- Я… Грелла говорит… - Он помолчал, рассматривая ладони, потом вдруг вскинул голову. Глаза недобро блеснули. - Да чтоб ему пусто было! Не так Эгар себя ведет, как положено вождю. Я, когда шел сюда, заметил у его юрты ту сучку, Сулу. Сколько ей, пятнадцать? И чем он с такой может заниматься?
- Думаю, ответ известен и без шамана, - сухо ответил Полтар.
Эргунд как будто не слышал.
- Все закончится так же, как и с остальными. Через пару месяцев она ему надоест, и Эгар ее бросит. А будет ребенок, так воспользуется своим положением, выделит что-нибудь из общего стада, а сам перекинется на другую сисястую дурочку.
Он осекся, сдерживая себя, встал и даже прошелся по крохотной нише.
- Что ж, если Эгар сам себе могилу роет, я ему мешать не стану. Это на юге священники суют нос в чужую жизнь, не дают человеку и яйца почесать. Дело не только в Эгаре - пусть живет, как хочет, - но ведь сегодня Жирная ночь. Ритуал есть ритуал. Ему надо быть с народом, на виду, показывать пример. Учить ребятишек готовиться к холодам. Проверять маски. А не…
- А не тереться у шлюхи между ногами.
Эргунд коротко хохотнул.
- Верно. Получается Жирная ночь наоборот.
- Да, твой брат пренебрегает своими обязанностями, - посерьезнел Полтар. - Не каждый мужчина рожден быть вождем, здесь стыдиться нечего. Но долг племени в том и состоит, чтобы вручать власть тем, кто способен ее нести.
Эргунд бросил взгляд на шамана и тут же отвел глаза.
- Я власти не хочу, - торопливо сказал он. - Я не из таких…
- Знаю, знаю, - успокоил его Полтар. - Ты всегда довольствовался тем, что ходил за стадами и заботился о семье. - Да пресмыкался перед своей вечно всем недовольной бабой. - На совете твой голос слышен, только когда в том есть необходимость, в чужие дела не встреваешь. Ты из тех, кто сознает свои силы и идет путем, назначенным сверху. Именно поэтому тебе идеально подходит роль посредника. Понимаешь?
Эргунд уперся в него тяжелым взглядом.
- Совсем не понимаю.
- Тогда слушай. - Шаман постарался не дать воли нарастающему ощущению величия и судьбоносности момента, сознавая, что должен действовать сейчас с особой осторожностью. - Предположим, с таким рассказом пришел бы ко мне кто-то из твоих братьев, Алраг или, скажем, Гант. Передо мной встал бы вопрос, правда ли то, что он говорит, или…
- Мои братья не лгут!
- Конечно, конечно. Ты не так меня понял. Я употребляю слово "правда" в ином смысле. Действительно ли их послали Небожители? Алраг, конечно, человек достойный, но ни для кого не секрет, что он всегда хотел быть вождем. Гант, подобно тебе, сомневается в способности Эгара управлять кланом, но ему недостает твоей осмотрительности. Он всегда высказывается напрямую. Кое-кто может подумать, что Гант просто завидует.
- На бабий язык уздечку не накинешь, - проворчал Эргунд.
- Факт остается фактом: они оба, и Гант, и Алраг, могут увидеть такой сон только потому, что он выражает их личные желания. Про тебя подобного никто не скажет. Тебе не нужно ничего, кроме того, что идет во благо Скаранаку. Именно через таких, как ты, Небожители чаще всего и говорят с нами.
Некоторое время Эргунд сидел, опустив голову. Может быть, взвешивал сказанное шаманом, может, просто свыкался с мыслью, что степной волк вышел из темноты, чтобы найти его. Когда скотовод наконец заговорил, голос его немного дрожал.
- И что мы теперь будем делать?
- Пока ничего. - Полтару пришлось постараться, чтобы не выдать охвативших его чувств. - Если и впрямь такова воля Небожителей, будут и другие знаки. Есть кое-какие ритуалы, но они требуют подготовки. Ты рассказывал кому-нибудь обо всем этом?
- Только Грелле.
- Хорошо. - На самом деле, конечно, плохо, ибо полагаться на Греллу можно было примерно так же, как на дым от костра. Хотя одно Полтар знал наверняка: теплых чувств к Эгару она не питает. - Пусть все так и остается. Поговорим после Жирной ночи. А пока послужим Небесному Дому нашим молчанием.
Позднее, когда дети отпугнули Инпрпрала намазанными жиром физиономиями и полувосторженными, полуиспуганными криками, когда они прогнали ледяного демона от большого праздничного костра в тень и хлад, откуда он и явился, когда все это закончилось и скаранаки перешли к выпивке, песням и посиделкам у костра…
…вот тогда Полтар выбрался далеко в степь, сел на пронизывающем ветру и оставался там так долго, как никогда за все прошлые годы, обхватив себя руками, дрожа под старой волчьей накидкой, бормоча под нос заклинания…
Шаман ждал.
Она пришла - из холода, тьмы, ветра и высокой травы. Бледное мерцание Обруча пробилось сквозь тучи и коснулось ее.
С горящими глазами, со свисающим между острых клыков языком, неуверенно ступая на задних лапах, она явилась ему в облике волчицы, как в Ишлин-Ичане под маской шлюхи.
Она молчала. За нее говорил ветер.
Шаман поднялся, позабыв и о пробравшемся в кости холоде, и об обмороженном лице, и пошел к ней, как мужчина к брачному ложу.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Из гостиной западного крыла доносился голос Гингрена, расхаживавшего по комнате и рявкавшего на кого-то, чьи ответы звучали гораздо мягче и тише. Оставленная приоткрытой дверь словно приглашала подслушать. Задержавшись на мгновение в коридоре, Рингил прислушался к сердитым, резким репликам отца и негромким, робким оправданиям своего старшего брата, Гингрена-младшего. И звук этого голоса отозвался холодом воспоминаний.
Длинный коридор…
Он уже хотел проскользнуть мимо, когда Гингрен вдруг повернулся и увидел его.
- Рингил! - проревел он. - Ты-то мне и нужен. Входи, входи!
Рингил вздохнул, сделал два шага и, едва переступив порог, остановился.
- Да, отец.
Гингрен и Гингрен-младший переглянулись. Брат сидел У окна, одетый для улицы, в сапогах, с саблей на поясе. Жил он в Линардине, где у него был собственный дом, и сюда, наверное, только что приехал с визитом. Рингил не видел его семь лет. Произошедшие с братом изменения определенно не пошли ему на пользу: он набрал лишний вес и отпустил нелепую бородку.
- Мы только что говорили о тебе.
- Очень мило.
Гингрен-старший откашлялся.
- Послушай, Гинг говорит, что постарается замять это дурацкое дело. Я имею в виду дуэль. Кааду она нужна не больше, чем нам. Похоже, Искон просто не совладал с чувствами. Ни к чему благородным семьям Трилейна ссориться из-за пустяков.
- Значит, Каады теперь благородная семейка?
Его брат хмыкнул, но тут же осекся под сердитым взглядом отца.
- Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду.
- Не понимаю. - Рингил посмотрел на брата - тот отвернулся. - Пришел предложить себя в секунданты, Гинг?
Неловкое молчание.
- Нет, конечно. Я и не думал. - Брат покраснел. - Гил, все не совсем так.
- Нет?
- Твой брат лишь пытается объяснить, что не будет ни секундантов, ни прочей ерунды. Искон Каад драться не будет, и ты тоже. Мы уладим недоразумение.
- Неужели? А если я не хочу?
- Вот что, - рыкнул Гингрен, - мне это начинает надоедать! Почему тебя так тянет подраться?
Рингил пожал плечами.
- Не знаю. Оскорбил-то он в первую очередь тебя, твою семью. Причем в твоем же доме. Угрожал оружием.
Гингрен-младший подался вперед.
- Не забывай, это и твоя семья.
- Хорошо. Значит, в этом мы согласны.
- Ни в чем мы не согласны! - взорвался Гингрен. - Нельзя все вопросы решать с помощью оружия! Нельзя рубить сплеча! Здесь, в городе, у нас другие порядки. По крайней мере, теперь.
Рингил занялся ногтями.
- Да… давненько меня тут не было.
- Верно. - Гингрен-старший сжал пальцы в кулак. - Может, не стоило и приезжать.
- Ну, я тут ни при чем - вини супругу.
- Не смей разговаривать с отцом в таком тоне!
Гинг вскочил с кресла.
- Помолчи и не суйся. - Рингил раздраженно качнул головой. - Слушайте, меня от всего этого уже тошнит. Ты с ними заодно, Гинг? Не хочешь пускать меня в Эттеркаль? Будешь мешать искать нашу кузину Шерин? Боишься, как бы не вышли на свет кое-какие темные делишки? Как бы не обидеть ненароком кое-кого из новых друзей?
- Шерин никогда умом не отличалась, - отмахнулся Гинг. - Ей все говорили, чтобы не выходила за Билгреста. Глупая девка.
- Глупая или нет, твоя мать хочет, чтобы ее вернули.
- Я же сказал…
Рингил зло ухмыльнулся.
- А не стыдно, что ей пришлось ехать за младшим сыном, потому что среди трех старших не нашлось такого, кто выполнил бы ее просьбу?
Гингрен-младший рванулся к брату. Рингил шагнул навстречу. Его все еще трясло после случая у ворот.
- Гинг! Рингил!
Голос отца остановил братьев на расстоянии вытянутой руки друг от друга. Глядя в искаженное яростью лицо, Рингил поймал себя на том, что его собственное никаких таких чувств не выражает, а может, не выражает вообще ничего.
- Ну так что? - негромко спросил он.
Гинг отвел глаза.
- Она ко мне не обращалась.
- Интересно почему.
- Да пошел ты! - Гинг сжал кулаки, повторяя жест отца, которому, вспомнил Рингил, брат, сам того не сознавая, подражал еще в юности. - А сюда я просто зашел узнать, могу ли чем-то помочь.
- Помочь ты мне не можешь, Гинг. Никогда не мог. Ты ведь всегда был такой послушный.
Длинный коридор…
Длинный коридор в спальном крыле Академии. Холодный осенний свет из боковых окон. В забитый кровью нос просачивался тяжелый запах натертого воском пола, к которому его прижали. Мерцающие на полированном дереве отражения окон растянулись маленькими озерцами по всей длине коридора, до такой далекой двери в самом его конце. Он лежал лицом вниз, придавленный старшекурсниками. Их слишком много, сопротивляться бессмысленно; они притащили его от двери, к которой он было метнулся, сюда, в сумрак спальни. Он навсегда запомнил холод на бедрах и ягодицах, когда стащили штаны.
Запомнил и то, как замер в другом конце коридора вошедший в спальню брат. Как он стоял и смотрел. Только смотрел.
Запомнил выражение на лице Гинга, скривившегося так, словно он съел что-то несвежее и его вот-вот вырвет. Глядя в это слабое, кислое лицо, Рингил понял - помощи не будет.
Старшекурсники тоже это знали.
- Чего заявился? Тебе какого тут надо? - Сидевший у Рингила на шее Мершист, вожак всей этой компании и наставник молодых, тяжело отдуваясь, встал и шагнул навстречу Гингрену. - Тебя это не касается. Выметайся и вали, если не хочешь, чтобы я рапорт подал.
Гингрен не ответил, но и с места не сдвинулся. Оружия у него не было - носить его за пределами учебных площадок не разрешалось, однако он провел в Академии три года и завоевал репутацию умного и осторожного драчуна. К тому же Гингрен пошел в отца крепостью сложения и физической силой, которыми природа обделила младшего брата.
Мгновение нерешительности повисло, как повисает, перед тем как опуститься, на бьющихся крыльях ворона. Даже Рингил замер и перестал брыкаться, устремив взгляд на старшего брата. Надежда затеплилась новым слабым огоньком.
А потом еще один старшекурсник встал плечом к плечу с Мершистом, и ситуация как-то почти незаметно изменилась. Рингил ощутил это уже потому, что лицо его как будто сильнее вдавилось в пол. С одним Мершистом Гингрен, может, еще и схватился бы. Против двоих шансов не было. Чаша качнулась, соскользнула и упала. Мершист краем глаза взглянул на своего товарища, потом снова посмотрел на Гингрена и усмехнулся.
- Послушай, приятель. - Тон его изменился с враждебного на спокойный, увещевательный. - Малыш Гил проходит посвящение. И нам плевать, хочет он этого или нет. Ты же не думал, что мы выдадим ему свободный пропуск? Такого здесь не бывает. Сам знаешь, какие тут порядки.
Гингрен шевельнул губами. Попытался заговорить.
- Это не…
- Я делаю ему одолжение, Гинг. - Мершист добавил угрожающих ноток. - Малыш Гил так и не успел обзавестись дружками, хотя времени после зачисления прошло немало. Парни из Долмена горят желанием разобраться с ним по-своему. И, откровенно говоря, у них есть на то причины. Сам знаешь, твой братишка выбил глаз Керрилу. Глаз!
Гинг сглотнул. В горле у него как будто что-то щелкнуло.
- Керрил сам…
- Керрил делал все так, как ему положено, - раздраженно оборвал его Мершист. Увещевания и вразумления закончились. Время игр истекло. Он ткнул пальцем в распростертого на полу Рингила. - Твой братишка вбил себе в голову, что он какой-то особенный. А он не особенный. Мы все проходим через это и становимся только сильнее. Сам знаешь. Это нас сплачивает. Делает такими, какие мы есть. Клянусь яйцами Хойрана, разве старик Решин не засадил тебе в задницу три года назад? Как и всем нам.
Что-то переменилось в лице брата, и последний огонек надежды мигнул и погас. На мгновение глаза их встретились, но взгляд Гингрена тут же ушел в сторону. Стыд опалил его щеки. Когда он снова заговорил, в голосе остались только просительные нотки.
- Он ведь всего лишь…
Мершист не дослушал.
- Он пидор, вот он кто, Гинг. Ты это знаешь, и я это знаю. И, может быть, получит сейчас то, чего всегда втайне хотел. Ты нас не остановишь. Или оставайся и увидишь сам, или уматывай на занятия.
И Гингрен ушел.
Уже поворачиваясь, он обернулся и еще раз посмотрел на Рингила, и Рингил подумал - тогда или позже, он уже не помнил, - что они как будто переглянулись через тюремную решетку. Губы у Гингрена снова шевельнулись, не более того.
Рингил смотрел ему в спину. Молча.
Гингрен уходил по сумрачному коридору, медленно, как раненый, и предзакатное солнце бросало на него холодный свет из каждого окошка, мимо которого он проходил.
Рингил закрыл глаза.
Его потащили дальше.
Глядя теперь на старшего брата из клубка перепутавшихся воспоминаний, он понял, что и брат лежал на том же самом полу.
Воспоминания.
Было больно. Была кровь. Он думал, кровотечение остановилось. Ошибался. Некоторых новичков потом клали в лазарет. Ему лазарет не понадобился. Мершист и его приятели знали, что делают. Что ж, и на том спасибо. Но еще неделю при каждом посещении уборной приходилось кусать губы, чтобы не закричать от боли.
Потом над ним потешались. Шепотом пересказывали, как и что, во всех подробностях. Ничего особенного, такое случалось в Академии нередко, так что все уже привыкли. Однако в рассказах о Рингиле к обычным деталям добавлялись вымышленные, сплетни разрастались, складывались в своего рода набор мифов. Вы бы видели, шептались курсанты, когда он брел неуклюже через двор, как в него кончали. Фонтан, да и только! И ему это нравилось. Он даже не кричал. Даже не пискнул ни разу.
Это, по крайней мере, соответствовало действительности. Он не издал ни звука.
Они брали его по очереди, один за другим, разрывая плоть. Внутри все горело, и боль нарастала с каждым тычком, и так продолжалось долго-долго… а потом боль как-то затихла, и пришло бесчувствие. Их пальцы рвали его длинные спутанные волосы, ногти впивались в спину, они пыхтели, сопели, охали, бились в экстазе и сплевывали ему в уши пенившуюся на губах дрянь, но он молчал, скрежетал зубами, кусал язык и упирался взглядом в одеяло, которое сунули ему под лицо. А еще он вспоминал Джелима.
- Я пришел помочь, - повторил Гинг.
Голос звучал глухо, словно на последнем выдохе. Рингил молча посмотрел на брата.
- Не надо недооценивать Каада, - прогремел Гингрен. - Это будет большой ошибкой с твоей стороны. Он, может, и выглядит напыщенным щеголем, но в прошлом году на состязаниях в Тервинале взял второе место. А там участвуют помимо прочих императорские телохранители. Так что второе место - это не шуточки.
- Понял.
Короткая пауза. Отец и старший сын снова переглянулись.
- И как тебя понимать? - спросил Гингрен. - Что ты хочешь этим сказать?
- Только то, что рисковать завтра не буду, попробую убить его при первой же возможности. Довольны?
- Ты действительно думаешь, что я соглашусь быть секундантом? - поинтересовался Гинг.
- Нет.
Короткий, односложный ответ повис в воздухе и надолго заставил их обоих, отца и старшего брата, замолчать. Они просто стояли, ожидая чего-то, может быть, продолжения или объяснения.
Да пошли они…
Порой казалось, что вся его жизнь была таким вот молчаливым ожиданием, когда этот или тот, а то и вообще все только таращились на него чужими, холодными глазами, требуя объяснений.
Пожалуй, только чешуйчатые ничего от него не ждали.
Конец молчаливой сцене положил звук шагов. В комнату боязливо заглянул слуга.
- Господин Рингил?
Он с облегчением выдохнул.
- Да?
- К вам посыльный. Из резиденции Милакара.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
В Ихелтет вернулись, когда по всему городу уже зажигали лампы. Уставшая от долгого сидения в седле и безуспешного поиска ответов на вопросы, от которых пухла голова, Аркет с радостью отправилась бы домой и завалилась в постель. Но состоящий на императорской службе таких поблажек позволить себе не может. Пришлось пойти на компромисс. Отправив Шанту с остальными во дворец, она отвезла Элит домой, где и передала на попечение управляющего, распорядившись устроить женщину в комнате для гостей.
- Госпожа, там уже… - запротестовал было управляющий, но Аркет отмахнулась от него.
- Потом, Кефанин, все потом. Его императорское величество ждет меня во дворце, так что я тороплюсь. Сам понимаешь.
Снова вскочив в седло, она развернула коня, выехала со двора и свернула на главную улицу. На западе, вырезая четкие, темнеющие силуэты башенок и куполов, догорал пыльный закат. Народу было много, после трудового дня люди торопились по домам. Аркет могла только позавидовать этим счастливчикам. Скорее всего, прежде чем принять, Джирал еще продержит ее в приемной пару часов - просто так, чтобы лишний раз показать, кто здесь главный. Но даже и не беря во внимание эту вполне ожидаемую мелочность, его императорское величество редко поднимался до полудня, но зато частенько задерживал приближенных и советников до рассвета, после чего они с красными от бессонницы глазами отправлялись исполнять дневные обязанности, тогда как сам Джирал укладывался спать. Потребует подробнейшего отчета, думала Аркет, заставит повторять одно и то же, будет подходить к каждой мелочи с разных сторон и отпустит только под утро.
Она прикрыла ладонью рот, подавляя очередной зевок. Потом порылась в сумке, выудила катышек кринзанза, положила в рот и принялась жевать, пока подушечка не превратилась в сдобренную слюной мульчу. Скривилась от горького вкуса, проглотила. Не снимая кожаной перчатки, втерла оставшееся в десны. Подождала. Мало-помалу уныние рассеялось, вечерняя хмарь поредела, усталость отступила - зелье вдохнуло жажду жизни. Пусть даже и поддельную.