Кажется, несмотря на весь маскарад, меня узнали. Не принцессу, конечно, а Лику, прошедшую примерно тем же путем почти две недели назад. Мой спутник тоже никаких нареканий не вызвал - из всех светлых существ жители приграничных лесов самые терпимые к темным. Старшая хозяйка лишь один раз выразила свое недовольство, и то причиной был внешний вид моего спутника. Как она сказала: "В таких одеждах только инквизиторов дразнить". В общем, с ее легкой руки Спирос обзавелся плотными деревенскими портами, рубахой с вышивкой-оберегом на вороте и рукавах и широкополой соломенной шляпой. Примерив обновки, вампир долго хищно сверкал серебристыми глазами, но на старшую хозяйку его взгляд не произвел никакого впечатления. Кстати, мне она тоже подогнала парочку вещей - запасную рубаху (опять же с оберегами по краям) и чепец. Головной убор, как она сказана, вещь обязательная - с моим цветом волос я буду слишком приметна.
В общем, того, что не сделал Абрахас, сделали эти добрые лесные жители. А ведь они вовсе не обязаны были нам помогать! Но и отказать в помощи не могли: испокон веков так повелось, что они направляли потерянных и потерявшихся, не делая никаких скидок или различий.
Все-таки чудесные создания. Наверное, единственные в этом королевстве истинно-светлые, не по цвету магии или одежд, а по самой своей сути.
Кстати, они и до ближайшего крупного города нас довезли.
Именно так мы попали в Пэйри, центр восточной провинции Нилама.
Оказавшись в Пэйри, я недовольно поморщилась. В прошлый раз я по широкой дуге обошла этот город стороной, но теперь, чтобы быстро добраться до столицы, приходилось идти совсем другим путем.
Шики, младший сын той самой старшей хозяйки, что так заботливо снаряжала нас в путь, довез нас до базарной площади, где мы и распрощались. Пожелав удачи, он пригласил нас как-нибудь снова заглянуть в гости, после чего направился к торговым рядам продавать коренья и травы, которые уже на протяжении многих поколений выращивает его семья.
- Ну и местечко, - брезгливо сморщился вампир, наблюдая, как неподалеку торговец рыбой сцепился с продавцом мяса, кулаками доказывающего, чей товар лучше. В трех шагах от них, лениво позевывая, стоял представитель городских властей и всячески делал вид, что его тут вообще нет.
- Мы надолго здесь не задержимся, - негромко ответила я.
- Надеюсь, ибо надолго моего терпения не хватит.
Я пожала плечами. Здешних жителей мне жалко не было - если умудрились превратить собственный город в свинарник, то нечего надеяться, что придут добрые люди и все уберут за них. Да и уверена я была, что лишний труп-другой здесь даже не заметят - не похоже, что Пэйри лишен криминальной общины, скорее наоборот…
Заметив небольшой гостевой домик на улице, принадлежащей ремесленным артелям, я дернула за рукав Спироса и взглядом указала на добротную вывеску. Вампир безразлично пожал плечами, и я сочла это позволением действовать самостоятельно.
Войдя внутрь гостиницы, я лишний раз убедилась, что лучше места здесь не найти: внутри было светло и чисто, за прилавком стояла полная женщина с располагающей к себе улыбкой.
- Добрый день. Вам что-то угодно? - заметив гостей, поинтересовалась она.
- Да, нам угодно обед и пару комнат. Это можно устроить? - открыто улыбнувшись, поинтересовалась я. Вампир мрачно молчал за моей спиной.
- Разумеется. Садитесь, обед сейчас принесут, комнаты подготовят мои девочки. Цена за ночь - полторы серебрушки, за неделю - золотой. Устроит? - Я уверила, что цены приемлемые и нас все абсолютно устраивает. - Что-нибудь еще? - спросила хозяйка, когда на столе перед нами появился дымящийся суп.
- Да, я хотела бы узнать расписание почтовых карет в столицу. Мы с братом очень хотели бы съездить туда. Говорят, Фирь красивое место. Да и торжества в честь дня рождения принцессы, уверена, стоит посетить! - на одном дыхании тоном восторженной дурочки произнесла я.
Спирос за всю мою речь вскинулся лишь однажды, когда я назвала его братом. Вот интересно, а на что он надеялся? На роль мужа? Так я в одной комнате с вампиром никогда в жизни ночевать не буду! Еще не совсем из ума выжила, чтобы на такие приключения соглашаться.
Женщина понимающе улыбнулась. В столицу многие ехали на праздники, в основном молодежь в поисках развлечений да торговцы. Спирос, правда, мало походил на юношу, пустившегося в путь ради приключений, но вот на спутника ветреной младшей сестренки - вполне.
- Ближайшая почтовая отбывает завтра поутру. Следующая будет только через три дня, так что если вы торопитесь, советую не задерживаться здесь и отправляться сразу, тем более почтовые довольно медлительны и до столицы добираются дней за семь - к самым празднествам.
Я поблагодарила за совет и уверила, что мы так и поступим. В конце концов, это самый простой и быстрый способ добраться до столицы без проблем. Тем более ищут-то только принцессу, а не рыжую конопатую девчонку с мрачным братом. И уж тем более никто не предположит, что мне хватит наглости заявиться на празднование собственного дня рождения.
Глава 5
ТЕМНЫЕ ТАЙНЫ СТОЛИЦЫ
В Фирь мы въехали почти под праздничные фанфары. Границы городских стен мы пересекли за день до назначенной даты, то есть четвертого июля. В столицу попали без лишних проблем, хоть стража и была усилена, но поисками сбежавшей практически от самого алтаря принцессы, вероятно, занимались только тайники - чтобы избежать возникновения слухов и паники. Собственно, по тем же причинам не отменили и празднества. Хотя иного я от своего дяди и не ждала - Джун Эйрас никогда не признается, что хоть кого-то упустил. И мои поиски, боюсь, скоро станут - если уже не стали - для него делом чести…
Но по мере приближения к Фири меня все сильнее охватывал вовсе не страх, а азарт и предвкушение приключения: ведь весело будет погулять на собственном дне рождения не в стенах дворцового комплекса, а на улицах! Здесь много светлых магов? Тут на улице вполне реально встретить кого-то, кто знал принцессу Малику лично? Но тем интереснее!
Если честно, никогда раньше особой тяги к приключениям я за собой не замечала. Это сестренка у меня еще та сорвиголова, а лично мне всегда было уютнее в обществе старых книг. Что ж, видимо, мне посчастливилось обнаружить еще одно свойство темной крови - шило в том месте, что пониже спины.
В очередной раз не сумев разминуться с кем-то в толпе, Спирос приглушенно выругался и злобно посмотрел на меня. Интересно, а я-то в чем виновата?
- Здесь всегда так?
Я философски пожала плечами: может, и всегда. В любом случае сие мне было не известно. Да, я всю сознательную жизнь провела в этом городе, но саму Фирь я знаю плохо. Зато во всех здешних дворцово-парковых комплексах ориентировалась великолепно! И даже знала парочку потайных ходов, давно заросших паутиной, а, следовательно, забытых и покинутых.
- Думаешь, здесь можно хоть где-то устроиться на ночлег? По мне так в городе явно народу раза в три больше, чем может вместиться.
Эту фразу я предпочла и вовсе проигнорировать. За прошедшие десять дней с начала нашего путешествия я научилась отлично фильтровать все посторонние фразы, что выдавал недовольный чем-то вампир.
- Ящерка, ты вообще меня слушаешь? - раздраженно прошипел вампир, мертвой хваткой вцепившись в мое предплечье. Боль прострелила руку до самой шеи. И ладно извинился бы! Так нет, лишь чуть ослабил хватку, почувствовав через договор отзвук моей боли. - Где мы, по-твоему, можем остановиться в этом муравейнике? Сразу же видно, что в городе нет ни одной свободной койки!
Я, не скрывая собственной злости, посмотрела прямо в бесстыжие серые глаза.
- Да хоть бы где! Почему ты считаешь, что все проблемы вокруг должны решать другие? Хоть раз за время нашего вынужденного сотрудничества ты что-нибудь сделал? А я только тем и занимаюсь, что решаю наши проблемы.
- То есть ты хочешь, чтобы решением этой проблемы занялся я? - с легкими рокочущими нотками в голосе поинтересовался Спирос.
Посмотрев в холодные решительные глаза вампира, я быстро-быстро замотала головой. Не хочу. Ибо как бы там ни было, но этот город я люблю. И мне хотелось, чтобы он и дальше стоял там, где находится.
Тем более я примерно представляла, каким образом этот вампирюга может найти нам пристанище…
Нет, допускать убийства я не собираюсь, тем более в месте, где каждый третий - светлый маг. Не думаю, что выпускать ручного кровососа на охоту в таких условиях будет сколько-нибудь хорошей идеей.
Что ж, значит, придется эту проблему решать самой. Снова. Впрочем, разве я смогла бы доверить хоть что-то серьезное этому кровожадному типу? Нет! Вот и не надо пробовать!
Эх, и куда податься? Была бы я Маликой Нилам, и проблем бы не возникло - знакомых у меня даже больше, чем нужно, и вряд ли кто отказал бы наследной принцессе в приюте. К сожалению, именно этот вариант был невозможен изначально.
Проклятье! И куда идти? Соваться в таверны действительно бессмысленно - там уже давно нет свободных комнат…
"Эх, чучело ты сапфировое! Тебя зачем в город посылали, напомни?" - обреченно вздохнул внутренний голос. За время поездки я уже привыкла к нему (поговорить-то не с кем) и почти не удивлялась ни его знаниям, ни его ехидству.
Да старому святоше зачем-то карта темных мест силы столицы понадобилась! - огрызнулась я. За последние полторы недели я успела уже раз десять проклясть директора за его идиотские идеи.
Вот-вот. И я тебе скажу точно: они здесь есть. И как минимум одно отвечает всем вашим требованиям.
"Да?" - Я заинтересованно обратилась в слух.
"Храм Пути. Традиционно его возводили на восточной окраине города. И основной его функцией всегда был приют для странников", - лекторским гоном произнесла моя "шизофрения".
Ну и чем мне помогут старые руины?
"Ну не скажи! Эти "руины" еще тебя переживут. Если храм покинули люди, еще не значит, что его покинули и боги! - наставительно произнесло мое второе "я". - Так что иди к восточной окраине, а там ты его не пропустишь - ноги сами приведут".
И откуда ты, такая знающая, взялась?
Где взялась - там больше нет!
Так, переругиваясь с внутренним голосом, я шла по городским улицам. Спирос, что-то недовольно бурча себе под нос, следовал за мной. Ну и боги с ним!
Как оказалось, моя "шизофрения" была права во всем. Не знаю, почему это не видели светлые, но мне кажется, пройти мимо действительно сложно. Древний храм (называть его "руинами" я явно поспешила, причем на пару-другую тысячелетий) оказался монументален и построен на века. Над улицей торговцев и менял всех мастей он возвышался как старый дуб над чахлыми кустиками. Что удивляло, так это его кажущаяся незаметность. Я и вампир обнаружили сие строение только тогда, когда уперлись носом в резную калитку ворот.
- Это что? - из-за забора оглядев сооружение, поинтересовался вампир.
- Часть нашей "миссии". Храм Пути. Говорят, в нем любой путник найдет приют… если, конечно, сумеет найти сам храм, - перефразировала я слова своей крайне полезной в некоторых вопросах "шизофрении".
Спирос с долей уважения посмотрел на меня. Еще немного, и я начну собой гордиться.
"А есть чем?" - насмешливо спросил внутренний голос.
Ага, - тобой.
"Я польщена…" - Довольное мурлыканье стало мне наградой.
Я невольно улыбнулась. Все-таки весело иметь личную шизофрению: и беседой развлечет, и советом поможет.
- Кхм… кхм-кхм!
Я удивленно посмотрела на Спироса, он на меня. Так, если этот звук издала не я и не он, то кто? Я внимательно огляделась, пытаясь понять, кто здесь кашляет. Никого.
- Да вниз посмотрите, вашу ж рать… твою за лево!.. - Я послушно опустила взгляд. На земле рядом с моими ногами у чуть приоткрытой калитки храма стояло… нечто. Ростом это "нечто" было с обычную дворовую кошку, кстати, оно было столь же мохнато и пестро. Заметив, что его обнаружили, волосатое нечто перестало нас клясть, на чем свет стоит и продолжало уже совсем в другом тоне: - Проходите-проходите, гости дорогие! Мы вас уже давно ждем.
- Точно нас? - осторожно поинтересовалась я, пытаясь понять, что это за нечисть такая и можно ли с ней сотрудничать.
- Разумеется, госпожа Лика. У нас, конечно, давно гостей не было, последней аккурат ваша бабка была. Она здесь от клыкастых демонов скрыва… ой, милорд! И вы здесь! А я как раз объясняю, что была-де у нас одна гостья…
Но Спирос, выделив из речи "нечто" самое важное, повернулся ко мне, и… мне сразу захотелось оказаться как можно дальше от этого места и этого вампира.
- Значит, ты не просто ящерка, а - Лизард? Вот сюрприз так сюрприз! - И глаза так нехорошо сверкают. Такое чувство, словно в мыслях он меня уже давно не только убил с особой жестокостью, но и тело успел расчленить…
- Да вы не стойте в дверях! Вы проходите. Комнаты уже давно готовы, постели нагреты, камины натоплены… - зачастило существо, явно пытаясь избежать немедленного кровопролития на пороге храма.
Спирос смерил презрительным взглядом "нечто", пробурчал себе под нос что-то явно ругательное и решительно вошел в храм.
- Уф… - Маленькая волосатая ручка скользнула по не менее волосатому лбу. - Пронесло… Что ж вы, госпожа, с кровниками рода-то связались? Ваша бабка им тогда порядочно крови попортила, а у них память долгая, злая… ох, отыграется он на вас, ох отыграется…
Не говоря ни слова, я чуть сдвинула с запястья завязанный нарядный платочек и показала метку договора.
- Эк! - удивленно крякнул хранитель храма. - И как вас угораздило? Ума не приложу! Сочувствую я вам, госпожа… ой как сочувствую! - Мохнатая головка удрученно покачалась из стороны в сторону. Знал бы он, как я сама себе сочувствую! - Да вы проходите. Не стойте на пороге. Уверяю, здесь вам ничего не угрожает: все распри забываются на пороге этого храма. - Я послушно шагнула внутрь. Сам храм оказался окружен тенистыми дубами, между ними причудливо петляла выложенная серым камнем тропа. - Кстати, а что привело госпожу, да еще в такой компании, в наш славный город?..
К вечеру болтливый дух места (именно им оказался "меховичок") выболтал мне месторасположение всех темных храмов в округе. Их оказалось не так уж и мало. Помимо храма Пути в Фири находились храмы Четырех - великих темных богинь, когда-то правивших этим миром. В общем, вся "миссия" выполнилась сама собой, и при желании можно было поворачивать обратно. Желания не было. Поэтому, отметив на карте города места, где располагались храмы, я решила завтра же прогуляться и глянуть на все своими глазами.
Дух места, уже после того как выболтал все нужные мне сведения, еще долго рассказывал о культах, о богах и о том, как же нелегко живется в светлом городе, где тебя никто не видит…
- А ты мою бабку помнишь? - внезапно вспомнив о том, что здесь бывала Верликая Лизард, поинтересовалась я.
- Разумеется. Она здесь много времени провела, очень много. Она пришла в храм еще до начала войны между светлыми и темными, а ушла… ушла лет так пятьдесят назад.
- Она прожила в храме больше полутора столетий? - удивленно воскликнула я.
- Когда не хочешь, чтобы тебя нашли, прячешься глубоко да надолго, - наставительно произнес "меховичок". - Госпожа Верликая сильно рассорилась с вампирами. Те чуть войной на Зардию не пошли, но потом началась другая война, и Зардия закрыла свои границы.
Ох, а бабушка у меня оказалась из долгожителей. Да и дедуля не промах, раз польстился на старушку в возрасте двух столетий. Вот любопытно, а продолжительность жизни я от бабки унаследовала? И если да, то сколько живут Лизарды в нормальных условиях?
"Тебе столько не грозит! У тебя вампир с кровной местью под боком!" - едко напомнил внутренний голос, не дав даже помечтать.
- Кстати, а откуда эта кровная месть взялась? - вслух спросила я, надеясь, что хоть один из моих собеседников поделится этой тайной.
- О! Это давняя история, - загадочно понизив голос, начал вещать дух места. - Так уж повелось, что королевы Зардии никогда не выбирали себе супругов сами, за них это делал особый артефакт. - Мне уже нравится эта история! - Вот и госпоже Верликае артефакт назначил избранника, да не кого-то, а наследного княжича вампиров… - Ох, дальше можно не продолжать. Кажется, побеги из-под венца - это наш семейный вид спорта. - Юной королеве жених по вкусу не пришелся, тем более с данным родом в Совете у семьи Лизард всегда возникали проблемы. А смешивать политику с личной жизнью, как и наоборот, она не собиралась, вот и сбежала. Разумеется, вампиры, прознав о таком вопиющем нарушении соглашения, поклялись отомстить всем "ящерицам". Собственно, все. Ну, это если коротко, а если ты хочешь подробнее…
- Нет-нет, не надо. Я спать хочу, а то завтра столько де-ел!.. - Я поспешила спровадить болтливого "меховичка", пока он действительно не стал мне рассказывать эту историю в лицах. Настолько глубоко в историю своего рода я погружаться не желаю. Пусть грязное белье моих предков останется в тех корзинах, в какие его кинули.
Тяжело вздохнув, дух места все-таки меня покинул, чему я была несказанно рада. Вот ведь болтливое создание! А главное, говорит много и далеко не всегда по делу.
Сонно щуря глаза, я посмотрела на приглушенный светильник. Спать хотелось неимоверно - все-таки дорога меня измотала. С другой стороны, было необходимо все обдумать и составить хоть примерный план действий…
Ладно, отложим все на завтра… а сейчас - спать.
"С днем рожденья, солнышко!" - это была моя первая мысль. Я еще даже глаза не успела открыть, а уже мысленно поздравила себя с совершеннолетием. Ну, вот и все, теперь я окончательно и бесповоротно взрослая.
И все еще незамужняя!
И это меня невыразимо радует. Хотя и удивляет некоторое… повторение истории.
Ну, ты всяко умнее своей бабки будешь. Ты наступила на мозоль всего лишь соседнему королевству - людскому. А Верликая умудрилась рассорить Зардию с вампирами, существами долгоживущими и злопамятными…
Ну, про злопамятность можешь не напоминать - уже в курсе. Одно успокаивает: в этом храме мне ничто не угрожает.
"Но ты ведь не собиралась сидеть здесь вечно…" - хмуро сообщило мое подсознание.
Я помню. Вот сейчас соберусь - и в город. Пойду на храмы гляну да и на собственном празднике погуляю немного.
А вампир?..
А вампир пусть сам себя развлекает. Я ему не нянька!
Храмы поражали воображение. Как уже говорилось, всего в Фири их пять: центральный и по одному на каждую сторону света.
В центре города, почти на самой дворцовой площади, располагался храм Вечной Странницы, одной из самых страшных темных богинь. Она вселяла в людей отчаяние и горечь, сводила с ума безнадежностью… но это было лишь одной - явной - стороной медали. В то же время эта богиня могла одним поцелуем искупить все грехи мира, забрав их себе. В ее храм обычно приходили отчаявшиеся люди, не видящие возможности жить дальше. Она принимала всех и каждому дарила утешение.