Так, спокойно, пора взять себя в руки. И не только себя, но и свою судьбу. Хватит метаться из стороны в сторону, как щепка в бурной реке. В конце концов, у меня есть определенный круг обязанностей, а свои желания мой павший может засунуть… далеко, в общем. Тем более во Внешней Паутине миров обходимся же мы без хозяев! Неужели я не справлюсь одна? Справлюсь! Так же как и раньше!
А распоясавшиеся чувства… Свет, это такая мелочь по сравнению с тем, что случится с этим миром, если я не вернусь на свою тропинку.
Да, Эми, пора кончать эти игры и браться за дело. Хватит - развлеклась уже. Да так, что этот мир долго будет вспоминать о тебе и не в самых лестных выражениях. Но ты еще можешь исправить совершенные ошибки, может, не все, но хотя бы попытаешься. Сколько еще ты будешь сидеть в человеческом городишке и заниматься самобичеванием?! Пользы так точно не принесешь. А вреда? Вот вред будет точно - в этом мы уже успели убедиться. Так что ноги в руки и вперед! Но не к эльфам, а к тем, кто может ответить на пару вопросов. К Капитану, например.
Я решительно вытерла слезы и, быстро переодевшись, решила потревожить сон не самого последнего в Империи человека. Так или иначе, но ответы я получу. И - видит Свет! - Капитану лучше ответить на мои вопросы сразу, я не в том настроение, чтобы прощать ошибки. Особенно людям.
Как проникнуть в одно из самых охраняемых помещений этого мира? Не сложно, если вы в состоянии отвести глаза десятку гвардейцев и не потревожить при этом магов, дежуривших в соседней комнате. Я могу!
Я тенью скользнула в комнату за лакеем, принесшим графин с чем-то явно алкогольным. Пить в такое время?! Когда на носу война?! Этот человек все больше меня разочаровывает. Я думала он умнее.
Как только слуга покинул помещение, я позволила Капитану обнаружить мое присутствие. Он не дернулся, не потянулся за шнурком, чтобы позвать охрану, мне даже показалось, что он ждал меня. Что ж готова признать, что как политик и стратег он кое-чего стоит. Но раньше он нравился мне больше.
- Может вина? - гостеприимно улыбнулся мне мужчина, махнув рукой в сторону графина.
- Нет, спасибо. Я на работе не пью.
Седая бровь чуть нервно дернулась, когда я сообщила причину отказа, но больше он ничем не выказал страха. Я почти жалею, что в этой войне он оказался на другой стороне.
- Так что вас привело, миледи? За окном давно не день, - мягко напомнил мне собеседник. Я безразлично дернула плечом, обозначая свое отношение к человеческому этикету.
- У меня появились вопросы. И они не могут подождать до утра, Капитан. Надеюсь, вы поможете найти на них ответы, - я без приглашения устроилась в кресле напротив мужчины - разговор обещал быть долгим.
- Я вас слушаю, миледи, - едва заметно улыбнулся мой собеседник, наливая себе вина. По комнате волной прокатился чуть терпкий запах с легкой кислинкой. А у него неплохой вкус, тем более этот напиток проясняет сознание. Беру все свои слова обратно, этот человек действительно достоин уважения.
- Зачем вам понадобилась смерть посла? Он же пришел с символом мира, - я сразу выкладываю все карты на стол: во-первых, в последнее время мне надоели игры, а во-вторых… Капитан достоин моей откровенности.
- Вы заметили? Значит, мне не показалось, что остроухий вас узнал, - улыбнулся он, явно довольный своей наблюдательностью.
- Я не была знакома с ним, но он вполне мог видеть меня в Марид-о-эл.
- Вы жили среди эльфов? - удивился Капитан, чуть сощурив серые глаза. Его взгляд нервировал, казалось, что он способен разгадать меня.
- Да. До изгнания.
- Вас изгнали? - на этот раз удивление показалось мне более искренним.
- Да, - лаконично ответила я. Меня действительно изгнали, и пока Хэл находится в Марид-о-эл, дороги туда для меня нет.
- И за какой грех, позвольте узнать? - раздувая ноздри, как хищник, почувствовавший дичь, поинтересовался мой наниматель.
- Это только мое дело, Капитан.
- Да-да конечно, - несколько разочарованно заверил меня мужчина, но потом, вспомнив, зачем я собственно явилась, продолжил в своей обычной манере, - Значит, вам интересны причины заказа?
Я нетерпеливо кивнула. Не сидеть же мне до рассвета здесь!
- Нам нужна эта война. Зачем? Все очень просто народ должен где-то выплеснуть, накопившуюся за годы мира агрессию. Набеги кочевников не в счет - они редко заканчиваются смертоубийством, чаще всего просто угоняют пару коров. Понимаете, уже сейчас внутри страны очень не спокойно, и если не направить людскую злобу в нужном направлении, лет через пять вспыхнет столько восстаний, что Империя захлебнется собственной кровью.
Глупая причина. Впрочем, когда это у убийства были хоть какие-то разумные причины?
- Другого способа нет? - все же уточнила я, чтобы хоть как-то поддержать разговор.
- Нет, - Капитан резко дернул головой, - Да и магам давно хотелось дотянуться до тайн перворожденных.
Неужели все так просто? Я могла бы прямо сейчас назвать тысячу и один способ, как избежать кровопролития. Вот только станут ли меня слушать? Сомневаюсь. Люди уже морально подготовились к войне и такую возможность не упустят.
Свет! Почему меня не покидает чувство, что кто-то очень могущественный тасует события так, что они складываются не в мою пользу? Кто? Не знаю. Всего моего воображения не хватит, чтобы представить силу этого существа.
Нет, что-то здесь определенно не так.
- А вы понимаете, что ваши действия могут приблизить час Суда? - тихо спросила я, опустив взгляд на подлокотники кресла. Может, еще не поздно? Вдруг осознают ошибочность своих планов?
- Суда? - Капитан явно не понимал, о чем я говорю. И это было настолько странно, что…
- Минутку! - я подалась вперед, не в силах поверить в правильность сделанного вывода, - вы хотите сказать, что в вашей религии нет строки о том дне, когда на землю спустится божий посланник и воздаст всем по заслугам?
- Нет.
Это нужно обдумать. Как такое возможно? Ведь эльфы не только помнят о Суде, но и признали во мне его посланца! Что-то здесь не чисто. Но кто мог убрать все упоминания о нас из священных книг? Ведь явно работал профессионал, иначе среди людей хотя бы сказка осталась о нас!
- А в чем заключаются ваши верования? Когда наступит конец времен? - осторожно поинтересовалась я, пытаясь найти хоть какой-то смысл в происходящем.
- Он не наступит, - Капитан посмотрел на меня как на душевнобольную, - если мы подберем нужный ключ к двери, то просто уйдем в другие миры. И смерть нас не догонит.
- Ключ? - переспросила я, все больше убеждаясь в странности конкретно этого мира Внутренней Паутины.
- Да. По преданию его хранят остроухие, собственно, поэтому и живут они так долго.
Бред. Эльфы, как и другие сотворенные Первыми расы, условно бессмертны с момента создания. Другое дело, что люди тоже вроде как вышли из лабораторий, но тут есть одно существенное "но": их тела изначально не могут накапливать энергию Источников, а значит и бессмертия им не видать, ну, может, за исключением некоторых магов. Так что артефакты тут абсолютно не причем, но кое-что меня смущает. Кто-то явно сильно постарался, извратив наши учения так, что даже мы теперь не найдем прежнего каркаса.
- Как описывают ваши легенды этот Ключ?
- Никак, - растерялся мой собеседник. Кажется, он никогда не интересовался религией, а тут еще и я со своими дурацкими вопросами. Нет, здесь нужен именно теолог, а не политик. - Ключ как ключ. Там просто сказано, что им можно открыть врата.
Сердце трепыхнулось в последний раз и упало куда-то в область левой пятки. А в груди поселилось вязкое неприятное чувство. Я еще не верила, но мир сегодня слишком расщедрился на доказательства моей дурости.
- Врата? Какие именно не сказано? - бесцветно уточнила я, уже предчувствуя неизбежный ответ.
- Небесные, конечно. И тот, кто воспользуется ключом, обретет истинное бессмертие и уйдет в иные миры.
Вот так и погибают Судии. Глупо, оступившись на пороге собственных владений, а потом долго доказывают Пустоте, что все вышло совершенно случайно, а Она, ехидно кривя губы, кивает в такт словам.
Какой же дурой надо быть, чтобы поверить павшему?! Но как же он все верно рассчитал! Одно это заслуживает восхищения. И когда только успел?! Но ведь как талантливо сработано!..
Свет, мне необходимо все вспомнить. Чувствую, именно в прошлую нашу встречу Хэл и заложил фундамент этого грандиозного плана. Проклятье, как он вообще умудрился создать Ключ?! Ведь обойти приговор нельзя!
Если вам, конечно, не поможет Судия, его вынесший…
Бездна, что же я сделала в прошлый раз? Что он заставил меня сделать?
И заставлял ли?..
***
Капитан взглядом проводил ночную гостью. Она все больше и больше интересовала старого интригана. Он привык всегда знать все обо всех, кто окружал его или к кому он обращался. Но Седая Лейн так и осталась загадкой, и это притом, что она особо ничего не скрывала. Вот и сегодня, она сообщила, что жила у эльфов, так естественно, что даже желания обвинить ее в предательстве не возникло. Странная женщина. Загадочная.
И все-таки гораздо больше тайн этой убийцы его интересовали причины, побудившие жриц Двух Начал указать именно на эту девчонку. Как она может быть связана с Плетущими, если даже не знает основ веры?..
Впрочем, это не его дело. Капитан был достаточно умным человеком, чтобы не вмешиваться в дела церкви. И если Лейн привлекла к себе внимание жриц, ей можно только посочувствовать. Потому что Паучихи своего не упустят.
Шаг 4
Капитана я покинула еще более растерянная, чем пришла. Этот мир все больше и больше пугал меня своими тайнами и загадками.
Что за Ключ? Врата не имеют материального воплощения во Вселенной, они представляют собой точку слияния всех Пластов реальности, собственно только поэтому Грань там и можно… нет, не порвать, скорее чуть раздвинуть. А значит и ключ к ним должен быть несколько специфичен.
И почему у Хэла всегда было столь богатое воображение? Я не могу даже приблизительно представить, в какой артефакт мой хозяин вложил сущность, отпирающую Врата. Если честно, я не понимаю, как такое вообще возможно.
Интересно, а сами эльфы хоть в курсе, что за сокровище хранят? Очень сомневаюсь, иначе бы давно вернулись в свой мир, выкинув из головы все связанное с тысячелетним наказанием. Кстати, а за что их так? Во Внутреннюю Паутину ссылают только в крайнем случае. Вернее стараются так делать, но не всегда получается. Попались, наверное, кому-то под горячую руку, вот и расплачиваются - Судии очень злопамятны.
Ладно, пусть остроухими занимается тот, кто их осудил, - меня сейчас больше волнует этот странный Ключ, о котором все слышали, но никто не видел. Если бы я только могла вспомнить… Но приказ павшего блокировал тот кусочек памяти. Что ж будем исходить из того, что имеем.
Я не могу позволить освобождение Хэла, Вселенная просто не переживет еще одного пришествия Безумного Кукловода. Безопаснее сразу его устранить, я даже знаю способ, но… со смертью моего хозяина из мира уйдет все знание, а это точно не выход.
Я решительно шла по городу, почти не различая дороги. Мысли неприятно стучали в голове, словно отсчитывая упущенное мною время. А ведь мне явно кто-то мешает. Не могут действия Судии вредить благополучию мира, а мои уже дважды выбивали почву из-под ног эльфов. Да мне одной удалось то, что не получалось у людей - сделать войну неизбежной.
Так волей-неволей начнешь сомневаться если не в себе, то в мире - точно. Бред, конечно, но кто еще может так путать планы Судии? Вот-вот, и если бы я не знала, что души планет не способны на суицид, то подумала, что эта планетка горит желанием приблизить Суд.
Ладно, оставим мысли о причинах и следствиях на потом, а еще лучше - для отчета. Сейчас важнее свести к минимуму мое влияние - вольное или не совсем - на события и посмотреть на все со стороны.
Итак, что мы имеем? Много и всего, но лучше по порядку.
Список возглавляет главное действующее лицо - Безумный Кукловод, павший, разрушающий миры и вселенные одним своим присутствием. О нем я могу сказать много чего интересного, но большую часть выражений не пропустит цензура, поэтому сведу все к двум словам: он опасен. Далее следует нечто под кодовым названием "Ключ". По слухам, он служит для открытия Врат, что в один момент делает этот предмет едва ли не опаснее моего хозяина. Ну и, наконец, следует упомянуть о самом мире, стоящем на пороге Суда и делающем все возможное, чтобы его приблизить. Последнее, правда, только предположение, но слишком уж оно похоже на правду, если конечно не завелся кто-то еще горящий желанием устранить эту планетку из Паутины. Лично я в злодеев такого масштаба не верю, это только в легендах появляются Темные Властелины и строят планы по умерщвлению всего живого из праздного любопытства. А значит, все гораздо проще и прозаичнее…
Нет, такими темпами я скоро совсем с ума сойду. Если еще есть с чего сходить…
Свет, неужели во всем происходящем только моя вина? Могла ли я пойти на поводу у чувств в прошлый раз? Стала бы я помогать Хэлу в создании ключа?
Не знаю. Уже, не знаю. Я на многое способна, а уж под влиянием эмоций - почти на все. Что ж, значит, мне во всем придется разобраться самой, не привлекая к этой проблеме никого со стороны.
Но прежде стоит наконец вспомнить о своих обязанностях и связаться с Нарином. Надеюсь, он хоть кое-что сумеет мне объяснить.
Зайдя в свою комнату, я первым делом подошла к зеркалу и несколько нервным жестом активировала заклинание связи.
- Нарин! - я позвала своего ученика сквозь мутную пелену.
Растерянная физиономия рыжего эльфа мгновенно появилась в моем зеркале, словно он только и делал, что сидел и ждал, когда же о нем вспомнят.
- Эми?
Нет, судя по удивлению, не ждал, скорее уже похоронил с десяток раз.
- Да, это я. Ты сейчас можешь говорить?
Нарин быстро осмотрелся и кивнул, при этом на его лице вырисовалось такое радостное выражение, что я невольно улыбнулась в ответ.
- Я уже и не думал, что ты выйдешь на связь. Столько времени прошло - а от тебя ни весточки!
- Жива, как видишь. И здравствую. У меня возник ряд вопросов, поможешь найти ответы?
- Попробую, но ничего обещать не могу, - честно ответил мой ученик. Впрочем, другого я от него и не ждала - на Нара можно было положиться всегда и во всем.
- Ты слышал что-нибудь о Ключе?
- О ключе? Каком ключе?
- Ясно, - и почему я не удивлена? - Значит, в Марид-о-эл нет ни одного артефакта с таким названием?
- Нет. Мне, по крайней мере, такие не известны. Может, где-нибудь в хранилище и завалялось что-то похожее…
Я резко дернула головой, прерывая его: не то. У нужного мне предмета аура должна быть такая, что неподготовленного мага и оглушить может. Значит, Хэл его действительно хорошо спрятал. Впрочем, если честно, я и не рассчитывала получить ответ на вопрос о местонахождении Ключа так сразу, но попытаться все же стоило.
- Ладно, - вздохнула я, - тогда задам следующий вопрос: вы готовы к войне?
Нарин растерялся от столь стремительной смены темы.
- Нет. Но мы послали одного из сыновей Дома Осины с даром мира, поэтому…
Эх, не хотелось мне сообщать это, но рано или поздно они все рано узнают. Пусть лучше сейчас - хоть времени на подготовку будет больше.
- Посол убит, Нар. А артефакт осквернен его кровью.
- Уверена? - сухо уточнил он, в одно мгновение приобретя оттенок свежевыпавшего снега.
- Сама видела, - не вдаваясь в подробности, ответила я.
Нарин скупо кивнул, принимая информацию к сведению. Хорошо, что я могу на него положиться. Интересно, что бы я без него стала делать?
- К войне мы не готовы, но некоторое время продержимся. А если вмешается Хэл, то, может, даже сумеем отбросить людей назад.
Как-то неуверенно мой рыжий собеседник говорил о павшем. Почему "если"? Хэл должен - нет, обязан! - вмешаться.
- Что у вас там происходит?
Не хотела я задавать этот вопрос, но раз уж другого выхода нет, то придется выслушать все до конца.
- Ничего особенного. После твоего ухода, Старшие как-то сразу притихли, словно это ты их провоцировала на открытое выступление. Хэл замкнулся в себе, почти ни с кем не общается, только бросается на окружающих, если кто-то по неосторожности влезет в его внутренний мирок. Наверное, не будь меня рядом, он бы уже убил кого-нибудь. Но пока я держу его под контролем…
Последняя фраза прозвучала как-то неуверенно, словно он планировал добавить "надеюсь" в конце. Впрочем, даже я не всегда справлялась с павшим - что уж говорить о маге Пустоты, хоть и талантливом.
- Что-нибудь еще? - не стоило мне, конечно, спрашивать, но если уж начала, то отступать будет глупостью.
- Да, - Нар уже не смотрел мне в глаза, - Ласточка совсем зачахла. Хэл утратил к ней всякий интерес и даже при встрече не здоровается, демонстративно проходя мимо.
Как это на него похоже! Делать больно другим, когда плохо самому. Детская тактика, но кто сказал, что павшие взрослеют?..
- А Пресветлый Владыка? - вот кому я сильно задолжала, и самое ужасное - я знаю, что никогда не заплачу по счетам.
- Он ничего не может сделать. Да и устал он от всего этого. Недолго ему осталось - когда мы устаем, то быстро сгораем.
Я понимающе склонила голову. Жаль, что у нас не так. Впрочем, у нас же нет детей, и через пару столетий при таком раскладе не осталось бы ни одного Судии.
- А у тебя как дела? - спросила я, чтобы отогнать от себя грустные мысли.
- Все хорошо, Эми. Вот только мы скучаем. Возвращайся.
Последнее слово болью вошло в грудь. Ну, зачем так жестоко, эльфенок? Знал бы ты, как я сама этого желаю! Но это не возможно. Ну не смогу я преодолеть магию приказа, даже сейчас, хотя мы еще не связаны клятвами.
- Прости, но это выше моих сил, - бросила я и, не прощаясь, обрубила нить связи. Ну, вот снова в слезы. За последние полгода это уже стало привычкой. Но раз никто не видит, то можно немного ослабить контроль…
Свет, как же мы оказывается уязвимы! Мы умеем быть сильными, но только Проведение знает, чего нам это стоит.
Но я справлюсь. Должна справиться…
Обязана.
***
- Итак, что удалось узнать? - старая женщина, подслеповато щурясь, посмотрела на свою ученицу.
- В мир действительно пришел Судия.
- Откуда такие сведения?
- Одна из странниц мне кое-что задолжала. Она и сообщила, что случайно столкнулась с Судией на улицах одного из приграничных поселений, Последнего Поста.
- Значит, личность палача мира вы установили.
Ученица важно кивнула, вызвав улыбку наставницы.
- Хорошо, а что насчет того, кто властвует над ее сутью?
- Ничего. За все время, что она находилась в городе, она ни разу не встречалась с кем-то по описанию хоть отдаленно напоминавшего кого-нибудь из Младших.
- Значит, плохо смотрели, - резко сказала старая жрица, смерив недовольным взглядом девочку, что когда-нибудь унаследует ее путь и ее дар.
- Но, Плетущая…