Нат уснул, сжимая свисток в руке, и его резьба отпечаталась на его ладони.
Обитатели пирамид
День встретил их пылающим солнцем, чей диск раскалился до невыносимого жара. Нат был просто счастлив. Сопровождаемый Боа, он проработал далеко за полдень. От прикосновения огненных лучей под слоем его кожи забурлили химические реакции, укрепляя уставшее тело.
Они взорвали уже восемнадцать скульптур. Среди них были драконы, стоящие вдоль подъездной дороги, несколько "богинь", венчавших фальшивые алтари, и даже одна конная статуя на пересечении улиц. Девять жертв оставили после себя следы крови. В остальных случаях невозможно было судить с уверенностью, но как бы то ни было, счет был на стороне искателей.
И все же Нат чувствовал, что им овладела слабость, которая не замедлила перерасти в разочарование. Он пытался подстегнуть, воодушевить себя, повторял себе, что каждая победа здесь хоть немного, но увеличивает шансы на выживание для солнечного народа, но едва слышный насмешливый голос в недрах его сознания нашептывал: "Капля воды, отнятая у моря… Всего лишь капля!".
Вдобавок, внезапно поднялся ветер, а солнце окуталось туманным покрывалом; температура сильно упала. Эта внезапная перемена заставила Ната вздрогнуть; грудь Боа ощетинилась гусиной кожей. Они не оставили своей разрушительной работы, но в качестве мишеней теперь выбирали ящеров, что стояли у входов в храмы, или изваяния, украшавшие лестничные пролеты. Прикосновение свистка к губам уже вызывало у Ната неприятные ощущения.
Статуи исчезали в столбе голубого пламени, оставляя после себя облако крови, камней, или пепла…
После короткого перерыва они управились еще с пятнадцатью фигурами. Однако Боа, после исследования места взрыва, могла удостоверить только шесть побед. Кривая их успеха резко пошла вниз; пожалуй, на сегодня стоило прекратить, чтобы сохранить более или менее достойный результат.
Они убрали инструменты и отправились назад к лагерю, где их ожидал Ольмар, по-прежнему прикованный цепью.
Нат так и не решил, как с ним поступить.
- Это сейчас не самое срочное! - вскользь бросил он утром молодой рабыне. - Сначала дело, а там посмотрим…
Боа ненавидела Ольмара, это было ясно без слов: ненависть сверкала в ее глазах. Если бы Нат приказал ей задушить отступника, она проделала бы это с явным удовольствием.
Они устроились на ночлег, разместившись каждый в песчаном углублении. Сегодняшнее солнце напитало их до пресыщенности, так что они с облегчением решили вообще не принимать этим вечером твердой пищи. Только Ольмар потребовал себе еды.
- Разве тебе не достаточно света? - удивился Нат.
Бывший рыцарь пожал плечами.
- Так-то так, но зимой - если ты хочешь выжить - надо много есть. Жевать и глотать по нескольку раз в день. Вот желудок и привыкает, а потом…
Боа бросила ему кусок сушеного мяса, на который он с жадностью накинулся. При этом зрелище горло Ната сжалось от отвращения. Заворожено глядя на жующего ренегата, Нат вдруг осознал, что тот получает от своего занятия истинное удовольствие.
- Тебе это как будто нравится! - процедил Нат голосом, дрожащим от возмущения.
- И что же? - хмыкнул Ольмар. - Подумай сам: можем ли мы, "отступники", наслаждаться теплом потрескивающих поленьев или загорать в свете отражающих камней? Мечты! На зиму приходится забираться в крысиную нору и жить, завернувшись в просмоленную холстину, чтобы спастись от сырости. Трудновато там развести огонь… Для этого нужны сухие дрова, но на поверхности только зеленые ветки. Да к тому же огонь привлекает драконов, что кружат вокруг городов.
- Подобное существование недостойно рыцаря, лучше смерть!
- Фигляр! Да и убежища бывают разными. Конечно, ниши в скалах, расщелины, в которых спать можно только стоя - в этом веселого мало, но ведь есть еще и гробницы…
- Гробницы?
- Ну, да! Не прикидывайся большим идиотом, чем ты есть! Пирамиды богов-карликов! Люди дождя чтят их; они окружены священными запретами. Драконов приучают не приближаться к ним. Если укрыться в них, имея при себе пару световых камней, то можно спокойно пережить зиму!
Нат поперхнулся от удивления.
- Пирамиды? Но они же крошечные! Разве что ребенок может там поместиться, и только! Ты болтаешь…
- Совсем нет! Ты прав: те пирамиды, что на юге, предназначены для одного; взрослый не может туда залезть. Но на севере встречаются большие некрополи, предназначенные для целых династий! Склепы, настолько просторные, что в них располагается до тридцати саркофагов. Человек с легкостью помещается в такой гробнице. А с запасом отражающих камней, несколькими свечами и небольшим количеством твердой пищи можно смело глядеть в лицо зиме.
- А сырость?
- С хорошей броней или непромокаемым спальным мешком из просмоленного полотна, в котором ты валяешься с девчонкой, с безъязыкой рабыней вроде твоей… Обычно они не переживают сезон дождей, и на следующее лето приходится подыскивать другую.
- Подстерегая и обворовывая новых искателей, которые ничего не подозревают!
- Именно, мальчик! Таков закон - кодекс отступника. И мне это удавалось, суди сам: девять сезонов, а я еще цел! Да, мне тоже досталось: на спине и на плечах у меня желатиновые волдыри, но на этом все.
- Ты живешь в одной из пирамид?
Ольмар помрачнел, и его лицо приняло угрюмое выражение.
- Я там жил… Меня выгнали из убежища. Выживать нелегко: новые охотники то и дело появляются, чтобы бросить тебе вызов. Поначалу это были схватки один на один, можно сказать, честная борьба. Теперь они собираются в стаи и готовы перерезать тебе горло среди ночи… Я был вынужден бежать и уступить свое логово трем молодым, хорошо вооруженным парням. Мои запасы, мое оружие - все потеряно.
- Куда ты собирался идти?
- Дальше на север. Говорят, там есть гигантские пирамиды, в которых может разместиться до сотни человек. Если нам удастся сколотить банду, то дело в шляпе!
Нат моргнул.
- Банду? Ты хочешь сказать, что ренегатов настолько много, что из них можно организовать банду?
- Так и есть! Ну, подумай: поколение за поколением искателей засылают в пустыню. Из каждой дюжины в среднем шесть рыцарей отказываются умирать. Сам посчитай! Что ни год, племя выживших увеличивается на пять или шесть человек. Получается целая маленькая армия!
- А что же хамелеоны? Разве они вас не преследуют?
- Я ведь тебе уже объяснил: только не в гробницах; это священные места, к которым никто не смеет приближаться. Даже ящеры держатся от них подальше.
- А ты смог рассмотреть людей дождя? Понаблюдать за ними в их повседневной жизни?
- Немного, в самом начале, пока не разбил свой бинокль. Да там и не было ничего интересного. Они живут как самые обычные люди, разве что воду любят. Гуляют голыми под дождем, едят плоды. Некоторые ваяют скульптуры, чтобы прибавить их к тем, что уже имеются.
- Они режут камень? Но чем?
- Какими-то неизвестными инструментами. Металлическими цилиндрами, которые испускают лучи и заставляют плавиться зеленый минерал.
Нат казался озадаченным.
- Рацца рассказывал нам сказки, - добавил Ольмар, угадав мысли юноши. - Они выглядят ничуть не воинственно. На самом деле они всего лишь защищаются против наших вторжений, вот и все. Их драконы - они вроде собак для отпугивания лисиц, что бродят вокруг курятника. Вероятно, мы единственные хищники на это планете, понимаешь, Нат?
- Замолчи! Лучше ответь, почему они преклоняются перед пирамидами…
Ольмар пожал плечами.
- Сложно сказать. Их письменность очень отличается от нашей. Зато в гробницах немало рисунков, фресок во всю стену. Насколько я понял, карлики - наши создатели…
- Ты спятил?
- Ничуть! До их появления в мире не было ничего, кроме сезона огня и сезона дождей. Только пустыня и лес, попеременно… Они прибыли на летающих машинах, похожих на ту, что покоится в недрах скалы, и в которой Рацца раздобыл свой динамит. Их наука была очень развита. Они решили создать народ, адаптированный к этой планете, но потерпели неудачу. Их ученым не удалось слепить существо, приспособленное одновременно и к огню, и к воде. У них выходили то люди, любящие зной, но не переносящие воды, то наоборот, но никак не получалась гибридная раса. Тогда у них начались споры. Сформировались две партии. Первая говорила: "Солнце есть основа жизни. Люди огня должны быть единственными обитателями этой планеты". Другая партия возражала: "Ложь! Вода есть уникальный живительный источник. Разве в чреве матери человек не похож на рыбу, погруженную в сосуд? Значит, только люди дождя достойны царствовать здесь!". Разгорелся большой конфликт, они пошли друг на друга войной… и погибли. Остались их детища, два народа-соперника, противостоящих друг другу: люди солнца и хамелеоны.
- Ты прочел все это на стенах гробницы? - Нат засмеялся, чтобы скрыть свою неуверенность.
- Да, я расшифровал рисунки. Их там много, целые сотни. Я не все понял, но, думаю, я схватил суть. Хамелеоны лучше, чем мы, смогли сберечь научное наследство карликов. Они более сведущи, им известен способ обрабатывать зеленый камень. Возможно, они тоже раздобыли свои инструменты в недрах какого-нибудь космического корабля, как мы обрели взрывчатку, но их знание не столь отвергающее, как наше.
Ольмар устало махнул рукой, и его цепь звякнула.
- Не знаю, зачем я тебе все это рассказываю, - усмехнулся он сквозь зубы. - Ты зашорен до мозга костей. Рацца постарался внушить тебе чувство ненависти, и ему удалось. Он сделал из тебя машину разрушения… Просто машину.
Он съежился в клубок, повернувшись спиной к своему собеседнику. Нат тоже улегся, положив руки под затылок и устремив взгляд на чадящий факел, установленный на некотором расстоянии от лошадей. Откровения Ольмара внесли разброд в строгий свод правил, преподанных Раццей. В одно мгновение мир предстал перед ним намного более сложным, чем прежде. Чересчур сложным. Уже собираясь закрыть глаза, Нат вдруг уловил взгляд Боа, прикованный к нему. Ее черные зрачки посверкивали от ярости. Это смутило Ната. В чем его могла упрекать рабыня? Какой его промах вызвал эту внезапную злобу? Он пожал плечами и завернулся в плащ. Рыцарю-искателю нет дела до настроений какого-то гидрофага с отрезанным языком!
Рыцарю-искателю…
Он заметил, что титул, которым он когда-то гордился до упоения, теперь вызвал в его душе смутную неловкость, и что рассказ Ольмара сыграл в этой перемене не последнюю роль.
Спал Нат беспокойно; его попеременно тревожили то кошмары, то путаные, неясные сны. Когда он открыл глаза, солнце было уже высоко в небе. Боа все еще спала, завернувшись в покрывало. Нат посмотрел туда, где, привязанный цепью, находился пленник.
Ольмар лежал на спине, раскинув ноги и широко открыв рот. На его горле, от уха до уха, зияла рана; рядом с затылком кровь растеклась по песку коричневой лужей.
Нат поднялся, зажав в руке меч. Безжизненное тело отступника уже успело закоченеть. Руки, скованные наручниками, сжимали рукоятку тонкого кинжала, красную от крови.
Первым чувством Ната было огромное облегчение: Ольмар избрал путь чести и прибег к самоубийству, избавив своего соратника от неприятной необходимости становиться судьей и палачом.
Затем в его душу вкралось сомнение: ренегат ничуть не походил на человека, который способен перерезать себе горло; для подобного жеста необходима решительность, намного превосходящая ту, что требуется, чтобы поднести к губам костяной свисток-детонатор. Однако бывший искатель в свое время не смог воспользоваться даже свистком, дабы положить конец своим дням; как же можно вообразить, что он вдруг нашел в себе мужество зарезаться?
Да и порез казался слишком глубоким и ровным для самоубийцы. Разве возможно, чтобы острая боль от такой раны не заставила его руку дрогнуть?
И Боа, которая - вопреки обыкновению - притворялась спящей беспробудным сном!
Нат скривился. Может ли быть, что молодая рабыня воспользовалась ночной тьмой, чтобы свести счеты с ренегатом? Но почему? Нат вспомнил исполненный упрека взгляд, который она бросила ему накануне вечером. Возможно, своим поступком она хотела дать понять хозяину, что осуждает его нерешительность? Или пыталась уберечь его от разлагающего влияния Ольмара?
Возможно, она решила преподать ему урок, показать, что она - простая рабыня! - больше предана догмам, чем так называемый рыцарь!
Все еще находясь в замешательстве, Нат высыпал горсть песка на лицо отступника.
Проснувшись, Боа не выказала ни малейшего удивления. Она довольствовалась тем, что сняла с трупа наручники и освободила его от цепи. В этом равнодушии Нат увидел доказательство ее вины, но ни разу на протяжении всего дальнейшего пути он так и не осмелился потребовать объяснения.
Схватка
Когда за воем ветра, наполнившем город, не стало слышно эха от молотка Боа, путникам пришлось двигаться дальше. Продолжать работу в этих условиях было невозможно.
В поисках более укрытого места они отправились на север. Город позади них являл собой картину разорения. Стройный порядок изгороди из скульптур, изящные изгибы улиц с конными статуями сменились рядами зияющих провалов.
Боа старалась вести точный счет их достижений. Сто двадцать четыре фигуры, несомненно, были живыми существами - хамелеоны обоих полов и драконы. Около тридцати мишеней остались нераспознанными. Прочие оказались камнем. Это был явный успех, и молодая рабыня не скрывала своего удовлетворения. Нат тоже старался выглядеть довольным, но этот обман давался ему нелегко. Он больше не пытался скрыть от самого себя: с тех пор, как Ольмар заронил в его душу яд сомнения, он выполнял свою работу скрепя сердце. В его ушах не переставали звучать слова ренегата: "Они не воинственны. А ты не думал, Нат, что единственные подлинные хищники - это мы?"
…Единственные хищники….
А если Ольмар был прав?
Нат взял за обыкновение ехать в стороне, подальше от пристального взгляда Боа, который неотступно следил за ним сквозь длинные пряди волос, закрывавшие ее лицо. Хоть Нат и не желал себе в этом признаваться, он начинал побаиваться Боа. Она словно состязается с ним в чем-то; но в чем? Хочет показать себя большей роялисткой, чем сам король? Или Рацца велел служанкам-грумам "оберегать" своих хозяев от приступов малодушия, а в случае неудачи - и карать их?
Как понять? Сейчас игра казалась такой сложной и такой… нечестной.
Как бы то ни было, Нат больше не чувствовал себя в безопасности. Его нерешительность, когда речь шла о наказании Ольмара, его снисходительность к отступнику и замешательство, вызванное его, Ольмара, рассказом, сделали Ната подозрительным в глазах Боа. Безупречной Боа! Боа - охранительницы закона!
Он попытался усмехнуться, но смех застрял в его горле.
* * *
Вскоре показался еще один город, лежащий на бесплодной равнине. Среди строений извивался канал; сейчас он был сух. Дельфины и тритоны из зеленого камня отмечали середину фонтанов; вздымая неподвижные плавники, они тянули колесницы, полные морских богов с застывшими улыбками, пустыми глазами.
Этому городу Нат и Боа нанесли еще больший урон, за десять дней развеяв в воздухе двести тридцать семь статуй. Однако доля тех, что не вызывали сомнения, снизилась до одной трети, что заставляло хмуриться Боа, тем более что этот набег полностью опустошил их второй глухой ящик. Запас взрывчатки уменьшался соответственно с кривой их достижений. Нат и сам понимал, что работает кое-как. Он стал рассеянным, цели выбирал наудачу, пренебрегая мнением Боа, которую такое поведение наполняло скрытым бешенством. Но ему больше не хотелось быть лучшим. Теперь он главным образом уничтожал драконов. Рабыня попыталась призвать его к порядку, мимикой и жестами напомнив ему о приказе Раццы: "Ящеры не столь важны; в расчет идут только те, кто ими управляет". Нат притворился, что не понимает смысла ее пантомимы и с зевком отвернулся. На следующий день он подорвал тридцать пять рептилий, вызвав ненавидящий взгляд Боа.
Терзаемый сомнениями, Нат вдумчиво пересмотрел каждый этап своей жизни. Теперь он отдавал себе отчет, что жрец избрал его не за какие-то моральные качества, а лишь потому, что его желание отомстить и заставить уважать себя делали из него идеального искателя. Опьяненный почестями и знаками внимания, что оказывали ему самые высокопоставленные члены клана, Нат в итоге позабыл о цели той комедии, в которой его заставили играть. А ему еще и особенно важно было возвыситься над политической элитой, стать неприкосновенным. Эта жажда уважения вытеснила из памяти и насмешки, которыми встретили смерть Родоса, и позор Оти, приговоренной быть блудницей в яме наслаждений…
Нат желал "убить дракона", уничтожать десятками, сотнями зловещих ящеров, которые стали причиной смерти его матери и Джубы. Он желал…
Он желал так многого… Сегодня он очнулся с чувством, что все эти годы он был только безмозглой марионеткой, которую дергают за веревочки.
Они покинули долину и по руслу высохшего канала двинулись дальше на север. Вскоре на горизонте обрисовались гигантские пирамиды, о которых говорил Ольмар. Здесь лежал еще один город. К крупу вьючной лошади теперь был привязан единственный ящик с взрывчаткой, и Нат понял, что они приближаются к концу своего путешествия.
Город ничем не отличался от предыдущих городов. Воздух свежел, и потому они сразу принялись за работу, не дав себе времени отдохнуть.
Теперь Боа следила за каждым жестом Ната. Знаками она дала ему понять, что он должен действовать расчетливо и брать взрывчатое вещество намного более тонкими порциями. Это и в самом деле был их последний запас. Тросточкой она изобразила на песке результаты своих прикидок: даже при самом умеренном расходе невозможно рассчитывать более чем на сто шестьдесят зарядов. Значит, ни один не должен быть потрачен впустую! Нат вяло согласился и достал свой свисток. Начался новый круг смертельного церемониала…
Они как раз примеривались к группе атлантов, поддерживавших балкон, когда чудовищный удар грома, прокатившийся по равнине, пригвоздил их к месту. Даже Боа остолбенела, открыв рот и остановив на полдороге свой серебряный молоток. Нат вздрогнул и, подняв голову, вгляделся в небо.
Прозвучал новый раскат, блеснула молния, отпечатав на сетчатке юноши зигзаг голубого пламени, но гроза была еще где-то далеко. Нат и Боа застыли в ожидании катастрофы. От страха их ноги будто внезапно налились свинцом.
Прикованные к земле, как статуи к своему пьедесталу, они едва дышали… Затем шок прошел, и к членам вернулась подвижность. Они кинулись к лошадям и принялись доставать каучуковую экипировку, до сей поры сложенную в ящиках. Небесный гонг до сих пор звучал в их ушах. Лето только что испустило последний вздох, и их помертвевшие барабанные перепонки хранили память о расправе над ним. Времени у них оставалось совсем немного. Еще день-два, а затем неторопливые громады облаков заполонят горизонт; горы, насыщенные водой, заклубятся, скрыв отблеск умирающего солнца. На равнину низвергнется дождь, заструится по зданиям и по статуям…
Дождь…