Он не стал дальше распространяться на эту тему, добавив лишь, что после того, как они доберутся до места, им придется просто играть свои роли и держать свои рты на замке.
- Он не знает настоящей цели нашего визита, поэтому лучше оставить его в этом неведении.
Они ехали все утро и часть дня и вскоре после полудня добрались до ветхого деревянного моста через реке Лету, перекинутого между высокими скалами и висящего над каньоном глубиной в сотни футов. Этот мост - древнее сооружение из прогнивших досок, потрепанных канатов и проржавевших железных опор - выглядел так, будто вот–вот рухнет. Однако Панамон не обратил на это никакого внимания, направив своего коня по шаткому деревянному настилу, покачивавшему и скрипевшему по мере его продвижения, и без происшествий добрался до его конца. Следующим мост пересек Шиа, его сердце чуть не вырвалось из груди, когда с громким хлопком лопнул один из канатов. Флик был последним, проделав весь путь с закрытыми глазами, решив, что лошадь сама найдет верную дорогу.
- Что за жизнь без риска; разве риск не делает жизнь слаще? - обратился к ним в конце вор. Это был вопрос, который не нуждался в ответе, даже если они и были готовы поговорить на эту тему.
Отсюда путь до начала гор занял еще пару часов, поскольку приходилось тщательно сверять дорогу из–за различных оврагов, расщелин и резких каменных обрывов в этой бесплодной местности. Поэтому продвигались они медленно и даже после того, как в поле зрения появилась крепость Кестры Чала, им потребовалось значительное время, чтобы до нее добраться.
Все это время братья провели в раздумьях о том, во что же они ввязались.
Чем ближе они подъезжали к крепости, тем более грозной она выглядела. Это был огромный комплекс, встроенный между двумя скалами. Его стены были массивными и высокими, строения терялись из виду в тени скал, а внутренние уровни располагались на ряде скальных возвышенностей в сотни футов высотой. Внешние стены охранялись, их бастионы ощетинились арбалетами и катапультами всех форм и размеров. По краям этих стен располагались мощные башни, в каменной кладке которых были прорезаны бойницы для стрельбы по несчастным нападающим.
Вся крепость почернела от золы и сажи, а появившиеся со временем и из–за погоды признаки эрозии не оказывали никакого влияния на огромные каменные блоки. Обитые железом ворота имели двадцать футов в высоту и по всей площади были усажены острыми шипами. Стражники носили тяжелые доспехи и были вооружены огромными пиками.
Даже целая армия вряд ли сможет захватить эту цитадель, подумал Шиа.
Потом ему пришло в голову, что покинуть это место может оказаться так же трудно, как и попасть в него.
- Ты в этом уверен? - импульсивно спросил он Панамона Крила, но вор лишь улыбнулся.
Ведомые Панамоном, не проявлявшим никакого беспокойства о том, что лежало впереди, они проехали по бесплодной земле оставшееся расстояние до огромных ворот. Когда они добрались до стен, Панамон выкрикнул свое имя и велел страже впустить их. К удивлению братьев Омсвордов, ворота почти сразу же открылись, позволяя им пройти и оказаться во дворе, где их встретили другие стражники. Они спешились, и их лошадей взяли под уздцы и отвели в конюшню. Один из управляющих, явно отличающийся от остальных богато украшенным одеянием, вышел им навстречу и повел их внутрь.
Интерьер крепости не был особо привлекателен, стены состояли из каменных блоков, которым явно не хватало мягкости и каких–нибудь украшений; вместо декора вокруг были только голые, грубые поверхности. Они прошествовали по бесчисленным коридорам, преодолели дюжины лестниц, миновали огромное количество комнат, прежде чем, наконец, оказаться в столовой, где их встретили другие домочадцы и пригласили занять места за длинным деревянным столом. Принесли блюда с едой и их провожатый предложил им есть все, что они захотят. Все трое были слишком голодны, чтобы спорить или дожидаться хозяина, поэтому начали пробовать все, что попадало в поле их зрения. Элем наполнили бокалы, а из–за занавеса появились музыканты, и все стало походить на какое–то праздничное торжество.
- Почему они с такой радостью встречают нас? - вдруг спросил Шиа Панамона, наклонившись к нему, чтобы их не смогли услышать.
Вор пожал плечами:
- Я же говорил вам. Чал считает меня другом. Он пытается произвести впечатление.
Шиа не стал спрашивать дальше и вернулся к еде - первой хорошей еде, которую они получили с тех пор, как покинули Дол. Но как раз в тот момент, когда он заканчивал есть, Шиа заметил, как несколько солдат появились в дверях и встали там на стражу. К его горлу подкатил комок.
Он собрался было предупредить Флика, когда в комнату вошел маленький мужчина с лицом хорька, копной черных волос и густыми усами, и на удивление низким голосом окликнул Панамона.
- Ну вот и встретились, старый друг! - проревел он. - Добро пожаловать!
Панамон тут же поднялся и с распростертыми руками пошел его поприветствовать. Последовали объятия и хлопки по спине, и Шиа подумал, что Панамон немного переигрывает, учитывая, ради чего он сюда пришел. Но, значит, вор счел необходимым поступить именно так, иначе он вряд ли стал бы это делать.
Когда они наконец закончили обниматься, Кестра Чал повернулся к Шиа и Флику.
- А вот и твои юные друзья, - произнес он, констатируя факт. Широко улыбаясь и протягивая руки, он подошел, что бы поприветствовать и их. - Добро пожаловать в мой дом. Это здорово, что вы пришли.
Он пожал им руки, а потом бросил взгляд мимо них.
- Стража, - позвал он.
Прежде, чем они поняли, в чем дело, Шиа и Флик оказались схвачены, а их запястья связаны. Не произнеся ни единого слова, Панамон вышел вперед, залез под тунику Шиа и вынул мешочек, в котором находились Эльфийские камни.
- Прости за это, Шиа, - произнес он, забирая мешочек и улыбаясь жителю Дола. - Иногда ничего уже нельзя поделать.
Он отвернулся и вручил Эльфийские камни Чалу. Тот нетерпеливо развязал шнурок и высыпал содержимое себе на ладонь.
- О, боже! Взгляни на это. Единственные в своем роде, и теперь они принадлежат мне!
Шиа почувствовал прилив ярости, наблюдая, как этот человек гладит Эльфийские камни. Но даже сейчас он не мог заставить себя поверить, что именно таков был план Панамона. Они очень долго были друзьями, через многое прошли вместе. Он знал Панамона Крила и доверял ему. Немыслимо было представить, что Панамон предаст его таким вот образом.
- Ты самая последняя тварь! - крикнул на вора Флик. - Ты хуже любой змеи!
- Ну же, ну же, - спокойно произнес Панамон. - Обзываться бессмысленно. Просто принимай все так, как оно есть, Флик.
Шиа пытался что–то придумать:
- Ты же знаешь, что не сможешь ими воспользоваться, - обратился он к Чалу. - Никто не сможет, кроме эльфа. Ты ничего не получил, украв их.
- Ты не понимаешь, Шиа, - сказал Панамон. - У Кестры нет никакого интереса в использовании Эльфийских камней. Он просто хочет добавить их в свою коллекцию редких артефактов. Эти Камни гораздо ценнее и уникальнее, чем Ирикс; любой, считающий себя серьезным коллекционером, захотел бы обладать ими.
- За наш счет, - плюнул на него Флик.
- К несчастью.
Чал убрал Эльфийские камни обратно в мешочек, когда вор повернулся к нему.
- Постарайся подальше спрятать их в какое–нибудь безопасное место, - предостерег Панамон. - Остальные узнав об этом, постараются найти способ освободить тебя от них.
- О, на счет этого мне вряд ли стоит беспокоиться, - усмехаясь ответил Чал. - Сюда очень трудно прорваться. Тем не менее, я запру их вместе с другими моими сокровищами.
- Надеюсь, ты выполнишь свою часть нашей сделки? - спросил Панамон.
- Ты имеешь в виду золото, которое я тебе обещал? Конечно.
- Я имею в виду, что эти молодые люди проведут здесь ночь, как твои гости, а утром ты их освободишь.
Кестра Чал нахмурился.
- Я не представляю, как они смогут мне навредить. Но все равно, посмотрим. Я должен подумать над этим. Стража! - он подозвал стражников. - Сопроводите наших юных друзей в их комнату. Заприте их и держите там до утра. Я потом решу, что с ними делать. - Он взглянул на Панамона. - Боюсь, это самое лучшее, что я могу сделать.
Панамон улыбнулся и пожал плечами:
- Тогда почему бы нам не отпраздновать успешное завершение нашей сделки стаканчиком эля?
Стражники схватили Шиа и Флика и вывели их из помещения.
- Развяжите их, как только они окажутся в своей комнате, и обязательно их заприте на ночь! - крикнул им вслед Чал. - Спокойной ночи, юные друзья! Хорошенько выспитесь!
После этого братьев вытолкали из комнаты и повели по череде коридоров и через бесчисленные двери глубоко в недра крепости. Какое–то время Шиа пытался запоминать путь их следования, но вскоре настолько запутался, что бросил это занятие. В одном он был совершенно уверен: им будет не так легко найти выход.
Наконец, они прошли по проходу с дверьми по обеим сторонам, остановились на середине около одной из них и вошли внутрь, где двое стражников придержали жителей Дола, пока третий разрезал путы, стягивающие их запястья. Затем их толкнули на колени, после чего стражники вышли и заперли дверь.
Братья продолжали молчать, пока не затихли звуки удаляющихся шагов.
* * *
- Я верну Эльфийские камни, - заявил Шиа, вышагивая в их узкой тюремной камере. - Не знаю как, но я это сделаю.
Флик с угрюмым видом сидел на тонком тюфяке, разложенном на деревянном ложе, обхватив голову руками.
- С самого начала нам не следовало сюда приходить.
Шиа остановился и посмотрел на него.
- Что? И упустить возможность побывать в этих прекрасных апартаментах?
Флик опустил глаза. Ему было не до смеха.
- Я ведь говорил тебе, что это случится. Я предупреждал тебя. В этом и состоял план Панамона. Он всегда хотел получить эти Эльфийские камни.
Их камера была примерно десять на десять футов, стены не имели окон, а пол был голым. Единственным выходом была железная дверь, через которую их сюда ввели. Если не считать пары простых кроватей и единственного деревянного стола со свечой, то помещение было совершенно пустым.
Шиа стоял около двери, напрасно надеясь, что она снова откроется. Затем он подошел и присел рядом с Фликом.
- Не волнуйся. Все утрясется. Наверняка, Панамон что–то придумал.
- Ну почему мы оказались так глупы? Почему мы позволили, чтобы нас так обманули? - Флик поднял голову, его брови приподнялись, придав лицу страдальческое выражение. - О чем мы только думали?
С Фликом спорить было трудно. Шиа не мог не признать это, как бы он ни старался переубедить своего друга, их текущее положение не обещало ничего хорошего. Он не мог винить Флика за те чувства, которые тот испытывал, однако дивился тому, как его брат взял на себя равную долю вины, хотя вся эта затея лежала на совести Шиа.
Прилив любви к своему брату наполнил его. Если он привел его в такую опасную ситуацию…
Но нет. Он знал Панамона Крила. Он не оставит их вот так.
- Панамон всегда был честен и откровенен со мной, - твердо ответил Шиа. - Тут что–то еще. Я знаю, что это так!
- На каком основании? Он никогда не был надежным. Ты просто думал, что на него можно положиться. Ты о всех думаешь самое лучшее - даже о тех, кто хочет воткнуть нож тебе в спину!
Шиа пожал плечами:
- Потому что мне так больше нравится. Я предпочитаю думать о людях хорошее, а не плохое. Кроме того, отдать Эльфийские камни всего за мешок золота не кажется мне разумным. Панамон знает, что эта плата ничто по сравнению с тем, какова настоящая цена этих Камней.
- Только, если ты сможешь их использовать. Только, если ты сможешь их продать, не потеряв при этом своей головы. Тебе не кажется, что когда об этом услышит Эвентин, он приведет весь эльфийский народ к Кестре Чулу и его крепости? Для Панамона безопаснее взять золото и исчезнуть. - Флик перевел дух. - Также безопаснее для него, чтобы Чул избавился от нас, так чтобы мы никому не смогли рассказать о том, что произошло.
Шиа поднялся, подошел ко второй кровати и лег, положив руки за голову.
- Неважно, что ты говоришь. Я не могу заставить себя поверить, что Панамон лгал нам насчет Ирикса, обманом привел нас сюда и здесь ограбил. Мне кажется, это не так.
Флик хмыкнул:
- Ну, видимо, должно пройти много времени, чтобы ты в этом убедился.
- Не знаю…
Его брат тоже лег на спину.
- Давай спать. Может тебе приснится, как из этого выйти. Может быть ты сможешь придумать план, как забрать назад Эльфийские камни у Чула.
Шиа взглянул на него и улыбнулся.
- Я рад, что ты пошел со мной, Флик, - сказал он. - Жаль, что так все обернулось, но я очень рад, что ты здесь, чтобы помочь мне выбраться отсюда. Я бы не хотел оказаться здесь один.
Флик крякнул и повернулся на бок, чтобы в лицо не падал свет от свечи.
- Ты прекрасно знаешь, что я не позволил бы этому случиться.
Шиа закрыл глаза и через какое–то время услышал глубокое дыхание Флика. Сон не приходил к нему, и он все пытался понять, что же задумал Панамон. Но в конце концов усталость одолела его и он заснул.
* * *
Его разбудили звуки открываемого дверного замка. Он быстро сел, моргая, чтобы отогнать остатки сна, и привыкая к свету.
В дверном проеме стоял Панамон Крил. Прежде чем Шиа успел что–либо сказать, вор приложил палец к губам, сигнализируя соблюдать тишину. Затем он подошел к Флику, зажал рукой рот жителю Дола и разбудил его. Флик моментально начал сопротивляться, но Панамон успокоил его, прошептав о необходимости помалкивать.
- Пора уходить, - прошептал он. - Не разговаривайте. Следуйте за мной. Делайте, как я.
Шиа не стал спорить, однако его переполняло счастье. Он махнул Флику и вместе они последовали за Панамоном по коридору, где на полу лежала пара стражников Чула.
- Они очень сильно устали, - произнес вор, приподняв одну бровь.
Шиа усмехнулся, потом взглянул на Флика, но его брат все еще подозрительно хмурился.
Панамон вел их по коридору и снова по разным этажам комплекса - медленное и мучительное продвижение, во время которого Шиа едва ли позволял себе дышать. Каждый раз Панамон останавливался, осматривался, и если ему не нравилось увиденное, то он поворачивал по другому пути. Однако их никто не увидел.
Наконец они оказались снаружи, стоя на открытом дворе, но все еще внутри крепостных стен.
Панамон повернулся к ним и подозвал их поближе.
- Наши лошади находятся в конюшне с другой стороны этой стены, - указал он. - Нам нужно поскорее оказаться в седле и миновать ворота. У нас есть еще пара часов до рассвета, чтобы как можно дальше оказаться от Чула. Однако, нам не стоит делать это своими ногами. Вперед.
- Постой. - Шиа схватил его за руку. - А Эльфийские камни? Я не уйду без них!
Панамон кивнул с бесстрастным лицом.
- Конечно же, нет. - Он залез себе под тунику, достал мешочек с Эльфийскими камнями и передал его Шиа. - В план это никогда не входило.
Шиа ощутил прилив радости. Все–таки он оказался прав. Панамон ни за что не предал бы их.
- Какой же был план?
- Позже. Когда мы будем достаточно далеко.
Они проскочили через дверь в стене, где находилась конюшня, нашли своих лошадей, оседлали их и проскакали по узкому проходу вдоль внешней стены до главных ворот.
Перед ними появились стражники и остановили их; лица стражников выражали подозрения, а их пики были наготове.
- Куда это вы собираетесь? - спросил один.
- Туда, откуда пришли, - ответил Панамон. - Чал сказал нам, что мы сможем уехать утром. Вот и утро. Мы хотели отправиться пораньше. У нас впереди долгий путь, и хотелось бы побыстрее убраться из Северных земель.
Стражники обменялись беспокойными взглядами:
- Нам об этом никто не сказал.
- Нет? Тогда, может быть, никто не посчитал нужным сказать вам об этом. Наверное, они подумали, что вы сами сообразите, что нужно делать. Но если это не так, почему бы одному из вас не пойти и не разбудить Кестра Чала, чтобы спросить его? Или просто продержите нас еще четыре часа, пока он сам не проснется. Я спрошу его потом, как так получилось, что вас выбрали исполнять эти обязанности.
Стражники неуверенно топтались на месте, угрожающе держа свои пики и по–прежнему блокируя ворота, пока переводили взгляды между Панамоном, Омсвордами и друг другом. Несколько долгих минут они в молчании прикидывали свои варианты. Наконец, один из них отошел в сторону и просигнализировал вверх на стены, чтобы открыть ворота.
Несколько минут спустя Панамон вел Омсвордов обратно через овраги и обрывы этой местности, двигаясь медленно, но неуклонно прочь от этих мрачных стен. Они ехали молча, сосредоточившись на выборе дороги через этот предательский ландшафт, используя лишь тусклый свет луны и рассеянных звезд, который те могли дать сквозь облака. Шиа оглядывался через плечо на Флика, который замыкал их цепочку. Флик смотрел назад на черную крепость Кестры Чула.
Однако на стенах не было никаких признаков активности и их никто не преследовал. Вид крепости говорил о том, что у них все прошло гладко.
И Эльфийские камни благополучно вернулись к ним! Шиа засунул руку под тунику, чтобы почувствовать пальцами их знакомые очертания и убедиться, что камни на самом деле снова у него.
К рассвету они добрались до берегов реки Леты и переправились по старому деревянному мосту, оказавшись в безопасности на северных окраинах Стреллихейма, поэтому житель Дола больше уже не мог терпеть.
Он подъехал к Панамону и поймал его взгляд.
- Так что же там произошло? Что все это значило?
Панамон огляделся. Флик также приблизился, чтобы послушать.
- Всего лишь ловкость рук, - пожав плечами, ответил вор. - Я знал Кестру Чула еще в Варфлите, в те давние времена, когда он скупал и продавал краденое. Мы довольно неплохо ладили; я был вором, а он скупщиком. В конце концов, он стал коллекционером. Он обнаружил ту крепость, которую мы только что покинули - наверное, когда–то ее занимали Тролли или Слуги Черепа, но потом забросили, - и он поселился в ней.
Не так давно, во время очередной нашей сделки, Чул упомянул, что ищет кого–нибудь, кто бы сделал для него сейф в доме, где бы он бы смог хранить самые ценные артефакты и драгоценные металлы из своей коллекции. После нескольких рюмок Чул похвастался, что обнаружил Черный Ирикс. Сначала он мне не рассказывал, как вообще смог его найти, но потом упомянул, что ему пришлось перерыть половину горы, чтобы до него добраться.