- Вот и хорошо, - сказал Рэндом, пока Мартин подносил карабин к плечу. - Немного хорошей муштры пойдет им только на пользу.
Карабин рявкнул, и доспехи зазвенели опять. На лице Мартина был испуг, он быстро отдал карабин Рэндому. Рэндом посмотрел на патрон, который оставался у него на ладони, воскликнул: "Какого черта!", зарядил карабин в последний раз и выстрелил.
Третий выстрел, визг рикошета - а тем временем стража уже добралась до лестничной площадки.
- Нет, не той я все-таки жизнью живу, - вздохнул Рэндом.
После того как Рэндом выразил благодарность страже за их достойное поведение во время учебной тревоги, а я мельком разобрал бурчание, что король, мол, нынче навеселе, мы вернулись в библиотеку, и Рэндом задал мне вопрос.
- Третий я нашел в кармане полевой куртки Льюка, - ответил я и объяснил ему, при каких обстоятельствах.
- Больше я не могу позволить себе не знать о Льюке Рейнаре, - в конце концов сказал Рэндом. - А ты сам - как ты объясняешь то, что только что произошло?
- В здании, том, что сгорело, - начал я, - на самом верху жил Мелман, который хотел принести меня в жертву. Внизу находились складские помещения "Компании Брута". По-видимому, этот самый Брут и хранил боеприпасы такого рода. Льюк признался, что с Мелманом они были знакомы. К тому же у меня даже в мыслях не было, что может быть какая-то связь с Брутом и боеприпасами. Хотя сам факт, что все находилось под одной крышей, уже говорит сам за себя.
- Если дело у них достигло такого размаха, что потребовался целый склад, - сказал Рэндом, - то нам светят крупные неприятности. Я хочу знать, кто владел тем зданием… и кто владелец компании, если это разные люди.
- Это будет не трудно выяснить.
- Кого бы мне послать по этому делу? - Он задумался. Затем щелкнул пальцами и улыбнулся: - Флори, вот кто у нас возьмется за важную миссию во имя Короны.
- Звучит вдохновляюще, - сказал я.
Мартин улыбнулся на мои слова, а после покачал головой:
- Боюсь, я не понимаю, что происходит. А хотелось бы.
- Расскажи ему, - сказал Рэндом. - А я пока схожу к Флори, дам поручение. Она может поехать сразу после похорон.
- Да, конечно, - сказал я в спину уходящему Рэндому и вновь принялся за свою историю, редактируя ее по ходу для краткости.
Ни свежих озарений, ни новой информации - ничего такого, что я от Мартина ожидал, у него не было. Как я выяснил, последние несколько лет он провел в основном в условиях пасторальных. Я так понял, что вообще в деревню он влюблен больше, чем в город.
- Эх, Мерлин, - сказал он мне, - нет бы тебе пораньше приволочь этот кавардак в Янтарь. Ведь это нас всех касается.
"А может, все-таки Дворы Хаоса? - Я задумался. - Не оттуда ли выстрелила та винтовка? Ведь мишенями оказались Кэйн и Блейс. Правда, никто не вызывал меня во Дворы, чтобы сообщить о каких-либо инцидентах. И все же… Пожалуй, надо бы мне к этому делу подключить и других своих родственников".
- До недавнего времени все было много проще, - сказал я Мартину, - а после пошло-поехало - одно событие за другим, и я оказался слишком ими захвачен.
- А до этого… прошлые покушения на твою жизнь…
Я сказал:
- Я не стану звонить домой из-за прищемленного пальца. И никто так не делает. Тогда я не видел в них никакой связи.
Но я знал, что он прав, а я - нет. К счастью, вернулся Рэндом.
- Я так и не смог до конца вбить ей в голову, что это большая честь, - сказал он, - но она все сделает.
Мы немного поговорили еще, теперь уже на общие темы - в основном, что мы делали последние несколько лет. Я вспомнил любопытство Рэндома по поводу Колеса-Призрака и завел речь о проекте. Он тут же поменял тему, и я подумал, что это он приберегает для беседы с глазу на глаз. Вскоре Мартин начал зевать, заразил этим всех, и Рэндом решил пожелать нам спокойной ночи и позвонил слуге, чтобы мне показали комнату.
Я попросил Дика, который вел меня в отведенные мне покои, найти какие-нибудь чертежные принадлежности. Чтобы вернуться со всем, что мне было нужно, ему потребовалось около десяти минут.
Дорога обратно будет долгой и трудной, а я и без этого едва стою на ногах. Так что, усевшись за стол, я взялся сооружать Козырь - для бара в том самом загородном клубе, куда прошлым вечером меня водил Билл. Я работал, наверное, минут двадцать, прежде чем результат показался мне более или менее подходящим.
Дело оставалось только за разницей во времени, свойстве варьирующемся, ведь отношение два с половиной к одному между Янтарем и той тенью, в которой я не так давно обитал, было пропорцией приблизительной, основанной на чистой эмпирике. Так что вполне возможно, что рандеву с безымянным взломщиком я мог запросто прозевать.
Я отложил в сторону все, кроме Козыря. Поднялся из-за стола.
В дверь постучали. Отвечать не хотелось, но любопытство все-таки победило. Я пересек комнату, отодвинул засов и открыл дверь.
Там стояла Фиона, волосы ее были распущены - для разнообразия. На ней было изысканное вечернее платье зеленого цвета и небольшая драгоценная заколка, идеально подходящая к цвету ее волос.
- Привет, Фи, - сказал я. - Что привело тебя в наши края?
- Я почувствовала, что ты имеешь дело с некими силами, - ответила она, - и не хотела, чтобы с тобой что-нибудь случилось, пока мы не поговорим. Можно войти?
- Конечно, - сказал я, отступив в сторону. - Но я тороплюсь.
- Я знаю, но, наверно, могла бы тебе помочь.
- Как? - спросил я, закрывая дверь.
Она оглядела комнату и заметила Козырь, который я только что закончил. Задвинула на двери засов и подошла к столу.
- Очень хорошо, - сказала она, изучая мое творение. - Вот, значит, куда ты направляешься. Где это?
- Бар в одном из загородных клубов. Это там, откуда я к вам приехал, - ответил я. - В десять по местному в нем предполагается встреча с неизвестной стороной. Я надеюсь получить информацию о том, кто пытается меня убить и зачем, а заодно, возможно, что-нибудь разузнаю и о других делах, которые меня беспокоят.
- Иди, - сказала Фиона, - только оставь Козырь. Чтобы я могла пошпионить, и, если тебе нужна будет помощь, я помогу.
Я потянулся к Фионе и сжал ее ладонь. Затем занял позицию возле стола и сконцентрировал внимание.
Спустя несколько мгновений картинка обрела глубину и цвет. Я утонул в выплеснувшейся текстуре, и все надвинулось на меня, увеличиваясь, вытесняя мое нынешнее окружение. Взгляд искал часы на стене - я запомнил - они были справа от стойки бара…
9:48. Точнее и не придумаешь.
Теперь я видел посетителей, слышал их голоса. Я поискал точку прибытия поудобней. Ага, справа у края стойки возле часов никого. О’кей…
Я оказался там. И попытался убедить всех, что был там все время. Три посетителя быстро глянули в мою сторону. Я улыбнулся и ответил кивком. Прошлым вечером Билл познакомил меня с одним из них. Второго я тоже видел, но в тот раз с ним не разговаривал. Оба кивнули в ответ, чем, кажется, убедили третьего, что никакой я не призрак: он снова перевел свое внимание на даму, которая сидела напротив.
Вскоре ко мне подошел бармен. Он тоже помнил меня с прошлого вечера, потому что сразу спросил про Билла.
Взяв кружку, я направился к самому уединенному столику, сел и занялся пивом, спиной к стене, время от времени поглядывая на часы и наблюдая за двумя входами. Если бы я постарался, то сумел бы почувствовать присутствие Фионы.
Десять часов пришли и ушли. Как и несколько посетителей, новых и прежних. Никто из них, кажется, особо мной не интересовался, хотя лично я очень даже заинтересовался одной юной леди, без спутников, с белокурыми волосами и профилем как на камее, чем сходство и ограничивалось, потому что камеи улыбаются обычно не слишком часто, а леди улыбнулась, взглянув на меня во второй раз, перед тем как отвернуться. К черту, подумал я, почему мне вечно приходится влипать в ситуацию "жизнь-или-смерть"? При любых других обстоятельствах я бы покончил с пивом, сходил взял еще, отпустил бы ей парочку комплиментов, а потом спросил, не хочет ли леди ко мне присоединиться. А тут…
Я взглянул на часы.
10:20.
Сколько же тебе еще выделить времени, таинственный голос? Может, просто признать, что это Джордж Хансен и что он отказался от встречи сегодня вечером, когда увидел меня тающим в воздухе? Интересно, эта леди - долго она еще будет здесь ошиваться?
Я тихо зарычал зверем. Не отвлекайся!.. Я изучил, насколько тонка ее талия, исследовал изгиб бедер, напряженную линию плеч…
10:25.
Я заметил, что моя кружка пуста. И отправился, чтобы наполнить по новой. Покорно я наблюдал за этим процессом.
- Вижу, что ты здесь один, - услышал я ее голос. - Ждешь кого-то?
От нее сильно пахло незнакомыми духами.
- Да, - сказал я. - Но похоже, что уже не дождусь.
- У меня та же проблема, - сказала она, и я повернулся к ней. Она опять улыбалась. - Мы могли бы подождать вместе.
- Пожалуй, я не против, - ответил я. - Охотнее проведу время с тобой.
Она забрала свою выпивку, и мы пошли к моему столу.
- Меня зовут Мерль Кори, - сказал я, как только мы с ней уселись.
- А меня - Мег Девлин. Раньше я тебя тут не встречала.
- Я здесь в гостях. А ты, насколько я понимаю, нет?
Она чуть качнула головой.
- Нет, к сожалению. Я живу в новом многоквартирном доме, это в паре миль отсюда, дальше по дороге.
Я кивнул, как будто знал, где это.
- Откуда ты? - поинтересовалась она.
- Из центра Вселенной, - сказал я и быстро добавил: - Сан-Франциско.
- О, я столько времени провела там. А чем ты занимаешься?
Я подавил внезапный порыв сказать ей, что я колдун, и вместо этого описал недавнюю работу на "Гранд Дизайн". Она в свою очередь рассказала, что была моделью, заведующей отделом в большом магазине, а потом - директором бутика.
Я посмотрел на часы. Десять сорок пять. Мег перехватила мой взгляд.
- По-моему, мы оба пролетели, - сказала она.
- Пожалуй, - согласился я, - но все же для соблюдения приличий мы обязаны подождать до одиннадцати.
- Да, наверное.
- Ты ела?
- Давно.
- Хочешь?
- Чуть-чуть можно. А ты?
- Угу, и, помнится, я даже видел, что народ здесь чем-то таким кормился. Пойду проверю.
Я узнал, что можно заказать сэндвичи, так что мы взяли пару и еще немного салата.
- Надеюсь, ужин твое свидание не включало? - спросил я.
- Про это не говорилось, так что мне все равно, - отозвалась она, откусывая.
Стрелка миновала одиннадцать. Я добил пиво и закуску, и больше мне не хотелось.
- По крайней мере, вечер не прошел совсем впустую, - сказала она, комкая салфетку и откладывая ее в сторону.
Я наблюдал за ее ресницами, потому что это было приятно. Макияжа на ней почти не было, или он был очень бледных тонов. Впрочем, какая разница? Я потянулся, чтобы накрыть ее ладошку своей, но она шлепнула меня по руке.
- Что ты собираешься делать вечером? - спросил я.
- О, немного потанцевать, малость выпить, может быть, прогуляться при лунном свете. Так, ничего серьезного.
- В соседней комнате музыка. Может, пойдем туда?
- Может, - сказала она. - Почему же мы не идем?
Когда мы выходили из бара, я услышал голос Фионы, скорее напоминающий шепот:
- Мерлин! Если ты выйдешь с картинки на Козыре, я потеряю с тобой связь.
- Подожди минуту, - сказал я Мег.
- Что? - переспросила она.
- Понимаешь… сперва мне надо… ну, в общем, выйти, - сказал я.
- Хорошая мысль. Пожалуй, я тоже прогуляюсь. Встретимся здесь, в холле, через пару минут.
В заведении было пусто, но на случай, если кто забредет, я все же занял кабинку. Нашел в колоде Козырь Фионы. Мгновением позже я до нее дотянулся.
- Слушай, Фи, - сказал я. - Похоже, сегодня никто не собирается проявиться. Но вечер обещает пройти приятно, и я, пожалуй, останусь немного повеселиться. Так что спасибо за помощь. Я просто вернусь чуть позже.
- Я не знаю, - сказала она. - Мне не нравится, что ты уходишь с незнакомым человеком в подобных обстоятельствах. Здесь где-нибудь может таиться опасность.
- Нет ее тут, - отозвался я. - У меня есть способ узнать о ней, и ничем таким здесь даже не пахнет. Кроме того, я уверен, что уже встречался с тем парнем и он отказался от своих намерений, когда я козырнулся. Все будет в порядке.
- Мне это не нравится, - сказала Фиона.
- Я - взрослый мальчик. И могу о себе позаботиться.
- Ты прав. Если возникнут проблемы, сразу же вызывай меня.
- Не возникнут. Можешь смело ложиться спать.
- И позвони, когда надумаешь возвращаться. Не беспокойся, что разбудишь. Я хочу сама привести тебя домой.
- О’кей, сделаю. Доброй ночи.
- Будь начеку.
- Я всегда начеку.
- Тогда доброй ночи.
Она прервала контакт.
Через несколько минут мы уже были на танцплощадке - кружась, болтая и касаясь друг друга. У Мег явно была сильная склонность вести партнера. А я что, против, черт меня побери? Время от времени я даже пробовал быть начеку, но ничего угрожающего не наблюдалось, кроме громкой музыки и внезапного смеха.
В одиннадцать тридцать мы проверили бар. Там сидело несколько парочек, но ее парня не было. И мне тоже никто не кивнул. Мы снова вернулись к музыке.
Чуть за полночь мы опять заглянули в бар - результат был тот же. Тогда мы сели за столик и заказали последнюю выпивку.
- Как было весело, - сказала Мег, кладя свою ладонь так, чтобы я мог положить на нее свою. Что я и сделал.
- Да, - отозвался я. - Хотел бы я, чтобы такое случалось почаще. Но завтра я уезжаю.
- И куда едешь?
- Снова в центр Вселенной.
- Жаль, - сказала она. - Тебя куда-нибудь подбросить?
Я кивнул:
- Куда-нибудь в твою сторону.
Мег улыбнулась и сжала мне руку.
- Хорошо, - сказала она. - Поедем, я сварю тебе кофе.
Мы взяли что выпить и направились к автомобильной стоянке, несколько раз по дороге останавливаясь, чтобы обняться. Я даже пытался опять держать ухо востро, но, кажется, на стоянке, кроме нас, никого не было. Ее машина оказалась аккуратным маленьким красным "порше" с откидным верхом.
- Прошу. Хочешь сесть за руль? - спросила она.
- Нет, давай ты, а я буду следить за всадниками без головы.
- Что?
- Замечательная сегодня ночь, а мне всегда хотелось иметь шофера, который выглядел бы так, как ты.
Мы залезли в "порше", и Мег повела машину. Естественно, быстро. Чего и следовало от нее ждать. Дороги были пустынные, и на меня напало веселье. Я протянул руку и вызвал из Тени зажженную сигару. Сделал несколько затяжек и выбросил, когда мы с ревом переезжали мост. Стал вглядываться в созвездия, которые стали для меня привычными за последние восемь лет. Глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух. Постарался проанализировать свои ощущения и понял, что счастлив. Давно я себя не чувствовал так хорошо.
За вереницей деревьев, что поднялись впереди, мелькнули беспорядочные огни. Минутой позже, когда мы оставили позади поворот, я увидел, что свет исходит от небольшого жилого дома справа. Мег сбросила скорость и свернула к нему, как только мы с ним поравнялись.
Она припарковала машину на стоянке под номерами, и оттуда по обсаженной кустами аллее мы добрались до входа в здание. Мег открыла дверь, и мы через вестибюль прошли к лифтам. Подъем был коротким, и как только мы очутились в ее квартире, Мег действительно приготовила кофе.
По мне, так ничего лучше просто придумать было нельзя. Хороший кофе, и мы - я и она - сидим, потягиваем себе из чашек… Долго-долго…
Одно в конце концов привело к другому. Чуть позже мы обнаружили себя в спальне, одежда наша пристроилась на ближайшем кресле, и я поздравлял себя с тем, что встреча, ради которой я вернулся сюда, не состоялась. Мег была гладкая, теплая, мягкая, и во всех нужных местах ее было как раз впору. Тиски из бархата, мед… запах ее духов…
Мы лежали с ней, сморенные усталостью, - то временное блаженное состояние, на которое я не буду впустую тратить метафору. Я почувствовал, как ее волосы щекочут мне кожу, когда она потянулась и, чуть повернув голову, посмотрела на меня из-под полуопущенных век.
- Можно тебя спросить? - сказала она.
- Конечно.
- Как имя твоей матери?
Я почувствовал, будто бы чем-то острым проехались по хребту. Но я хотел посмотреть, к чему это все приведет.
- Дара, - ответил я.
- А отца?
- Корвин.
Мег улыбнулась.
- Я так и думала, - сказала она, - но мне хотелось проверить.
- А мне вопросы задавать можно? Или ты играешь в одни ворота?
- Я знаю, о чем ты спросишь. Почему я спрашивала, ведь так?
- Мяч твой.
- Прости. - Она пошевелила ногой.
- Я так понимаю, что имена моих родителей что-то для тебя значат?
- Ты - Мерлин, - объявила она. - Герцог Колвира и Принц Хаоса.
- Вот ведь черт! - сказал я. - Кажется, любому в этой тени про меня известно! Вы что, все состоите в одном клубе или как?
- Любому - это кому? - быстро спросила она; глаза ее вдруг широко раскрылись.
- Парню по имени Льюк Рейнар, покойнику по имени Дэн Мартинес, одному местному по имени Джордж Хансен - вроде бы… И еще одному, тоже покойнику, по имени Виктор Мелман… Ну и как? Ты что-нибудь по их поводу можешь сказать?
- Да, опасен тот, который Льюк Рейнар. Я привела тебя сюда, чтобы предупредить о нем, если ты - именно тот.
- Что значит "именно тот"?
- Если ты тот, кем ты себя назвал. Сын Дары.
- Так предупреждай.
- Я и предупредила. Не доверяй ему.
Я сел и поправил под собой подушку.
- И чего же ему от меня надо? Моя коллекция марок? Дорожные чеки? Может, ты все-таки немножечко уточнишь?
- Он несколько раз пытался тебя убить в последние годы…
- Что? Как?
- В первый раз это был грузовик, который тебя чуть не задавил. На следующий год…
- Боги! Ты действительно знаешь! Даты, скажи мне даты, когда он пытался это сделать.
- Тридцатого апреля, всегда тридцатого апреля.
- Почему? Ты знаешь почему?
- Нет.
- Вот ведь дерьмо какое! Откуда ты все это знаешь?
- Я была рядом. И наблюдала.
- И не могла помочь?
- Не могла. Я не знала, кто из вас кто.
- Леди, вы меня запутали окончательно. Кто ты, к черту, такая, и каким местом ты ко всему этому пристегнута?
- Как и Льюк, я не то, чем кажусь на самом деле… - начала Мег.
И тут из соседней комнаты донесся резкий гудок.
- О нет! - сказала она и выпрыгнула из кровати.
Я бросился вслед за ней в прихожую и увидел, как она нажимает кнопку возле небольшой решетки и спрашивает:
- Алло?
- Милая, это я, - донеслось в ответ. - Я вырвался на день раньше. Впусти. У меня тут багаж, целая куча.
Ой-ей-ей.
Она отпустила кнопку и нажала другую, поворачиваясь ко мне.
- Муж, - сказала она, вдруг потеряв дыхание. - Тебе надо уходить. Пожалуйста! Там есть лестница!
- Но ты мне еще не все рассказала!
- Я рассказала достаточно. Пожалуйста, не создавай мне неприятностей!