- Не знаю. - Сестренка нарочито беззаботно пожала плечами. - Я далеко не так изворотлива, как ты, а потому многого узнать не могла. Но, как мне сообщили, инициатором создания школы был некто Абрахас Зион, светлый маг, уже давно и прочно помешавшийся на восстановлении добрососедских отношений с темными. Говорят, раньше его идеи никого не интересовали, но сейчас почему-то решили воплотить в жизнь его самый грандиозный план - создание школы для темных. Разумеется, знают об этом эксперименте считанные единицы, среди которых числится и наш дядюшка… а это уже говорит о многом, не находишь?
Нахожу. И даже более того. Джун Эйрас, Верховный иерарх Святой Церкви, а по совместительству и Главный Инквизитор - настоящий фанатик. Так что поверить в то, что мой "любимый дядюшка" внезапно воспылал страстью ко всем темным деткам, я не могу, ибо даже родную племянницу он так и не принял.
- Думаешь, они готовят грандиозную подставу?
- Не уверена. - Ника задумчиво качнула головой. - Скорее, им зачем-то срочно понадобились лояльно настроенные темные маги.
Хм, похоже на правду. Но зачем? Глупо тратить столько времени и ресурсов… Кстати! А кто подбирает учеников? И как много знает тот же дядя Джун? Хочется верить, что Абрахас достаточно осторожен для того, чтобы в некоторые вопросы никого не посвящать, иначе все может плохо кончиться.
- Кстати, Лик, меня ведь в эту школу с далеко идущими планами отправили…
- Да? И с какими? Решили все-таки заняться твоим воспитанием? Или сплавить от столицы подальше, пока ты чего-нибудь не натворила? - поддела я ее, только сейчас понимая, насколько же мне не хватало все это время вредной младшей сестренки.
- Ну, воспитанием моим заниматься поздно - это даже дядя Джун признал. Всякие непотребства в нашей семье в основном по твоей части, так что причина моего присутствия здесь несколько другая… Меня отправили, чтобы тебя ловить, - мило улыбаясь во все тридцать два зуба, произнесла Ника.
Ловить? Меня? Я нахмурилась, не понимая, что происходит.
- То есть как? Они там без меня совсем свихнулись? Отправить неподготовленного ребенка на мои поиски? - Моему возмущению не было пределов.
- Ну не совсем на поиски, скорее именно на охоту… в качестве живца! - Полубезумная улыбка человека, которому повезло первый раз в жизни.
- Бред! - высказала я свое мнение.
- Ну, бред ни бред, а ты сейчас здесь.
- Но ты же сестру выдавать не станешь, а остальные меня вряд ли смогут узнать. Кстати, а ты-то как поняла, что я - это я?
Ника посмотрела на меня из-под опущенных ресниц и таинственно улыбнулась. Все ясно: прямо отвечать она не собирается, а вытягивать из нее сведения мне сейчас совершенно не хочется - я, между прочим, сегодня недоспала часа так три-четыре…
Широко зевнув (я сейчас не принцесса, а значит, можно себе позволить отступление от норм поведения), я устроилась поудобнее на скамейке и закрыла глаза.
Как и следовало ожидать, подобная демонстрация намерений не оставила мою сестричку безучастной.
- Лика! - мигом забыв о манерах, Ника дернула меня за плечо.
- Что сразу "Лика"? Мне, между прочим, твой сопровождающий сегодня выспаться не дал. Так что если ты не желаешь отвечать на вопросы, то я лучше проведу это время с пользой, то есть посплю.
- Этот "сопровождающий" на самом деле является чьим-то женихом, - ехидно напомнила сестричка, явно наслаждаясь этим фактом. Интересно, что же я такого ей сделала, что она меня так ненавидит?
- Ника, я совершенно точно могу сказать, что Лика Лизард ни с кем не помолвлена и никому не обещана, - прохладно произнесла я, желая сразу расставить все точки над "и" и больше к этой теме никогда не возвращаться.
- Неужели так не понравился этот третий принц? По мне, так он самая настоящая милашка!
- Угу, если любишь всяких разных ползучих хладнокровных гадов, - никому иному эта "милашка" по вкусу не придется.
"Да? А я-то все думала: что тебя так тянет к этому полукровке? А оно вон что оказалось… - насмешливо пропела моя личная "шизофрения", а я-то уж надеялась, что на сегодня лимит общения с ней исчерпан. - И не мечтай! Меня просто ненадолго отвлекли независящие от меня факторы".
Счастлива слышать, что от тебя страдаю не я одна.
Угу, вас уже двое, но я не намерена останавливаться на этой цифре!
Амбиции - вещь, конечно, хорошая, но разве шизофрении бывают коллективными?
Знаешь что, дорогая, еще раз так меня назовешь - и я тебя точно покусаю! Я уже говорила, что не шизофрения я!
А кто тогда? Ангел-хранитель? Не до конца упокоенный предок? Любимая артефактная подушечка для иголок моей бабушки?
"Хм… всего понемногу, наверное", - несколько озадаченно ответили мне.
То есть ты сама не знаешь? Ну, тогда не приставай к уже определившимся людям. Раз я говорю, что ты - помутнение моего рассудка, значит, так оно и есть, ибо в моей голове мое мнение самое авторитетное.
Авторитетная ты наша! Тебя сестра уже в третий раз окликает - не пугай ты девочку своим остекленевшим взглядом, а то ведь действительно за буйнопомешанную примут.
И голос такой ехидный-ехидный, словно она сейчас не последнее слово за собой оставила, а как минимум войну выиграла.
- Извини, Ник, задумалась, - на взволнованный взгляд сестры я ответила дежурной улыбкой. - Не выспалась сегодня, вот и приходится наверстывать на ходу.
- Это чем же ты ночью занималась? - чуть прищурив сапфировые глаза, поинтересовалась моя сестричка, при этом вид у нее был хитрый-хитрый. Ох, как бы эта малолетняя интриганка чего не удумала, а то ведь потом ввек не отмоюсь от ее подозрений и догадок!
- Да ничем особенным - задание Школы выполняла вместе с напарником. Или ты думаешь, что я бы заявилась в Фирь без веской на то причины?
Ника неопределенно пожала плечами и философски заметила:
- От тебя всего можно ждать. Ты у нас в некотором роде самая непознаваемая тайна из известных современной магической науке.
Приятно, конечно, когда тебя так ценят, но можно было бы титул и посимпатичнее выбрать: например, самая красивая и великая загадка эпохи, ну или на худой конец: прекраснейшая и неуловимейшая из принцесс… как-то так, но никак не "тайна магической науки" - я же себя лабораторным образцом чувствую!
- Не фыркай тут мне! Не кошка! Ты мне лучше объясни, раз уж вы всего лишь задание выполняли, то почему один знакомый нам обеим принц по возвращении во дворец сегодня утром рвал и метал, срываясь на прислуге. Он ведь даже папочку умудрился послать таким маршрутом, что я думала, что у нашего августейшего родителя разрыв сердца случится, - и смотрит на меня, как Киран - наивно-наивно. Но меня этим уже не проведешь - моя сестренка хитрить изволит. И я, кажется, знаю причину…
Боги! Только не снова… Второй раз я могу уже не выйти сухой из воды.
- Ника, не вздумай… - начала я, но в этот момент карета остановилась и почти в то же самое мгновение дверь распахнулась - без стука или какого-либо предупреждения.
Я хмуро посмотрела на стражника. Тот ответил мне не менее дружелюбным взглядом. Кажется, мы наконец-таки достигли ворот. Н-да, очереди на выезд из города меньше определенно не становятся. Мы же минут двадцать тут простояли, а стража только-только изволила обратить на нас внимание!
- Тут лишь две бабы! - меж тем крикнул стражник кому-то. - Одна чернявая, другая рыжая - ничего особенного.
У меня отчаянно зачесались когти. Кажется, пора их немного сточить - о чью-то наглую рожу. Стоило этой мысли оформиться, как стражника решительно оттеснил Спирос.
Предупреждающе глянув на меня, он качнул головой и, повернувшись к служителю закона, стал у него выяснять, насколько безопасен путь на восток.
Хм, кажется, наша связь крепнет - в противном случае вампир не оказался бы так быстро рядом со мной. Только радоваться этому или нет - вот в чем вопрос. С одной стороны, это очень удобно, но с другой… я не привыкла взваливать свои проблемы на чужие плечи, а ведь Спир даже не поинтересуется моим мнением - он просто все сделает по-своему. Последнее-то меня и раздражало. Я не малолетний ребенок, чтобы меня опекать! И уж конечно не какое-то там божество, кем бы он меня ни считал!
Спустя пару минут, когда процедура досмотра была завершена, мы снова тронулись в путь. Продолжать так бесцеремонно прерванный стражем разговор было как-то неловко, а начинать новый было лень, тем более Ника выглядела какой-то уж очень задумчивой и явно не была настроена на продолжительную беседу.
- Знаешь, теперь я понимаю Фотиса - к такому мужчине я бы тоже приревновала. - Она произнесла это совершенно спокойно, как нечто само собой разумеющееся.
Приехали, называется! У моей любимой сестренки начался очередной закидон на почве сватовства бедной меня. Думаю, еще немного, и скоро она просто начертит плакат по примеру городских досок для объявлений: "отдам сестру в хорошие руки, смазливая мордашка и аристократическое происхождение желательны".
- Ник, он вампир.
- И что? Вампиры теперь разве стали бесполыми? Или думаешь, они не размножаются, как все люди?
Боги! Ну что тогда меня заставило просветить любимую сестренку о взаимоотношениях полов, с примерами и иллюстрациями (на сей раз только книжными - второй раз устраивать шоу для всего двора я не осмелилась)? Побоялась, что моя бедная и доверчивая Никочка может попасть в нехорошую ситуацию от незнания? Ну что ж, теперь я точно уверена - не попадет, зато мне приходится терпеть ее рассуждения на тему, чем хорош тот или иной представитель сильной половины человечества. А теперь вот и вампиры пошли…
- Родная моя, репродуктивные функции кровососов меня интересуют меньше всего. Я. Не. Собираюсь! Замуж!! Что в этой фразе не понятно?!
- Но, Лика, если ты обожглась один раз, это еще не значит, что все мужчины…
Из моей груди вырвался звук, подозрительно напоминающий рычание, однако и это мою бесстрашную сестренку не остановило. Вместо того чтобы испугаться и заткнуться, она подпрыгнула на своем месте и протянула ко мне руки, явно собираясь познакомиться поближе с неизвестным науке зверем, то есть со мной.
- Лик! А ты знаешь, у тебя зрачок вертикальный! И когти синие-синие, сантиметров по пять каждый! И чешуйки на лице пробиваются, прозрачно-голубые, словно из стекла сделанные! - восторженно запричитало это невыносимое создание. - А я так смогу? Как думаешь? Это ведь бабкино наследство, да? Ведь у меня оно должно ярче проявиться, верно?
Я обреченно вздохнула. Угрожать такой невозможно, а убивать - жалко. И что мне тогда делать? Вариант "терпеть" не предлагать. И так терплю уже двенадцать лет.
- Ник, пожалуйста… - уже отчаявшись хоть как-то усмирить свою сестренку, почти простонала я. В конце концов, я устала. И морально и физически. Это лето было худшим в моей жизни, а ведь впереди еще целый учебный год…
- Да ладно, Лик, не боись! Мы обязательно разберемся, кто из них тебе больше подходит. Да и на другие кандидатуры посмотрим. Не замыкаться же нам на двух… особях.
Кто о чем, а Ника о моем замужестве. Неужели она так желает меня кому-то сбагрить? Интересно, в чем я провинилась перед богами, что они послали мне настолько деятельную сестру? И ведь, главное, ее не переспорить! Даже отец чаще всего предпочитал смириться с очередным увлечением младшей дочери, чем убеждать ее в его неуместности, а порой и опасности - и это говорит о многом.
Кажется, мне предстоит очень-очень долгое путешествие…
Глава 3
РАСПРЕДЕЛЕНИЕ
В Школу мы прибыли самыми последними, за сутки до распределения учеников по специальностям. Каким таким специальностям? Хотелось бы и мне это знать, но все это решалось уже после нашего отбытия в Фирь, а потому я знала лишь необходимый минимум. Да и если быть до конца честной, после путешествия в обществе Ники меня не интересовали мелочи вроде изменившегося распорядка в Школе или распределения каких-то там учеников по специальностям.
За то время, что я провела в обществе сестры, я настолько устала от нее, что даже разбойникам была рада. К сожалению, эти милые люди - спасители! Благодетели! Избавители! - почему-то с криками разбежались, стоило мне выскочить им навстречу с распростертыми объятиями. Правда, Ника меня тогда как раз довела, и у меня появились милые темно-сапфировые коготки… Но я ведь была им искренне рада! Даже Спирос опешил, когда понял, что повергло наших предполагаемых противников в бегство… В общем, смеялся вампир долго, а потом еще дольше вымаливал прощение, ибо тогда я была реально зла.
Кстати, Фотис в наших милых забавах не участвовал, видимо, считал ниже своего достоинства. Ну и пусть! Может, он и неплохая партия для меня, по словам Ники, но как человек - заносчив и скучен до безобразия. Даже Спир не так плох. Особенно если его убедить, что данный конкретный индивидуум не потенциальная пища на ножках, а в некотором роде моя подруга - это я про Нику, если кто не понял. Да-да, мою сестренку вампир поначалу принял в штыки, но спустя некоторое время, после пары совместных обедов, они стали неразлейвода. Я даже ревновала поначалу, но потом смирилась: Ника - это зло неизбежное, а с таким бороться без толку, только хуже станет.
В общем, к концу нашего путешествия я была выжата как лимон. Даже Ника, заметив, что огрызаться я стала гораздо реже и начала смиренно выслушивать весь ее матримониальный бред, немного присмирела и последние двое суток дала мне провести в благословенной тишине, то есть наедине с собой и своими мыслями.
Но, видимо, этого времени оказалось недостаточно, потому что, едва прибыв в Школу, я, ни с кем не здороваясь и ничем не интересуясь, отправилась в свою комнату, где и проспала до следующего утра.
Новый день для меня начался со стука в дверь. В первое мгновение мне отчаянно захотелось придушить этого "дятла" с повадками жаворонка, но выбираться из кровати было лень, а снимать защиту с комнаты немного боязно - уж слишком настойчиво стучали.
В общем, вместо того чтобы, как полагается, встать и выпроводить раннего гостя, я на автомате добавила к защитному плетению еще одну руну, убрав возможность каким бы то ни было звукам проникать в комнату.
Ну, сплю я, сплю! Непонятно?
В следующий раз проснулась я уже сама. Судя по ощущениям, проспала я не меньше двенадцати, а скорее, и все шестнадцать часов. Усталость неясной бледной тенью все еще напоминала о себе, но теперь хотя бы можно продолжать жить дальше. Еще вчера я сама себе напоминала свежеподнятого зомби - и по внутренним ощущениям, и по внешнему виду.
После обязательного утреннего туалета я вновь стала похожа на себя. Даже темные пряди волос с едва заметным синим отливом казались чем-то привычным и родным. Эх, не стоит мне при посторонних общаться с Никой, решила я, еще раз обозрев свое отражение. Нет, на одно лицо, конечно, не тянем, но поставь нас рядом - любой углядит, что и цвет волос, и цвет глаз у нас идентичны… а это уже чревато последствиями.
Значит, правило жизни в Школе номер один: рядом с Никой не появляемся.
Что ж, запомним. Надо только будет и сестренку просветить, а то она ведь из вредности начнет преследовать избегающую ее "старшенькую".
Хм, что там еще у нас в планах дня?
Ох, машу ж вать!.. Распределение!
Хотя я же не виновата, верно? Раз я проспала, значит, не разбудили!
"Тебя, пожалуй, разбудишь… - недовольно проворчал внутренний голос. - Ты на защиту комнаты глянь. Хорошо помнишь, как последний завиток рисовала?"
Послушно обозрев свои владения, я снова выругалась: кто-то поставил "заглушку", так что меня не разбудило бы и начало боевых действий прямо под моим окном.
Кто-то? Действительно, кто же это такой был…
Ладно-ладно, я поставила заглушку. Но это лишь говорит о том, что я дико хотела спать, а какой-то дятел стал стучать раньше времени…
Ну, допустим, "дятел" стучать начал как раз к завтраку… так что ты, родная, судя по всему, подцепила-таки где-то вампиризм и залегла на дневку.
Вампиризм не простуда, его просто так не подцепишь!
Правда? Тогда отчего ты встаешь после полудня? Даже твой вампир и то вскочил часов в восемь и успел отчитаться перед директором.
И чего это она на меня так взъелась? Подумаешь, пропустила завтрак. Как будто я раньше никогда не просыпала!
Тем более сейчас как раз близится время обеда, а значит, умереть от голода мне не дадут. Решив так, я уверенно направилась в сторону кухни: если никого там не найду, хоть поем по-человечески.
Выбирая самые малоизвестные, а потому плохо освещенные коридоры, я добралась до места, ни разу не наткнувшись на учеников, коих в Школе, если верить моим ощущениям, было около полусотни - в масштабах страны, конечно, немного, но для меня, проведшей в обществе одного двенадцатилетнего ребенка почти двадцать дней - явный перебор.
Нет, я люблю детей, но, как все умные женщины: чужих и на расстоянии. Когда их много, да еще и в одном месте… Бедлам и хаос - вот как сие можно описать. Становиться частью всего этого сумасшествия мне не хотелось, по крайней мере, в ближайшие несколько часов, а потому я трусливо пробиралась запасными коридорами, внимательно вслушиваясь в Дом и меняя направление, как только на моем пути кто-то оказывался.
И все же до кухни я добралась!
Мысленно поздравив себя с очередным достижением (пусть и сомнительного толка), я убедилась в том, что в помещении никого, кроме размытых теней-домовых, нет. Вот и замечательно. Хоть поем спокойно. Решив так, я устроилась за столом. Почти в тот же миг передо мной оказалась тарелка с дымящимися щами.
- Спасибо-спасибо! - счастливо улыбнулась я, после чего сосредоточила все внимание на еде.
Я как раз приканчивала тушеные овощи с мясом, когда на кухне появился хмурый директор. Смерив меня недовольным взглядом, он осуждающе покачал головой:
- Вот ты где! А мы тебя уже обыскались. Вот скажи, зачем тебе понадобилось срывать нам все распределение? - Он говорил совершенно спокойно, и эта его манера отчего-то заставила мою совесть заскрестись внутри, напоминая о своем существовании.
- А разве мое присутствие было так уж обязательно? - невинно поинтересовалась я, пытаясь хоть как-то оправдать свое отсутствие. Нет, действительно, зачем им какая-то ученица во время распределения учеников по специальностям? Не мне же их учить, верно? Так зачем мне знать, который из них какими способностями обладает?
- Обязательно! В конце концов, именно ты будешь отвечать за одну из созданных групп.
Замечательно! Значит, мне еще и руководить собственным детским садом придется!
- И когда же произойдет это знаменательное событие? Я имею в виду распределение, - поинтересовалась я, отодвигая от себя тарелку со свежими пирожками - все, наелась.
- Уже произошло. Без тебя. Поэтому сейчас я тебе вкратце все расскажу, а подробности сможешь выяснить у Спироса. Уверен, он не откажет тебе в небольшой консультации.
Я неопределенно дернула головой - то ли кивнула, то ли отмахнулась, то ли просто выразила свое внимание.