- Хорошо, Эми. А меня все зовут Ласточкой, хотя на самом деле я Раниэль, но я привыкла к прозвищу. Да и не со зла они, - принцесса снова улыбнулась, и я поняла насколько ей не подходит эльфийское имя. Раниэль. Рани… Повелительница. Не для нее это. Она слишком светла для того, чтобы вынести бремя власти. Такие просто не смогут жить по закону меньшего зла. Прозвище ей подходит гораздо больше. Ласточка. Она действительно птичка, маленькая и хрупкая, и ей так легко навредить, так легко обрезать крылья и лишить неба…
- Сколько тебе лет? - невольно поинтересовалась я, когда молчание излишне затянулось. Ласточка уже давно смущенно отвела взгляд, не в силах долго выдерживать столь пристальное внимание к своей персоне.
- Уже двадцать. Можно сказать, я почти взрослая. - Улыбка Ласточки стала еще ярче. И как можно так сиять? Не представляю. Разве можно дарить свет и тепло всем, не делая различий?
- Действительно. Еще год-другой и ты сможешь сама писать свою судьбу, - я говорила совершенно серьезно, зная, что для эльфов значит первая веха в жизни. В двадцать один год они получают право голоса, право самим решать, что делать и какой путь избрать. Это еще не полная самостоятельность, конечно, но первый шаг к ней - определенно.
- Да, - Ласточка мечтательно улыбнулась, - и тогда я смогу Петь! Отец запрещает, говорит, что этот дар слишком опасен, что он сжигает души. Но я не смогу жить по-другому - музыка звучит во мне.
Я до боли закусила губу, пытаясь подавить в себе вспыхнувшую с новой силой сомнения. Так вот почему она так сияет! Первый Дом Искусства избрал себе новую жрицу. Сколько же лет прошло с тех пор, как я в последний раз видела носителя истинного таланта? Много, слишком много, мне даже стало казаться, что эта сила навеки покинула миры, разочаровавшись в своих неверных детях. И вот теперь, когда все Судии давно исключили из своих расчетов влияние Пяти Домов, они заявили о себе вновь, причем не где-то там, а во Внутренней Паутине.
Но меняет ли это знание что-либо? Определенно, нет, у меня нет времени и желания цацкаться с избранниками давно уснувших сил.
- Ласточка, - я едва уловимо коснулась ее плеча. Моя улыбка не сияла, от нее не веяло теплом, но я постаралась вложить в нее всю свою веру, - У тебя все получится.
- Спасибо, - девочка смущенно отвела взгляд. Она мне поверила, просто взяла и поверила, не требуя ни объяснений, ни доказательств.
Ребенок. Милый, нежный и очень ранимый. Но я никогда не меняю своих решений. К сожалению. А решение уже принято.
Я на прощание махнула рукой и пошла в сторону дома, мысленно перебирая в памяти этот разговор. А ведь принцесса еще не понимает, что ее жизнь отныне принадлежит мне - для Судии достаточно и одного прикосновения, чтобы подчинить себе смертного. Ладно, уж я-то сумею распорядиться этой ценностью во благо мира. Я не ошибаюсь. Мы никогда не ошибаемся.
***
Марид-о-эл бесновался. Это покусилось на святое! Какая-то пришлая мерзость посмела коснуться его любимого дитя! И если бы не странное шевеление на границе, он бы выкинул этот объект за пределы своих владений. Но энергии хватало только на поддержание защиты внешнего периметра, а рисковать вверенными ему жизнями и снимать охранный контур только ради выдворения какой-то вещи, было глупо. Тем более с людской территории ощутимо пахло магией. Надо получше присмотреться к этим забавным безволосым обезьянкам, возможно, раньше они и не представляли для него угрозы, но сейчас он слишком уязвим…
Уж лучше мерзость под боком, чем орды людей. Тем более это - проблема Владыки, и Лес искренне верил, что хозяин и сам избавиться от своей вещи, как только разберется со всем.
Шаг 3
Ничего не изменилось. Сколько прошло времени со смерти Элесана? Больше месяца точно, а Пресветлый Владыка по-прежнему спит на троне, словно так и надо, и только темные тени под глазами говорят о том, как нелегко ему сейчас. Да не просто быть правителем, когда вполне благополучная страна в одно мгновение превращается в ад. Брат был обвинен и осужден небесами (пусть и думает так дальше - чужие заблуждения меня не волнуют), палачом ему стал мальчик-полукровка со странным даром и еще более странным происхождением (ну кому-то оно может и не понятно, но точно не мне). А тут еще и кто-то из Старших заявил, что боги отвернулись от династии, и мягко намекнул, что пора упразднять монархию, как пережитки прошлого. Кстати, будь я на их месте, уже давно бы придушила Владыку - зачем он им только? Людей веселить, наверно.
Впрочем, сейчас меня меньше всего волнует, кто стоит у власти в Марид-о-эл. Неприятно, конечно, нарваться на революцию, но вряд ли кто-либо из остроухих решится на открытое выступление против своего правителя - не их уровень, вот жизнь усложнить они могут, но не больше.
- Eldan, - я мягко сообщила о своем появлении.
Пресветлый Владыка устало посмотрел на меня. В его взгляде больше не было ни страха, ни ненависти, только бесконечная серая мгла. Все верно. Иначе и быть не могло. Появление Судии всегда приводит к пробуждению Пустоты в душах, а этот эльф достаточно стар, чтобы принять ее последнюю ласку.
- Что тебя связывает с Хэлом? Вы любовники? - он в лоб задал вопрос, не дававший ему покоя. Неужели это имеет для него такое значение? Вероятно. Но надо же было придумать такой глупый вопрос! Разве мое отношение к мальчику хоть чем-то напомнило об интимности? Бред. Представить такое мог только эльф - ни у кого больше бы воображения не хватило б.
- Вы ошибаетесь, Eldan. В этом качестве меня мужчины не интересуют. Я же оружие. Как вы себе можете представить это, скажем, с мечом? - я улыбнулась насмешливо, с вызовом. Владыка недоверчиво нахмурился, но потом задумался над моими словами.
Я не врала, просто не все сказала. Для меня это действительно дико, но кто может сказать, на что пойдет Судия ради дела, а на что нет? Я бы не стала утверждать, что когда-нибудь не пересмотрю свои принципы. Но причина для этого должна быть достаточно веской. Приказ, например.
- Но тогда, что тебя связывает с Хэлом? Я же помню, как ты бросилась к нему, даже не заметив границ заклинания.
Как объяснить смертному, на что нас обрекли боги? Вряд ли он сможет понять, почему Судии всегда так опекают своих хозяев, ненавидя их в глубине души. Мы просто не можем иначе. Это почти зависимость - эмоциональная, физическая, духовная… Я уже не представляю своей жизни без Хэла, все мое существование сейчас подчинено одной цели - служить. Разве смогут люди понять, что это такое жить и ненавидеть то, чем живешь?
- Ничего - и одновременно все. Я же говорила, что являюсь оружием, а любому мечу нужен хозяин. Чем я хуже? - почти правда, но мои слова так же далеки от истины, как и ложь.
- Значит он?..
- Он - мой хозяин. И именно о нем я пришла поговорить, Eldan.
- Я внимательно слушаю, - взгляд эльфа сразу же стал тверже, из него исчезла усталость и леность. В одно мгновение Пресветлый Владыка из сонного голубя превратился в ястреба, узревшего добычу. Наверно, я все-таки зря считала его непригодным для власти. Он еще многих поставит на места. Да и мне поможет обезопасить мир от павшего, хотя бы на время.
- Хэл еще слишком молод, но он уже знает все грани могущества. И я опасаюсь, что мальчик просто не понимает, какая ответственность лежит на его плечах.
И вновь я не врала, я просто не говорила всего - как всегда. Я боялась не неопытности Хэла, а безумия павшего. И если с первым еще можно хоть как-то справится, то со вторым… Не знаю, существует ли во Вселенной сила способная удержать Кукловода, но у меня ее точно нет.
- Я вижу только один способ отвлечь его от экспериментов - его нужно чем-то занять, - я хитро посмотрела на эльфа. Интересно, он понимает, куда я клоню? Вряд ли. Люблю удивлять. - Я хочу, чтобы вы назвали его своим наследником, Eldan.
- Что?! - правитель едва не упал с трона. Он недоверчиво смотрел на меня. Явно ожидая, когда же я объявлю свои слова неудачной шуткой. Зря. Я так легко не отступаю. - Это не возможно, - уже спокойнее закончил он.
- Официально у вас нет сыновей, а Ласточка править не сможет. Она не создана для этого.
Умею же я наступать на больные мозоли. Вот и сейчас одно упоминание о сыне заставило его побледнеть. Мы оба уже поняли, что он сдастся, что побоится мне перечить, особенно, когда у меня на руках такие козыри, но почему бы не поиграть, если есть такая возможность.
- Я знаю, но Хэл…
- …маг-князь вашей крови. И так как в политике он не смыслит ничего, то на пару лет это его займет, - я строго дозировала информацию, не спеша посвящать его во все мои планы. Рано или поздно, но этот остроухий поймет насколько ему выгодно мое предложение. Впрочем, у всего и всегда есть свои отрицательные стороны, но не время сообщать о них Владыке, когда-нибудь он и сам их увидит. Но не сейчас. И это радует.
Мой собеседник тяжело вздохнул, но возражать не стал. Он не хуже меня понимал, что если немедленно не подготовить пути к отступлению, потом все продумать так же тщательно не получится.
- А, став вашим наследником, Хэл мгновенно станет и вашей защитой от нападок Старших - ведь с вами будет тот, чьими руками свершился суд небес, - я нанесла последний удар. Это был самый простой способ повернуть дуэль в свою пользу, и Пресветлый Владыка не мог не задумываться об этом.
- Ты говоришь убедительно, но у меня есть дети, и я не хочу обрекать их на жизнь подле чудовища.
- У вас только дочь, Eldan, - сухо напомнила я, - О своем ученике я буду думать сама. А Ласточка со временем может стать королевой. Она очень красива, да и Хэл не лишен привлекательности. Из них бы получилась гармоничная пара, - я не хотела говорить об этом раньше времени, но иначе этого старого эльфа не убедить. А спорить с ним целый день я не намерена.
- Но они родственники, - растеряно привел он единственный довод в свою пользу.
Неужели он думает, что я могу упустить эту мелочь из виду? И где только таких наивных правителей делают?
- Не очень близкие. А Хэл еще и сильный маг, что снижает вероятность генетических отклонений в последующих поколениях.
Надеюсь, он не заставит меня объяснять, как связаны магия и генетика, иначе я его точно удавлю. Связаны. В некоторых древних людских родах, хранящих в своей крови крупицы силы, часто практикуют близкородственные браки. И чем старше династия, тем это вероятнее. Жаль только, что иногда они забывают, что это правило распространяется только на магов. Но это уже их личные проблемы.
- Думаете, это вероятно? - он заинтересовался. Может быть, он еще сам не отдавал себе в этом отчета, но решение уже было принято - я видела это по его глазам.
- Более чем, - подтвердила я, - Нам просто нужно сблизить их, подружить - все остальное сделают молодость и одиночество.
- Ты уверена?
- Абсолютно, - еще одна ложь. Ни в чем я не уверена, просто не вижу иного выхода. Но на то я и Судия, чтобы все решать самостоятельно.
- Что тебе нужно для того, чтобы все получилось? - а остроухий-то вцепился в эту идею. Неплохо. Теперь главное, чтобы он не изменил своего решения.
- Ничего. Я уже самоустранилась из жизни Хэла, а близко он здесь ни с кем не сошелся, так что, думаю, он легко подружится с Ласточкой - более светлой и чистой девочки я еще не встречала.
- Я так и не понял, зачем это нужно тебе?
Интересный вопрос. В последнее время я все чаще задаю его себе, но Владыка не примет это за объяснение. Я бесконечно устало посмотрела в синие эльфийские глаза, позволив на мгновение в них отразиться Пустоте. Или поймет или нет, но вопросов больше задавать не будет. Он понял и как-то смущенно отвел глаза. Меня нельзя судить по человеческим меркам, ибо человеком я являюсь в наименьшей степени. Смешное оправдание, привычное. Но как еще можно объяснить все сразу?
- Мне необходимо отвлечь Хэла, а лучше женщины и власти это не сумеет сделать никто.
Я все-таки решила ответить. И эльфу явно не понравилась моя откровенность. Жестоко? Расчетливо? Гадко? Может быть, Eldan, но Безумного Кукловода иначе не удержать. Ради этого я пойду на все. И мне абсолютно безразлично будет ли любовь Хэла к девчонке настоящей или вызванной по моему желанию. Главное, что на годы мой хозяин выйдет из игры, а я…
Мне нужно время на обучение Нарина. И тогда - может быть - этот мир не станет очередной жертвой Кукловода.
***
Марид-о-эл был в замешательстве. Странно. Мерзость подтолкнула старого Владыку к верному решению! Но благодарить какую-то вещь?! Нет, Лес не станет поступать так опрометчиво. Он просто даст ей шанс остаться здесь, а если она им не воспользуется, вынудит покинуть его территорию.
Впрочем, возможно он слишком спешит в суждениях. Ведь при желании и некотором умении можно вынудить ее поработать на всеобщее благо. Вот только как одновременно и удалить ее из Леса и оставить связанной с подчиненными ему землями? Можно ли вынудить ее уйти, но сохранить верность?
Решение пришло сразу. Не одно столетие Лес изменял своих создателей, подстраивал их под себя - да, кое-что оказалось утраченным, особенно во время его первых попыток, но теперь-то он научился. Интересно, получится ли изменить мировоззрение вещи? Новая задача понравилась Лесу, захватила его своей неповторимостью.
А люди?.. Ну что случится, если он ненадолго снимет наблюдение?..
Шаг 4
Это оказалось так легко, что мне стало почти обидно. За себя. Мир словно с самого начала приговорил их друг к другу. Я тайком наблюдала за ними и все больше убеждалась в этом. Такой нежной заботы я не видела уже давно. Хэл относился к Ласточке как к сокровищу, к хрупкому произведению искусства.
Они часто бродили по лесу, делясь друг с другом своими надеждами и мечтаниями. Они могли часами говорить ни о чем или просто молчать, тихо любуясь окружающим пейзажем. Хэл даже уговорил своего рейпта прокатить принцессу, хотя обычно эти существа бросаются на всех людей, кроме хозяина.
И все-таки, не смотря на всю свою близость, любовниками они не были. Впрочем, это дело времени - как их, так и моего. Если будет у меня лишний день, то обязательно его потрачу в этом направлении, но пока Нарин занимал каждую минуту моей жизни. Да и не хотелось мне вмешиваться - мир сам знает, когда лучше заняться этой парой всерьез.
А у меня сейчас есть куда более важные дела. Например, Нарин абсолютно не восприимчив к воздуху. Не видит, не чувствует, не управляет - для него словно и не существует этой стихии.
Да и люди как-то подозрительно оживились у границы. Не забыть бы слетать и на месте во всем разобраться, но на это опять же требуется время, которого у меня и так явно недостаточно.
И почему Судий никогда не посылают в спокойные миры? От чего проблемы начинают сыпаться на наши головы, стоит только родиться? Не любят нас миры. Мы их пугаем. И нам всячески об этом напоминают.
Я на секунду прикрыла глаза, пытаясь определить, чем занимается в данный момент мой хозяин. Как всегда в обществе Ласточки бродит по окрестностям. Ну, Хэлу-то я определенно больше не нужна и приглядываю я за ним скорее по привычке и из любопытства, а не по необходимости. Так, а Нарина пока занимает парочка воинов. Неплохо он держится. Не могу сказать, что он выигрывает, но продержаться еще минут сорок в том же темпе сможет. Значит, у меня есть где-то полчаса свободного времени.
Раз Хэл, по моим ощущениям, снова гуляет с принцессой, правитель в очередной раз соревнуется в красноречии с толпой спятивших магов, а Нар временно отвлечен тренировкой, то я вполне могу прокатиться на Солнечном до ближайшей деревни. Заодно и слухи последние соберу.
Рейпт появился рядом в то самое мгновение, когда его имя скользнуло в моих мыслях. Я приветливо улыбнулась ему и погладила янтарную чешую на морде. Солнечный блаженно зажмурил глаза и подставил под мою руку горло. Почти как кот! Только не мурлычет. Он всегда любил, когда я так делала.
Милый мой, дорогой, совсем я о тебе забыла. Хорошо, что ты у меня такой понимающий, другой бы давно уже обиделся, - направленным импульсом я коснулась сознания зверя.
Рейпт согласно дернул головой, укоризненно скосив на меня глаз. За что люблю этих существ так это за постоянную мысленную связь с хозяином. С другой стороны именно это и влияет на их поведение после смерти напарника. А кому может понравиться один раз уже умереть? Многие из них даже не признают вернувшихся из-за Грани хозяев - Солнечный в этом плане вернее большинства. Иногда мне даже кажется, что он считает себя моим защитником или опекуном. К своему рейпту я даже чувствовала что-то отдаленно напоминающее нежность - что для Судий равноценно пылкой любви.
Солнечный действительно был моим другом и напарником, на которого можно положиться в любой ситуации. Я помню его еще бескрылым ящером, только что покинувшим материнские пещеры. Никогда не забуду, как это золотистое чудо ткнулось носом мне в колено, чтобы я его заметила и приласкала. Наверно, в тот момент, едва взглянув в его глаза, я и поняла, что никакой другой рейпт мне больше не нужен - ни сейчас, ни в будущем.
И все же кто кого выбрал?..
Солнечный насмешливо фыркнул, поймав последнюю мысль, и посмотрел на меня одним глазом: "А ты как думаешь?" и, не дожидаясь ответа, повернулся ко мне боком, всем своим видом показывая, что задерживаю нас именно я, а он уже давно готов к небольшой прогулке. Да, тянуть дальше не имеет смысла. Я устроилась на широкой спине рейпта и, убедившись, что штаны не сильно скользят по чешуе, разрешила взлет. Солнечный развернул рыже-золотые кожистые крылья, несколько раз рассек ими воздух, демонстрируя мне, как играет его чешуя в лучах света, и только после этого поднялся в небо. Любит же покрасоваться, паршивец!
Когда на горизонте показалось человеческое поселение, я мысленно приказала рейпту снижаться. Оказавшись на земле, я первым делом сменила внешность на нечто более соответствующее людским меркам. Так, вот теперь можно и в город наведаться. Я мысленно дернула Паутину Вселенной, перемещаясь по тонкой серебряной ниточке прямо в городок. И почти сразу же пожалела об этом. Все гудело, дрожало от едва сдерживаемых эмоций. Ярость. Злость. Ненависть. Совсем как в разворошенном муравейнике. Люди сновали туда-сюда, не видя ничего, кроме собственной цели, претворяясь, что в мире совсем ничего не происходит.
Но это было не так. Солдат пока не видно, но магов я заметила. Пара замкнутых мужчин с пронзительными глазами свысока наблюдали за происходящим. Они-то явно знали, что происходит, и их пока все устраивало. Ну что на этот раз учудили в людской Ложе Магистров?! Нельзя было подождать несколько лет, что ли?! Вечно у них все наперекор всем!