Я шел по регулярному саду позади дворца. Со мной был кто-то еще, но кто это был, я не знаю. Это не казалось мне важным. Я услышал знакомое завывание, и внезапно совсем рядом со мной раздался рычащий звук. Взглянув в том направлении, поначалу я ничего не увидел. А потом как-то вдруг они оказались там - три большие собакообразные твари, точь-в-точь как та, что я прикончил в квартире Джулии. Они мчались на меня через сад. Вой продолжался, но явно исходил не от них. Твари только рычали и пускали слюну. Так же внезапно, как они появились, до меня дошло, что это всего лишь сон, и я его уже видел несколько раз до этого, но только воспоминания о нем терялись, стоило мне проснуться. И все же сознание того, что дело происходит во сне, нисколько не приглушило ощущение опасности, когда твари кинулись в мою сторону. Все три были окружены каким-то сиянием - бледным, неверным. Глядя мимо них, сквозь эти призрачные круги, я не увидел сада, но мельком различил лес. И странное дело - когда они взметнулись в прыжке, получилось так, будто они врезались в невидимую стену. Твари свалились на землю, после этого встали на ноги и ринулись на меня еще раз - и их отбросило снова. Они прыгали и рычали, они скулили и повторяли попытки. А я стоял невредимый будто бы под каким-то колоколом или внутри магического круга. Добраться до меня они не могли. Потом завывание сделалось громче, приблизилось и отвлекло от меня эту нечисть.
- Ого! - сказал Рэндом. - Надо было мне дать тебе какое-нибудь поручение, чтобы ты не мучился ночными кошмарами.
…И я очнулся, и лежал на кровати, и за окном моим была тьма - и я вдруг понял, что это Рэндом вызвал меня через Козырь и настроился на мой сон, когда наступил контакт.
Я зевнул и придумал ему ответ:
- Спасибо.
- Давай просыпайся. Поговорим, - сказал он.
- Хорошо. Ты где?
- Внизу. Маленькая гостиная к югу от главного зала. Пью кофе. Здесь нам никто не помешает.
- Жди через пять минут.
- Заметано.
Рэндом растаял. Я сел, свесил ноги с кровати, потом поднялся. Прошел через комнату до окна и распахнул его настежь. Вдохнул в себя свежий вечерний воздух осени. Весна на тени Земля, листопад в Янтаре - два любимых моих времени года. Мне бы радоваться, набраться бодрости. Но тут - наваждение ночи, оборванная гримаса сна - мне на мгновение показалось, что я снова слышу тот завывающий, гаснущий на последней ноте звук. Я вздрогнул и затворил окно. Наши сны слишком сильно на нас завязаны.
Я добрался до условленного места и плюхнулся на одну из кушеток. Рэндом дал мне наполовину одолеть чашку кофе, потом сказал:
- Расскажи мне о Колесе-Призраке.
- Это своего рода… парафизическое устройство наблюдения и библиотека.
Рэндом поставил чашку и склонил голову набок.
- А поподробнее? - спросил он.
- Ну, работа с компьютерами натолкнула меня на мысль, что основные принципы обработки данных можно задействовать там, где сам механизм компьютера работать не будет, и это может дать интересные результаты, - начал я. - Другими словами, мне пришлось разыскать соответствующую теневую структуру, где процессы остались бы довольно-таки постоянными, но где физическая конструкция, вся периферия, методика программирования и подача энергии имели бы другую природу.
- Ох, Мерлин, - сказал Рэндом. - У меня и так мозги набекрень.
- В общем, я сконструировал и построил прибор для обработки данных, подобрав для этого тень, где никакой обычный компьютер работать не будет. Потому что у меня все другое - материалы, дизайн, другие источники питания. К тому же я выбрал место с иными законами физики, так чтобы прибор мог работать по другим принципам. Затем я сумел написать для него программное обеспечение, которое на тени Земля, где я жил, просто не заработало бы. Я уверен: то, что я сделал, - вещь действительно уникальная. Я назвал его Колесо-Призрак из-за некоторых особенностей его внешнего вида.
- Ты говоришь, это устройство наблюдения и библиотека. Что ты этим хочешь сказать?
- Оно листает Тень, словно книгу - или колоду карт, - сказал я. - Задаешь любые параметры, а устройство само отслеживает их. Я предполагал сделать сюрприз. Скажем, ты мог бы его использовать, чтобы установить, не мобилизуют ли свои силы наши возможные враги, или проследить развитие Теневой бури, или…
- Подожди минуту, - сказал он, поднимая руку. - Но как? Как это оно прыгает по теням? Что приводит его в действие?
- В конечном счете, - пояснил я, - оно создает эквивалент множества Козырей в один и тот же миг, потом…
- Стоп. Назад. Как ты мог написать программу для создания Козырей? Я думал, их может сделать только человек, который инициирован либо Образом, либо Логрусом.
- Но в данном случае, - сказал я, - машина сама принадлежит к такому же классу магических предметов, как, например, папин клинок, Грейсвандир. В проекте я воспользовался элементами самого Образа.
- И ты собирался сделать для нас сюрприз?
- Да, как только будет готово.
- А когда это будет?
- Не знаю точно. Мне нужно набрать некоторую критическую сумму данных, прежде чем программа заработает на полную мощность. Я давно уже запустил машину на эту задачу, но в последнее время у меня не было случая все проверить.
Рэндом налил себе еще кофе, сделал глоток.
- Я не понимаю, много ли это сэкономит времени и усилий, - сказал он чуть погодя. - Скажем, я чем-то заинтересовался в Тени. Я иду и исследую или посылаю кого-нибудь. Теперь, скажем, вместо этого я хочу использовать твою штуку. Все равно же мне надо будет пойти в то место, где ты ее хранишь.
- Нет, - сказал я. - Ты вызываешь удаленный терминал.
- Терминал? Вызываю?
- Именно.
Я достал Янтарные Козыри и вынул тот, что лежал самым последним. Он изображал серебряное колесо на темном фоне. Я передал его Рэндому, и тот принялся его изучать.
- И как этим пользоваться?
- Так же, как всеми остальными. Хочешь вызвать его?
- Сам вызывай, - сказал он. - Я посмотрю.
- Ну ладно, - ответил я. - Правда, хоть я и отправил его по теням набирать данные, но сейчас он может еще и не знать всего, что необходимо.
- Да в общем-то я и не собираюсь особо его расспрашивать, просто хотелось посмотреть.
Я поднял карту и стал внимательно всматриваться, пронизывая ее мысленным взором. Спустя мгновение появился контакт. Я вызвал прибор к себе.
Раздалось слабое потрескивание, в воздухе запахло озоном, и одновременно передо мной материализовалось пылающее колесо футов восьми в диаметре.
- Уменьшить размер терминала, - приказал я.
Оно стало в три раза меньше, и на этом я приказал остановиться. Оно выглядело как бледная рамка для картины, внутри которой время от времени танцевали искры, и если смотреть сквозь центр, комната постоянно рябила.
Рэндом собрался протянуть к нему руку.
- Не надо, - остановил я. - Может ударить током. Я еще не всех "блох" отловил.
- Оно может пересылать энергию?
- Почему бы и нет. Плевое дело.
- Только после твоего приказа?..
- Ну конечно. Во-первых, ему приходится переносить энергию сюда, чтобы питать терминал, и потом через Тень, чтобы задействовать сканнеры.
- Я не про это. Может ли оно разрядить энергию в этот конец?
- Да. Если я дам приказ накопить заряд и выпустить его.
- И в каких пределах?
- Какие имеются в наличии.
- А что имеется в наличии?
- Ну, в теории - ресурс планеты. Но…
- Предположим, ты приказал ему появиться возле кого-нибудь здесь, накопить заряд и разрядить его на этого человека. Получается электрический стул?
- Думаю, что да, - сказал я. - Только оно не для этого предназначено…
- Да, Мерлин, вот уж действительно сюрприз так сюрприз. Не уверен только, что он мне по душе.
- Оно безопасно, - объяснил я. - И потом, никто ведь не знает, где оно находится. Там никого не бывает. И другого такого Козыря у меня нет. Так что ни один человек не сможет добраться туда. Я собирался сделать еще одну карту, для тебя, и показать, как управляться с этой штукой, когда все будет готово.
- Сначала мне надо хорошенько это обдумать…
- Призрак, по пяти тысячам вуалей Тени, считая от точки, где мы находимся, - сколько Теневых бурь существует на данный момент?
Ощущение было такое, будто голос шел из кольца:
- Семнадцать.
- Похоже на…
- Я дал ему свой собственный голос, - сказал я. - Призрак, покажи нам самую большую.
Что-то яростное и бесформенное наполнило изнутри кольцо.
- Мне пришла в голову еще одна мысль, - заявил Рэндом. - Предметы оно переносить умеет?
- Конечно, как всякий Козырь.
- Тот размер, который был у круга вначале, - это его предел?
- Нет. Если хочешь, его можно сделать намного больше. А можно меньше.
- Не хочу. Но допустим, ты его сделал больше… а затем сказал ему перенести эту бурю - ну, или там столько, сколько ее поместится?
- Ой-ей-ей! Даже не знаю. Оно, конечно, попробует. Думаю, это будет примерно так же, как если ты открываешь какое-нибудь гигантское окно.
- Мерлин, закрой его. Оно мне не нравится.
- Я же сказал, никто, кроме меня, не знает, где оно находится, и единственный способ, как до него добраться…
- Да понял я, понял. Скажи мне, может ли кто-то достичь его с помощью подходящего Козыря или просто найти?
- Ну, в общем, да. Я не стал вводить пароля из-за его недосягаемости.
- Малыш, эта штука может стать страшным оружием. Выключи его. Прямо сейчас.
- Не могу.
- То есть как это?
- Нельзя разгрузить ему память или отключить энергию с удаленного терминала. Чтобы это сделать, мне придется пройти туда, где он расположен.
- Тогда советую тебе собираться в дорогу. Я хочу, чтобы оно было выключено, пока в него не будет встроено побольше предохранителей. И даже тогда… ну, посмотрим. Не очень-то я доверяю подобной силе. До тех пор, пока у меня не будет от нее какой-нибудь защиты. Эта штука может ударить почти без предупреждения. О чем ты думал, когда делал ее?
- Об обработке данных. Слушай, кроме нас с тобой…
- Всегда существует возможность, что кто-то наберется ума и отыщет способ закрутить его на себя. Знаю, знаю - ты влюблен в него, потому что это сделано твоими руками, - и высоко ценю твои намерения. Но все, проехали.
- Я ничем не обидел вас. - Голос принадлежал мне, но шел из колеса.
Рэндом уставился на него, потом посмотрел на меня, потом снова на колесо.
- Ох ты… не в этом дело, - обратился он к колесу. - Меня пугают твои возможности. Мерлин, выключи терминал!
- Закончить передачу, - приказал я. - Убрать терминал.
Колесо мгновение колыхалось, затем исчезло.
- Ты ожидал комментариев от этой хреновины? - спросил меня Рэндом.
- Нет. Для меня это был сюрприз.
- Что-то мне перестают нравиться все эти сюрпризы. Может быть, окружающая среда той тени и правда в чем-то меняет эту самую штуку. Мои пожелания тебе известны. Дай ей отдохнуть.
Я склонил голову.
- Как скажете, сир.
- Выруби ее. И не надо строить из себя мученика. Просто сделай и все.
- Я по-прежнему думаю, что все дело упрется в несколько новых предохранителей. Нет причин зарубать весь проект.
- Будь все поспокойней, - ответил он, - может, я бы и согласился. Но на нас сейчас валится столько дерьма - все эти снайперы, бомбисты, да плюс еще твой рассказ. Не хватает еще и этой головной боли.
Я поднялся:
- О’кей. Спасибо за кофе. Когда все сделаю, дам тебе знать.
Рэндом кивнул.
- Спокойной ночи, Мерлин.
- Спокойной ночи.
Проходя через Главный зал, я увидел Джулиэна. Он был в зеленом халате и разговаривал с двумя своими людьми. На полу меж ними лежало крупное мертвое животное. Я остановился и пригляделся. Это была одна из тех проклятых собак, которые мне приснились, - точно такая же, как и в квартире Джулии.
Я приблизился.
- Привет, Джулиэн. Что это? - спросил я.
Он покачал головой.
- Понятия не имею. Адские гончие только что убили тройку таких в Ардене. Я козырнул сюда этого парня с одним из трупов, чтобы показать Рэндому. Кстати, где он, не знаешь?
Я ткнул большим пальцем через плечо:
- В гостиной.
Джулиэн зашагал туда. Я подошел поближе и ткнул зверя ногой. Вернуться, что ли, и рассказать Рэндому, что с одним таким я однажды уже встречался?
Черт с ней, с этой зверюгой, решил я. Непонятно, пригодится ли такая моя информация.
Я вернулся к себе в апартаменты, чтобы переодеться. Затем заглянул на кухню и набил рюкзачок провизией. Я не чувствовал никакого желания с кем-либо прощаться и поэтому, чтобы спуститься в сад, воспользовался черной лестницей.
Темно. Звездно. Прохладно. Внезапно я почувствовал холодок, когда приблизился к тому месту, где во сне на меня напали собаки.
Ни воя, ни рыка. Ничего. Миновав неприятное место, я продолжил свой путь, направляясь к окраинам ухоженной части сада, туда, где сразу множество тропок выводят на более естественные ландшафты. Я пошел по второй слева. Этот путь был несколько длиннее того, которым я собирался пойти вначале, - но все равно тропинки должны потом пересечься, - к тому же по этой было легче идти, а я сердцем чувствовал, что этой ночью последнее для меня куда важнее. Неизвестно, какие колдобины могли ждать меня на другом пути.
Я бродил по гребню Колвира чуть ли не с час, прежде чем отыскал нужную тропу вниз. Тогда я остановился, попил воды и перед тем, как спуститься, пару минут передохнул.
Очень трудно уйти в Тень с Колвира. Чтобы сделать это без лишних забот, требуется удалиться подальше от Янтаря. Так что самое лучшее, что я мог сейчас сделать, - это топать и топать, что в общем-то было неплохо, потому что ночь для прогулки выдалась просто чудо.
Я прошел уже добрую часть дороги, когда небо над головой осветилось и через Колвир перевалила луна, пролив свет на мой извилистый путь. Я зашагал быстрее. Не хотелось спускаться с горы, пока не рассветет.
Я был зол на Рэндома за то, что он не дал мне шанса объяснить цель своей работы. Если б не похороны Кэйна, я ни за что бы не вернулся в Янтарь, пока все как следует не отладил. В этот раз я не собирался даже упоминать Колесо-Призрак, а заикнулся о нем лишь потому, что проект мой пусть боком, но касался той загадочной цепи событий, которые меня захлестнули, и Рэндом захотел узнать всю историю целиком. О’кей. Ему не понравилось то, что он увидел, но рекламный показ был преждевременным. Теперь, если, как мне и велено, я вырублю Колесо, куча моих трудов пойдет просто псу под хвост, а то, что недавно начатая работа движется сейчас полным ходом, про это я уж и вовсе не говорю. Колесо-Призрак все еще сканирует Тень в фазе самообучения. Мне так и так надо его проверить - посмотреть, как оно действует, и, если придется, подкорректировать явные огрехи, которые просочились в систему.
Я травил себя этими мыслями, а тропа тем временем становилась все извилистее и круче.
Рэндом ведь не приказывал грохнуть все в прямом смысле. Он просто попросил меня выключить прибор. Так что я остановился на точке зрения, к которой пришел, и во всех будущих своих действиях решил полагаться исключительно на себя. И еще я решил, что у меня есть отсрочка и следует все проверить - пересмотреть системные функции и отладить программы, доведя их до уровня, который меня бы устроил. Затем я мог бы перевести данные в более постоянный статус - перед тем как выключить Колесо. Тогда ничего не потеряется; память будет в целости и сохранности, пока не придет время задействовать Колесо вновь.
Если ничего не случится…
Ну, а чтобы Рэндом был окончательно счастлив, подмонтирую несколько охранных систем, которые, по-моему, и на фиг никому не нужны. А потом свяжусь с Рэндомом, все ему покажу - вот тогда и посмотрим. Если он опять останется недоволен, Колесо можно выключить. Но, наверно, он будет "за". Стоит на эту тему подумать…
Так я шел и прокручивал воображаемую беседу с Рэндомом. К тому времени, когда луна подкатила к кульминации, я прошел уже большую половину склона. Идти стало явно легче. Я уже мог почувствовать, насколько слабее здесь сила Образа.
Раз-другой я давал себе передышку, чтобы попить, и один раз, чтобы съесть сэндвич. Чем больше я размышлял над своей проблемой, тем вернее приходил к мысли, что, если я поступлю по-своему, Рэндом просто лопнет от ярости и наверняка даже откажется меня слушать. С другой стороны, я сам был на него зол.
Но дорога впереди была долгая - несмотря на все срезанные углы. Так что у меня еще масса времени, чтобы разложить все по полочкам.
Стало заметно светлее, когда я пересек последний скалистый участок склона и добрался до широкой тропы, уходящей от подножия Колвира на северо-запад. Затем я начал присматриваться к растущим передо мной деревьям. Ага, вот оно, то большое, со знакомой отметиной…
И тут одновременно с ослепительной вспышкой, от которой воздух будто бы зашипел, и с оглушительным, словно взорвалась бомба, ударом грома дерево раскололось. Это случилось не далее чем в сотне метров от места, где я стоял. Когда ударила молния, я прикрыл руками лицо, но еще какое-то время в ушах моих стоял треск поверженного ствола и эхо громового удара.
Потом я услышал крик:
- Возвращайся!
Я решил, что этот словесный гамбит направлен не иначе как на мою персону.
- Может, сначала поговорим? - поинтересовался я.
Но мне никто не ответил.
Я залег рядом с тропой в расщелине, затем потихонечку переполз дальше, где было побезопасней. Я вслушивался и всматривался, надеясь, что, кто бы ни был этот крикун, он хоть как-нибудь себя обнаружит.
Надежда оказалась напрасной, зато за следующие полминуты я успел осмотреть рощу и ту часть склона, по которой спускался. И понял, что мои перспективы не слишком-то обнадеживающие.
Я вызвал изображение Логруса, и две его линии стали мне вместо рук. Затем я протянул их вперед, не сквозь Тень, а по склону вверх, туда, где над кучей камней торчал один - вполне приличных размеров.