Вместе с Перенель Николя Фламель посвятил почти всю свою долгую жизнь изучению этих стихий. Пока Перри осваивала различные виды магии, он сосредоточил внимание на формулах и теоремах из Кодекса. Они составляли основу алхимии как науки. При помощи этих формул Николя научился превращать неблагородные металлы в золото, а уголь - в бриллианты, но в этом было очень мало магии. Да, действительно, формула была очень сложной и на подготовку уходило несколько месяцев, но сам процесс был до смешного прост. Сегодня ты гол как сокол, а завтра уже умопомрачительно богат. По совету Перри Николя основал в родном Париже несколько больниц, приютов для сирот и школ. Хорошие то были времена… Нет, просто великолепные. Тогда жизнь была гораздо проще. Они ничего не знали о Древней расе и еще не начали подозревать, что Кодекс хранит и опасные знания.
В последние годы Николя иногда просыпался среди ночи с единственной мыслью, которая крутилась в голове и не давала ему покоя: если бы он знал тогда то, что знает сейчас о Кодексе, стал бы он и дальше изучать философский камень? Эта дорога в конце концов привела его к Древней расе, и особенно к темным старейшинам. Та же дорога свела его с доктором Джоном Ди. Именно она заставила их с Перри инсценировать собственную смерть и покинуть Париж, а потом провести в бегах почти половину тысячелетия. Но благодаря Кодексу они все-таки стали бессмертными. И, вот так просыпаясь ночами, он чаще всего отвечал "да": даже зная все, что он знает сейчас, он бы продолжил свои исследования и стал алхимиком.
Но временами, например сегодня, он скорее ответил бы "нет". Сейчас он рискует навсегда потерять Перенель, а возможно, и жизни ни в чем не повинных близнецов и не такой уж невинной Скаты (хотя ее не так-то просто убить). И вообще существует вероятность, что он обрек мир на полное уничтожение.
При этой мысли у Фламеля все внутри похолодело. В "Книге Авраама" было множество сказаний, которые он поначалу считал простыми легендами, мифами и сказками. Но его многолетние исследования подтвердили, что все истории правдивы, все сказания основаны на фактах, а то, что он считал легендами и мифами, - всего лишь отчеты живых людей о реальных событиях. Древняя раса существует. Ее представители внешне похожи на людей (не все и не всегда), но обладают могуществом богов. Они правили десятки тысяч лет до появления существ, называемых "гомо сапиенс", то бишь человечества. Первые первобытные люди поклонялись старейшинам, как богам и демонам, и за несколько поколений создали настоящую мифологию и систему верований, которая окружала одного или сразу нескольких старейшин. Боги и богини Древней Греции и Египта, шумеров и индусов, тольтеков и кельтов существовали на самом деле. И это были не разные боги, а всего лишь одни и те же старейшины, но под разными именами.
Древняя раса делилась на две группы: те, кто сотрудничал с людьми, и те, кто видел в них только рабов или, того хуже, пищу. Старейшины разжигали междоусобные войны, которые тянулись веками. Иногда люди сражались по обе стороны, и их подвиги описаны в великих легендах о Гильгамеше и Кухуллине, Атласе и Ипполите, Беовульфе и Илье Муромце.
И наконец, когда стало ясно, что эти войны могут погубить планету, загадочный Авраам благодаря могущественному набору заклинаний заставил старейшин - даже тех, кто поддерживал людей, - уйти с земли. Большинство, как Геката, ушли охотно, поселились в царствах теней, которые создали сами, и с тех пор редко или совсем не общались с людьми. Другие, вроде Морриган (хотя и она была очень слаба после войн), продолжали делать вылазки в человеческий мир, пытаясь вернуть прежние времена. А кое-кто, например Ската, жил незаметно среди людей. Со временем Фламель понял, что Кодекс, в котором хранились заклинания, прогнавшие старейшин из этого мира, содержал также заклинания, позволяющие им вернуться.
И если темные старейшины вернутся, то цивилизация двадцать первого века в считанные часы будет стерта с лица земли, когда богоподобные создания начнут воевать друг с другом. Такое случалось и раньше. Мифология и история называют это событие Всемирным потопом.
А теперь Ди заполучил Кодекс. Все, что ему нужно, - достать последние две страницы, которые Фламель хранит у сердца. И Николя знал, что Ди и Морриган ни перед чем не остановятся, лишь бы добыть эти страницы.
Фламель повесил голову. Как бы ему хотелось знать, что делать! Если бы Перенель была рядом… У нее бы точно созрел какой-нибудь план.
На поверхности воды лопнул пузырь.
"Леди просила передать вам…"
Еще один пузырь надулся и лопнул.
"…Что с ней все в порядке".
Фламель отпрянул от кромки воды. С поверхности озера поднимались ниточки тумана, появлялись пузырьки и лопались. Облако дымки начало обретать форму… очень необычную форму - пожилого человека в форме охранника. Изменчивые туманные очертания парили в воздухе. Лучи закатного солнца пронзали капли воды, превращая каждую в ослепительную радугу света.
- Вы призрак? - уточнил Николя.
- Да, сэр, призрак. Точнее, был, пока миссис Фламель меня не освободила.
- Вы меня знаете? - спросил Николя Фламель.
Ему даже показалось, что это очередной трюк Ди, но потом он отбросил эту мысль: конечно, доктор Ди колдун могущественный, но сквозь защиту Гекаты и ему не проникнуть.
Дымка заколыхалась и уплотнилась.
- Полагаю, что да, сэр. Вы Николя Фламель, алхимик. Миссис Фламель попросила меня разыскать вас. Она предположила, что я найду вас здесь, в этом царстве теней. Она слышала, как Ди говорил об этом.
- С ней все в порядке? - нетерпеливо спросил Фламель.
- Да. Маленький человек, которого называют Джон Ди, боится ее, хотя вторая женщина - нет.
- Что за женщина?
- Высокая женщина в плаще из черных перьев.
- Морриган, - мрачно сказал Фламель.
- Ну да, а вот и послание…
Из пруда вынырнула рыбка, и силуэт распался на тысячу капелек, которые застыли в воздухе кусочками пазла.
- Миссис Фламель просила передать, что вам нужно уходить… немедленно. Богиня ворон собирает войска, чтобы вторгнуться в это царство теней.
- Ничего у нее не выйдет! Она из второго поколения, ей не хватит силы.
Рыбка снова вынырнула, рассеивая водяные брызги, и голос призрака превратился в шепот, становясь тише с каждым лопнувшим пузырьком.
- Миссис Фламель поручила мне передать вам, что богиня ворон намеревается пробудить Бастет.
Глава 19
Ската остановилась у дверей в комнату Софи и оглядела близнецов зелеными как трава, глазами.
- Отдохните немного, - повторила она совет Фламеля и добавила: - Сидите в своих комнатах. Если услышите снаружи странные звуки, не обращайте внимания. Вы в полной безопасности, пока находитесь в этих стенах.
- Какие еще звуки? - переспросил Джеки.
Воображение у него разыгралось не на шутку, и он уже начал сожалеть о всех тех часах, которые провел, играя в "Дум" и "Квейк", чтобы по-глупому дрожать от ненастоящего страха.
Ската немного подумала.
- Ну, крики там. Звериный вой. Да, и смех. - Она улыбнулась. - Уж поверьте, вам лучше не знать, кто там смеется. Спите крепко.
Джош Ньюман подождал, пока Ската скроется за поворотом коридора, и посмотрел на сестру.
- Пора сматываться отсюда.
Софи с остервенением пожевала нижнюю губу, так что остался след от зубов, и кивнула.
- Да, я о том же подумала.
- По-моему, мы здорово влипли, - озабоченно сказал Джош.
Софи была согласна с братом. События весь день разворачивались так стремительно, что она едва успевала перевести дух. Вот только что она работала в кофейне, а в следующую минуту уже несется через весь Сан-Франциско в компании человека, который заявляет, что он алхимик и ему шестьсот с лишним лет от роду, и девушки на вид не старше самой Софи, хотя, по клятвенному заверению Фламеля, ей две с половиной тысячи лет и она древняя воительница. И вампирша.
- Мне все кажется, что нас снимают скрытой камерой, - пробормотала она, озираясь по сторонам.
- Камерой? - удивился Джош, но быстро догадался, о чем толкует сестра. - Ты имеешь в виду "Вас снимают скрытой камерой"?
Ему стало не по себе, и он почувствовал, что краснеет. Что, если это какое-нибудь реалити-шоу, а он выставил себя полным придурком перед всей страной? Он теперь и носу в школу не покажет! Джош заглянул во все углы в поисках камеры. Обычно их прячут за зеркалами. Хотя вообще-то тут зеркал не наблюдается, но это еще ничего не гарантирует. Благодаря современным высоким технологиям камеры вообще бывают размером с блоху. И тут его поразила внезапная мысль:
- А как же птицы?
Софи закивала.
- Да, меня это тоже настораживает. Все остальное может быть спецэффектами: торк-альта - дрессированные животные, а люди - загримированные актеры, сцена в додзё Скаты - какая-нибудь иллюзия, а крысы тоже дрессированные. Но только не птицы. Их было слишком много, и они действительно собирались разорвать машину на клочки.
Именно птицы убедили девочку в том, что им грозит серьезная опасность. Потому что если птицы настоящие, значит, и все остальное реально - и опасность тоже.
Джош полез в задний карман джинсов и подошел к открытому окну. К самому дереву-дому подступала плотная растительность, но, хотя стекол не было, жучки, роящиеся в вечернем воздухе, в комнату не залетали. Из-под балдахина листьев высунулась ярко-голубая змея толщиной с запястье и щелкнула длиннющим языком, явно нацеливаясь на Джоша. Мальчик отскочил от окна, и змея исчезла, но тут же появился клубок жужжащих огоньков, плавно пикирующих между деревьями. Когда рой пролетел мимо окна, Джош со всей уверенностью мог поклясться, что это была дюжина крошечных крылатых женщин, и каждая ростом не больше его пальца. А свет исходил из их тел. Он облизал сухие губы.
- Ладно, допустим, это правда… Все: и магия, и древние племена. Тогда я прихожу к своему первоначальному выводу: пора линять.
Софи подошла к окну, встала за спиной у брата и обняла его за плечи. Она была старше его на двадцать восемь секунд. Джош не забывал напоминать ей, что это меньше чем полминуты, но в отсутствии родителей она приняла на себя роль старшей сестры. Хотя Джош и был на добрых пять сантиметров выше, он все равно оставался для нее младшим братцем.
- Согласна, - устало произнесла она. - Надо попробовать сбежать.
Какие-то нотки в голосе сестры заставили Джоша обернуться.
- Ты сомневаешься, что у нас получится? - проницательно заметил он.
- Надо попробовать, - повторила она, не ответив на его вопрос. - Но я уверена, что они нас догонят.
- Фламель говорил, что Ди может нас вычислить. Наверняка Фламель или Ската тоже могут.
- Фламелю незачем нас преследовать, - напомнила Софи.
- Но Ди есть зачем, - возразил Джош. - Вдруг мы придем домой, а он уже поджидает нас со своими людьми?
Софи нахмурилась.
- Я думала об этом. Фламель сказал, что мы сможем видеть магическую ауру вокруг людей.
Джош кивнул, и Софи продолжила:
- Геката еще не пробудила нашу магическую силу. - Девочка снова нахмурилась, пытаясь в точности припомнить слова Николя Фламеля. - Фламель сказал, от нас пахнет необузданной магией.
Джош глубоко вдохнул воздух.
- А я ничего не чувствую. Ни апельсинов, ни мороженого.
- Наверное, для этого нужно находиться рядом с другим волшебником. Если нам удастся добраться домой, можно поехать в Юту к маме и папе. Мы останемся у них до конца лета, а тут пока все утрясется.
- Неплохая идея, - согласился Джош. - В пустыне нас никто не найдет. И вообще, после всего случившегося сегодня жаркая, тоскливая и песчаная пустыня крайне заманчива.
Софи обернулась и посмотрела на дверь.
- Есть только одна проблема. Это не дом, а лабиринт. Думаешь, мы сумеем добраться до машины?
- Надеюсь, - кивнул он. - Точнее, уверен.
- Тогда пошли. - Она нащупала в кармане бездыханный мобильник. - Давай соберем твои вещи.
Близнецы остановились у двери в комнату Софи и оглядели коридор. Там было пусто и темно, хоть глаз выколи. Разве что какие-то неровные грозди кристаллов длиной в локоть источали молочно-белый свет.
Где-то далеко по коридорам отозвался эхом то ли смех, то ли крик. Бесшумно ступая резиновыми подошвами кроссовок, ребята ринулись по коридору в комнату Джоша.
- И как мы вообще оказались в такой передряге? - задал себе вопрос Джош, рассовывая по карманам неработающий мобильник и iPod.
- Наверное, просто оказались не в то время не в том месте, - ответила Софи.
Она осталась стоять у двери, наблюдая за коридором. Но уже произнося эти слова, девочка начала подозревать, что тут все не просто так. Дело в чем-то еще, и это как-то связано с пророчеством, о котором говорил Фламель и где речь якобы идет о них. Сама мысль об этом приводила ее в ужас.
Джош запихнул дохлый ноутбук в рюкзак и последним взглядом окинул комнату.
- Так, все собрал. Пошли!
Близнецы проскользнули в коридор и быстро побежали через круглые комнаты, задерживаясь у входа в каждую, чтобы проверить, что там внутри. Они то и дело останавливались, прислушиваясь к обрывкам разговоров на почти неузнаваемых языках или к музыке не опознаваемых инструментов, которая летела по коридорам. Один раз, услышав жуткий взрыв безумного смеха, они нырнули в первую попавшуюся комнату и подождали, пока смех не затихнет. Тогда они осторожно выглянули из комнаты и заметили, что световые кристаллы в коридоре стали излучать тусклое красно-голубое свечение.
- Хорошо, что мы его не видели, - дрожащим голосом промямлил Джош.
Софи хмыкнула в ответ. Ее брат пошел вперед, а она следовала за ним в двух шагах, не снимая руки с его плеча.
- Откуда ты знаешь, куда идти? - прошептала она ему на ухо.
Все комнаты казались ей похожими как две капли воды.
- Когда мы только зашли в дом, я заметил, что стены и пол темные, но, пока мы шли, они постепенно становились светлее и светлее. Тогда я понял, что мы идем по кольцам разных оттенков дерева. Такие кольца имеются в стволах всех деревьев. Теперь нам просто надо идти по коридору к более темному дереву.
- Круто! - удивилась Софи.
Джош бросил взгляд через плечо и довольно улыбнулся.
- Я же говорил, что игры - это не пустая трата времени. Чтобы не запутаться в лабиринте, надо запоминать приметы, например узоры на стенах и потолках, или считать шаги, чтобы потом вернуться обратно. - Он вышел в коридор. - И если я прав, то главная дверь должна быть… здесь! - с ликованием объявил он.
Близнецы пересекли открытое поле возле огромного дерева-дома и свернули на обрамленную деревьями тропинку, которая вела обратно к машине. Даже после наступления ночи они все отлично видели. Яркая луна низко висела в небе, украшенном россыпью алмазных звезд, которые вкупе с серебристой лентой Млечного Пути, пересекающей небосвод, озаряли ночь необыкновенным сероватым свечением. И только тени оставались иссиня-черными.
Холодно не было, но Софи то и дело вздрагивала: ночь была какая-то не такая. Джош стянул с себя свитер с капюшоном и накинул сестре на плечи.
- Звезды очень странные, - пробормотала она, - слишком яркие…
Запрокинув голову, она всмотрелась в небо сквозь заросли Иггдрасиля.
- Я не вижу Большой Медведицы, и Полярной звезды не хватает.
- А прошлой ночью луны вообще не было, - заметил Джош, кивая на полный диск, внушительной желтой массой повисший над кронами деревьев, и мрачно добавил: - В нашем мире.
Софи пристально вгляделась в луну. Что-то в ней тоже было… не то. Девочка попыталась разглядеть знакомые кратеры, и тут у нее свело желудок. Софи трясущейся рукой ткнула вверх.
- Это не наша луна!
Джош присмотрелся, щурясь от яркого света, и понял, что имела в виду сестра.
- Поверхность… другая. Более гладкая, - тихо проговорил он. - И где кратеры? Не вижу Кеплера, Коперника и даже Тихо.
- Джош, - быстро сказала Софи, - мне кажется, мы смотрим на небо, каким оно было тысячи лет назад, может, даже сотни тысяч!
Софи подняла глаза к небу. Джош испугался, увидев, что лунный свет сделал ее лицо похожим на череп, и быстро отвернулся, встревоженный таким зрелищем. Они с сестрой всегда были близки, но последние несколько часов напомнили ему, насколько она для него важна.
- А разве Ската не говорила, что Геката сама создала это царство теней? - спросил Джош. - Держу пари, оно создано по образу и подобию того мира, который она помнит.
- Тогда это небо и эта луна действительно такие, какими они были тысячи лет назад! - восхищенно произнесла Софи.
Вот бы сейчас достать фотоаппарат и запечатлеть этот необыкновенный образ совершенно гладкой луны!
Близнецы смотрели в небо, когда на поверхности луны мелькнула тень, крапинка. Наверное, птица… Разве что размах крыльев слишком широкий, и к тому же ни у одной птицы не бывает такой змеиной шеи и хвоста.
Джош схватил сестру за руку и потащил к машине.
- Мне уже порядком осточертело это место, - проворчал он.
Внедорожник стоял там же, где они его оставили, припаркованный посреди дороги. Луна омывала желтоватым светом поцарапанное ветровое стекло, вырывая из темноты кусочки стеклянных звезд. Ее сияние подчеркивало шрамы на металлическом теле машины, царапины и рытвины на строгих рельефах. Крыша была усеяна сотнями дырочек там, где птицы продолбили клювами металл, "дворник" на заднем стекле еле держался, а два боковых зеркала вообще не уцелели.
Близнецы молча разглядывали внедорожник, начиная до конца осознавать всю опасность той птичьей атаки. Софи провела пальцем по царапинам от когтей на стекле с пассажирской стороны. Какие-то миллиметры стекла защищали ее тело от когтей взбесившихся птиц.
- Пошли, - сказал Джош, распахнул дверь и уселся на водительское сиденье.
Ключи по-прежнему были в зажигании.
- Мне кажется, мы поступили нехорошо. Ушли без единого слова… - сказала Софи, открыла дверь и тоже забралась внутрь.
Но она посчитала, что бессмертному алхимику и воительнице будет гораздо лучше без них. Они вполне могут за себя постоять, и меньше всего им нужны подростки, которые только и делают, что все портят.
- Мы извинимся при случае, - ответил Джош, втайне мечтая, чтобы такого случая никогда не представилось.
Играть в компьютерные игры, конечно, весело. Когда тебя убивают в игре, просто начинаешь заново. А в этом царстве теней второго шанса не будет, зато полно возможностей погибнуть.
- Ты знаешь, как отсюда выбраться? - спросила Софи.
- Конечно, - улыбнулся брат, и его зубы блеснули в лунном свете. - Поедем обратно. И нигде не будем останавливаться.
Джош повернул ключ зажигания. Щелчок, визжание - и все. Тишина. Джош снова повернул ключ. На этот раз был только щелчок.
- Джош?..