Следующие пять дней для меня слились в один бесконечный кошмар. Мне приходилось мотаться из одного конца Марид-о-эл в другой, проверять опорные точки заклинаний, поправлять вектора силы, устранять разрывы в нитях плетений, то есть делать все то, на что способны даже подмастерья человеческих магов, но не остроухие князи-маги. Единственным помогающим, а не путающимся под ногами эльфом был Нарин. Но что могут сделать два пусть даже очень сильных существа против десяти тысяч людей? Ничего.
Вот и приходилось по десять раз оббегать по периметру границы эльфийских территорий, в поисках разрывов в старых "охранках", а потом и штопать их - больше все равно некому.
Единственное, что держало меня на плаву, не давало послать всех остроухих в бездну и насладиться их падением, было чувство долга, клещами вцепившееся в душу и не дававшее ни мгновения покоя. Времени было мало, но успеть было можно.
Главное восстановить защиту периметра в полном объеме. Это поможет выиграть хоть немного лишнего времени. Для чего? Я сама плохо понимала, за что борюсь. Ни одна магия не может быть вечной, только заклинания Пустоты могут считаться условно вечными, но ими здесь не воспользуешься - больше вреда принесешь, чем пользы. Но мне обещали помощь. Пусть это будет Суд, но если он даст шанс предотвратить полное истребление эльфов…
Я согласна и на него. Теперь бы дотянуть до этого момента.
Я в сотый раз за последние дни прислушалась к себе. Внутренний таймер, отмеряющий мою жизнь, как и раньше, сообщил, что до Суда у меня еще год. Плохо. Столько эта латанная-перелатанная сеточка заклинаний не выдержит. Я бы рада была, если бы она хотя бы месяц продержалась…
Проклятые остроухие гады ни на что неспособны! Не будь я Судией, просто отошла в сторону и посмотрела бы, как они справились бы с набегом людей, превосходящих по численности все население Марид-о-эл в два с половиной раза.
Ладно, магов здесь, конечно, раз, два и кончились, но зато воинов пока хватает. Надеюсь хоть лучники у них более высокого качества, чем чароплеты, иначе в пору вешаться.
Я как раз проверяла внутреннее кольцо "охранки", когда из портала вынырнул Нарин, бледно-зеленый, по цвету напоминающий несвежий труп.
- Эми, они вошли в Последний Пост! Не сегодня-завтра они решатся пойти в наступление!
Вот и все. Время кончилось.
Шаг 6
- Эми, ты обновляла "охранку" на юго-западе? - Нарин ввалился в мою гостиную, бледный и уставший.
- Да, вчера, - механически откликнулась я, перепроверяя старые расчеты. Если удастся найти ошибку в выкладках, то можно будет усилить защиту внешнего уровня в десятки раз. - А ты с границы?
- Угу. Кошмар, что там творится. У людей напрочь отсутствует чувство самосохранения, - лезут прямо на заклинания.
- Смертники, - безразлично дернула плечом я, - таких всегда гонят впереди остальных.
- Маги земли даже не успевают убирать останки, а они все лезут вперед. На редкость глупые создания. Кошмарное зрелище.
- Я знаю - видела, - брезгливо сморщив нос, ответила я и на мгновение оторвала от глаза от бумаг. Выглядел мой ученик, мягко говоря, неважно: рыжие волосы, когда-то собранные в аккуратный узел на затылке, растрепались, на лице появилась кровоточащая царапина и явно она была не единственной. Бледность, которую я вначале списала на усталость, при ближайшем рассмотрении оказалась вызвана ранением. От кого он пытается это скрыть? Мальчишка! Я же чувствую запах крови. - А сам-то как? Ты неважно выглядишь.
- Спасибо, Эми, ты как всегда добра, - механически огрызнулся рыжик, осторожно опускаясь в кресло напротив. - Я, между прочим, едва не погиб. Если бы не твой хозяин, то меня бы уже не было в живых, - недовольно произнес Нарин. Его явно не радовала эта новость.
И меня, если честно, тоже.
- С каких пор вы стали так дружны с Хэлом, что он рискует жизнью ради тебя?
- Меня самого это интересует. А ты случайно не просила его присмотреть за "малышом"?
- Я почти не общаюсь с ним, Нарин. И мне бы в голову не пришло такое - я никогда не доверила бы твою жизнь Хэлосу. Он слишком импульсивен, чтобы поступать так, как нужно.
- Ну, значит, жди, что он попытается использовать этот случай и повернуть все в свою пользу.
Именно этого я и боялась. Не хочу быть должна Хэлу, особенно жизнь Нара. Но намного хуже, если он помог рыжику только потому, что понял, кем является мой ученик. Я не могу позволить Хэлу заполучить Ключ… Не имею права…
Все снова упирается во время: чем быстрее будет Суд, тем больше шансов спрятать Нарина от павших.
Зря я все-таки удалилась от двора. Теперь приходится узнавать о действиях хозяина через третьи руки, но и терпеть приставания Кукловода не хочу. Пока мы не встречаемся, все более или менее мирно, но стоит нам пересечься… Сомневаюсь, что даже Паучиха рискнет предположить, чем все закончится.
- Нар, а ты не замечал за павшим каких-нибудь странностей в последнее время? Он не пытался с тобой сблизиться?
- Эй! Эми, я не девушка! И сближаться со мной ему не зачем!
Я невольно улыбнулась, заметив выражение лица эльфенка. Не часто увидишь такой набор эмоций, особенно в исполнении мага Пустоты. Странный он все-таки: большинству эльфов безразлично с кем спать - с мужчиной или с женщиной, но Нарин явно не относится к их числу. Да, вот и еще одна шутка природы в мою коллекцию.
- Успокойся, Хэла ты вряд ли заинтересуешь в этом плане, - я с трудом сдерживала улыбку - уж слишком забавно смотрелся сейчас мой ученик, поэтому я не удержалась и подколола его: - А если вдруг заинтересуешь, то твоего сопротивления он даже не заметит. Кукловод всегда добивается желаемого.
- А ты? - Нар перевел разговор на другую тему, на этот раз неприятную мне самой.
- Я? Причем здесь я? Меня Хэл не посмеет тронуть, просто потому, что я покорно соглашусь на все, но при этом словно отойду в сторону. Его не устроит такая победа. Я ему интересна только, пока сопротивляюсь.
- Как ты можешь так спокойно говорить об этом? Удивляюсь тебе. Ты меньше всего похожа на влюбленную женщину.
Я натянуто улыбнулась. Неприятная тема, болезненная. Что бы я сейчас не сказала, с большой степенью вероятности это окажется ложью. Я еще сама не поняла, чего именно хочу.
- Нар, ты забываешь, что разговариваешь с Судией. Мы способны отделять чувства от разума. Я рационалистка. И с этим нужно смириться всем вам. Тем более меня сейчас меньше всего волнует тема моих взаимоотношений с Хэлом. Лучше скажи, что ты видишь, когда смотришь на него. Я имею в виду второй уровень восприятия. Ты же любопытствовал - я уверена!
Прямо на моих глазах бледность сменилась смущенным румянцем. С чего бы это? Нет, я понимаю, что мой вопрос несколько бестактен - среди магов не вежливо лезть в душу к посторонним, но если ты был настолько неосторожен, что открылся… в таком случае все надо принять как данность.
- А сама ты не смотрела?.. - Нарин посмотрел куда-то поверх меня, словно опасаясь встретиться со мной взглядом.
Я устало вздохнула. Учу его, учу, а толку - ноль. Мне казалось, что уж основные положения, вбила в его голову в полном объеме…
- Нар, я нахожусь у него в подчинении. Мне недоступно зрение этого уровня по отношению к хозяину, - последнее слово я выделила голосом. - Так что ты видел?
- Это сложно описать, Эми. Даже ты по сравнению с ним нормальна.
Последняя фраза заставила меня скептически фыркнуть, но я не рискнула влезать со своими комментариями - что-то мне подсказывало, что у меня только один шанс узнать истину.
- Эми, ты видела когда-нибудь символ клана желтых воинов? - вместо ответа поинтересовался Нарин, пальцем рисуя на поверхности стола окружность, разделенную волнистой линией на две половины.
Инь и Ян. Единство и противостояние Света и Тьмы.
Не знала, что кто-то из этого народа попал во Внутреннюю Паутину.
- Видела.
- Так вот… Хэл - это темная половина символа. Да, где-то в его душе есть светлое пятнышко, но его явно недостаточно, чтобы уравновесить Мрак.
- Ты уверен, что видел именно половину? - я задумчиво посмотрела на листы бумаги, невольно сжатые в руке.
- Да, Эми. Где-то во Вселенной есть кто-то равный по силе твоему хозяину и способный сдерживать его при необходимости.
- Это невозможно, - упрямо возразила я, - у него не может быть половина души, Нар. Все боги создавались по отдельности, они никак не связаны между собой!
- Я не мог ошибиться. Я видел то, что видел, - Нарин все-таки соизволил посмотреть мне в глаза. - И еще, Эми, его окружает какое-то свечение, не яркое, но… Я не знаю, как это объяснить… словно мелкая алмазная пыль увязла в невидимой паутине, и, когда ее касается свет, все вспыхивает радужным блеском.
А ведь он действительно верит в то, что говорит. Ладно, не так это и важно, гораздо важнее задать нужный вопрос, как бы он не был воспринят моим учеником.
- Нар, не пойми меня неправильно, но, скажи: тебя тянет к Хэлу? - я украдкой посмотрела на него, предчувствуя бурную реакцию.
- Что?! - он вскочил, моментально забыв о ранах, и чуть подался вперед, - Ты издеваешься? Что ты обо мне думаешь? Я самый…
- Стоп, - тихо приказала я, не желая выслушивать его мнение по этому поводу. Я задала вполне обычный вопрос и всего лишь надеялась получить на него внятный ответ, а не монолог на полчаса "и нисколько я не такой!.." - Сядь.
Нарин упал в кресло как подкошенный, но его глаза продолжали яростно сверкать на бледном до зелени лице. Я не ошиблась. Свет, как же я жалею, что не ошиблась…
- Тебя привлекает Хэл, - я больше не спрашивала, а утверждала, и он, заметив это, уже открыл рот, чтобы возразить, - Дай мне высказаться, а потом так уж и быть я выслушаю твое мнение. - Дождавшись кивка, я продолжила: - Тебя тянет к Хэлосу, и ты никак не можешь понять причину. Я ведь не ошибусь в предположении, что именно поэтому ты так остро реагируешь на намеки о нетрадиционных вкусах некоторых созданий. Можешь успокоиться, тебя привлекает не столько тело Хэла, сколько его кровь. Вы родственники, Нар, очень близкие, а если учесть, что он и душу твою под себя создавал… Ты привязан к Хэлу едва ли не сильнее меня.
Из всей моей речи Нарин вынес только одно. Прискорбно, но это так.
- Эми, тебе что-то известно о моей семье?
В одно мгновение спокойный, уравновешенный маг Пустоты превратился в брошенного ребенка. Даже взгляд у него стал потерянно-жалостливым.
И что я должна сказать? Что прекрасно знаю его семью и не только нынешнюю, но и прошлую? Бред, ему совершенно незачем знать это. У магов Пустоты вообще не бывает родных и близких. Так же как и у Судий…
- Я многое знаю, Нар, но это не то знание, за которое стоит бороться. Да и неважно кем были твои родители в этой жизни. Но если ты вспомнишь свое предыдущее рождение - это будет нам на руку.
Нарин растерянно посмотрел на меня, словно надеясь получить объяснения. Извини, малыш, но я не Дева Милосердия и не имею права вмешиваться в ход событий.
- Я не совсем тебя понимаю…
- Это и не нужно, Нар. Забудь, - я нежно улыбнулась ему, надеясь хоть так усмирить бурю в его душе, которую сама же и пробудила. - Главное помни, что я всегда с тобой и никогда не покину, а вместе мы способны на многое.
Мне самой не понравилась тема, в которую я скатилась, поэтому, снова изобразив на лице улыбку, я приказала ему:
- Быстро в постель - не хватало еще и воспаление получить!
Кем бы этот мальчик меня не считал, но наставником я останусь для него до конца жизни. Нарин послушно направился к выходу, почти засыпая на ходу. Да, сильно ему досталось… Надеюсь, Пустота сумеет позаботиться о своем приобретении - не хотелось бы его потерять, особенно сейчас.
Как только рыжик скрылся за дверью, я скинула маску и задумчиво посмотрела перед собой. Пора заканчивать эту игру. То, что я оттягиваю неизбежный разговор, совсем не влияет на количество оставшегося времени, а вот чего у меня почти нет так это лишних дней в запасе. Что ж, значит, мне стоит наведаться на границу. И желательно прямо сейчас.
Солнечный, вычленив из хаоса моих мыслей намек на прогулку, сразу же ответил радостным эмоциональным импульсом. Ну, хоть кому-то это понравится…
Шаг 7
Внешний круг защиты давно уже превратился в кладбище, но люди продолжали ежедневно атаковать, ведомые верой и приказами командиров. И, следует признать, что когда-нибудь это у них получится. Но победа им дастся высокой ценой: потери с их стороны уже ужасают, в то время как среди эльфов никто серьезно не пострадал.
В вечерних сумерках было плохо видно, но мне это и не было нужно: поле, изрытое сотнями ног, обагренное человеческой кровью, кричало о загубленных жизнях. Я не хотела слушать его крик, но изгнать из сознания уже не могла - мир винил меня в гибели своих созданий, и, если честно я была с ним согласна.
- Скажи, ты тоже чувствуешь эту неизбежность?
Я через плечо посмотрела на Хэла. Он задумчиво смотрел на место гибели людей, так же как и я, чувствуя гнев оскверненной земли.
- О чем ты?
- О том, что время Суда сдвинулось. Если раньше у нас был год, то теперь… уже не знаю. Каждая атака приближает этот момент. Неужели ты не чувствуешь?
Я неопределенно пожала плечами. Что-то подобное я ждала, но мне некогда было прислушиваться к миру - времени едва хватило, чтобы подлатать защиту эльфийского леса.
- Когда? - тихо спросила я, мой взгляд снова вернулся к темному полю, по которому проходила линия "охранки". Одна его половина - по ту сторону границы - представляла собой вспаханную целину, вторая же - там, где стояли мы с Хэлом - была чуть припорошена первым снегом. Странное зрелище, неправильное.
- Где-то через пару месяцев. Но как я уже говорил: каждая атака почему-то приближает время Суда.
- Ясно, - сейчас мне было все едино: и день и год я приняла бы с одинаковым равнодушием. Слыша обвиняющий гневный голос мира где-то глубоко в себе, я не чувствовала ничего, кроме глубокой апатии. Я была выжата досуха. Свет, как же мне надоела эта нескончаемая борьба против всех. Я просто хочу покончить со всем побыстрее и исчезнуть. Я устала. Никогда за всю свою жизнь я не чувствовала себя так… опустошенно.
- Эми? - голос Хэла привычно вторгся в мой мир, внося в него еще больше сумятицы. Он явно не ждал такой реакции.
- Чего ты от меня хочешь? Слезных истерик? Это не по адресу. Я не боюсь смерти.
- Ну, можно было вложить в ответ хоть немного чувства.
Проклятый эмпат! Раньше его это не волновало - что же теперь изменилось?!
- Зачем, Хэл? Я не хочу притворяться, а любая моя реакция будет ложью. Я слишком устала, чтобы бороться вместо других. В последнее время я даже наше создание считаю ошибкой. Зачем Паутине Судии, не желающие жить и не ценящие чужую жизнь? Глупо ставить на защиту интересов Вселенной бездушных смертников. И еще глупее привязывать к ним павших богов.
- Эми, - Хэл осторожно коснулся моего плеча, - что с тобой? Это совсем на тебя не похоже.
- А что похоже? Вечное служение другим? Я ненавижу рабство.
- А меня тоже ненавидишь?
Не ждала я этого вопроса, но ответить могу, если он так хочет это услышать.
- Тебя? Нет. За что? Ты такая же жертва обстоятельств, как и я. Мне тебя не за что ненавидеть, Хэл, но и любить я тебя не могу.
- А перестать любить можешь?
- Это не сложно, Хэл. Достаточно принять решение и не отступать. В моей жизни нет места для тебя.
- Может быть, лури. Вот только я никуда не собираюсь из нее уходить.
Упрям. Впрочем, так было всегда. И, если честно, мне нравится его настойчивость…
Но не в этот раз.
- Хэл, ты сам сказал, что до Суда осталось несколько недель - не думаю, что наши пути пересекутся когда-нибудь еще.
- Пересекутся. Это судьба, - уверенно сказал павший. Я через плечо посмотрела на него. Может, сейчас он и стоял рядом со мной, но взгляд его был устремлен во тьму веков. Как же сложно все-таки общаться с существом, которому ведомо все.
Впрочем, мне есть, что добавить от себя.
- Это не моя Судьба, Хэл. А я не хочу идти чужим путем. Я теперь даже не уверена, что мои чувства не унаследованы…
Он насторожился. Я почувствовала его недовольство всем телом, словно я узнала что-то лишнее, то, что он пытался скрыть, а еще лучше вычеркнуть из Паутины за ненадобностью. И я невольно вспомнила, с кем имею дело. Почему-то чем дольше я с ним общаюсь, тем сложнее мне удержать в памяти все его прошлые грехи.
- Что именно ты помнишь, лури? - даже в полумраке я заметила, как хищно подобралась тьма в его глазах, - Впрочем, можешь не отвечать - мне это не интересно. Ты можешь верить, во что хочешь - я тебя переубеждать не стану, но не смей отказываться от чувств только потому, что так удобнее!
- А что ты мне прикажешь делать? - обманчиво-спокойно поинтересовалась я.
- Верить. Каким бы не был этот путь - нужно верить, что и он может принести пользу. С тобой очень сложно, Эми. Ты никогда не поступаешь так, как этого ждут. И мне это не нравится.
- Твои проблемы. Мои действия всегда рациональны и взвешены. Но ты постоянно забываешь, что мы смотрим на жизнь с разных сторон.
- Вот это меня и пугает, Эми, - он внезапно успокоился и, скривив губы в грустной улыбке, закончил свою мысль: - Возможно, что когда-нибудь мы не сможем понять действия друг друга. А мне бы очень не хотелось видеть ненависть в этих симпатичных глазках.
Он снова свел все в шутку. Надеюсь. Я никогда не понимала, когда и что он говорит всерьез.
- Тебе придется сильно постараться, чтобы заслужить мою ненависть, Хэл.
- Уверена? Я уже сейчас знаю с сотню способов, и чем дальше мы удаляемся друг от друга тем больше их становится, - взгляд павшего настораживал, заставлял задуматься…
Но мне так не хотелось сейчас вспоминать обо всем постороннем, что я решила выкинуть из головы и его слова и его поведение.
- Эми, давай пошлем все в бездну и просто уйдем отсюда? Не обязательно искать пути во Внешнюю Паутину, мне хватит и тех миров, что существуют в этом Кругу…
Он замолчал, наткнувшись на мой насмешливо-злой взгляд.
- Ты забыл одну истину, известную всем с детства - появление в мире Судии приближает время Суда. Вечность скакать с планеты на планету, пытаясь убежать от себя? Я так не смогу, Хэл.
- Я знал, что ты это скажешь, но не мог не предложить, - мой хозяин неуверенно улыбнулся, на мгновение вновь превратившись в того мальчика, что боялся чужой смерти больше собственной, - Я не хочу тебя терять.
- Но придется, - жестко оборвала я. Меньше всего на свете мне хотелось сейчас обсуждать эту тему. Да и место, мягко говоря, не подходящее - на поле боя не думают о чувствах и о потерянных возможностях.
- Да, придется, - почти неслышно повторил павший, отводя взгляд.
Хэлос всегда знал больше, чем хотел показать…