Посыльный в антиквариатных доспехах резко толкнул второго гонца локтем в бок. Тот сдавленно охнул, нелепо скрючился и с трудом зашептал:
– Государь, гнусные мятежники высовываются из окон тронного зала, размахивают киркой и топором. Обещают все простить. При этом требуют от дружинников немедленно присягнуть новому королю Рудного королевства.
– Это презренному Ламбарту, что ли? – ревниво уточнил Осипов и внезапно похолодел от охватившей его ярости, так как отчетливо понял, про какую кирку говорит посыльный.
– Да, Государь. Он сам кричал из окна, что Рудная кирка уже давно по праву ему принадлежит, а топор он собственноручно отковал по всем канонам, – нарочный немного разогнулся и монотонным голосом принялся перечислять все пункты древних правил ковки Рудного топора.
Гном говорил и говорил. Осипов делал вид, что внимательно его слушает, а сам, с трудом поборов какой-то поистине животный гнев, безуспешно пытался достучаться до Шлюксбарта с вполне определенной целью: от души надавать тому по лицу. Но толстяк упорно не появлялся в сознании Осипова, видимо, вполне резонно полагая, что в данных обстоятельствах его присутствие несколько неуместно, а где-то даже и обременительно.
Инженер так сильно был зол на Шлюксбарта, что непроизвольно скрипел зубами и непрестанно бормотал ругательства в бороду. Ладно. Допустим, с киркой Осипов и сам дал маху. Вместо того чтобы еще вчера немедленно забрать себе Рудную кирку, он самым банальным образом вообще ни разу о ней не вспомнил. Словно главный символ королевской власти ничего для Осипова не значил. Да и для Шлюксбарта тоже.
Но тот факт, что правитель королевства после похорон отца так и не сковал новый Рудный топор, просто не укладывался у Николая в голове. Это даже не вредительство, а что-то гораздо хуже. Странно, что Его Величество не прирезали где-нибудь в темном переходе замка еще лет тридцать назад. С таким-то отношением к вверенному ему делу…
Но долго сожалеть и горевать о том, что не произошло, Осипов не собирался. У него есть дела поважнее. Николай непроизвольно подложил себе под руку ржавый чекан и прервал посыльного, который как раз начал рассказывать о том, как изгибал презренный Ламбарт заготовку на роге наковальни в полнолуние третьего месяца зимы:
– Достаточно. Я хочу знать, что ответили мои воины.
Как только инженер произнес эти слова, вокруг него воцарилась тишина. Придворные стояли практически не дыша и делали вид, что им абсолютно не интересно, что произнесет сейчас гонец. Нарочный перевел дух, покосился на чекан в руке короля и быстро сказал:
– Государь. Кривоштроб ответил, что пока жив законный правитель и у гнусного мятежника нет Рудного щита, то презренный Ламбарт может сходить на нижние выработки, набрать там слизи и засунуть ее себе в задницу.
Кто-то мощно фыркнул и разразился таким оглушительным хохотом, что Осипов моментально догадался, что это гогочет великан Хелфбарт.
А через мгновение уже смеялись все, кто услышал слова посыльного. Смеялись долго, от души хлопали себя ладонями по бедрам, топали ногами, при этом не забывая верноподданнически поглядывать на лежащего на брусчатке короля. Сам же Осипов хохотал вместе со всеми, вскидывал вверх чекан и периодически повторял последнюю фразу Кривоштроба.
Но мысленно инженер находился сейчас в своем замке и лихорадочно вспоминал, где же там находится Рудный щит. Николай точно знал, что не далее как сегодня утром он лицезрел драгоценную регалию королевской власти, но вот точно определить, где именно попался ему на глаза щит, никак не мог. Ну, где? Где же он его видел? Проклятый мрак! Может, в тронном зале? Нет, там его нет, иначе Ламбарт уже давно бы хвастался полным набором символов монархического статуса.
В трапезной? Нет, не там. Сегодня Осипов не стал завтракать, вогнав слуг этим из ряда вон выходящим поступком в состояние, близкое к помешательству. А постельничий настолько сильно разнервничался, узнав о столь чудовищном происшествии, что, издав тихий писк, упал в обморок. При падении почтенный придворный так впечатался головой в стену, что висящий на ней Рудный щит сорвался с креплений и со страшным грохотом упал на пол…
Проклятый мрак! Значит, щит находится сейчас там же, где и находился последние триста лет. То есть в королевской опочивальне. Когда Николай осознал этот факт, то у него заныло сердце и предательски задрожала борода. Впрочем, инженер быстро взял себя в руки и весьма разумно предположил, что раз сейчас королевская регалия находится не в руках гнусных бунтовщиков, то и беспокоиться не о чем. А если все-таки нечестивый Ламбарт доберется до щита, то у Николая останется в запасе еще один, самый последний козырь. Его собственная жизнь. Окончательно успокоившись, Осипов перестал нервно размахивать чеканом, тем самым мгновенно оборвав уже несколько неестественный смех толпы:
– Да, почтенный Кривоштроб умеет разговаривать с гнусными бунтовщиками. Молодец, – от длительного размахивания топором у Николая заболели руки, он осторожно отложил оружие в сторону и обратился с вопросом к гонцам. – Есть еще новости?
– Нет, Государь, – облегченно ответил старший из посыльных, оглянулся назад и неожиданно хлопнул ладонью себе по лбу. – Чуть не забыл! Почтенный тридесятник Кривоштроб спрашивает, когда замок штурмовать начнем.
Глава девятая
Осипов до сего момента не задумывался над этим вопросом. Более того, по кончик бороды занятый решением текущих проблем, он фактически забыл о самом факте существовании своей фамильной резиденции. Теперь же Николай заинтересованно вскинул голову и устремил взгляд на такой знакомый и одновременно пугающий своей таинственной неизвестностью родной дом. Еще в детстве Шлюксбарт облазил замок снизу доверху и досконально изучил расположение всех помещений и многочисленных проходов. Но Николай впервые оценил эти знания с позиции взрослого гнома и отчетливо понял, что мальчишка в самом лучшем случае побывал лишь в половине комнат и галерей замка. А когда Его Величество повзрослел и сел на престол Рудного, то, понятное дело, заниматься такими пустяками, как изучение родового замка, стало как-то совсем невместно и даже более того – могло сильно умалить мудрое величие короля.
Поэтому сейчас Осипов пораженно впитывал в себя воспоминания Шлюксбарта, и чем больше узнавал Николай, тем шире открывался у него рот. Этот замок разительно отличался от всех остальных, ранее виденных Осиповым. А видел он их в своей жизни немало. Кинофильмы и компьютерные игры весьма поспособствовали расширению кругозора инженера в данном вопросе. Но замок правителей Рудного королевства, что предстал сейчас перед мысленным взором Николая, поражал воображение настолько сильно, что инженер даже несколько раз крепко зажмуривал глаза и подавленно качал головой. Он никогда ничего такого не видел и даже не подозревал о том, что возможно существование чего-либо подобного. Замок ошеломлял. Буквально раздавливал своей мрачной величественностью и запредельной нереальностью.
Строить замок начал сам Владыка. Первоначальному надоело, что подземные демоны своим ревом, хаотичным испусканием огненных смерчей и постоянными нападениями отвлекали его от мудрых размышлений. Приходилось вставать с ложа, брать в руки топор и загонять обратно под лаву до крайности обнаглевших чудовищ. И тогда он решил, что заниматься мыслительной деятельностью в крепости будет гораздо спокойнее.
Ортрун вырубил в сплошном горном массиве вход, а от него пробил очень запутанную систему переходов и галерей, выводящую непосредственно в тронный зал. По преданию, эта работа заняла у Владыки несколько лет. Именно тогда он и понял, что для исполнения задуманного ему крайне необходимы помощники. Через некоторое время воля Владыки свершилась, и под каменными сводами увидели тьму первые гномы. Естественно, строительство замка пошло гораздо быстрее. А с появлением женщин работа закипела так лихо, что Владыка на радостях сварил столько волшебного эликсира, что не смог за один раз его выпить. Оставив почти на треть заполненный бочонок с магическим напитком возле ворот замка, Ортрун немедленно ушел сражаться с надоедливыми монстрами.
Так гномы узнали, что такое пиво, а об огненных чудовищах с тех пор никто ничего не слышал. Но, несмотря на отсутствие достойного противника, замок все же достроили. Причем свершилось это радостное событие непосредственно в день коронации Шлюксбарта Первого. А на следующее утро гномы приступили к ремонту, который с однодневным перерывом, связанным с прошлым штурмом крепости, продолжается до сих пор…
Но сейчас Осипову история постройки резиденции правителей Рудного была глубоко неинтересна. Он потрясенно рассматривал спрятанную в толще камня крепость. Из скалы выступали лишь ворота с двумя небольшими, наполовину врезанными в гранитное основание башнями. Тонкими черточками виднелись бойницы и окна тронного зала, а вот всех остальных многочисленных слуховых и смотровых отверстий заметить было невозможно. Уж очень ловко они замаскированы.
Замок представлял собой естественный каменный монолит, органично вписанный в пространство огромной природной пещеры. Все внутренние помещения надежно укрывались за многометровой каменной броней, и Николай отчетливо понял, что разрушить стены замка можно только с помощью ядерного оружия. Тщательно стесанная наружная поверхность крепости не оставляла ни малейшего шанса для проникновения внутрь. Немыслимо даже представить, что живое существо даже с помощью веревок или иных приспособлений сможет вскарабкаться по гладкой стене. А если учесть, что защитники замка будут кидать в непрошеных гостей копья и прочие колюще-режущие предметы, то такая попытка останется в хрониках исключительно как пример неизмеримой мудрости Владыки, проявленной им при строительстве крепости.
Досадное исключение составлял лишь длинный балкон королевской трапезной, сделанный по приказу Шлюксбарта Третьего. Примитивная пристройка сильно портила как красоту замка, так и его общую неуязвимость. Осипов решил, что после того как вернется к себе в опочивальню, то немедленно отдаст приказ о приведении памятника архитектуры королевского значения в надлежащий исторический вид.
Но прежде чем заниматься таким архиважным делом, как сохранение культурного наследия Рудного, необходимо для начала как-то попасть внутрь замка. Поэтому Николай быстро оценил ситуацию и пришел к выводу, что через центральные ворота крепости в замок попасть вряд ли получится. И что нужно искать другой путь. Вскоре инженер отчетливо видел несколько способов попасть в вожделенную опочивальню. Можно приставить лестницы к окнам тронного зала. Или забросить с помощью крючьев веревки на балкон трапезной. Ну, или пробраться в замок по узким галереям, идущим как под замком, так и над ним. Последний вариант показался поначалу Николаю самым предпочтительным.
На первый взгляд, использовать многочисленные служебные проходы, по которым слуги доставляют в замок продукты, дрова и прочие весьма нужные вещи, кажется самым разумным и даже мудрым решением. Но потом инженер вспомнил, что все проходы в конце концов сходятся в два охранных зала. А в них устроена весьма хитроумная система обороны, до предела насыщенная смертельными ловушками. И пройти дальше возможно только по узкому мостику шириной ровно в полтора локтя. А если учесть, что мостик перекинут через глубокий провал и может разрушиться по желанию стражи в любой момент, то становится понятно, что этот путь ведет в никуда. Причем охране даже не нужно прикладывать для уничтожения моста особых усилий. При малейшей опасности стражнику в башне достаточно разбить обухом топора опорную руну. И все…
Когда Осипов в полной мере получил представление о своем замке и о том, как придется проводить штурм, то ему отчаянно стало себя жалко. Буквально до слез.
Ведь получается вопиющая несправедливость. Всего час назад у него впервые в жизни появился толковый помощник – почтенный Эрикбарт. А также весьма заинтересовавший Осипова его сын-гигант. Да и этот смышленый парнишка-рудокоп тоже весьма понравился королю своим непосредственным поведением и здравым взглядом на жизнь.
А теперь получается, что эти гномы первыми полезут в окна тронного зала, и их тела через несколько мгновений окажутся лежащими в луже крови под стенами замка. Жаль, очень жаль. Но ничего не поделаешь, закон есть закон, и его не отменить и не исправить. По крайней мере именно сейчас. Потом, после того как все закончится, можно над этим подумать. Но сейчас – нет. И народ не поймет, да и времени не хватит.
Ко всему прочему Осипов понял, что отбить его резиденцию малой кровью не получится. А еще через мгновение он твердо решил больше не забивать свою голову всеми этими военными приготовлениями. На это есть специально обученный воевода. Вот пусть он и думает. Кстати, надо узнать, нашли ли посыльные Шипулина и где он, в конце концов, болтается.
– Государь, Государь! – над ухом инженера раздался встревоженный голос Ранбарта. – Беда, государь!
– Что? Что такое? – Николай с трудом вынырнул из глубоких раздумий и несколько секунд хлопал глазами, не понимая, где он сейчас находится. – Что случилось?
Ранбарт оглянулся на взволнованных сановников, нервно размахивающих руками, и быстро произнес:
– Гонцы вернулись из города. Говорят, там волнения. Возле конюшен драки начались. Слава Владыке, до смертоубийства дело пока не дошло, но народ вот-вот и за кирки схватится. С обеих сторон женщины пока держат, но это ненадолго. Из Зажиги кузнецы прибежали, молотами размахивают, кричат непотребства всякие. Еле их успокоили.
Ранбарт перевел дыхание и собрался продолжить рассказ, но король резко его остановил. Как ни странно, но инженер прекрасно понял, о чем идет речь.
На площади рядом с конюшнями всегда собирались перед отправлением домой гномы, прибывшие на праздник Первого Горна из замка презренного бунтовщика Фридхарда. Сегодняшнее утро не стало исключением. Естественно, туда подтянулись столичные рудокопы и немедленно начали выяснять отношения на предмет участия пришлых в мятеже своего бывшего Хозяина Замка. После потасовки с криками "Наших бьют" с поверхности прибежали кузнецы. Они практически безвылазно сидят в своей долине, окруженной неприступными горами, и бороду оттуда не кажут. А тут такой повод. Не каждый день в королевстве мятеж возникает. За все время только второй раз. Естественно, все мужчины кузнечного поселка Зажиги немедленно прибежали в Рудный и теперь носятся по площадям и переходам в поисках приключений. И если бы не мудрость женщин, то обязательно бы их нашли.
Осипов лихорадочно перебирал варианты исправления ситуации. Понятно, что необходимо всеми силами предотвратить столкновения местных с "мятежными" гномами бывшего Хозяина Замка. Но как это сделать, если в королевстве нет ни ОМОНа, ни даже самой заурядной резиновой дубинки. Инженер неопределенно покачал головой и резко спросил:
– Понятно. Что еще?
Ранбарт крепко зажмурил глаза, вжал голову в плечи, скривил физиономию и, словно чему-то сильно завидуя, произнес:
– Младшие из нескольких артельных пещер вырвались. Наставники не справились. Один прямо сюда прибежал, трясется весь. Говорит, что и остальные двери ломают, – бывший рудокоп открыл глаза и уже с явной завистью в голосе выдохнул. – Гномы от обменника прибежали. Сказали, с десяток Младших видели. Все с кирками. Волосы у них мелом обсыпаны. Кричат: "Смерть презренным мятежникам и гнусным бунтовщикам".
А вот эта новость хоть и привела окружающих в паническое состояние, но особо короля не удивила. А чему здесь удивляться? С самого раннего детства Шлюксбарт любил слушать на ночь рассказы постельничего о том, что происходило в младших артелях во время прошлого мятежа. Когда начался штурм, кто-то из высших сановников Рудного распорядился загнать Младших в дальние штробы и не выпускать оттуда, пока не стихнет бой. Надо отдать должное мудрости гнома, отдавшего такой приказ. Страшно представить, что произошло бы, если в момент лютой рубки на стенах туда прибежали Младшие. Но они по молодости лет не оценили заботу, проявленную к ним взрослыми, а наоборот – смертельно обиделись. С тех пор вот уже на протяжении ста пятидесяти лет самое любимое развлечение в младшей артели заключалось в основательной подготовке к участию в следующем мятеже. И проделывали это дело Младшие со всем усердием. Хватит им прошлого позора. На этот раз без них королевство обойтись не сможет. Наставники смогли лишь направить усилия подопечных в нужное русло. То есть добились того, что в случае мятежа младшая артель выступит на стороне законной власти. Так и играли в эту игру Младшие, пока сегодня по-настоящему не грянуло.
И Николай понял, что Ранбарт корчил непотребные рожи во время доклада не потому, что наелся слизи, а исключительно для того, чтобы скрыть радостное выражение на своем лице. Ведь исполнилась его самая заветная мечта детства. Единственное, что не понял инженер, – зачем Младшие обсыпали голову мелом. Этот вопрос его сильно мучил, и он немедленно спросил об этом юношу.
– Государь. Это знак о начале мятежа. Вернее, о том, что пришла пора действовать. В прошлом году – левый рукав по локоть оторвать нужно было, в позапрошлом – правый. В позапозапрошлом оба. В позапозапозапрошлом – черная полоса на лбу. В позапоза…
Осипов догадался, что Ранбарт не остановится до тех пор, пока не перечислит все знаки, придуманные в младшей артели за последние полтора века. Инженер отчаянно замахал руками и даже на пару сантиметров оторвал голову от торбы:
– Я все понял. Дальше можешь не продолжать, – Николай несколько секунд подумал, оценивающе посмотрел на парня, прищурился и тихо спросил: – Как думаешь, куда нужно послать Младших, чтобы они под ногами у нас не путались?
На щеках Ранбарта выступил легкий румянец. Он часто задышал и, нервно потирая руки, ответил:
– Государь. Я еще совсем недавно и сам был Младшим. Поэтому точно знаю, что в шахту они больше не полезут. Надо вывести их на поверхность и там занять каким-нибудь важным делом.
Николай одобрительно улыбнулся и решил задать парочку уточняющих вопросов, но вместо этого, удивив до крайности даже самого себя, произнес:
– Да, грибы очень вкусные. Кстати, давно я их не ел. Очень давно.
После столь мудрой фразы, к тому же произнесенной точно в тему разговора, инженер растерянно огляделся по сторонам и сделал вид, что очень занят разглядыванием ближайшего светильника.
До Ранбарта явно не дошел глубокий смысл высказывания короля. Бывший проходчик огорченно пожал плечами и робко пробормотал:
– Государь. В грибные пещеры Младшие тоже не пойдут. Хотя самых Младших на это подвязать, думаю, получиться. Но времени на уговоры потратим прилично.
Прежде чем снова вступить в разговор, Осипов с опаской провел ладонью по губам, а потом несколько раз поцокал языком и пощелкал зубами. Удостоверившись, что речевой аппарат полностью ему подчиняется, Николай продолжил беседу:
– Про грибы забыли. Так какое задание ты предлагаешь поручить младшей артели?
Юноша вздрогнул всем телом и непроизвольно отстранился от короля:
– Государь, я ничего не предлагал. Это не мое дело. Да и что я предложить-то могу…
Инженер кивнул, закрыл глаза и застыл в неподвижности на пару минут. Потом облегченно вздохнул и ткнул пальцем в Ранбарта: