Я неуверенно стянула шнурок с волос, позволив им свободно упасть на спину. В первое мгновение боль оглушила, выбила почву из-под ног. Отчаяние серым морем плескалось в душе, но это было привычно и знакомо - не зря же меня называют Мечом Скорби. А вот эта тоненькая ниточка грусти, почти потерявшаяся в потоке эмоций, ничего общего с моей природой не имеет, точно так же как и легкое сожаление по поводу упущенной возможности. Кто знает, сведет ли нас Время снова? Может, это был последний шанс для меня, а я его упустила? С другой стороны, следует мыслить разумно: я и павший - это бред сумасшедшего. Просто я никогда раньше не влюблялась вот и развела здесь сопли. Это пройдет. Судии вообще быстро ко всему приспосабливаются.
Да и не нужны эмоции никому из нас. Собственно, поэтому мы и отказались от них. По возвращении в Пустоту надо будет пройти полную перековку - и тогда все будет как раньше. Я даже не вспомню о существовании Безумного Кукловода. Хорошая идея.
А может быть и не очень.
Что-то меня вечно останавливает в шаге от принятия окончательного решения. Полная перековка - это повторное разделение разума и чувств. Она уничтожит все сомнения, сотрет из памяти все, связанное с прошлой личностью и создаст новую. Для нас это равноценно смерти, потому что кроме тела не останется ничего прежнего. Заманчиво? Как-то не очень. Мы же абсолютные рационалисты, а самоубийство - это не выход. Собственно, поэтому за все время существования Судий, перековка использовалась лишь однажды - по приказу исы Илорнии, самой старшей из нас.
Не думаю, что смогу заставить себя пройти через это. Даже боль предпочтительнее вечной Пустоты внутри. Да, когда-то мы вышли из ее чрева, но это было очень давно, и сейчас мы бы предпочли избежать встречи со своей создательницей. Пустота пластична, ее можно менять по своему желанию, она дала нам дом и жизнь, но стоит впустить ее в душу, и она начинает медленно сводить с ума, постепенно замещая собой все вокруг. Когда-нибудь я в ней утону, но я приложу все усилия, чтобы оттянуть этот миг как можно дальше.
Первые лучи солнца позолотили мои волосы, приветливо скользнули по лицу, возвращая заблудившееся в мире сомнений сознание в реальный мир. Сколько же я просидела, просто глядя в одну точку и размышляя? Давно я уже не терялась во Времени. С другой стороны, раньше мне и думать было не о чем.
Я чуть печально улыбнулась, приветствуя новый день, и, перехватив волосы шнурком на затылке, пошла в сторону дома, который занимала - теперь уже одна…
Мир яркими красками играл вокруг, дарил обманчивую иллюзию тишины и покоя. Никогда не видела его таким. А может, раньше я просто не умела смотреть. Как же странно воспринимать все не разумом, а душой - странно и немного больно, но уж лучше так, чем наблюдать за всем сквозь призму Пустоты. Можете мне поверить.
***
Для Марид-о-эл наступили светлые времена. Пресветлый Владыка был доволен текущим положением дел. Совет магов присмирел, убедившись, что у правителя появился, наконец, достойный наследник. Ласточка буквально сияла от счастья - никогда прежде отец не видел ее такой жизнерадостной. Нарин… ну, Нарин - дело особое, он целиком и полностью верен своей наставнице и не обращает внимания на остальных. А ведь убедившись в талантах бывшего смотрителя, маги из Совета пытались его перетащить на свою сторону, но мальчишка остался непреклонен. Что ж, он нашел свое место - чем не повод порадоваться за него. Но вот что делать с Судией? Позволить ей и дальше жить среди народа? А не станет ли это ошибкой? Да, пока она делала все во благо эльфов, но не стоит обманываться на этот счет: просто вышло так, что ее цели совпали с их - не более. Но и выгнать Эми из Марид-о-эл Владыка не мог - вряд ли Хэл позволит. Как бы не были сильны его чувства к Ласточке, но и от единственного существа, связывающего его с прошлым он не откажется. Что ж, поживем - увидим.
Шаг 10
Привыкнуть можно ко всему, даже к постоянной боли. И если в первое время меня все пугались, то потом смирились с моим внешним видом и не шарахались, стоило только взглянуть в их сторону. Что поделать, если глаза Судий выдают их сущность? И не надо нервничать, если на вас уставилось существо несколько отличающееся от вас. Даже если оно смотрит серебряными бельмами, лишенными радужки и зрачков. С чего такие изменения? - спросите вы. Дело в том, что, выпуская на волю свои чувства, мы возвращаемся в естественную для нас форму. А держать иллюзию постоянно слишком энергоемко. Хорошо еще, что колебания кожного покрова можно контролировать…
В общем, вид у меня, конечно, экзотичный, но на костер пока не тянут. Не люди же.
Собственно, все мы к чему-то привыкаем. Я, например, даже на счастливые лица Ласточки и Хэла научилась смотреть равнодушно. Это было нелегко, но Нарин находился рядом, и одно его присутствие успокаивало меня. Я старалась не удивляться, но чем больше я общалась с рыжим эльфом, тем сильнее меня грызли сомнения. Что-то было в нем не так. Не может так умиротворяюще влиять на Судию маг Пустоты - напротив, они всегда вызывали в нас ничем не обоснованную ненависть. Да и как можно не ненавидеть тех, кто занимает наше место в сердце мира? Это была давняя зависть, за века уже въевшаяся в кровь. Но тогда почему Нарин не нес в себе этого? Ведь непереносимость магов Пустоты нечто свойственное всей расе в целом, это заложено в нашу суть.
Да, наконец, у меня появилась возможность остановиться и подумать. Со свадьбой Хэла все изменилось, и следует отметить, что в лучшую сторону. Старшие затихли и как бы даже смирились с существованием правящей династии, люди копошились у границы, почти не привлекая к себе внимания, Нарин перешел на самостоятельные занятия и теперь беспокоил меня от случая к случаю. Два месяца покоя для меня прошли как один день.
А потом все вновь закрутилось с новой силой.
Это случилось весной, когда снег только стал сходить, а деревья еще не думали просыпаться. Я сидела в своей комнате и, разложив на столе листы с расчетами, пыталась найти закравшуюся в них ошибку, но, сколько не билась, заклинание не желало рождаться. А ведь оно бы так пригодилось на границе! Может, даже отсрочило войну еще на пару лет.
Нарин ворвался в дом так, словно за ним гнались все демоны Хаоса, да еще и во главе со своей Королевой. Бледный, растрепанный, с горящими глазами, он производил неизгладимое впечатление. Ну что на это раз?!
- Что случилось? - я всегда старалась задавать вопросы спокойно, так в себя приходили даже безнадежно потерявшиеся в эмоциях люди.
- Пять минут назад я встретил Хэла, мрачного, как сонм демонов. И, кажется, он искал тебя.
Я отложила исписанные мелким почерком листы и потерла пальцами ноющие от усталости виски. Это должно было произойти. Не так скоро, конечно, но должно.
- Нарин, у меня к тебе есть одна просьба, - решение было принято уже давно, так что я не стала тратить время на размышления.
- Слушаю, - рыжий эльф сразу насторожился. Он меня знал уже достаточно хорошо, чтобы понять - дело серьезное.
- Я хочу, чтобы ты присмотрел за Хэлом. Боюсь, мне придется покинуть это место, а оставить его без контроля мне не позволит мой долг.
- Но, Эми…
- Не возражай. Если ты не справишься - погибнет весь этот мир, а мне бы хотелось избежать подобного поворота. Пойми, Нар, кроме тебя никто не справится с павшим.
- С павшим? - он непонимающе посмотрел на меня, ожидая объяснений. Если бы у меня было чуть больше времени…
- Потом, - пообещала я, хотя покидать его сейчас, ничего конкретного не сообщив о возможной угрозе, было жестоко. - Не оставляй Хэла одного надолго. Следи за ним. И если почувствуешь, как вокруг него начнет собираться магия, просто ставь полный щит Пустоты и отсекай его от планеты, - не прекращая давать рекомендации и советы, я быстро собирала вещи, полезные в дороге и способные мне помочь покомфортнее устроиться на новом месте. - Не позволяй ему колдовать, и ничего непоправимого не произойдет - с эмоциями Хэл справляется получше меня, если хочет.
- А ты?
Я подняла на него глаза. Не нравится мне его тон - такое чувство, словно навсегда прощаемся, а не на несколько месяцев. Проклятье, мне некогда его успокаивать.
- Я наведаюсь к людям. Давно уже следовало это сделать, но как-то повода не появлялось, - я не врала, и Нарин это должен был почувствовать. Тем более он не хуже меня понимает, что иного выхода нет, вернее выбор у меня есть, но я как-то не горю желанием пасть жертвой гнева Безумного Кукловода. - Заодно и разберусь с причинами агрессии со стороны Империи, может, даже получится уладить все миром.
- И куда ты сейчас?
- Слетаю в столицу Нижней Империи. Рон, верно?
- Да. И когда ты вернешься?
- Нар, я не знаю. Честно. Это зависит от слишком многих переменных. Но я буду связываться с тобой время от времени, чтобы узнать новости. И вот еще, - я взвалила походную сумку на плечо и посмотрела на своего ученика, - при Хэле обо мне лучше не вспоминать.
- Понял, - Нарин быстро кивнул, и я нисколько не сомневалась, что все мои инструкции будут выполнены полностью. Странно, с каких пор я вообще доверяю этому мальчику? Раньше со мной такого не случалось - я ведь знаю его всего ничего.
- Счастливо, - я постаралась улыбнуться как можно беззаботнее и, только получив в ответ смущенную улыбку, махнула на прощание рукой и мысленно позвала Солнечного. Отклик пришел незамедлительно - мой рейпт был рядом и с нетерпением ждал очередную прогулку.
Когда я спустилась, он уже стоял во дворе, купаясь в пока еще редких лучах солнца. Свет отражался от его золотой чешуи и желтыми полосами ложился на снег.
Ты, как всегда, великолепен, милый.
Мой рейпт зажмурился от удовольствия, когда я привычно почесала его за гребнем.
Ну, что? Прокатимся?
Солнечный с готовностью повернулся ко мне боком и согнул передние ноги, чтобы мне легче было забраться ему на спину.
- Не так быстро, дорогая.
Когда надо, мой хозяин умел хорошо управлять голосом. И сейчас от него прямо веяло льдистой стужей. Зябко поежившись, я послушно обернулась.
- Уже лучше. Ты умеешь быть послушной, но не тогда, когда надо, верно? - улыбка Хэла не предвещала мне ничего хорошего, скорее наоборот - целый букет неприятных ощущений. Я замерла, не в силах пошевелиться - во взгляде моего хозяина не было и тени прежней синевы - только безжалостная тьма.
- Я знал, что ты постараешься улизнуть, но мне вдруг захотелось напоследок посмотреть на тебя.
Павший подошел ближе, не сводя с меня пугающе-безразличного взгляда. Я чувствовала себя кроликом, угодившим в ловушку удава - по крайней мере, больше всего он сейчас напоминал именно змею. Хэл едва уловимо коснулся моего подбородка, вынуждая смотреть ему в глаза. Тьма манила, звала, лишала воли, ей не хотелось противиться - только довериться и плыть по течению…
- Ни тени сожаления. Точно так же, как и раньше. Абсолютная пустота, - после секундной паузы констатировал мой хозяин. Интересно, что он там искал? Совесть? Видимо, он плохо меня знает - эта дама меня не беспокоит.
- Убирайся. Не желаю тебя больше видеть, Эми, - с меня довольно твоих игр, - и он, отвернувшись, зашагал обратно в сторону центра поселения.
В первую секунду, я еще не все понимала, а поняв, едва не бросилась следом. Последняя фраза была приказом - приказом убраться из его жизни. Навсегда.
Я невольно смотрела ему вслед, чувствуя, как мою душу рвут на части демоны боли. Кажется, я плакала, не скажу точно, но было похоже. Не знаю, поймете ли вы, но это было похоже на смерть - маленькую, незначительную, но неизбежную. Мне впервые было так плохо. Оказывается, чужие чувства, как бы сильны они не были, не способны сравниться с собственными. Я в этом убедилась. К несчастью.
- Как пожелает мой господин, - бесцветно прошептала я, прекрасно зная, что мой ответ хозяин услышит в любом случае. Он даже не остановился, лишь раздраженно дернул головой, словно отгоняя что-то неприятное и надоедливое.
Я не смогу преодолеть этот приказ. И не захочу, если честно - он прав, нам не зачем встречаться - намного удобнее каждому заниматься своим делом и не лезть в жизнь другого, но…
Свет, как же это больно. Мучительно. Страшно. И ужасающе верно.
Я повернулась к Солнечному, стараясь выкинуть из головы все посторонние мысли. Рейпт сочувственно глядел на меня, я кожей ощущала его волнение - ему действительно была не безразлична моя жизнь, а это радовало. Хоть кто-то в этом мире принимает меня такой, какая я есть.
Я через силу улыбнулась и погладила старого друга.
Вот мы и снова одни, милый. Совсем как раньше. Прокатимся?..
***
Я был в ярости. Эмоции рвали в клочья душу, но я старался выглядеть как можно спокойнее - не дело какому-то мечу знать, в какую бездну меня ввергло ее безразличие. Я столько времени потратил на то, чтобы приручить ее, а она опять!..
Не в силах больше сдерживаться, я отвернулся, тем самым ставя точку в наших отношениях. Проклятье! Если хочет сбежать - пожалуйста! Я больше ее останавливать не стану. В конце концов, она сама виновата!.. Я за нее больше ничего решать не намерен! Пора бы уже и самой повзрослеть!
Путь 3: наедине с одиночеством
" Всем Судиям знаком и привычен путь одиночества. Но почему-то чем дальше мы по нему идем, тем сильнее желаем вырваться"
Ис Свейн. Личный файл.
Шаг 1
Мне снова снился Хэл. Как и все эти месяцы. Я уже привыкла так жить: днем я гоню воспоминания прочь, зато ночью они берут реванш. Вначале я просыпалась в слезах и долго не могла уснуть, но со временем привыкла. Люди вообще ко многому могут приспособиться. Я убедилась.
Я уже привыкла убивать за деньги, привыкла видеть смерть и нищету вокруг. Людские города в этом смысле сильно уступают остальным. А может, я просто сужу предвзято - никогда не любила тесные, пыльные поселения. Нет, я не говорю, что все отвратительно - есть и здесь красивые места, но они лишь подчеркивают запустение и бедность окраин.
Поселившись в Роне, я многому перестала удивляться. Такая жизнь как у меня очень быстро разбивает мечты, оставляя лишь цинизм и безразличие. Хорошо еще, что не пришлось торговать своим телом, а то был бы полный комплект ощущений человека, попавшего на дно общества. Впрочем, я немного преувеличиваю: мое ремесло неплохо оплачивают, тем более за эти полгода я стала известна в определенных кругах. Пару раз даже выполняла государственные заказы - мне не сложно, а деньги платят не плохие. На жизнь вполне хватает.
А когда надоедает видеть вокруг только смерть и опустившихся на дно общества людей, я сажусь на Солнечного и неделями шляюсь по окрестностям. Но сбережения имеют обыкновение заканчиваться и - рано или поздно, но я возвращаюсь в ненавистный город к людям и работе.
Не знаю, что бы стало со мной без моего рейпта. Иногда мне кажется, что не окажись его рядом, я бы просто потерялась в своих чувствах, опустившись ниже некуда. Солнечный мне помог пережить разрыв с хозяином, он же спасал меня и сейчас - помогая пусть на время, но сбежать из пыльного человеческого городка, давящего на меня каменными стенами. Избаловали меня все-таки эльфы. Раньше мне было абсолютно все равно где и в каких условиях жить, а сейчас раздражение вызывают все строения из "мертвых" материалов.
Наверное, мне все же следовало бы связать свою душу и забыть о чувствах раз и навсегда - не зря же мы от них отказались! - но мне совершенно не хотелось снова становиться вместилищем Пустоты. И забывать - я не желала. Возможно, я ошибаюсь, но это ничего не сможет изменить. Нельзя спрятаться от проблем под одеялом. А вечно бегать от собственного же призрака попросту глупо. У смертных хотя бы есть возможность умереть, они когда-нибудь освободятся от старых проблем и от груза собственных ошибок. А что есть у меня? Невнятный долг, завещанный ушедшими богами? Зачем мы вообще нужны? Есть ли смысл в нашем существовании? Или мы просто намертво вцепились в иллюзию жизни, которую кроме нас самих никто и не видит? Я уже не знаю.
- Лейн, - стукнув в дверь для приличия, ко мне в комнату ввалился мой напарник, по совместительству бывший еще и моим пропуском в гильдию наемных убийц. Мне повезло с ним познакомиться в день прибытия в Рон. Вам интересно, каким образом? По чистой случайности (надеюсь, вы в них еще верите) я стала свидетелем убийства, но так как с ведьмами связываться опасаются поголовно все люди, то кое-как мы договорились.
Я недовольно посмотрела на двухметрового детину шкафообразной наружности с простодушным выражением лица и кулаками размером со среднюю дыню. Многим он казался недалеким деревенским дурачком, но я-то знала, что более цепкого и пытливого ума в этом городе не найти. Не зря же его считали одним из лучших.
- Лейн, нам дали новый заказ. Не догадаешься, кто!
- Догадаюсь, - я соскользнула с кровати и с наслаждением потянулась, почти ощущая на своем теле взгляд напарника. И что он ко мне прицепился? Мне казалось, что он еще в первый раз понял, что спать я с ним не собираюсь. Хватает и того, что все самое сложное я беру на себя.
Впрочем, не окажись тогда мои глаза серебристыми, он бы вряд ли прислушался к моим словам. А так мы друг друга поняли верно. С ведьмами вообще связываться вредно, а с такими как я - опасно для жизни.
- Капитану снова понадобилась помощь Седой Лейн, - я не спрашивала, а просто напоминала напарнику, кто я и почему за меня так держится человек из тайной стражи короля.
- Да. Как ты узнала? - удивился мой напарник, настороженно наблюдая за мной.
- Ну, я же все-таки ведьма, - я отмахнулась от глупого вопроса, как от надоедливой мухи, и принялась рассовывать по многочисленным карманам разные колюще-режущие предметы, призванные сократить срок чужой жизни до минимума.
- Когда Капитан нас ждет в гости? - закончив собираться, поинтересовалась я у напарника, все это время следившего за моими действиями.
- Экипаж уже подан, леди, - сообщил он, великосветски поклонившись. Идеальное исполнение. Этот человек не перестает меня удивлять.
- В таком случае не стоит заставлять слишком долго ждать посланника короля, - и я, извернувшись и чудом избежав медвежьих объятий сообщника, выскочила из комнаты.
Кажется, он от меня не отстанет, пока не добьется своего или пока не погибнет. Видимо, придется еще разок объяснить ему, что я такое. Может, со второго раза будет доходчивее.
Капитан, вернее немолодой жилистый мужчина, носивший при посещении этого квартала форму капитана гвардии, ожидал меня в недрах крытого экипажа. Он как всегда выглядел безукоризненно. Не знаю почему, но этот человек вызывал у меня симпатию. Да порой он бывал резковат, но это нисколько не портило общего впечатления. Тем более со мной он всегда был подчеркнуто вежлив.
- Миледи, - мой наниматель почтительно склонил седую голову, приветствуя меня.
Я привычно кивнула в ответ, занимая место на скамейке напротив него. Мой напарник как всегда подсел к кучеру, не вмешиваясь в переговоры. Все-таки жаль будет избавляться от такого понятливого сообщника, но он уже свою роль выполнил: в гильдии меня уже приняли за свою. Я не хотела его смерти, но если он не оставит попыток затащить меня в постель, я избавлюсь от него - быстро и без сожаления. Ведь отработанный материал принято выбрасывать, особенно если он вечно путается под ногами.