Азот поплелся назад, к "Черному Дракону". Небо светлело. Крольчатник частично пробуждался от хмельной дремы. Поднялись булочники, взялись за работу кузнецы-подмастерья. Цеховые крысята, шлюхи, стражники и мелкие грабители только-только отправились спать. А карманники, жулики, мошенники - словом все, кто работал при свете дня, - еще видели сны.
Пахло как обычно. Загонами для скота, человеческими испражнениями, плывшими по уличным сточным канавам к реке Плит, гниющими речными растениями, выброшенными на берег во время прилива. Как всегда, нестерпимо воняли попрошайки, которые в жизни не мылись и могли обидеть цехового крысенка просто из ненависти ко всему миру; легкий ветерок приносил более приятный солоноватый запах океана. Азот впервые в жизни почувствовал, что пахнет не домом, а мерзостью. Казалось, от каждой развалины, от каждой кучки дерьма несло беспросветным мраком.
Заброшенная мельница, в которой когда-то лущили рис, теперь была не просто ночлегом для цеховых, а особым знаком. Мельницы на западном берегу грабили те, кто настолько отчаялся, что не боялся уже и стражников. Вся местная жизнь представляла собой царство дерьма и отбросов, а Азот жил этой жизнью.
Добравшись до дома, он кивнул дозорному и скользнул внутрь. Цеховые дети нередко вставали среди ночи и выходили наружу справить малую нужду. Никто не поймет, что Азот отсутствовал довольно долгое время. Если бы он попытался схитрить, то навлек бы на себя подозрение.
Может, это и называлось ловкачеством.
Пробравшись к своему привычному месту возле окна, Азот лег между Куклой и Джарлом. Было холодно, зато относительно гладкий пол не изводил занозами. Азот подтолкнул друга локтем:
- Джей-о, а что такое "ловчить"? Не знаешь?
Джарл что-то проворчал и перевернулся на другой бок. Азот снова легонько его толкнул, но Джарл не шелохнулся.
"Видимо, слишком крепко уснул", - подумал Азот.
Подобно другим цеховым детям, Джарл, Азот и Кукла спали, прижавшись друг к дружке, чтобы было теплее. Обычно Кукла ложилась посередине, потому что таким малышкам ничего не стоит простудиться. Сегодня же она и Джарл спали на некотором расстоянии друг от друга.
Кукла повернулась и обняла Азота. Согреваясь ее теплом, он никак не мог отделаться от тревоги, крысой вгрызавшейся в его мысли, но на раздумья не оставалось сил. Он быстро уснул.
5
Кошмар начался, как только Азот проснулся.
- С добрым утром, - сказал Крыс. - Как себя чувствуешь, кусок дерьма?
По злобной улыбке на его губах Азот определил, что стряслось нечто из ряда вон выходящее.
Чуть дальше Крыса стояли Рот и Заячья Губа. Обоих распирало от злорадства.
Куклы и Джарла не было, не было и Джа'лалиэля. Щурясь от света, лившегося сквозь дырявую крышу, Азот поднялся на ноги и осмотрелся но сторонам. Вокруг больше не было никого. Одни цеховые работали, другие ходили по помойкам в поисках съестного, третьи просто решили, что сейчас безопасней снаружи. Значит, они видели, что Крыс вошел внутрь.
На случай, если Азот вздумает рвануть к выходу или к окну, Рот стоял у задней двери, а Заячья Губа - за спиной у Крыса.
- Где ты шастал ночью? - спросил Крыс.
- Отлить ходил.
- Долго же ты отливал. Поэтому и пропустил самое интересное.
Когда Крыс разговаривал столь бесстрастным тоном, Азота брал такой жуткий страх, что было невозможно его прогнать. Он знал не понаслышке, что такое жестокость. Видел собственными глазами убитых моряков, проституток со свежими шрамами, а одного его приятеля так избил торговец, что мальчик тут же умер. Свирепость бродила по улицам Крольчатника рука об руку с нищетой и яростью. Глаза Крыса казались пустыми - он был более чокнутый, нежели Заячья Губа. Заячья Губа родился с уродливой губой, Крысу же Бог не дал ни капли совести.
- Что я пропустил? - спросил Азот.
- Рот? - Крыс кивнул Большому.
Рот открыл дверь, пробормотал, будто собаке, "хороший мальчик", что-то схватил и затащил внутрь. Это был Джарл. Его губы раздулись, вокруг глаз чернели синяки, веки опухли, и Джарл смотрел сквозь узкие щелочки. Во рту недоставало зубов, с раны на голове, в том месте, где у него вырвали клок волос, на лицо стекала кровь.
На нем было девчачье платье.
Азота бросило в жар, потом зазнобило. К щекам прилила краска. Не следовало обнаруживать страх перед Крысом. Он с трудом отвернулся, чтобы его не вырвало.
Джарл захныкал:
- Азо, пожалуйста. Только не отворачивайся от меня. Я не хотел…
Крыс ударил его по лицу. Джарл упал на пол и замер.
- Теперь Джарл мой, - сказал Крыс. - Дурачок грозится, что станет сопротивляться каждую ночь. Так оно и будет. До поры до времени. - Он улыбнулся. - Но я с ним справлюсь. Торопиться мне некуда.
- Я убью тебя. Клянусь, - пообещал Азот.
- Ты что же, теперь ученик мастера Блинта? - Крыс вновь улыбнулся, Азот, догадываясь, что его предали, бросил взгляд на Джарла. Тот, уткнувшись лицом в пол и содрогаясь, беззвучно плакал. - Джарл нам все рассказал. По-моему, после Рота и перед Дави. Только я не совсем понимаю… Если мастер Блинт взял тебя в ученики, почему же ты здесь, а, Азо? Вернулся, чтобы убить меня?
Джарл прекратил реветь и взглянул на друга. Азоту не оставалось ничего другого, кроме как сказать правду.
- Блинт меня не взял, - признался он.
Джарл уронил голову.
- Всем известно, что у него не бывает учеников, болван, - сказал Крыс. - Слушай внимательно, Азо. Не знаю, что за услугу ты оказал Джа'лалиэлю, но он распорядился не трогать тебя, и я повинуюсь. Только рано или поздно цех станет моим.
- Думаю, скоро. - Рот повел бровями на Азота.
- У меня насчет "Черного Дракона" масса задумок, Азо. Не советую становиться у меня на пути, - предупредил Крыс.
- Чего тебе нужно? - спросил Азот тонким тихим голосом.
- Мне нужно, чтобы ты превратился в героя. Пусть каждый, кто не смеет выступать против меня сам, смотрит на тебя и надеется. А потом я разрушу все, чего ты добился. Уничтожу все, что ты любишь. Растопчу тебя так, что остальным будет неповадно бросать мне вызов. Победителем в любом случае выйду я. Это закон. Понял?
На следующий день Азот не заплатил сбор, понадеявшись, что Крыс изобьет его и тем самым сбросит с пьедестала, а Азот станет таким, как остальные. Крыс не тронул его. Лишь, улыбаясь глазами, смачно выругался и велел Азоту принести на следующий день двойную плату.
Естественно, Азот и в следующий раз не принес ни монеты. Только протянул пустую руку, будто выпрашивая побоев. Крыс и теперь не стал его лупить. Так продолжалось день за днем. Спустя некоторое время Азот вернулся к обычной жизни и стал добавлять медяки в копилку Джарла. Крыс не позволял Джарлу разговаривать с Азотом, а чуть погодя Азоту показалось, что Джарл больше и сам не желает с ним знаться. Азотов друг постепенно исчез. И не вернулся, даже когда Джарла наконец перестали рядить в девчачье платье.
Ночи были еще мучительней. Крыс уводил Джарла, а остальные прикидывались, будто ничего не замечают. Азот и Кукла крепче обнимались, а после, под звуки тихого плача, Азот битый час лежал на спине и разрабатывал план мести, который никогда не проведет в жизнь.
Действовал он все смелее. В лицо обзывал Крыса; получая от него распоряжения, вступал в спор и защищал всякого, на кого Крыс поднимал руку. Крыс отвечал проклятиями, а в его глазах каждый раз светилась все та же улыбка. Цеховые дети и неудачники стали поглядывать на Азота с восторгом и благоговением.
Как-то раз двое больших принесли ему завтрак и устроились с ним на крыльце. Азот вдруг почувствовал, что наступает предел. Раньше ему и привидеться не могло, что большие так его почитают. С какой стати? Он не представлял собой ничего особенного. Стало ясно, что он совершил ошибку: не придумал, что ему делать, когда все закончится. Джа'лалиэль, жалкий и беспомощный, сидел в дальнем конце двора и кашлял кровью.
"Какой же я дурак, - подумал Азот. - Крыс все заранее просчитал. Он сделал так, чтобы все увидели во мне героя, и сразу предупредил меня об этом. Вся история - подготовка. А никакое не везение".
- Папа, пожалуйста, не уезжай!
Логан Джайр, чуть не плача, держался за узду отцовского боевого коня, не замечая предрассветного холода.
- Нет-нет, не надо, - обратился герцог Джайр к Уэнделю Норту, мажордому, который только что приказал слугам вынести сундуки, набитые герцогской одеждой. - Но в течение недели надо бы доставить войску тысячу шерстяных плащей. Деньги возьми из нашей казны, возмещения ни с кого не спрашивай. Не желаю давать королю повод для отказа. - Он заложил за спину руки в латных рукавицах. - Понятия не имею, в каком состоянии гарнизонные конюшни, но хотел бы узнать, сколько лошадей могут прислать до зимы из Гавермера.
- Будет исполнено, милорд.
Тут и там сновали слуги, нагружая повозки, отправляющиеся на север, продовольствием и всем необходимым. Сто рыцарей Джайра в последний раз проверяли оружие и упряжь. Те слуги, которым тоже предстояло отправиться в путь, поспешно прощались с родными.
Герцог Джайр повернулся к Логану. Тот смотрел на отца, облаченного в кольчугу, со слезами гордости на глазах.
- Сын мой, тебе двенадцать лет.
- Я умею сражаться. Даже мастер Ворден признает, что я владею мечом не хуже его воинов.
- Логан, я оставляю тебя не потому, что сомневаюсь в твоих способностях, а наоборот - потому что верю в них. Пойми же наконец: дома матери ты нужен больше, чем мне в горах.
- Я хочу с тобой!
- А я никуда не хочу уезжать. Далеко не все зависит от наших желаний.
- Джейсин говорит, что Девятый просто издевается над тобой. По его словам, командовать столь малочисленным войском для герцога - сущий позор.
Джейсин сказал и кое-что еще, но Логан об этом смолчал. Себя он не считал свирепым бойцом, однако за три месяца с того дня, как умер король Дейвин и Алейн Гандер стал зваться Алейном IX - или просто Девятым, - Логану довелось поучаствовать в полудюжине битв.
- А ты что об этом думаешь, сын мой?
- Я думаю, что ты никого не боишься.
- Стало быть, Джейсин назвал меня трусом, правильно? Из-за этого у тебя разбиты костяшки пальцев?
Логан внезапно заулыбался. Ростом он был с отца, но похвастаться мощью еще не мог. Их главный страж, Рен Ворден, уверял его в том, что пройдет какое-то время и Логан станет таким же крепким и широкоплечим, как Регнус Джайр. Из схваток с другими ребятами Логан всегда выходил победителем.
- Не давай вводить себя в заблуждение, сын. Командовать войском на Воющих Ветрах и впрямь унижение, однако куда более приятное, чем ссылка или смерть. Останься я, и король рано или поздно "пожалует" меня тем или другим. Ты будешь приезжать к нам каждое лето и тренироваться с воинами. Но ты нужен и здесь. Полгода живи в Сенарии и замещай здесь меня. Твоя мать…
Герцог Джайр замолчал и посмотрел куда-то мимо Логана.
- …Считает, что твой батюшка глупец, - сказала Катринна Джайр, неслышно подходя к сыну и мужу. Дочь герцога Грэзина, она унаследовала от отца зеленые глаза, изящные черты лица и крутой нрав. Час был ранний, но Катринна вышла в великолепном платье из зеленого шелка, подбитом горностаевым мехом, и с аккуратно уложенными волосами. - Регнус, если ты сядешь на коня, так и знай: я больше не желаю тебя видеть.
- Катринна, пожалуйста, не начинай.
- Этот подлец хочет рассорить тебя с моей семьей, сам ведь понимаешь. Его мечта - уничтожить тебя и их. Так или иначе, он добьется своего.
- Со своей семьей разбирайся сама, Катринна. А я принял решение.
Голос герцога Джайра прозвучал как удар хлыста. Логану захотелось съежиться и стать незаметным.
- Кого из своих девок ты берешь с собой?
- Служанок я вообще не беру, Катринна, хотя некоторые из них почти незаменимы. Оставляю их дома из уважения к твоей…
- Полагаешь, я настолько глупа? И не понимаю, что потаскушек ты найдешь себе и там?
- Катринна! Ступай в дом. Сию минуту!
Герцогиня повиновалась. Муж проводил ее взглядом и сказал, не поворачиваясь к Логану:
- Твоя мать… Когда ты повзрослеешь, я тебе кое о чем расскажу. А пока просто почитай ее и будь вместо меня лордом Джайром.
Логан округлил глаза. Отец хлопнул его по плечу.
- Это не означает, что ты освобождаешься от занятий. Всему необходимому тебя обучит Уэндель. Клянусь, он знает о том, как управлять нашими поместьями, лучше меня. А я буду всего в четырех днях езды. У тебя светлая голова, мой мальчик, поэтому я и хочу, чтобы ты остался. Этот город - змеиное гнездо. Рядом с нами живут люди, которые мечтают нас уничтожить. Об этом не раз намекали твоей матери, отчасти поэтому она и сама не своя. Я иду на риск, Логан, и не желал бы рисковать тобой. Ты - моя единственная опора. Удиви их. Будь умнее, чище, смышленее и отважнее - действуй так, как никто не ожидает. Знаю, что не должен класть на твои плечи такое бремя, но иного выхода нет. Я рассчитываю на тебя. Владение Джайр, все наши слуги, вассалы и, может, даже все королевство… Ты наша общая надежда.
Герцог Джайр сел на огромного белого боевого коня.
- Я люблю тебя, сын мой. Не подведи меня.
6
Тьма была близка и холодна, как объятие мертвеца. Азот присел у стены на узкой улочке, надеясь, что из-за свиста ночного ветра больше никто не слышит биения его сердца. Пятый, примкнувший к Азотовой компании, украл с оружейного склада самодельный нож. Азот сжимал тонкую рукоятку так крепко, что металл врезался в ладонь.
Все безмолвствовало. Азот воткнул оружие в землю и обхватил себя руками, чтобы согреться. Просидеть на одном месте предстояло, быть может, битый час. Ерунда. Из его рук уплыло слишком много возможностей, а времени оставалось крайне мало.
Крыс был умен. При всей своей жестокости он умел строить планы. А Азот жил как придется. Целых три месяца он боролся со страхом, а мог потратить это время на расчеты и продумывание дальнейших действий. Крыс объявил, как намерен поступить. Азоту оставалось лишь вычислить, что именно предпримет мучитель. Он раздумывал об этом, и ему казалось, что поставить себя на место Крыса и угадать его мысли - легче легкого.
"Мое нынешнее положение - не выход, а лишь отсрочка, самое большее года на два, - рассуждал он сам с собой. - Некоторые ради того, чтобы стать старшиной цеха, идут на убийства. Если и я кого-нибудь убью, ничем не отличусь".
Азот раздумывал все напряженнее. Крыс затевал нечто грандиозное - в противном случае он не стал бы целых три месяца сдерживать ненависть. Ради чего он все это время не прикасался к Азоту и пальцем?
Ради полного уничтожения. Вот к чему все шло. Крыс растопчет Азота исключительным способом, чтобы утолить свою свирепость и укрепить власть. Он сотворит что-нибудь столь ужасное, что Азот превратится в цеховую легенду. Возможно, мучитель не убьет его, а лишь жутко искалечит, чтобы остальные при виде этих уродств боялись Крыса сильнее и сильнее.
Послышался шорох; Азот насторожился и медленно вытащил нож. Улочка была настолько узкой, а домишки стояли так тесно, что взрослый человек, проходя по дороге, касался стен. Потому-то Азот и выбрал это место. Отсюда жертве не уйти. Внезапно стены будто бы злобно оскалились и вытянули руки, загораживая звезды и мечтая сцапать Азота. Ветер, бивший по крышам, затянул песню смерти.
Шорох повторился, и Азот, увидев, откуда он, вздохнул с облегчением. Из кучи обгорелых досок вышмыгнула, поводя носом, старая драная крыса. Азот замер. Крыса, покачиваясь, приблизилась, ткнулась влажным носом в босую Азотову ногу, не почувствовала опасности и приготовилась утолить голод.
Как только она раскрыла пасть, Азот вонзил ей за ухо нож и вогнал его до земли. Крыса дернулась, но не пикнула. Азот выдернул нож, довольный своей хитростью, и снова прислушался. Тишина.
"В чем моя главная слабость? - подумал он. - Как бы действовал я, окажись на месте Крыса?"
Что-то щекотнуло его шею. Азот провел по ней рукой. Проклятые жуки!
Жуки? На улице стоял мороз. Азотова ладонь вспотела от страха. Он медленно опустил руку, повернулся и рванул в сторону, но нож вылетел из его пальцев, когда что-то ударило по запястью. В футе от него сидел на корточках Дарзо Блинт. Он не произносил ни слова, лишь смотрел на Азота ледяным, как эта ночь, взглядом.
Некоторое время оба не сводили друг с друга глаз.
- Вы видели крысу, - наконец сказал Азот.
Блинт повел бровью.
- Поймали меня там, где я поймал ее. Показали мне, что вы настолько же ловчее меня, насколько я - ловчее крысы.
Губы Блинта тронуло подобие улыбки.
- До чего же ты странный. Чертовски умен и чертовски глуп.
Азот посмотрел на нож, удивительным образом оказавшийся в руке Дарзо, и устыдился. Чертовски глуп! На что он надеялся? Неужто мечтал напасть на убийцу и пригрозить ему? Однако собрался с духом и заявил:
- Я хочу быть вашим учеником!
Блинт ударил его по лицу раскрытой ладонью, и Азота отбросило к стене. Проехав щекой по холодной каменной поверхности, он тяжело упал на землю.
А когда перекатился на спину, Блинт уже стоял над ним.
- Назови хоть одну причину, по которой тебя не следует убивать, - сказал мокрушник.
Кукла! Она вспомнилась Азоту в ответ не только на Блинтов, но и на свой вопрос. Кукла - единственная, кого он любит. Вот каким образом Крыс затевал уничтожить его. К горлу Азота подкатил приступ тошноты. Сначала пострадал Джарл, теперь очередь Куклы.
- Убейте, - попросил Азот.
Блинт снова шевельнул бровью.
- Вы лучший мокрушник в городе, но не единственный. Если не возьмете меня в ученики и не убьете, я попрошусь к Хью Висельнику или к Резаному Враблю. Буду учиться всю свою жизнь, чтобы однажды добраться до вас. Дождусь, когда вы позабудете про эту ночь, когда уверите себя в том, что то была глупая угроза цехового крысенка. Вы непременно услышите обо мне и какое-то время будете шарахаться от собственной тени. Просто так, когда меня не будет рядом. Но однажды расслабитесь, тут-то я и расправлюсь с вами. Убьете ли и вы меня - мне наплевать. Я посвящу всю свою жизнь охоте на вас.
Насмешливо-угрожающий взгляд Дарзо слегка изменился - сделался просто зловещим. Азот ничего не заметил - в его глазах стояли слезы. Перед ним маячили пустые глаза Джарла, и представлялось, что та же участь постигнет Куклу. В ушах звучали ее вопли - так она будет кричать, если Крыс станет забирать ее по ночам. Она будет без слов бороться, быть может, царапаться и кусаться, но лишь поначалу, а со временем прекратит сопротивляться. Остальные будут слушать лишь возню и довольное похрюкивание Крыса. Как сейчас, с Джарлом.
- Неужто тебе незачем жить, мальчик?
"Будет незачем, если ты не примешь меня", - подумал Азот.
- Я хочу стать таким, как вы.
- Никто не хочет быть таким, как я.
Блинт достал огромный черный меч и прикоснулся лезвием к Азотовой шее. Азоту в эту минуту было совсем не жаль проститься с жизнью. Лучше уж умереть, чем наблюдать, как у него на глазах исчезнет нынешняя Кукла.
- Любишь причинять людям боль? - спросил Блинт.
- Нет, сэр.
- Когда-нибудь кого-нибудь убивал?
- Нет.
- Зачем же тогда отнимаешь у меня столько времени?