Свежими!
Он мог бы поклясться, что даже если бы они всем Лукоморьем пошли валить эти проклятые деревья, они не успели бы сделать столько и за два месяца!
А из этого следует вывод, что если засеки свежие, и если всё Лукоморье не побывало за день до их прихода в этих лесах, то значит…
С тысячами и десятками тысяч деревьев, лежащих ощетинившись верхушками в сторону
наступающей на много километров на восток, запад и вглубь лесов, дорогу выбирать не приходилось. Особенно если она одна. Хоть и покрыта завалами так, что напоминает больше полосу препятствий для… э…
…конкременты, конкретика, конкубинат…
Где-то сзади раздался треск ломающихся вековых стволов, грохот падения
нескольких десятков кубометров древесины ценных пород на несколько десятков пока
ничего не стоящих, но бесценных и необходимых в ближайшем будущем солдат, крики, вопли, звон оружия, рев сигнальной трубы…
Опять засада, злобно заскрежетал обоими зубами царь, размахнулся и с яростью зашвырнул синюю книжицу в гущу леса.
Короче, для скачек.
Игры кончились.
Невидимый враг вот уже в четвертый раз коварно подкарауливал его войско в самом неожиданном месте, но, вместо того, чтобы принять честный бой, толкал несколько деревьев в десятке метрах от дороги, в самой чаще. Те валились, словно подпиленные, всем весом и кронами увлекая за собой еще десятка два-три своих сородичей – дубов, елок потяжелее, или что им там попадалось под ветки, и на голову пытающихся в панике разбежаться солдат1 обрушивалась вся флора окружающего леса, иногда вместе с белками, рысями и старыми птичьими гнездами.
Из этого следует вывод, что или лес в этом районе был поражен чрезвычайно антивоенно настроенным жуком-пилильщиком, или же это значит…
Или же всё это значит, что о его вторжении врагу было известно заранее, пришел к неутешительному выводу царь Костей.
Если бы у него было хотя бы на два зуба больше, он бы ими заскрипел.
– Да поймайте же вы хоть одного мерзавца, наконец!.. – в исступлении зарычал он, и офицеры кинулись исполнять его приказание.
Если они хоть кого-нибудь схватят, он удивится…
В первый раз попытка прочесать округу привела лишь к тому, что посланный отряд из двадцати зверолюдей заплутал в лесу во внезапно опустившемся тумане в нескольких десятках метров от дороги, и пришлось посылать помощника-мага с охраной, чтобы отыскать их и препроводить, дрожащих и вздрагивающих от каждого звука громче шепота, в часть. После многих безуспешных попыток привести их в себя, их всё равно пришлось списать в обоз.
Второй раз поисково-карательный отряд из тридцати солдат пропал без вести. Другой отряд, посланный уже на поиск своих товарищей, обнаружил лишь сапог одного из них у чахлой ивы над гнилым болотом.
В третий раз карателей завалило не успевшими еще упасть на основные силы деревьями, едва они углубились в этот проклятый лес на двадцать метров.
Сам же он всю дорогу только тем и занимался, что при помощи своей магии2 растаскивал завалы, разгонял над их головами несметные стаи чрезвычайно невоздержанных птиц и выравнивал дорогу, перерытую неведомыми врагами так, словно они хотели посадить на ней картошку.
И это вместо отдыха и планирования наступления!!!..
Огромный черный ворон на вековом дубе слева поточил клюв о мощную ветку, пронзил
царя внимательным, словно оценивающим, взглядом и хрипло, осуждающе, сказал "кра".
– Кар?.. – поправил Костей, раздражено повернув голову в его сторону.
– Кра! – во всю наглую глотку упрямо проорал ворон. – Кра! Кра! Кра!
Костей прожег гнусную птицу ненавидящим взглядом, не задумываясь над тем, что делает, вскинул руку, намереваясь прожечь ее чем-нибудь более материальным, но противная тварь, кракнув издевательски на прощанье, растворилась в быстро
спускающихся осенних пасмурных сумерках как бестелесный сгусток тьмы. И огненный
луч, вырвавшийся из пальцев царя, лишь бесцельно перерубил ветку, на которой она сидела.
-начало сноски-
1 – Попробуй разбежаться, когда впереди и сзади маршируют несколько десятков тысяч сослуживцев, подпираемые обозом, а справа и слева коричнево-желто-зеленым цунами на тебя летит весь указатель энциклопедии "Леса Лукоморья" разом.
2 – М-да-а… Поторопился я с Зюгмой-то, поторопился… Хоть колдун он и был
никудышный по сравнению со мной, но от этих-то кретинов-советников и того пользы
– только прыщи на базаре заговаривать!..
-
Ветка, с мгновение по инерции повисев в воздухе, тяжело ухнулась на головы его не успевшей разбежаться в этот раз свиты.
И он еще размышлял, что здесь было не так?!
Слепец…
Ответ на это вопрос был предельно ясен и прост: не так здесь было ВСЁ!!!
К удивлению Костея, удивиться ему сегодня все-таки пришлось.
После получасового рейда по враждебно-непроходимым и колючим зарослям и потери
четырех солдат1 каратели вернулись к войску, радостно волоча за собой на веревке
грузного, неряшливого, напуганного до полусмерти человека. Они щедро осыпали его проклятьями, пинками, тычками и ударами всего, что попадалось под руку, пока не вмешался их офицер, совершенно верно рассудивший, что если этот долгожданный пленный будет доставлен к царю в виде трупа, то вторым трупом тут же станет он сам.
Почетный эскорт из трех пехотинцев и подросшего сантиметров на десять от распиравшей его гордости и важности офицера торопливо представил свою добычу пред светлое око его царского величества.
Костей, едва не подпрыгивая от нетерпения и злости в седле, с трудом дождался, пока захваченного подтащат к нему поближе, и вытянул вперед правую руку.
Камень на его чахлой груди зарделся, и пленный оторвался от земли, принял
вертикальное положение, которое сам – благодаря стараниям солдат – не мог бы еще принять очень долго, подлетел почти вплотную к морде царского скакуна и открыл мутные ошалелые глаза.
– Кто ты, и по чьему приказу ты посмел причинить вред моим солдатам? – срывающимся от еле сдерживаемой ярости голосом прорычал Костей и резко взмахнул в воздухе другой рукой. Пленный взвыл, и щеку его украсил ярко-багровый след, словно от удара плеткой.
– Говори немедленно, мерзавец, если хочешь умереть быстро! – прошипел царь и снова замахнулся.
Пленный взвизгнул и непроизвольно попытался укрыть свою немаленькую фигуру за связанными руками.
– М-м-м-а-а-а!!!.. Ммм-уу-ммумму!!!..
– Ты чего это, издеваться над его величеством вздумал? – грозно приподнялся в седле генерал Кирдык и взвесил в руке плетку.
– Ммм-мууууу!!!.. – в ужасе возопил пленный.
– Да я тебе сейчас, убогий!..
– Погоди, Кирдык, не торопись, – заинтересованно сощурился глаз царя. – По-моему, тут не обошлось без магии… Ну-ка…
Он вытянул руку в направлении разинутого в беззвучном крике рта мужика и пошевелил пальцами, словно что-то развязывал.
– …не-е-е-е-е-ет!!!.. – завершил вопль пленник уже на человеческом языке и в испуге заткнул себе рот грязным кулаком.
– Ну, вот теперь гораздо лучше, – брезгливо поморщился Костей. – Хотя громкость можно убавить. И теперь ты нам расскажешь, кто тебе приказал устроить здесь засаду на моих солдат.
– Нет, нет, нет!.. Я не виноват!.. Я не при чем!… Я ничего не устраивал!.. Я просто прятался!.. Я шум услышал на дороге и испугался!.. И тут – они идут!.. – невнятно доносилось из-за прижатых к губам кулаков, размером с небольшой арбуз каждый. – Я ничего не сделал, клянусь вам!!!..
-начало сноски-
1 – В буквальном смысле слова. Они отошли от своего отряда на несколько метров, чтобы проверить скопление особо подозрительных кустов и не вернулись. Проверка тех же кустов силами всего отряда не дала ничего – не было обнаружено ни следа, ни примятой травинки, ни сломанной веточки, словно четыре двухметровых тигрочеловека тихо провалились сквозь землю. Кстати, с этим предположением они были не так уж и далеки от истины.
-
Костей пробуравил горящим оком извивающегося на весу человека насквозь, словно
проникая в самые потаенные закоулки его души, куда сам пленный боялся заходить и с охраной, и неохотно сбавил накал.
– Да уж… Такое омерзительное ничтожество, как ты, вряд ли может осмелиться противостоять мне даже в мыслях, – брезгливо поморщившись, разочаровано признал он.
– Да, да, истинный свет!.. – все еще не отваживаясь выглянуть из-за рук, закивал разбитой головой проигравший в прятки здоровяк. – Ни за что!.. Никогда!.. И в мыслях не было!.. Пощадите!.. Помилуйте!..
Костей задумчиво склонил на бок голову и прищурился, размышляя, какой забавной
казни предать первого увиденного аборигена, чтобы поднять боевой дух войскам, но, не придя сразу к единому мнению, задал еще один вопрос.
Может, надеялся он, ответ на него вдохновит его на что-нибудь оригинальное.
– Кто ты, откуда и куда идешь, и как тебя зовут?
– Я бедный изгнанник, сам буду из стольного града Лукоморска, иду куда глаза глядят, лишь бы от него подальше, – торопливо, с елейной подобострастностью в
дрожащем голосе начал отвечать по пунктам пленник, – а зовут меня Акинфей Букаха, ваша милость… ваша светлость… господин генералиссимус… ваше величество… императорское… ваше ослепительное великолепие…
– Изгнанник? – заинтересовался Костей. – За что изгнанник?
– О, ваша непревзойденность… это долгая, страшная и кровавая история…
– Люблю страшные и кровавые истории, – как бы между прочим, заметил царь.
Для любого подданного царства Костей это рассеянное пожелание было бы законом, который они сломя голову бросились бы исполнять, но бывший воевода, имея другое гражданство, опрометчиво пропустил мимо ушей слова Костея и лишь продолжал жалостливо причитать:
– Превратность злой судьбы… был несправедливо ошельмован… подвергся гонениям… Завистники… мучения… черное колдовство… АЙ!!!..
Сидящий на белом коне по левую руку от царя генерал Кирдык огрел словоохотливого пленного вполне реальной плетью по плечам и рявкнул так, что его адъютанты зажали уши, а с деревьев испуганным дождем посыпались желтые листья:
– Ты что – не слышал?! Расскажи его величеству, за что тебя изгнали из вашей паршивой дыры, болван!
Царь едва заметно кивнул и растянул губы в одобряющей улыбке.
– Д-да… д-да… к-конечно… б-без утайки… к-как есть… в-всё…
– Еще бы ты попытался что-нибудь от меня утаить, – от тонкой усмешки Костея пахнуло могильным холодом, и Букаха, захлебнувшись собственным ужасом, прикусил язык.
Когда незадачливый эмигрант закончил свое сбивчивое, то и дело прерываемое
жалобным "но я не виноват" повествование, на Костея было страшно смотреть. Его и
без того не пышущее румянцем лицо побелело, бесцветные губы сжались в ниточку, а
тонкие ноздри раздулись так, что если бы царь дохнул пламенем, его свита была бы к этому готова. Костлявые морщинистые кулачки сжали поводья так, что они задымились, вспыхнули на мгновение черным пламенем и осыпались пеплом на шею побоявшегося даже вздрогнуть коня.
Советники его и офицеры, услышав рассказ предателя, сразу нахмурившись,
задумались о том, какие изменения в их планы внесла смерть Чернослова и тот факт, что Лукоморск остался под властью законного правителя.
До Костея же дошло, засело в раскаленном от унижения и ярости мозге и стало сверлить его подобно ледобуру лишь одно.
– Так она… и она… меня… посмела… она… после всего… после того… она… они… меня… УНИЧТОЖУ!!!.. – изверглась, наконец, на волю созревшая эмоция, и придворные кинулись в кусты.
Но вспышки не произошло – только воздух вокруг него задрожал, словно полуденное марево в пустыне и медленно обуглилась земля под копытами коня.
– Я… никогда… не прощу… этой… этим… этих… – кипел и исходил ядом он под взглядом почти обезумевшего от страха подвешенного в метре над дымящейся землей Букахи, но усилием воли взял себя в руки, стиснул оба зуба и медленно выдохнул через нос. – Стоп. Стоп, стоп, стоп. Так не пойдет. Сначала – война. Месть – потом. В этом моя победа и мое величие. Надо отделять удовольствия от дела. Они обе от меня никуда не денутся – ни эта подлая трехголовая тварь, ни маленькая негодяйка царевна… Они еще пожалеют, что посмели встать мне поперек дороги… Ох, пожалеют… И они, и эти жалкие лукоморские князьки, возомнившие себя правителями… Ты!
Он ткнул пальцем в грудь Букахи, и тот охнул и покачнулся на месте, как крепко привязанный воздушный шар под шальным порывом ветра.
– Чернослову от тебя не было проку, потому что он был самоуверен и близорук. Я же мудр и дальновиден. И если я вижу полезный инструмент, я применяю его по
назначению. С этой минуты начинается новая страница в твоей жизни – ты начинаешь
служить мне. Сейчас тебя доставят в Лукоморск, и ты будешь моими глазами и ушами в этом непокорном городе. Ты станешь передавать мне всё об их обороне, войске и оружии, всё, что увидишь, а увидишь ты многое, если захочешь дожить до того момента, как я вознагражу тебя по заслугам.
Костей сгреб в ладонь левой руки кучку пепла от сгоревших поводьев с конской шеи, накрыл маленькую черную горку другой рукой и на мгновение сосредоточился.
Ало вспыхнул Камень на его груди, ослепляя застигнутого врасплох Букаху, и царь осторожно отвел руку чуть в сторону.
Из кулака его высунул ушастую голову и сверкнул блестящими багровыми глазками-точками крошечный зверек.
– Ага, вот ты какая, – оценивающе осмотрел его Костей и остался доволен.
Он нащупал что-то на спине у зверька и раскрыл его как черный кожистый веер.
Это была летучая мышь.
– Иди сюда, – поманил он кивком Букаху, и тот послушно подплыл к нему вплотную1, не смея дышать.
Костей развел крылья злобно скалящей мелкие черные зубки мыши в стороны, завел их когтистые кончики за спину застывшему от ужаса пленнику и соединил с резким щелчком.
Казавшаяся еще секунду назад живой и опасной зверюшка замерла.
Колдун убрал руки, и шею бывшего воеводы неожиданно оттянул холодный
металлический вес: летучая мышь превратилась в причудливое подобие шейной гривны или колье2.
– Днем ты будешь высматривать и вынюхивать то, что я тебе приказал, а с наступлением темноты найдешь укромное место, запишешь, что узнал, снимешь ее с
шеи и привяжешь письмо к задней лапке. Этот вестник найдет меня, где бы я ни был, а следующим вечером – если я буду далеко, или утром, до рассвета – если близко, вернется к тебе с моими дальнейшими инструкциями. Тебя она тоже найдет, куда бы ты ни пошел. Служи мне не на совесть, а на страх, и когда я стану царем Лукоморья, я не забуду тебя, мой верный предатель. Подведи меня – и я не забуду тебя тем более, Акинфей Букаха, опальный воевода обреченного государства. Ты меня… понял?
-начало сноски-
1 – Не то, чтобы у него был выбор.
2 – И щеголеватому в другое время и в другой жизни Букахе пришлось смириться, что шейные гривны вышли из моды лет триста назад, а колье и воеводы – вообще
вещи несовместные. Хотя, откровенно говоря, он был бы счастлив, если бы перемены в его жизни даже на данном этапе ограничились только этим.
-
Ухмылка Костея, похожая, скорее, на оскал мертвой головы, не способствовала разговорчивости, и предатель-рецидивист лишь затряс головой, словно в припадке.
Колдун понял, что это был кивок согласия, и скользнул рукой по одежде пленника.
И прямо на его изумленных глазах все следы путешествия по лесу на животе исчезли, будто их и не было, и о том, что выбрал он в недобрый час не ту дорогу, напоминали только телесные повреждения средней тяжести.
Костей окинул плоды трудов своих недовольным взглядом, поджал, скривив, губы и провел растопыренной пятерней по голове и лицу своего суперагента.
Пропала клочковатая нечесаная борода, пропали синяки из-под обоих глаз и прочие следы горячего приема передовыми отрядами наступающей армии; исчезла спутанная, ощетинившаяся сухими листьями и сосновыми иголками шевелюра: резкий осенний ветер теперь холодил лысый и круглый как мяч череп.
– Ну, вот теперь другое дело, – удовлетворенно кивнул Костей и щелкнул пальцами.
Успевший было привыкнуть к радостному чувству полета Букаха кулем обрушился на покрытую гарью землю.
– Отряхнись, – брезгливо поморщился Костей, видя, как добрая половина его трудов пошла насмарку.
Потом он повернулся к Кирдыку и кинул ему несколько отрывистых слов. Тот отдал честь, развернул и пришпорил коня и поскакал вдоль вытянувшегося чуть не до бесконечности войска.
Через десять минут Букаха был погружен на военный ковер-самолет, и в сопровождении двух угрюмых громил в черном вылетел в месту высадки.
Проводив хищным взглядом быстро скрывшийся за верхушками ненавистных деревьев ковер, колдун нетерпеливо подал знак продолжать движение.
Заревели трубы, передавая эстафетой царский приказ, и огромное войско тронулось
с места и покатилось вперед по лесной дороге подобно лавине1, остановить которую была не в состоянии ни одна преграда.
Хотя, одна преграда, способная остановить костееву армию, все же нашлась.
И даже скорее, чем царь того ожидал.
Он сам проехал по ней, скользнув лишь мимолетным взглядом и погрузившись далее в свои неглубокие, но широкие мысли.
Пехота прошагала по ней, даже не заметив.
Телеги с продовольствием, палатками и прочим добром прогрохотали, почти не замедлив хода.
И только когда пришло время и очередь тяжелых возов с разобранными осадными машинами, маленькая, скромная речушка, покорно до сих пор протекавшая поперек лесной дороги, поднатужилась, поднапружилась, ровная доселе водная гладь вспучилась, словно спина всплывающего кита, с оглушительным треском своротила с опор крепкий еще, несмотря на прошедшую костееву орду, мост и залила берега.
В мгновение ока затопленным оказалось всё в радиусе двадцати метров от приказавшего долго и счастливо жить мостика, а сама дорога превратилась в непроходимую вязкую кашу из глины и ила.
Два огромных и тяжелых воза, имевших несчастье находиться на мосту во время природного бедствия, как легкие щепочки снесло по течению вместе с возницами и тяжеловозами метров на десять, надежно поставило поперек русла, заодно вывалив поклажу, и река, не находя больше привычного пути, стала искать альтернативный.
Каковым, после непродолжительного размышления, и была признана запруженная обозом и войсками дорога.
Погруженный в свои мысли Костей внезапно обнаружил, что он стал быстро погружаться еще и в холодную грязную жижу, еще несколько минут назад гордо именовавшуюся речной водой, проворно поджал ноги вместе со стременами, развернулся в седле и раздраженно рявкнул, обращаясь к мечущимся вдоль погрязшего войска советникам.
– Ну что там у вас еще случилось?!..
– Кажется, наводнение, ваше величество!..
– Говорят, смыло два воза!..
– Остальные застряли в грязи!..
– И кто должен их из грязи вытаскивать? – холодным, как надгробие, голосом поинтересовался царь, и слова доклада застыли в горлах офицеров и советников…
-начало сноски-
1 – Вообще-то, по скорости перемещения в последнее время (с момента вступления