Андрей, не раздумывая ни секунды, выскочил из-за колонны и ринулся вперед. Там, где стоял маг, возникло ослепительное сияние и, как от доменной печи, потянуло нестерпимым жаром.
– Слева! – раздался незнакомый хриплый голос с едва уловимым акцентом, и Шипулин услышал звук спускаемой тетивы. Вытянувшись в струнку, Андрей упал на пол и через мгновенье услышал шелест стрелы у себя над головой. Проехав по инерции пяток метров по гладкому полу, воевода перекатился влево и спрятался за колонну. Тут же в нее тяжело ударило, колонна ощутимо вздрогнула, и по ее поверхности пошли трещины. Воеводу обдало жаром, и он прикрыл голову руками.
– Шип, дай мне пять секунд, отвлеки их колдуна. Иначе нам хана! – надсадно прокричал маг, и по залу зазмеились молнии уже привычного для Андрея синего цвета. Впереди раздались исступленные крики. Словно там кого-то поджаривали живьем. Андрей на долю секунды высунулся с левой стороны колонны, в следующее мгновенье ринулся вправо и, хорошенько оттолкнувшись от скользкого от крови пола, прыгнул вперед. Неизвестные враги явно не ожидали от закованного в броню воина такой прыти. Вероятно, они не знали, что сегодня на воеводе парадный доспех, годный лишь для того, чтобы блистать в нем на пиру. Снова пропела стрела и раздался властный, крайне неприятный голос:
– Он мне мешает. Убейте его.
Из-за колонн выскочили три гнома и, размахивая топорами, бросились на Шипулина.
"Мне конец", – отстраненно подумал Андрей, увидев пылающие звериной яростью лица нападавших. По тому, как они держали оружие в руках, воевода понял, что перед ним не штробные проходчики, а опытные воины. А с дружинниками голыми руками не справиться.
– Твою мать! – заорал воевода и обреченно посмотрел в центр зала. Там сверкали молнии, летали огненные шары, от стен отскакивали куски облицовки и шипела расплавленная порода. В воздухе клубилась разноцветная пыль.
– А-а-а! – раздался безумный крик, мелькнуло занесенное над головой лезвие топора, и воевода, даже не успев попросить помощи у Владыки, прыгнул к противоположной стене зала. Шипулину повезло: он проскочил точно между очередной порцией огненных стрел и летящих в ответ синих молний верховного мага. За спиной оглушительно хлопнуло, отвратительно завоняло паленой плотью. Обернувшись, воевода увидел лежащего на полу гнома. Голова и верхняя половина туловища у него полностью отсутствовали, дымилась обугленная одежда. Два его подельника бешено заорали и синхронно прыгнули к Шипулину. Воевода не стал дожидаться их приземления, отступил на шаг и неудобно, с левой руки, ударил прямо в оскаленную рожу ближайшего к нему врага. Обычно после такого удара никто не встает, просто валится бесчувственно и ждет, пока ему не окажут первую медицинскую помощь. Но это обычно. На этот раз все ограничилось тем, что ударенный гном приземлился на ноги и замер в нелепой позе, тряс головой, надсадно хрипел и обильно заливал пол кровью из разбитого рта.
Второй противник не так удачно прыгнул, поскользнулся и со всего разбега въехал головой в стену. Андрей вырвал из рук ударенного топор, коротко замахнулся и вонзил лезвие прямо в жилистую шею так и не успевшего подняться врага.
– Шип, уходи!
Андрей успел отбежать буквально на пять метров, как в то место, где он только что находился, ударил огненный сгусток. Оглушительно хлопнуло, плотный поток воздуха чувствительно толкнул Шипулина в спину, и он, размахивая топором, долетел почти до конца зала. Две ближайшие к месту взрыва колонны пошли косыми трещинами и медленно упали. Лишь два обрубка остались торчать гнилыми зубами. Помещение заволокло густой коричневой пылью, отчетливо запахло озоном.
– Есть! Твою мать! Есть! – захлебнулся счастливым криком Нагибин. – Я его поймал! Я поймал этого сукина сына! Шип, я его держу, иди и убей эту погань!
Воевода тяжело поднялся, потер ушибленную при падении ладонь, перехватил поудобнее гладко отполированную рукоять топора и побежал вперед, виляя из стороны в сторону. Из-за клубящейся в зале пыли почти ничего не было видно. Огоньки, установленные магом в зале, светили словно затянутые многолетней паутиной плафоны в подъезде девятиэтажки Шипулина. Воевода, перепрыгивая через трупы и обломки колонн, несся вперед, к невидимому, но абсолютно ненавистному вражескому магу. Завеса пыли немного рассеялась, мелькнула последняя колонна, и Андрей увидел стоявшего сбоку от нее гнома с поднятыми вверх руками. В первый момент Шипулин подумал, что вражеский маг сдается, но, присмотревшись, понял, что это не так. Враг не сдавался, а наоборот, отчаянно пытался разорвать искрящиеся синие молнии, полностью его опутавшие.
Чуть в стороне от мага лежали два сильно обожженных тела. Рядом с ними, привалившись к стене, сидела молодая девушка в простеньком, в нескольких местах зияющем обгорелыми дырами хуторском платье. Под ее ногами валялся короткий лук. Левая рука девушки безжизненно свисала вдоль тела, а правое плечо бугрилось неприятными пузырями. Хуторянка подняла голову и посмотрела прямо в глаза воеводе. На милом, полном страдания лице девушки читалась неприкрытая мольба: "Помоги…"
Шипулин остановился и отвел топор в сторону. Хуторянка резко вытянула вперед правую руку, и в глаза воеводе сверкнуло металлическим отблеском. Время почти остановилось, стало вязким, плотным, фактически осязаемым. Андрей неотрывно смотрел на летящую ему в лицо смерть и медленно, очень медленно отводил голову в сторону. Воздух, внезапно ставший песком, мешал малейшему движению. Тонкий метательный нож тоже летел сквозь песок, но полет его оставался стремительным, и воевода понял, что он не успевает. Напрягшись так, что на лбу выступили вены, Андрей яростно дернулся всем телом, отвоевал у песка несколько бесценных сантиметров и сфокусировал взгляд на ноже. Тот, смертельно поблескивая отраженным синим светом, прошел в нескольких миллиметрах от виска и, чиркнув по волосам, полетел дальше. За спиной Шипулина звякнуло. Время снова возобновило свой бег. Андрей подскочил к девушке и рукояткой топора зло ударил ее в лоб. Гном с перекошенным от ненависти лицом, наблюдавший за этой сценой, завыл, словно смертельно раненный болотник, развел руки в стороны, и змеившиеся по его телу молнии ярко вспыхнули и исчезли. Но больше вражеский маг ничего не успел сделать, так как Шипулин мощным ударом снес ему голову с плеч.
В зале воцарилась тишина. Конечно, до полной она не дотягивала, так как в помещении потрескивала раскаленная порода, звонко лопались перегретые плитки пола. Да, шипя паром, журчал ручеек, пробивающий себе новое русло между щедро раскинутых вокруг раскаленных каменных осколков. Сам ручеек уже в середине зала полностью испарялся, и помещение быстро наполнялось вязким, горячим воздухом.
Шипулин переступил через упавшее ему под ноги безголовое тело, осторожно заглянул в темный проем выхода. Слабый сквозняк привычно пах пылью и немного плесенью. Подняв с закопченного пола теплый кусок камня, Андрей бросил его в темноту и прислушался. Никто не закричал, не завыл дурным голосом, и из проема не полетели стрелы вперемежку с огненными шарами.
"Ну, и хорошо", – подумал воевода и посмотрел на неподвижно лежащую хуторянку. Девушка не подавала признаков жизни, и Шипулин с огорчением понял, что несколько перестарался с ударом. Проклятый мрак! Теперь и допросить некого.
Воевода развернулся и медленно обвел взглядом вокруг себя, оценивая масштабы разрушения:
– Жалко зал… Разгромили такую красоту… – сквозь зубы прошипел он и тяжело зашагал к магу. Павел Анисимович обессиленно привалился спиной к посеченной колонне и, закрыв глаза, что-то монотонно бубнил себе под нос. Магическая защита вокруг его тела практически исчезла, лишь ниже коленей по-прежнему продолжала метаться синяя полупрозрачная пелена. Услышав подходящего к нему Шипулина, маг открыл глаза и предостерегающе поднял руку:
– Стой там! Близко не подходи, ноги до костей сожжешь. Я сейчас…
С трудом оторвавшись от колонны, Нагибин отошел метров на десять, проверил рукой температуру пола и, натужно кряхтя, с большим трудом опустился вниз.
– Рассказывай, что там у тебя, – еле слышно пробормотал маг. Защита вокруг его ног запульсировала и, быстро истончившись, исчезла.
Выслушав немного сумбурный доклад, маг заерзал, устраиваясь поудобнее, ладонью откинул мешающие ему сидеть мелкие камни и после довольно продолжительно молчания спросил:
– Ты уши проверил?
Шипулин испуганно ойкнул и лихорадочно начал ощупывать голову рукой.
Несмотря на крайнее утомление, Нагибин не удержался от улыбки. Еле сдерживая смех, он показал рукой на противоположный конец зала:
– Да не свои! Проверь уши у девушки, – и, посмотрев на недоумевающее лицо воеводы, добавил, уже вовсю похохатывая: – В общем, иди и посмотри, не эльфийка ли она.
Шипулин хлопнул себя по лбу и с топором наперевес помчался выполнять приказ. Вернулся он быстро:
– Это не эльфийка. Обычная хуторская девчонка.
Брови Павла Анисимовича немного приподнялись, но он ничего не сказал, задумчиво потер лоб и, закрыв глаза, устало привалился к стене. Андрей весьма к месту вспомнил поговорку про то, что в ногах правды нет, и, положив топор себе под руку, примостился рядом с изможденным магом.
Несколько минут гномы молча сидели, отходя от горячки боя. Наконец Нагибин расправил плечи и, шипя в бороду ругательства, попытался встать на ноги.
– Ты куда это собрался? – забеспокоился воевода.
– Хочу глянуть на паскудника этого огненного. Этот гад за малым нас не пожег.
– Так ты посиди, я мигом, – заботливым голосом произнес воевода и вскочил на ноги. – Сейчас принесу, тогда и посмотришь спокойно.
– Что принесешь? – насторожился маг.
– Голову его принесу. Незачем тебе ноги топтать.
Павел Анисимович как-то неопределенно пожал плечами и протянул руку воеводе:
– Помоги подняться, сам дойду. Там и кроме головы есть на что полюбоваться.
Маг медленно прохаживался среди мертвых тел, изредка наклонялся, что-то внимательно рассматривал. Шипулин стоял в сторонке, вертел в руках топор и поражался тому, что оружие вражеского воина не представляло собой ничего особенного. Самый обычный топор, без единой, даже самой слабенькой руны. Правда, в умелых руках и он мог наделать немало бед. Именно с такими топорами и ходило большинство гномов Рудного королевства. Андрей стер пальцами с обуха запекшуюся кровь и, к своему огромному удивлению, увидел клеймо столичной кузнечной артели. Воевода с трудом сглотнул и сунул лезвие прямо под нос магу:
– Посмотри! Ты что-нибудь понимаешь?
Нагибин осторожно отвел топор в сторону:
– Не много, но кое-что все же понял, – и, уловив жадный взгляд Шипулина, немедленно пояснил: – Во-первых, никого из этих гномов, кого хоть как-то можно опознать, я не узнаю. Во-вторых, все они носили обычную одежду и ничем не отличались от нашего простонародья. Включая девушку.
Маг многозначительно поднял вверх указательный палец и, хитро прищуриваясь, спросил:
– И какие выводы из этой информации уже можно сделать?
Воевода ловко, с мгновенным перебором рук, крутанул топор, грозно выкрикнул и с громким хэканьем стукнул торцом рукоятки об пол:
– Думаю, что мы сейчас положили диверсионную группу, посланную с заданием физически ликвидировать двух высших лиц королевства и по возможности завладеть бесценными магическими заклинаниями невероятной мощи.
Павел Анисимович вытаращил глаза и замер, уткнув палец в свод:
– Э-э-э… – только и смог произнести маг. И лишь через несколько секунд к нему вернулась способность говорить. – А с чего ты так решил?
– Как с чего? Тут и дохлая слизь догадается. Раз мертвого мага ты не узнал, значит, он не нашего королевства. Кстати, я тоже никого из убитых в глаза не видел. А вот оружие и одежда, наоборот, – местного производства. Все просто и понятно, как дважды два.
Маг уважительно посмотрел на воеводу:
– А про какие заклинания ты говорил?
– Ну, ты даешь! Да ты весь день ни на секунду не расстаешься со своей шкатулкой. Наверно, только Последний не знает, что ты хранишь в ней тайные знания, полученные лично от Владыки. А все остальные только и обсуждают твою шкатулку да мой пневмоотбойник.
– Надо же! А я как-то об этом и не подумал, – отозвался Павел Анисимович, растерянно почесал в затылке и с тревогой обернулся назад. – Надо, кстати, подобрать шкатулочку. Хорошо, что я успел перед боем отбросить ее в сторону. Пошли, найдем…
Но, несмотря на тщательные поиски, шкатулку обнаружить не удалось. Шипулин по настоятельной просьбе мага зашел во входной туннель и долго там лазил на четвереньках, шаря в темноте ладонями по полу. Но и там хранилища драгоценных карт не оказалось. Нагибин походил вокруг еще не остывшего места боя, где он так отчаянно сражался с вражеским магом, покружился между колонн и горестно сказал:
– Проклятый мрак! Среди убитых я не вижу архивариуса.
Андрей как раз оттирал в нагревшейся воде ручейка топор от засохшей крови. Не отвлекаясь от своего занятия, он поднял голову и недоуменно спросил:
– Кого ты не видишь?
– Ну, экскурсовода. Слугу, который нам про родовой зал Вигланд рассказывал.
– А это разве не он? – воевода лезвием топора показал на лежащий за колонной полусожженный труп, едва видный в облаке пара.
– Это не он. Это другой слуга. Еще один попал в ловушку. Да ты и сам все видел.
– Угу, – буркнул Шипулин и задумчиво почесал обухом топора подбородок. – Тогда получается, что наш экскурсовод сбежал, прихватив по пути все, что плохо лежало? Так?
Маг огорченно развел руками в стороны:
– Очень на это похоже. Слуга как раз за моей спиной стоял, когда все началось. Мда…
Павел Анисимович вздохнул и медленно пошел вперед, по ходу движения тяжело опираясь о стену. Дойдя до большого обломка колонны, неуклюже присел на него и обессиленно уперся руками в колени:
– Уф… Что-то плохо себя чувствую… Я уже и забыл, когда в последний раз мне доводилось полностью израсходовать магическую энергию. Уф…
Висящий в центре зала огонек мигнул и беззвучно погас, остальные продолжали светить как ни в чем не бывало.
– Это ненадолго, – тихо произнес Нагибин и от души хлопнул ладонью по колену. – Ладно. Хватит раскисать. Андрей, мы с тобой из-за суматохи с пропажей карт не закончили важный разговор. Давай его продолжим. Так кто, по твоему мнению, мог направить к нам диверсантов?
Воевода наморщил лоб, явно вспоминая, о чем же он совсем недавно беседовал с магом. Вспомнил, обрадованно улыбнулся и с готовностью ответил:
– Да кто угодно. Первым под подозрение попадает наш многоуважаемый хранитель. Эльфы опять же. Без них никуда. Может, еще кто-то, – внезапно Шипулин прервался и очень обеспокоенным голосом произнес: – Слушай, а не замешана ли в этом нападении зеленоглазая пигалица – Старшая этого мира. Затаила обиду, понимаешь! А я как вспомню, как она с нашей главной спорила, так весь холодным потом покрываюсь.
Нагибин снисходительно взмахнул рукой и пренебрежительно произнес:
– Эту версию можно со спокойной совестью вычеркивать. Так как Старшие любого из миров не имеют никакой возможности влиять на происходящие на их планетах события, – заметив, с каким негодованием посмотрел на него Андрей, маг выставил вперед ладонь. – Спокойно! Дай договорить! Представление, устроенное зеленоглазой на площади, является единственным исключением, про которое я знаю. А рассказал мне об этом не кто иной, как сам господин Бенвенуто! И ты понимаешь, от кого он получил эту информацию. И заметь, при нашем появлении в этом мире использовалось только нематериальное воздействие. Музыка и, как я понимаю, лазерное шоу.
– Ничего себе "нематериальное воздействие"! – пробурчал воевода, машинально потирая место чуть пониже спины. – С такой высоты грохнулся, до сих пор копчик побаливает. Хорошо, хоть на короля упал, иначе наверняка насмерть бы разбился.
Павел Анисимович замер и медленно посмотрел на Шипулина:
– Какой же я дурак, Андрей. Как же я сразу не сообразил! Ведь обрушение Горна организовала не зеленоглазая. Она физически не может это сделать. Это кто-то из местных постарался. И группа эта диверсионная не просто так здесь оказалась. Значит, дела обстоят еще паршивее, чем думалось мне вначале.
Один за другим огоньки начали вспыхивать и тут же гасли, оставляя после себя лишь белые точки на сетчатке глаза. В зал, словно разъяренный болотник, ворвалась темнота. По-хозяйски устроилась и победно огляделась вокруг. Только кое-где слабо багровела остывающая порода. Света от нее почти не исходило, но очертания опасных для здоровья мест вполне угадывались.
– Ну, что, Анисимович, отдохнул немного? Идти уже можешь? Надо выдвигаться. Проклятый мрак! Теперь на ощупь топать придется. Времени потеряем – вагон.
– Да, пойдем потихоньку, дай я на тебя обопрусь. А то расселись здесь словно в бане. Березовых веников только не хватает.
Впереди, из ведущего к воротам туннеля, раздался слабый звук, а уже через мгновенье стало слышно, как тяжело грохают по полу чьи-то сапоги. Послышались надрывные крики, и в глубине туннеля заметались слабые отблески света.
– Иди, Шип, посмотри, кто в гости к нам направляется. А я пока Владыке помолюсь, чтобы это наши оказались.
Воевода осторожно подошел к узкому выходу и, выставив перед собой топор, жадно уставился в темноту. Шум, исходящий из туннеля, стал вполне сопоставим с грохотом поезда метро. Андрей, уже хорошо освещенный исходящим из проема светом, обернулся к магу и дико закричал.
– Что там? – обеспокоенно воскликнул маг, осторожно выглядывая из-за колонны.
– Ничего. Еще бегут, – пробасил Шипулин.
– А что тогда кричишь?
– Боевой дух поддерживаю, – степенно ответил Андрей и сделал два шага в сторону, тем самым полностью освобождая проход.
Павел Анисимович собрался разразиться гневной тирадой, которая навсегда отучила бы воеводу от крайне неприятной привычки пугать по пустякам уважаемых магов. Но не успел. Из узкого жерла туннеля с громкими воплями, размахивая топорами и факелами, стали стремительно выбегать гномы. Зал мгновенно наполнился воинственными криками, суетой и вздыбленными бородами. Нагибин облегченно вздохнул и счастливо улыбнулся, так как узнал в бегающих вокруг веселовских рудокопов. Их старейшина, осторожно обходя горячие пятна на полу, подошел к магу и, отставив топор далеко в сторону, низко поклонился.
– Вы прибыли как никогда вовремя, почтенный Гербарт, – маг для поддержания разговора хотел спросить, как поживает супруга главы рода, но никак не мог вспомнить ее имя. Поэтому не стал слишком заморачиваться соблюдением правил приличия и без лишних сентенций прямо спросил у старейшины: – Не будете ли вы любезны, почтенный, рассказать, как так получилось, что вы столь похвально скоро оказались на месте боя и какие события предшествовали вашему столь радостному для меня появлению.
Старейшина, оробевший сперва от уважительного обращения, исходящего из уст верховного мага королевства, и окончательно добитый его цветистой речью, честно старался хоть что-нибудь ответить. Он шумно кряхтел, переминался с ноги на ногу, перекладывал топор из руки в руку и беспрестанно теребил бороду, растерянно оглядываясь по сторонам. Наконец, поняв всю тщетность своих попыток, Гербарт сдался, отступил вбок на пару шагов и показал рукой себе за спину.