ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Время перехода
Стоила ли победа принесенных жертв?
Мне мучительно больно даже произносить эти слова вслух. Подобный вопрос оскорбляет память тех, кто отдал свою жизнь, сражаясь с тьмой, пришедшей на нашу землю. Скорбя о том, что нет в живых Элбрайна, Эвелина и многих других, не подвергаю ли я сомнению принесенную ими жертву? Ведь я сражалась рядом с Элбрайном. Мы были едины, мы стояли плечом к плечу в борьбе против демона-дракона, который вселился в отца-настоятеля Маркворта. Я видела и ощущала, как душа Элбрайна уменьшается и уходит в ничто, равно как я видела и другое - разрушение тьмы и сокрушение Бестесбулзибара.
Помимо этого, я чувствовала готовность Элбрайна пожертвовать собой, желание довести битву до конца, даже если победа будет стоить ему жизни. Он был готов к этому. Он был воином, воспитанным и обученным народом тол’алфар; он был служителем и защитником человечества, и это требовало от него ответственности и самопожертвования.
Он умер, сознавая, что сумел победить тьму.
С тех самых пор, как я вернулась в Дундалис и вновь встретилась с Элбрайном, вся наша совместная жизнь была полна постоянного риска. Сколько сражений выпало на нашу долю, а ведь многих из них мы могли бы избежать! Мы совершили поход в Барбакан, к Аиде, в самое логово дракона, хотя и считали подобную затею безнадежной и думали, что погибнем понапрасну, пытаясь одолеть зло, безмерно превосходившее нас. И все же мы туда отправились. Добровольно. С надеждой и сознанием необходимости своей миссии ради блага всего мира, какую бы цену нам ни пришлось за это заплатить.
Круг замкнулся в тот самый день, когда в Чейзвинд Мэнор мы наконец… наконец настигли не телесное воплощение Бестесбулзибара, но дух демона, самую суть зла. В тот день мы победили, уничтожив зло.
Но стоила ли победа принесенных жертв?
Оглядываясь на несколько последних лет своей жизни, я не могу не задать такой вопрос. Я вспоминаю замечательных и благородных людей, с которыми начинала это путешествие и которые не дожили до сего дня, и временами мне кажется, что их великая жертва была напрасной.
Я понимаю, что, испытывая подобные чувства, я оскорбляю память Эвелина и, быть может, гневлю его дух, однако именно это я чувствую.
Мы бились и сражались, отдавая все, что могли, и даже сверх того. Иногда мне думается, мы только и делали, что хоронили погибших друзей. И все же, надеялась я, неимоверная цена заплачена не напрасно. Я помню короткие светлые мгновения, когда я возвращалась к жизни, пробудившись после битвы с демоном-драконом. Я слышала, как брат Браумин, брат Фрэнсис и сам король Дануб заявляли, что Элбрайн погиб не напрасно и мир благодаря нашей победе станет лучше. Тогда я отваживалась надеяться, что принесенная нами жертва и гибель моего любимого позволят изменить человеческую природу и сделают жизнь всех людей светлее.
Но принесла ли смерть Маркворта облегчение всем живущим в Хонсе-Бире?
Тогда ответ казался очевидным… Да, в те блистательные мгновения надежды и триумфа он казался очевидным.
Боюсь, что время надежд миновало. В наступившей затем неразберихе, в возобновившихся интригах между двором и церковью мгновения славы, скорби и надежды растаяли, уступив место обычным спорам и сварам между людьми.
Подобно душе Элбрайна, слава, скорбь и надежда утратили осязаемость и унеслись куда-то на невидимых ветрах.
Меня оставили в покое. Я вижу, как мир вновь погружается в хаос. Заклятие демона? Возможно, и так. А возможно (и этого я боюсь больше всего), таково свойство человеческой натуры, столь же вечное, как человеческий дух. Нескончаемый круг мучительных страданий и жертв, перемежающийся краткими мгновениями ослепительных надежд, которые вскоре меркнут подобно звездам на рассвете. И что тогда сделали мы с Элбрайном? Вывели мир из мрака или помогли ему пройти сквозь долгую ночь, за которой обязательно наступит другая?
Меня пугают подобные мысли, но я не могу заставить себя думать иначе. Когда я сижу и вспоминаю всех, кто отдал свою жизнь, чтобы мы смогли пройти этот путь до конца, меня охватывает страх. Мне кажется, мы просто сделали круг и вернулись к его началу.
И теперь я говорю со всей искренностью и убежденностью: победа не стоила принесенных жертв.
Джилсепони Виндон
ГЛАВА 1
ДЕМОНСТРАЦИЯ СИЛЫ
Он шел по узкому, темному коридору. Вооруженные солдаты следовали чуть поодаль. Условия здесь, конечно, скверные. Как бы его "узники" не заупрямились.
За поворотом дышать стало легче и света тоже прибавилось. Коридор оканчивался надежно запертой дверью камеры - помещения более просторного и не столь грязного. Герцог Таргон Брей Калас остановился и, обернувшись, подал знак одному из солдат. Звеня ключами, тот поспешно открыл дверь. Солдаты устремились было внутрь, желая уберечь своего командира от неожиданностей, но Калас знаком остановил их и прошел вперед.
Два десятка уродливых квадратных лиц обернулось в его сторону. Обычно краснолицые поври после нескольких месяцев плена выглядели изможденными.
Калас изучающе глядел на эти лица. От него не ускользнули сощуренные глаза поври - признак ненависти. Ненависть эта распространялась не лично на герцога, а была направлена на всех людей.
Окинув герцога взглядом, карлики вернулись к прерванным разговорам и нескончаемым играм, которые они придумывали, чтобы убить время.
Кто-то из солдат хотел заставить поври умолкнуть, однако Калас поспешно подал ему знак. Герцог велел оставить его наедине с пленными. Он остался стоять у двери, терпеливо ожидая, когда поври соизволят обратить на него внимание.
- Эй, он ведь так и проторчит здесь весь этот паршивый день, если мы не поговорим с ним, - произнес наконец один из поври.
Пленный стянул с головы ярко-красный берет, буквально светящийся от впитавшейся крови многочисленных жертв, и поскреб спутанные, завшивленные волосы. Потом поври снова нацепил берет, вскочил на ноги и подошел к герцогу.
- Явился поглазеть, как мы тут развлекаемся? - спросил поври.
Калас суровым, немигающим взглядом смотрел на карлика. То был их главарь, вечно язвительный, которому нужно было постоянно напоминать, что он и его гнусные соплеменники находятся в плену, куда они попали в результате войны с королевскими войсками, и что они до сих пор живы лишь благодаря великодушию герцога Каласа.
- Ну? - нетерпеливо спросил главарь, которого звали Даламп Кидамп.
- Как я уже говорил, с наступлением зимы мне потребуется ваша помощь, - ровным голосом произнес герцог Калас.
- А откуда нам знать, что наступает зима? - с неизменным сарказмом спросил Кидамп.
Он повернулся к соплеменникам.
- Как по-вашему, солнце теперь висит ниже на своих паршивых небесах? - спросил главарь, злобно рассмеявшись.
- Хотел бы ты снова увидеть солнце? - поинтересовался у него герцог, отнюдь не настроенный шутить.
Даламп Кидамп угрюмо поглядел на него.
- Думаешь нас купить? - спросил карлик. - Дурак ты. Нам приходилось болтаться по морю в посудине гораздо дольше, чем мы сидим тут. И там было еще теснее и грязнее, чем в этой каморке.
Калас выждал какое-то время, не сводя глаз с карлика. Потом безразлично пожал плечами и вышел в коридор, плотно закрыв за собой решетчатую дверь.
- Что ж, отлично, - сказал он. - Быть может, через несколько дней я наведаюсь сюда снова и буду первым, кого вы увидите за все это время. Это я вам обещаю. А когда голод заставит вас убить и съесть несколько своих товарищей, быть может, вы захотите выслушать мои предложения.
С этими словами герцог вместе с солдатами зашагал прочь. Калас не сделал и нескольких шагов, как Даламп окликнул его.
- Эй, ты ж не просто так перся сюда. Наверное, что-то задумал, а?
Калас улыбнулся и вернулся к двери камеры. Теперь все поври, внезапно заинтересовавшись разговором, сгрудились вокруг своего главаря.
- У вас есть возможность посытнее есть и потеплее спать, - начал издалека герцог.
- Хо, а ты ж раньше говорил, что нас отпустят, - возразил Даламп Кидамп. - Или дадут корабль, и мы поплывем домой.
- Не сейчас, дружочек мой, не сейчас, - ответил Калас. - Сейчас мне нужен враг, чтобы продемонстрировать толпе силу Бригады Непобедимых. Внушить людям чувство защищенности, в котором они так нуждаются. Помогите мне, и тогда получите свободу.
Вперед протолкнулся один из поври. На его лице застыла гримаса недоверия.
- А если не поможем? - сердито спросил он.
Не успел поври и глазом моргнуть, как сверкающий тонкий меч герцога оказался приставленным к его горлу. Калас надавил на рукоятку.
- Тогда пеняйте на себя, - спокойно ответил герцог, переводя взгляд на Далампа.
- С самой первой нашей встречи я был честен в отношениях с вами. Так что, Даламп Кидамп, делай выбор.
Главарь свирепо посмотрел на своего ретивого солдата.
- Вы находитесь в плену, - напомнил герцог Калас.
Калас говорил правду. Даламп и его отряд были захвачены в плен на поле боя во время нападения на Палмарис. В отношениях с поври Калас не был связан никакими уставами или положениями. Он мог публично казнить их на городской площади или обречь на голодную смерть в застенках Чейзвинд Мэнор, позабыв об их существовании.
Даламп то и дело переводил взгляд с Каласа на своего сердитого соплеменника. Судя по выражению его лица, ему хотелось задушить обоих. Главарь вообще был готов задушить всех, только бы дать выход накопившемуся отчаянию.
- Давай выкладывай свой паршивый замысел, - неохотно согласился поври.
Герцог Калас кивнул и снова улыбнулся.
Спустя несколько дней, ранним утром, герцог Калас вышел на заднюю галерею дворца Чейзвинд Мэнор. Клубился туман, моросил мелкий дождь. Все предвещало ненастный осенний день, но герцогу нравилась такая погода. Вновь потеплело, хотя до зимнего солнцестояния оставалось еще более месяца. Снег быстро таял, и по сведениям, полученным герцогом накануне, на полях к западу от города, там, где вечно дуют ветры, вновь показалась трава.
Это обстоятельство, а также свинцовые тучи, которые могли принести новый ураган, побуждали герцога действовать незамедлительно. Едва ли можно желать более подходящего дня, чем нынешний, когда в двух шагах ничего не видно. Калас услышал, как сзади распахнулась дверь, и обернулся. На галерею вышел король Дануб Брок Урсальский.
Король был на несколько лет старше Каласа и круглее и талии, однако его волосы оставались темными и густыми, и борода, которой недавно обзавелся Дануб, была черна как смоль.
- Надеюсь, через неделю мы сможем отплыть, - заметил Дануб.
Калас не удивился словам короля, поскольку уже слышал их вчера вечером от Брезерфорда, герцога Мирианского, командующего королевским флотом.
- На всем пути в Урсал вам будет сопутствовать отличная погода, - заверил Калас короля, хотя сам отнюдь не был в этом уверен и весьма опасался принятого решения отправиться в путь. Если разгулявшаяся стихия застигнет флот в северной части Мазур-Делавала, катастрофа неминуема.
- Брезерфорд тоже так считает, - ответил Дануб. - По правде, меня больше волнует то, что я оставляю здесь.
Калас недовольно поморщился.
- Похоже, брат Браумин пользуется авторитетом и простой народ его любит, - продолжал король. - Если на его сторону встанут эта женщина Джилсепони и бывший помощник Маркворта Фрэнсис, их популярность среди жителей Палмариса подпрыгнет до небес. Не забывай, что брат Фрэнсис весьма полюбился здешним обывателям, когда в последние дни жизни Маркворта служил городским епископом.
Каласу было нечего возразить; они с Данубом много раз подробно обсуждали этот вопрос - с тех самых пор, как в этом дворце погибли Маркворт и герой Элбрайн.
- Выходит, Джилсепони окончательно отказалась от вашего предложения? - спросил Калас.
- Я поговорю с ней, но сомневаюсь, что она согласится, - ответил король Дануб. - Старик Джеховит провел в Сент-Прешес немало времени. Он утверждает, что эта женщина действительно сломлена горем и ей не до честолюбивых замыслов.
При одном лишь упоминании имени Джеховита - настоятеля монастыря Сент-Хонс и ближайшего советника Дануба - Калас подозрительно сощурился. При дворе знали, что Джеховит ненавидит Джилсепони. Джеховит был человеком Маркворта, которого убили эта женщина и ее возлюбленный. Со смертью Маркворта надежный церковный мирок Джеховита развалился, как карточный домик. Джеховит подводил короля Дануба к тому, чтобы сделать Джилсепони баронессой. По мысли старика, имея светский титул и будучи подчиненной королю, Пони могла бы оказывать лишь внешнее влияние на церковь, которое куда менее опасно, нежели влияние изнутри.
- Настоятель Джеховит приветствует произведение Джилсепони в баронессы, - напомнил Дануб.
- Настоятель Джеховит с большей радостью приветствовал бы ее казнь, - ответил Калас.
Дануб рассмеялся. Действительно, Маркворт бросил Пони и Элбрайна в застенки Сент-Прешес и приговорил их к казни.
Тут из дворца донесся шум.
- Поступили сведения о появлении отряда поври близ западной городской стены, - усмехнувшись, пояснил герцог Калас.
- Опасную игру ты затеял, - ответил на это король, но затем кивнул, поскольку и сам понимал ее необходимость. - И не пойду к стене, - решил он, хотя прежде они с Каласом обсуждали его появление там. - Меньше подозрений в том, что все подстроено.
Герцог Калас призадумался, затем согласился.
В дверях появилась еще одна близкая к королю особа - придворная дама Констанция Пемблбери. Лицо ее пылало от волнения.
- "Красные шапки", - выдохнула она. - Поступают сведения, что поври штурмуют западные ворота!
Калас мгновенно изобразил на своем лице тревогу.
- Я сейчас же подниму Бригаду Непобедимых, - сказал он и покинул галерею.
Констанция пододвинулась к королю, а тот как бы невзначай коснулся ее руки и поцеловал в щеку.
- Не бойся, дорогая Констанция, - сказал он. - Герцог Калас и его гвардейцы легко отразят нападение.
Придворная дама несколько успокоилась. Она хорошо знала силу доблестной Бригады Непобедимых и много раз любовалась их великолепием на парадах. Да и могла ли она чего-либо бояться здесь, на галерее роскошного дворца, вблизи обожаемого ею человека?
* * *
Пони разбудил шум. В ее комнатку вбежал монах в коричневой сутане.
- Поври! Поври у западных ворот! - прокричал он.
Пони вскочила. Нынче мало что могло вывести ее из состояния душевной апатии, в которую она погрузилась после смерти Элбрайна. Но от крика "Поври!" в ее сознании моментально возникли образы коренастых уродцев, беспощадных и кровожадных, и ее охватила ярость. Пони быстро оделась и понеслась по полутемным монастырским коридорам. Наконец ей удалось разыскать Браумина Херда, Фрэнсиса, Андерса Кастинагиса и Мальборо Виссенти. Они собрались в нефе просторной монастырской церкви - той самой, где она когда-то венчалась с Коннором Бильдборо.
- Поври уже в городе? - спросила она.
- Этого мы не знаем, - ответил Фрэнсис, даже сейчас казавшийся совершенно спокойным.
Пони бросила на него испытующий взгляд. Еще совсем недавно она ненавидела Фрэнсиса и считала его врагом. Она видела, как он лежал бездыханным в подземелье Санта-Мир-Абель после схватки с Элбрайном. Но какая разительная перемена произошла с этим человеком с того момента, когда он узнал правду об отце-настоятеле Маркворте и стал свидетелем его смерти! Пони и сейчас не испытывала особой любви к Фрэнсису, однако в какой-то мере научилась доверять ему.
- Говорят, они находятся где-то вблизи от западной стены, - сказал брат Браумин. - Так что пока не ясно, сумели ли они проникнуть в город…
- Пока не ясно, достоверны ли эти сведения, - поспешил добавить брат Виссенти - нервный человек небольшого роста, с редеющими русыми волосами, который постоянно о чем-то беспокоился и потирал руки.
Поймав на себе суровый взгляд Браумина, Виссенти продолжал:
- Народ в смятении. Разве можно верить тому, что они выкрикивают?
- Нельзя, конечно, - согласился Браумин. - Однако нам нужно быть готовыми ко всему.
В церковь вошли еще несколько монахов - один из них держал в руках небольшой мешочек.
Пони сразу догадалась, в чем дело. Монахи принесли самоцветы - в основном гематиты, на тот случай, если будут раненые и им понадобится помощь.
- Мы идем к стене, - сказал ей брат Браумин, направляясь к выходу. - Пойдешь с нами?
Пони задумалась. Честно говоря, она не хотела более воевать. Но если возле западных ворот Палмариса появились поври, сражения не избежать. Никто во всем королевстве не умел так, как она, обращаться с самоцветами. Да и существовала ли рана, которую Пони не смогла бы исцелить?
Существовала. Рана в ее сердце.
Пони направилась вслед за братом Браумином к западной городской стене.