* * *
- Но и это еще не все, - Копыл состроил унылую гримасу, отчего лицо его, сморщившись, приобрело плаксивое выражение.
- Чем порадуете? - ухмыльнулся Лютый, - на нас идет войной армия горных троллей или появились сведения, что завтра мир погибнет?
Но Вадиус не принял его иронии.
- Принцессу Дарианну сегодня ночью тайно вывезли из дворца, - сообщил он.
Вот это номер! Действительно, хуже не бывает. Дарианна - единственная угроза власти Вериллия. Пока она при памяти, конечно. Ридриг болен, возможно, даже умирает. Келдин - не регент, а раскрашенное недоразумение. Верховный не мог не понимать, что, случись переворот, бразды правления перейдут в крепкие ручки принцессы. И принял меры.
- Куда?
- Этого мы не знаем. Но можем предполагать, - маг замолчал и принялся яростно тереть подбородок.
- Говори уже, не томи! - рыкнул мастер Триммлер, который подошел к нам и, бесцеремонно налив себе вина, присел, заинтересованно прислушиваясь к разговору.
- Дарианне удалось довольно долго изображать потерю памяти. Но потом, когда я сбежал, Вериллий, конечно, должен был понять, что сознание ее высочества в полном порядке, и принцесса просто ловко водит его за нос. Мы считаем, что он устроил Дарианне проверку. И убедился, что все это время его обманывали. Вот он и решил превратить ее высочество в безумицу… Задери его Хайнира! - злобно взвизгнул Копыл, заставив нас подскочить от неожиданности.
- Но зачем было вывозить девчонку? - спросил гном. - Мог бы и на месте ее покалечить, кого ему бояться?
- Верховный дважды не ошибается. Один раз он уже обжегся на мне, теперь собственным штанам не верит. Все маги Совета у него под подозрением. Палария в первую очередь. Она ведь единственная, кто остался в живых после вашего, юноша, выступления во дворе Счастливого местечка, - Вадиус изобразил нечто вроде реверанса в мою сторону. - Так вот. Он решил отрезать принцессу от всего мира. И в первую очередь от дворца, где еще осталось несколько сторонников императора. Мы с Паларией считаем, что Дарианна находится в секретных лабораториях магического университета.
- Погодите, - возмутился я, - так что же, вся профессура преданна Вериллию?
- Нет-нет, - нервно хихикнул Копыл, - вы, молодой человек, не ведаете, что говорите! Сразу видно, в университетах не обучались. Обычным профессорам и магистрам в секретные лаборатории доступ закрыт! Туда вхожи единицы: несколько магов Совета, и ученые, работающие на имперских псов.
- А вы? Вы там были?
- Нет, - отрезал маг, - мне предлагали в свое время, но я нашел приемлемый повод для отказа, - он понизил голос до шепота. - Там творятся чудовищные вещи! Чудовищные!
Копыл плюхнулся рядом с мастером Триммлером, и, невзирая на его бурные протесты, вырвал из рук стакан с вином и залпом его осушил.
- Бедная девочка! - как-то по-женски запричитал он. - Такое юное, прелестное дитя! Такая смелая, умная, решительная! Я ведь любил ее как дочь! Его величество благоволил ко мне, и я частенько бывал при дворе. Этими вот руками, - Вадиус потряс ладонями перед лицом гнома, - охранные амулеты ей изготавливал! Игрушки магические делал: обезьянку, кукол… эх… как все было чудесно, пока не появился этот выскочка.
- Так, лирика потом, - решительно оборвал я захмелевшего мага. - Сейчас о деле. Что с ней могут сделать?
- То же, что и с Ридригом. Превратить в безвольное, потерявшее память и разум существо. Через пару лет она тихо скончается якобы от наследственной болезни.
- Кому из магов это поручат, вы можете предположить?
Вадиус вздохнул:
- Боюсь, сейчас все будет проще и страшнее. Вериллий не доверяет никому, сам же из-за обета не может причинять вред членам августейшей семьи. Скорее всего, он поместит принцессу в одну из экспериментальных комнат. И один Луг знает, что произойдет с девочкой дальше.
- И что дальше? - не понял я.
- По слухам, в секретных лабораториях есть помещения, воздействующие на человека, - терпеливо пояснил маг, - никто, конечно, толком не знает, что именно там происходит. Но через трое суток пребывания в таких комнатах сознание людей необратимо изменяется.
- Значит, у нас нет времени, - спокойно произнес я. - Все надо сделать сегодня. Собирайте совет.
Я был полон решимости спасти принцессу. И не только потому, что дал слово умирающему герцогу защитить августейшую фамилию. Не только из-за того, что Дарианна была нужна стране, потому что могла стать справедливой и умной правительницей. Когда я думал о девушке, на сердце становилось теплей, а как только представлял как ее, беспомощную и перепуганную, подвергают какому-то чудовищному эксперименту, во мне поднималась мощная волна бешенства и злобы. Я должен был ее спасти, просто не мог иначе. Только вот как?
Вскоре к нашему шатру подтянулись Грациус с Дживайном, Александриус и неразлучная парочка - Дрианн со своей некроманткой. Тех магов, которые присоединились к нам после своего освобождения из Счастливого местечка, мы звать не стали. Они еще не прошли проверку. Все в походное жилище, конечно, не поместились, поэтому расположились напротив шатра прямо на земле, на муринковых плащах. Я вкратце обрисовал ситуацию.
- У кого есть соображения?
- Вадиус, вы знаете местоположение и устройство лабораторий? - спросил Грациус.
- Весьма приблизительно. То есть где находится вход в них, знаю. А вот что там дальше - нет.
- Можете нарисовать план? - запасливый Дживайн вытащил из кармана кусок пергамента и магическое перо.
- Примерно так… - Копыл принялся усердно чертить рисунок.
- Может быть, подломить, как Счастливое местечко? - оживился Грациус.
- Не годится, - ответил его друг, вглядываясь в линии, появляющиеся под рукой Вадиуса, - слишком серьезная защита. Работники лаборатории наверняка получили распоряжения насчет попытки проникновения. Они просто убьют Дарианну, и мы ничего не успеем предпринять. А на нас спустят свору имперских псов и стражников. Кроме бессмысленной бойни ничего не добьемся.
- Снова поднять мятеж, - предложил Дрианн, - это отвлечет стражу и псов.
- Нет, - решительно произнес я, - это тоже не годится. Бунт сейчас не нужен.
В самом деле, зачем это бессмысленное кровопролитие? Если начнется серьезное восстание, его в один момент не остановишь. А смысла в этом - чуть. Я был уверен, что главная проблема - Вериллий Фламиер. Для переворота достаточно уничтожить его одного. Только вот я пока не мог придумать, как до него добраться. По рассказам Копыла, Верховный окружил свою драгоценную персону невероятным количеством охранников. Которые просто-напросто служили живым щитом. И даже несмотря на это он почти не выезжал в город. Вериллий большую часть своего времени проводил в императорском дворце, даже Совет магов навещал крайне редко. И перемещался туда, скорее всего, через подземный ход. Вадиус рассказывал, что в последнее время Верховный зачастил в университет - часами он просиживал в музее волшебства, библиотеке и лабораториях. Туда он тоже добирался каким-то одному ему известным хитрым способом. Я был уверен, что Совет магов, дворец и университет связаны между собой сетью подземных ходов. Может быть, попросить мастера Триммлера, чтобы обратился к своим родственникам? Вдруг да у кого-нибудь из них есть сведения об этих переходах? Но не сейчас… Отбросив эту мысль как несвоевременную, я сосредоточился на поиске способа спасения принцессы. Взять штурмом эти самые тайные лаборатории не удастся. На то они и тайные. Даже Копыл знает их устройство весьма приблизительно. И наверняка защищено все это дело мощнее, чем императорский дворец. Наша попытка проникнуть в университет привлечет внимание всех охранных служб. Оповещающие и блокирующие артефакты, антимагические амулеты, двери из паурониевой стали, ловушки, враждебные сущности, сильные маги и просто свора стражников. Конечно, мы все это преодолеем, но уйдет много времени, за которое с Дарианной может случиться все что угодно. Большой Темный щит на целый университет не накинешь, он ведь величиной с целый городок. Придет подкрепление. Значит, назад придется прорываться с боем. И неизвестно, получится ли это. А главное, сколько народу мы потеряем. Нет, вот если бы миновать все эти преграды, то в самой лаборатории я бы уж разобрался. Но как проникнуть туда без шума и драки? Наложить на охранников чары, чтобы пустили нас добровольно? Можно было бы. Но ведь ими командует маг из имперских псов, его просто так не заколдуешь. А даже если заколдую - то что? Попаду в здание университета. Тайные лаборатории мрак знает где, в каких подвалах. А там своя охрана, еще более мощная. Нет. Это не вариант. Если только маги не сойдут с ума и не впустят меня сами. Подкупить? Никто из вериллиевских подпевал не пойдет на такую сделку. Побоятся гнева Верховного.
Так я размышлял, пока остальные спорили, предлагая различные решения проблемы и тут же разбивая их в пух и прах по причине заведомой невыполнимости.
- Тихо! - неожиданно для самого себя крикнул я.
Воцарилась тишина, в которой тонкой стрункой звенело почти осязаемое недоумение моих товарищей. Я же пытался ухватить промелькнувшую и спрятавшуюся мысль за скользкий хвост. Что-то такое… необычное… деньги… добровольно… Есть! Способ проникновения в лаборатории, одновременно простой и безумный, так ярко вспыхнул в моем сознании, что дядя Ге и Артфаал одновременно мысленно воскликнули:
- Нет!
- Послушайте, дорогой барон, ведь это же опасно! Я, как ваш оберегающий… - заторопился демон.
Его перебила мыслеречь Дрианна:
- Хотя бы позвольте мне пойти с вами, Рик!
После долгих обсуждений, споров и предложений, когда над лесом повисли крохотные зимние звезды, я обвел друзей взглядом и подытожил:
- Другого пути нет, и времени тоже. Давайте обговорим детали…
Через два часа мы стояли перед воротами магического университета. Вернее, стояли Дик и Михал - парни из повстанческого отряда, я же висел у них на руках, изображая труп. Рядом переминался с ноги на ногу Грациус, по случаю операции расставшийся со своей роскошной шевелюрой и сделавшийся от этого неузнаваемым. Его обритый череп тускло поблескивал в свете масленых фонарей. Ночь была морозная и тихая. Улицы Магического квартала окутывал защитный туман, придававший пейзажу жутковатый и потусторонний вид. Прохожих не наблюдалось, в нынешние смутные времена горожане предпочитали сидеть по домам.
- Ну, с Лугом! - прошептал Дик и принялся трясти кованые ворота.
Из будки охраны появился заспанный мужичок и, глядя на нас сквозь решетку ограды, строго вопросил:
- Вы чего хулиганите? Сейчас вот кликну магов, они на вас порчу напустят. Будете потом всю жизнь заикаться и животом маяться.
- Маги уже здесь, - самодовольно произнес Грациус, демонстрируя охраннику свою роскошную парадную мантию, - а ты, любезнейший, позови-ка мне Вериллия Фламиера.
- Ко-ого? - издевательски протянул стражник, - А может, тебе еще и Луга всеблагого, - потом, очевидно, вспомнив разгром Главного храма, прибавил, - не к ночи он будь помянут…
- Важное донесение его высокомагичеству, - настаивал Грациус.
- Ну, где ж я тебе среди ночи Верховного возьму! - разозлился охранник, - Ступай в Совет магов, или не знаю, где он сейчас обретается!
- Мы это через весь город не потащим, - Грациус кивнул на мою беспомощно свисающую тушку, - значит, вызови его! У тебя что, связующего амулета нет?
Пользуясь тем, что темнота скрывает мое лицо, я из-под прищуренных век рассматривал все, что происходило вокруг.
- Ну, ты даешь, друг! - расхохотался бдительный страж, - Да ты знаешь, сколько такая штука стоит? Откуда у меня?
- Ну, смотри! - голос мага стал вкрадчивым, - Когда узнают, что ты упустил опасного преступника, тебя по голове не погладят. Ты потом не просто животом маяться будешь, ты до самой смерти из нужника не вылезешь.
- А чего я? - мужичок, сраженный непоколебимой уверенностью, звучавшей в голосе Грациуса, пошел на попятный, - Я человек маленький, пусть их магичества разбираются.
- Так позови сюда кого-нибудь! - рыкнул Михал.
- Ладно, ладно, - проворчал охранник и громко проорал, - Шуш, задери тебя Хайнира! Хватит дрыхнуть! Иди сюда!
Из будки показался еще один доблестный страж - молодой парень, впереди которого неслась мощная струя перегара.
- Чего тебе? - недовольно поинтересовался он.
- Беги к их магичествам, пусть сюда идут. Скажи, мол, притащили какого-то преступника.
- Какие магичества за полночь? - удивился Шуш.
- Какие-какие! Дежурные, в той лаборатории, знаешь?
- Сам туда иди! - окрысился Шуш. - Жутко там.
- Поговори мне еще! Завтра старшому расскажу, как ты в карауле напился! А в лаборатории тебя и так не пустят. Там над наружной дверью штука такая висит, вроде рожка. В нее и скажи, что тебе нужно.
- Ладно, - парень вмиг сделался покладистым и зашагал вглубь двора.
Вскоре он вернулся в сопровождении двух мужчин в серых мундирах имперских псов, поверх которых были накинуты подбитые беличьим мехом мантии.
- Что вам угодно? - холодно осведомился молодой приземистый крепыш.
- Нам угодно получить вознаграждение за поимку опасного преступника по имени Рик бастард, - приосанившись, ответил Грациус.
- Рик бастард? - оторопело переспросил второй маг, худой белобрысый мужчина лет сорока.
- Именно! - Грициус широким жестом фокусника указал на мое уже начавшее подмерзать недвижное тело.
- Не может быть! - воскликнул коренастый.
- Взгляните сами.
Псы переглянулись. Белобрысый, отстегнув от пояса связку ключей, отпер ворота, оттянул тяжелую створку так, что образовалась небольшая щель, в которую он и выскользнул наружу. Его товарищ, сплетя боевое заклятие, прикрывал мага на случай, если незваные гости вздумают причинить ему вред. Но Грациус стоял смирно, демонстрируя полную расслабленность. Худощавый склонился надо мной. Наступил самый ответственный момент. Я вышел в астрал и покинул свое тело, затем, всмотревшись в переплетение разноцветных нитей, осторожно пережал жизненный канал. По возвращении назад меня, конечно, ожидали неприятные минуты, но что делать? Это был единственный способ имитировать собственную смерть. Я на всякий случай взмыл вверх, подальше от самого себя, чтобы присутствие астрального тела невозможно было ощутить. Вдруг этот волшебник - большой специалист в области тонкой магии?
- Он мертв, - полувопросительно произнес белобрысый.
- Должно быть, так, - небрежно уронил Грациус, - во всяком случае, я очень старался.
- А зачем на нем такое количество амулетов? - продолжал допрос маг.
- Я перестраховался. Не каждый же день приходится ловить такого опасного кайлара.
- И как вам это удалось?
- Так это… - вмешался Дик, - в трактире мы его заметили. Здесь, неподалеку. Сидел себе в углу один и старкой наливался.
- М-да… похоже, - маг повел острым носом, втягивая воздух…
Перед началом операции мастер Триммлер щедро окропил мою голову и одежду крепкой старкой, да еще и заставил рот прополоскать. Так что от меня несло, как от площади Семи королей в день народного гуляния.
- Так я и говорю, - подхватил Дик, - сидел он это, сидел, а дружок мой и говорит…
- Понятно, - перебил маг, - что же было дальше?
- Он когда совсем пьяный стал, пошел я к его столу. Якобы мимо иду, на него не смотрю. А как за спиной оказался - шарахнул по затылку бутылью, он и свалился. Тут и его магичество подоспел, - Дик кивнул в сторону Грациуса, который гордо приосанился.
- Я применил несколько боевых заклятий, - похвастался он. - Уверен, бастард мертв. Но на всякий случай мы занесли его ко мне домой и повесили на него все антимагические талисманы, которые там нашлись. Даже один блокирующий артефакт.
- Допустим, - хмыкнул худощавый, обследовав каждый из талисманов, - да, они действующие. Но зачем вы его добивали?
- Как это? - вытаращил глаза Грациус, - в приказе императора сказано: "Доставить живым или мертвым". Мы предпочли мертвым. Мало ли…
- Чем вы докажете, что это именно Рик бастард?
- А вы глаза разуйте, - мягко посоветовал Грациус, - не видите разве, что парень в точности подходит под описание?
- Ну и что? Обычный простолюдин, - пренебрежительно фыркнул белобрысый.
- А это вы видите? - Грациус бесцеремонно расстегнул на мне рубаху и обнажил правое плечо, показывая татуировку черного ястреба, сжимавшего в лапах кривоватую букву "Б".
- Да. Действительно, оригинальный рисунок, такое ни с чем не спутаешь, - кивнул пес. - Хорошо, благодарю вас. Можете быть свободны.
- Сейчас прямо, - пробурчал Дик. - А где наша награда?
- Не обманешь! - подхватил Михал, - нам полагается дом на Розе ветров, поместье и тысяча паунсов!
- И баронский титул, - напомнил Грациус. - Так что, дружище, зови Верховного!
- Да вы поймите, - заюлил худощавый, - я не могу так просто побеспокоить его высокомагичество посреди ночи! Тем более что он занят подготовкой к празднику!
- Ничего не знаем, - набычился Дик, - зови, и все тут!
- Давайте сделаем так, - предложил крепыш, все еще державший наготове заклятие, - вы сейчас отправляйтесь по домам, а завтра к вечеру возвращайтесь за наградой. Раньше не надо. Знаете ведь, с утра принц присягу принимает, потом - праздник. Верховному будет не до вас.
- А этого, - Михал грубо встряхнул мое многострадальное тело, - этого куда?
- А его оставьте нам. Не будете же вы по городу с трупом наперевес таскаться. Да вас первый же наряд стражи заберет в Счастливое местечко!
- А вы не обманете? - прищурился Грациус.
- А у вас выбора нет, - в тон ему ответил коренастый, угрожающе взмахивая руками.
- Подожди, Верниус, - миролюбиво проговорил белобрысый, - мы запишем имена этих достойных людей и сообщим об их доблестном поступке его высокомагичеству.
Он вытащил из кармана огрызок пергамента, перо и тщательно записал названные ребятами вымышленные имена.
- Теперь оставляйте его нам и возвращайтесь в трактир, выпейте за удачу, - усмехнулся маг.
Изобразив вздох облегчения, Михал и Дик швырнули меня на каменные плиты, развернулись и не спеша зашагали прочь. Вслед за ними устремился и Грациус. Я изрядно устал болтаться в воздухе и поспешил освободить жизненный канал и вернуться в свое тело, отозвавшееся болью в ушибленном при падении плече. "Ну, погодите, друзья, - мстительно думал я, бороздя затылком камень университетского двора и изо всех сил притворяясь покойником, - дай Луг, вернусь целым, я на вас прострел напущу! Будете знать, как меня ронять!" Маги церемонились еще меньше моих товарищей и тащили меня за ноги. Имитировать мертвого здорово помогали способности изначального, проявившиеся с падением первого покрова. Тренируясь перед началом операции, я обнаружил, что могу на длительное время задерживать дыхание. Впрочем, сейчас-то этого не требовалось: маги были заняты содержательной беседой.
- Что делать будем? Сообщим Верховному? - спрашивал крепыш.
- Сообщим. Только утром, - невозмутимо отвечал худощавый.
- Почему?
- А ты что, хочешь, чтобы награда досталась этим простолюдинам и магу-недоучке?
- Нет. Но можно ведь сообщить сейчас.