– А кто шутит? Я вполне серьезно.
Друг лишь недоверчиво хмыкнул, но промолчал, и тогда я спросила:
– Где ты сейчас находишься?
– Недалеко от города есть священное дерево, в нем – скрытый магией проход. Я оказался прямо там, а потом меня завели…
Рэн не успел закончить предложение, внезапно все начало расплываться, а в следующее мгновение я поняла, что лежу на полу в комнате.
– И это все?! – Я была возмущена до глубины души. Рэн обычно дольше бывал в моих снах. Впрочем, хорошо, что получилось хоть что-то. Главное, теперь я смогу найти друга! Вот только с чем имею дело? Сейчас пойду и узнаю! Мне ли бояться?
Прихватив с собой сумку, так как "Забытые печати" никогда и нигде не оставляю, я спустилась на землю. Заметив неподалеку одного из светлых, решила попросить у него помощи.
– Извините! – громко позвала я и дотронулась до плеча эльфа, который аж вздрогнул не то от неожиданности, не то от отвращения, кто его знает.
– Вы не заняты?
– Занят! – грубо ответил эльф и попытался было уйти, но я обогнала его и преградила дорогу.
– Что тебе надо? – сквозь зубы раздраженно процедил этот представитель высокомерной расы. – Я же сказал, что занят.
– Хотела попросить отвести меня к вашему священному дереву. – Я пыталась говорить вежливо, сдерживая норовящие вот-вот вырваться непристойные слова. – Или объясните, как к нему попасть.
И пока он не успел ответить, поспешно добавила:
– Это очень важно, касается вашей ситуации в городе!
– Хорошо, – с неохотой согласился эльф, – Проведу, а то еще заблудишься.
Сколько пренебрежения в голосе. По-моему, даже темные эльфы куда более приветливы. По крайней мере, те сразу пытаются убить, не натягивая кривых улыбок.
– Идем!
Я поторопилась за эльфом, так как шел он очень быстро. И неудивительно – с его-то ростом и длиной ног! На его фоне я выглядела мелкой букашкой.
Когда мы пришли, меня ждало разочарование. Я ожидала увидеть что-нибудь эдакое – большое и красивое, на самом же деле все оказалось куда проще. По крайней мере, в жизни бы не подумала, что передо мной – священное дерево. На вид – вполне обычное. Может, так и надо? Чтобы никто не догадался, что перед ним – древнее могущественное дерево?
– Мы называем его Эртасслэм, – неожиданно заговорил эльф, до этого хранивший молчание. – На его ветвях живут духи земли, поэтому их нельзя ломать, иначе наши дома погибнут. Эртасслэм – олицетворение вечно живой растительности, питающей эльфов и животных. А каждую весну на его ветвях, если духи благосклонны, расцветают бутоны, лепестки которых дают бессмертие.
Бессмертие?! А нам в школе ничего такого не рассказывали. Это же сколько всего можно сделать!
– Бессмертие не в буквальном смысле, – уточнил эльф, наверное заметив алчный блеск в моих глазах. – Это просто красивая легенда.
– Красивая легенда, которая играет большую роль в вашей жизни.
Эльф ничего не ответил, только молча кивнул, соглашаясь с моими словами.
– Спасибо, – поблагодарила я и попыталась тонко намекнуть, что больше в проводнике не нуждаюсь. Однако эльф и не думал уходить.
– Я не оставлю какую-то смертную девчонку наедине с нашим священным деревом! Особенно зная тягу магов к деньгам.
– Это на что сейчас был намек?!
– Ни на что! Я прямым текстом заявляю, что не доверяю магам.
– Да, но поддержки, если что случается, вы просите у нас!
Мне вдруг стало обидно. Я помочь хочу, а у него такое ко мне отношение! Неблагодарный!
– Мы не просим. Так решил старейшина.
– Знаете, вы просто высокомерные выскочки, но я все равно попробую вам помочь!
С этими словами я пошла к дереву. Самое интересное, что вокруг не чувствовалось магии. Словно кто-то специально ее блокирует.
Подойдя к стволу, приложила ладони, пытаясь хоть что-нибудь ощутить. Или найти. Вот только я нигде не видела прохода, про который упомянул Рэн.
– Что ты делаешь? – недовольно поинтересовался эльф, подойдя ко мне. Я даже не ответила, не имея никакого желания общаться с этим несносным жителем Эльфрана.
Я обошла все дерево, так ничего и не почувствовав. Цигх! Но ведь что-нибудь должно быть!
– Невероятно! – изумленно воскликнул проводник.
Я тут же бросилась к нему, но ничего не увидела и удивленно взглянула на эльфа. Выражение его лица говорило, что он действительно что-то заметил.
– Целостность коры нарушена, – пояснил он, замечая мое недоумение. А затем вдруг взял мою руку и приложил ее к основанию ствола.
Ощутив пульсацию, я поняла, что это и есть проход, скрытый магией! Но почему его почувствовал только эльф? Это какая-то особенная магия?
Я уже хотела спросить у своего проводника, когда он взял и вошел в ствол! Даже остановить его не успела! Кажется, уже начинаю жалеть, что вообще попросила его провести меня сюда. Вот идиот! Мало ли что там может оказаться?!
Поправив ремешок сумки, я вошла в открывшийся мне теперь ход. В нос тут же ударил приторный запах. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть, что нахожусь в небольшом помещении, напоминающем некое священное место: в центре комнаты, освещенной тусклым светом факелов, располагался алтарь.
– Впервые вижу это место, – изумленно произнес эльф, замерев перед алтарем и рассматривая различные предметы, среди которых были древние руны, засушенные травы и сладко пахнущие цветы.
– Слушай… – Я только сейчас поняла, что даже не знаю, как обращаться к эльфу. – Ты мне будешь только мешать, зря вошел сюда. Мало ли. Я профессиональный маг, так что…
– Во-первых, здесь никого нет, – вдруг холодным тоном перебил он. – Во-вторых, это мой народ постигла беда, и раз я уже здесь, стоять в стороне не стану.
– И свалилось же на мою голову такое чудо природы, – тихо проворчала я и решила осмотреться. По словам друга, где-то здесь точно есть еще какой-нибудь черный ход.
– Что-что? – запоздало спросил эльф, опровергнув еще один миф о том, что у светлых идеальный слух.
Здесь также не было магии, но сладкий запах меня несколько смущал. Зато он доказывал, что мы близки к разгадке. Ведь и эльф, которого мы расспрашивали, чувствовал приторный аромат.
Еще раз пройдя вокруг алтаря, я остановилась, услышав сзади тихие шаги, а после – приятный женский голос:
– Я рада приветствовать вас в моей скромной обители.
Резко оглянувшись, я увидела красивую женщину в длинном одеянии из тонкого атласа.
– Ой, а я ждала только ведьму. Хм, но и эльф не будет лишним.
– Ждала? Почему же не выкрала, как остальных? – недоуменно спросила я, разглядывая сложную прическу, в которую были уложены огненно-рыжие волосы девушки. – И кто ты?
Это была точно не нечисть и не дух, но я не могла понять, кто именно передо мною. От нее совершенно не исходило силы.
– Зачем? Я была уверена, что ты придешь, потому что ощутила, как ты явилась в сон тому мальчишке. А ты еще и эльфа привела.
– Где Рэн?
– Не волнуйся, с ним все в порядке. Скоро будет дома и забудет об этом маленьком инциденте. А теперь займемся вами.
– Кто ты?
– Зовите меня Итарой. И да… ведьмочка, даже не пробуй колдовать, все равно не выйдет. Я невосприимчива к чужой магии.
Я удивленно замерла, поняв, что она не врет. Все мои заклятия, которыми я пыталась ее сковать, словно ударялись о невидимую преграду.
– Как такое возможно? Ни одно существо в мире не способно отторгать магию! – убежденно заявила я, но Итара только рассмеялась, а эльф укоризненно покачал головой.
– Смотрю, вас, магов, с каждым годом учат все хуже. – Огненноволосая скептически улыбнулась.
– И мы еще обратились к вам за помощью… – подлил масла в огонь эльф, и я еле удержалась, дабы не ударить его магией. Терпеть его нападки и высокомерие было все тяжелее.
– Драконы! – раздраженно произнес эльф. – Единственный вид разумных, невосприимчивый к чужой магии!
– Так я о них знаю, но… – Тут я запнулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на женщину. – Да быть этого не может?! Их уже лет сто, если не больше, никто не видел. Они же покинули наши земли. Теперь это всего лишь красивые легенды, не более!
Не поверив в услышанное, я вновь применила более сложное заклятие с большей затратой резерва, однако и сейчас ничего не вышло.
Теперь понятно, почему я не ощущаю от нее никакой силы, ведь только драконы умеют скрывать свою истинную сущность.
– Все еще не веришь? – усмехнулась женщина.
– А ты превратись в дракона, может, и поверю.
– Тебе не кажется, что места здесь будет маловато? Да и вряд ли мне тогда удастся скрываться. Трудно не заметить меж деревьев огромную ящерицу. А ради твоего удовольствия я не стану этого делать.
– Зачем дракону жители Эльфрана? – Мне показалось или светлый действительно как-то чересчур наигранно задал этот вопрос? – Для чего ты крадешь их силу?
– Скажите спасибо, что не убиваю, – буркнула Итара и неожиданно махнула рукой в его сторону. Эльф не успел ничего сказать, как в следующее мгновение тяжелой ношей повалился на пол.
– Он слишком много говорит. Не люблю таких, раздражает.
Я посмотрела на несносного временного проводника и не ощутила сочувствия. Мне эльф тоже успел надоесть. Хуже темных! Очередной раз в этом убеждаюсь. Врут все в школе, врут!
– Что же, пусть поспит. Потом с ним разберусь. Теперь ты.
– Тоже резерв украдешь и вернешь назад, стерев память?
– Нет, разве я могу так поступить с хранителем? Для тебя есть особое предложение…
– И какое же? – Я насторожилась. Еще не отошла от известия, что передо мной – самый настоящий дракон, а мне уже что-то предлагают!
– Нас, драконов, не так уж и много осталось. Вся моя семья давно ушла отсюда, но есть такие, как я. Те, кто не хочет до сих пор покидать эти места и просто скрывается. Ты же знаешь, почему драконы ушли?
Я кивнула, прекрасно помня кровавую войну между расами. Тогда против крылатых ящеров сплотились многие: эльфы, гномы, орки, люди. А началось все из-за страха и осознания того, что драконы чересчур могущественны, а значит, опасны.
– Тогда ты должна понимать, почему те, кто остались, прячутся. Но мы хотим жить спокойно.
– Так сейчас же другие законы. Многие расы лояльно относятся к остальным.
– Многие вообще в нас не верят, – огрызнулась Итара. – А потому нам нужна сила. Не хотелось бы признавать, но я не могу сейчас принять свою вторую ипостась!
– Ты для этого забираешь резерв? – ошеломленно выдохнула я.
– У светлых эльфов магическая сила – одна из самых мощных, хоть и бесполезных. Их резерв огромен. Даже полностью опустошенные, они остаются в сознании!
– Но ты так и не ответила, для чего тебе я.
– Если ты согласишься сотрудничать со мной, а точнее – помочь драконам… – она замолчала, словно задумавшись над тем, что именно сказать, – можешь рассчитывать на содействие с нашей стороны. Поверь, мы тоже не рады возвращению бога хаоса. Ни к чему хорошему это не приведет.
– Сотрудничать? Я все понимаю, но ты крадешь эльфов! Более того, у тебя мой лучший друг!
– Они все живы и ничего не помнят, – спокойно ответила Итара. – Им это даже никакого вреда не причиняет.
– Их семьям от этого не легче.
– Ты в любом случае ничего не сможешь мне сделать, – надменно заявила драконица. – Тебе остается лишь согласиться.
– Ой, да ладно, сама же сказала, что лишена сил.
– Была, но не зря же резерв забирала. Да, чтобы изменить форму, магии не хватит, но ее уже немало. К тому же если ты все же согласишься помочь, я отпущу остальных. И мне больше не понадобится их резерв. Ведь ты как хранитель имеешь магические способности, куда большие, чем эльфийские.
– Что-то не замечала этого.
– Это действительно так, твоя сила, возможно, даст мне столько энергии, что я обрету былую мощь.
Я задумалась над ее словами. Если ей просто нужен мой резерв, почему она до сих пор его не забрала? Да и сама же сказала, что у нее для меня нечто другое припасено.
– Так ты согласна сотрудничать?
– Ты так и не объяснишь, что подразумеваешь под этими словами?
– Добровольно поделиться своей силой. Полагаю, ты ничего не знаешь об этом обряде.
– Почему же не знаю? – тут же запротестовала я, не желая позориться. Я слышала что-то о нем, но подробностей не помнила. – И почему сама не заберешь? Зачем тебе мое согласие?
Женщина глубоко вздохнула и ответила, явно злясь:
– Я не могу забрать силой магию у хранителя! Более того, добровольно отданный резерв принесет куда больше пользы. Особенно если ты пожелаешь вернуть дракону былую мощь.
– Допустим, я соглашусь. Где гарантия, что ты не обманешь?
– Драконы всегда держат слово, – холодно отчеканила женщина. – Я обещаю, что уйду отсюда, а если все выйдет так, как нужно, буду тебе должна.
Вспомнив все то, что когда-то слышала о драконах, поняла: она не врет. Нам действительно говорили, что они никогда не отступаются от своего слова.
Но сколько ей надо силы? Что, если очень много? Я же этого всего не знаю. Вдруг она заберет весь мой резерв? А мне еще столько всего надо сделать!
Словно догадавшись о моих мыслях, драконица совершенно спокойно произнесла:
– Мне потребуется совсем немного силы хранителя для восстановления былой мощи. Главное – твое искреннее желание. Твой резерв не будет полностью опустошен, ты можешь не волноваться на этот счет. Прошу, подумай о моем предложении.
Я все же сомневалась. С одной стороны, я не могу рисковать другом, а с другой – что сделает Итара, вернув себе силу? Впрочем, помощь со стороны дракона не будет лишней. Темный бог очень могущественен.
– Ладно, только сначала отпусти всех, кто сейчас у тебя.
Драконица молча кивнула, что-то прошептала, а в следующий миг заявила, что всех отправила обратно. Даже моего проводника. По крайней мере, его тело действительно исчезло.
– И все? А как узнать, что Рэн и правда вернулся?
– Проверь.
Я закрыла глаза, пытаясь найти магией друга, и у меня вышло! Сейчас его ничто не скрывало. Он был в безопасности.
– И что же от меня требуется?
– Ничего, я уже все подготовила. Идем!
Она подвела меня к камню в центре комнаты и, похлопав по нему, предложила лечь. Вот только меня не прельщало лежать на холодном камне, а потому я его подогрела. И получила скептическое замечание:
– Не знала, что маги сейчас стали настолько изнеженные.
– Ничего подобного! Я просто не хочу подхватить воспаление легких. И, между прочим, раз уж я согласилась помогать…
– Не задаром же! – перебила женщина.
– Так сейчас никто и ни за что бесплатно не берется.
– Знаю, – чересчур грустно вздохнула драконица. – А ведь как хорошо было лет сто – двести назад! Люди были добрее и умели сопереживать.
– И поэтому отправили вас всех в изгнание? По доброте душевной?
– Не ерничай! – разозлилась Итара. – Ложись уже.
И я легла, приблизительно представляя, как все потом будет. Главное, чтобы она действительно забрала не слишком много, иначе станет плохо. Я озвучила свои мысли драконице.
– Не волнуйся, все в порядке. Я же обещала, что не возьму много.
Она положила мне на грудь пучок трав и небольшой, вырезанный из дерева древний символ силы.
А после начался ритуал…
– Готова ли ты поделиться магией?
– Да! – После моего согласия на алтаре вспыхнули свечи.
– Добровольно ли ты делишься силой? – Она отошла от алтаря и встала у изголовья, положив на мои плечи ладони.
– Да! – Мой уверенный ответ.
Я ощутила, как вокруг стала накапливаться магия.
– Желаешь ли вернуть драконам мощь?
– Д-да… – В этот раз я ответила не так твердо, замечая, как дрогнул голос.
Магия стала уходить, собираясь в деревянном символе на груди. От рук драконицы шло приятное тепло, успокаивающее и согревающее.
Однако с каждой минутой все больше чувствовала слабость. Итара еще что-то говорила, но я уже не слышала, теряясь в ее мелодичном и тихом голосе. Перед глазами все поплыло, веки налились тяжестью. Проваливаясь в темноту, я попыталась пошевелиться, но не смогла…
Я даже не удивилась, оказавшись в знакомой комнате и увидев Рэна. Это значило лишь одно – я где-то лежу сейчас без сознания. Надеюсь, все там же, и драконица ничего мне не сделала.
– Сэл, ну наконец-то! Почему я не могу к тебе пройти? Что происходит?
Я пожала плечами, глядя на испуганное лицо друга. Он явно волновался. Интересно, он хоть помнит, что с ним случилось? Словно в подтверждение моих слов, Рэн сказал:
– Это все драконица, она почему-то вернула меня. Более того, я все помню. Но проход закрыт! Ты ведь внутри священного дерева? Так?
– Да. – Я кивнула. – Думаю, Итара закрыла вход специально, чтобы никто не мешал. Тогда мы смогли его найти лишь потому, что она сама того пожелала. Ведь она ждала меня.
– Что ей надо?
– Силы.
– Только не говори, что ты согласилась?!
Мое молчание было ответом. Я потупила взор, глядя на деревянный пол. Чувствуя на себе укоризненный взгляд друга, специально не смотрела на Рэна.
– Драконы – опасные существа.
– Мы этого не знаем, – перебила я. – Все, что нам когда-либо о них рассказывали, сводилось к красивым легендам. К тому же она пообещала мне помощь. А поддержка такого сильного магического существа не будет лишней. Так что я готова поделиться с ней своим резервом.
– Главное не переборщи, – недовольно произнес Рэн. – Ведь ты сейчас почему-то без сознания!
– Это последствия обряда.
– Эх, Сэл, какая же ты все-таки рисковая.
Я уже хотела ответить что-нибудь колкое, когда мой сон стал таять. В буквальном смысле этого слова. В следующее мгновение я поняла, что лежу все на том же каменном ложе, а рядом – драконица.
– Как ты себя чувствуешь? – В ее голосе слышалась забота.
Я задумалась. Вроде все хорошо, разве что слабость, как после простуды. Видно, она не весь резерв забрала. Вот только драконица опровергла мои мысли:
– Обряд высосал всю твою магию, но ты быстро восстанавливаешься. Это благодаря тому, что ты хранительница. Еще каких-то пару секунд назад ты была полностью опустошена.
Почему тогда с русалками я не так быстро вернула себе резерв? Ничего не понимая, я медленно села и, справившись с головокружением, посмотрела на Итару. У нее как-то странновато светилась кожа.
– Это сила вернулась ко мне, – с улыбкой пояснила женщина. – Я вновь могу принять свой истинный облик, и все благодаря тебе.
– А как же ты потеряла силу? – устало спросила я, желая больше всего на свете лечь в теплую кроватку и выспаться. Еле сидела, то и дело зевая.
– Держи. – Она вдруг протянула мне большую чашку с чем-то ароматно пахнущим и теплым. – Это поможет быстрее прийти в себя.
– Спасибо. – Я маленькими глотками стала пить вязкую безвкусную жидкость с приятным сладким запахом.