- Если бы это имело значение, то Наследником был бы Воскресенье, - парировало Волеизъявление. - Он старший.
- Я доказал, что истинно наследую Ей, - Дудочник распростер руки, словно охватывая ими армию Новых пустотников. - Смотри, что я создал из Пустоты!
- Впечатляет, но не меняет дела, - сказала змея. - Артур Законный Наследник. Теперь, поскольку он владеет Четвертым Ключом и принял пост главнокомандующего, ты воюешь уже не против предателя Воскресенья, а против законного правителя Дома. А это делает предателем тебя. Впрочем, твоя верность никогда не была столь очевидной, как кому-либо этого хотелось.
- Твой тон мне чересчур хорошо знаком, - голос Дудочника звучал скорее удивленно, чем рассерженно. - Да кто ты, чтобы говорить о моей верности?
- Ты сын своего отца в не меньшей степени, чем матери, - произнесла змея, разворачивая кольца и возносясь выше головы Артура. - Ты никогда не пытался сам освободить Волеизъявление, пока не поссорился с братом совсем недавно, по счету Дома. Я не ошибаюсь, предполагая, что Воскресенье вышвырнул тебя в Пустоту, потому что ты снова попытался вопреки его желаниям освободить Старика?
- Это не имеет значения, - ответил Дудочник. - Артур, либо ты отдаешь мне Ключи сейчас, начиная с Четвертого, который при тебе, либо я заберу их сам, у тебя или у того, кто сейчас их хранит.
- А что ты будешь делать, когда… если получишь их?
- Править Домом.
- Я имею в виду, ты вернешь все как было, чтобы Дом только наблюдал и вел хроники всего во Второстепенных Царствах, но не вмешивался?
- Исправлять испорченное - не значит вмешиваться. Моя Мать заблуждалась на этот счет. Она не желала, чтобы другие влезали в то, что она натворила, но сама "вмешивалась" в дела Царств, если желала того. Так буду делать и я.
Артур покачал головой.
- Тебе нет дела до живых существ, верно? До смертных. Мы для тебя всего лишь конечный результат великого эксперимента Зодчей.
- Нет, - ответил Дудочник. - Это верно для моего брата Воскресенья, но не для меня. Я люблю моих смертных, моих детей, которых я привел в Дом, чтобы сделать его интереснее, и Крыс, служащих мне шпионами. Я старался сделать моих Новых Жителей настолько похожими на смертных, насколько смог. Возможно, вышло даже слишком хорошо - большинство из них предпочли бы стать фермерами или ремесленниками, хотя все они - превосходные солдаты и служат мне верой и правдой. Но довольно слов. Что ты решил, Артур? Должен сказать, что, если ты отвергнешь мое великодушное предложение, мы нападем в тот момент, когда ты и я покинем это пепельное поле.
- Что случилось с детьми, вместе с которыми мы атаковали клин?
- Двоих убил Сэр Четверг, хоть я и пытался спасти их. Остальные служат мне, как и подобает.
- И по доброй воле?
- Они существуют, чтобы служить мне. В этом причина их бытия.
Артур взглянул на жезл в своей руке. Он ощущал силу Четвертого Ключа - непрерывную низкую вибрацию, приятное тепло на коже.
Не впадаю ли я в зависимость от Ключей, подумал он. Не совершаю ли я огромную ошибку, последствия которой аукнутся всем живым существам, здесь в Доме, и миллиардам людей и инопланетян, и кто знает кого еще во Второстепенных Царствах…
- Я был бы рад работать вместе с тобой против Лорда Воскресенье, - медленно произнес Артур. - И я уверен, что мы могли бы найти в Лабиринте место под фермы для твоей армии. Там есть даже готовые деревни, куда они смогут въехать. Но Ключей я не отдам. Нравится тебе или нет, я Законный Наследник, и думаю, что продолжу в том же духе. Чтобы все исправить. Чтобы позволить вселенной идти своей дорогой, без… без таких, как ты… играющих нашими жизнями.
- Значит, решено, - сказал Дудочник. - Я сыграю на твоем погребении, Артур. Ты этого заслужил, хоть тебе и не хватило мудрости. И это, боюсь, случится скоро, потому что Цитадель не устоит перед той мощью, которую я…
Артур так и не понял, что случилось потом. То ли Волеизъявление плюнуло ядом в ротовое отверстие маски Дудочника, то ли укусило с такой скоростью, что его движение выглядело струйкой яда.
Что бы там ни было, Дудочник отшатнулся и издал вопль боли и ярости, который опалил уши Артура, даже несмотря на то, что тот прикрыл их ладонями. Мальчик повернулся и кинулся назад к бастиону. За его спиной большие барабаны противника взорвались резким стаккато, и десятки тысяч Новых пустотников закричали, выражая ярость из-за вероломства их врагов. Этот шум был громче грома и куда страшнее.
Артур домчался до вылазки и пробежал через открытую дверь. Ее тут же захлопнули и заложили шестью мощными засовами, а когда Артур миновал проход, огромный камень тут же задвинул вылазку.
- Я же сказал тебе ничего не предпринимать! - заорал Артур на Волеизъявление, которое свернулось на его руке, опустив голову. - Это было бесчестно и глупо. Новые пустотники теперь взбесились.
- Ты сказал мне не использовать ядовитый укус, - возразило Волеизъявление. - Этот приказ исполнен. То был не яд, а кислота. К сожалению, Дудочник снова придет в норму самое большее через день или около того. Если мне удалось попасть ему в рот. Если у него еще есть рот.
Стук шагов и лязг доспехов возвестил о прибытии маршала Заката со свитой.
- Что случилось, сэр Артур? - спросил Закат. - Нам не все было видно, но атака уже началась!
- Волеизъявление плюнуло в Дудочника кислотой, - с горечью произнес Артур. - По каким-то своим бесчестным соображениям.
- Дудочник предал Законного Наследника, - сказала змея. - И он опасный враг, который теперь не сможет сражаться против нас еще целый день или около того. Вдобавок, переговоры были закончены.
- Убирайся с моей руки, - холодно процедил Артур. - И вообще с глаз моих.
- Как пожелаешь, - Волеизъявление соскользнуло с руки Артура, проползло по полу и втянулось в щель между камней.
- Кто-нибудь уже прибыл из Нижнего Дома? - спросил Артур, когда они возвращались назад через внешние укрепления. Даже сквозь толстые каменные стены, теперь отделявшие его от неприятеля, он слышал барабаны и крики.
- Пока нет, сэр, - доложил маршал Закат. - Откуда вы намерены управлять ходом битвы, сэр Артур? Я рекомендую Звездный Форт.
- Нет. Откуда-нибудь со второй линии бастионов, чтобы быть ближе к происходящему.
- Центральный западный бастион - самый высокий во второй линии, - сообщил Закат. - Обычно там очень шумно и дымно, поскольку на нем расположены две пушки главного калибра и четыре мортиры. Но без пустотного пороха…
- Да, я помню. А телефон будет там работать?
- Полагаю, он будет работать везде в пределах Лабиринта, - сказал Закат. Они вышли на свежий воздух, на высокий проход по верху стены, соединявшей два бастиона второй линии. - Главное, крутить ручку строго с нужной скоростью, К счастью, капитан Друри - большой специалист в этом деле.
- Я позвоню Первоначальствующей Госпоже и потороплю…
Остаток его слов потонул в титаническом грохоте. Ударила волна воздуха, стена содрогнулась, и несколько офицеров не удержали равновесия.
- Это еще что было? - спросил Артур.
- Мина, - мрачно ответил Закат. Он взглянул в сторону внешних укреплений. Юго-западного бастиона уже не было видно, он скрылся за тучей пыли и дыма, вздымавшейся вверх метров на сто и расползавшейся по сторонам. - Похоже, они подкопались туда за последние несколько дней… и у них пустотного пороха в избытке.
За темным облаком барабаны ускорили темп.
- Они атакуют сквозь брешь! - воскликнул Закат. - Надо спешить!
Он побежал вперед, Артур следовал за ним. Облако дыма и пыли скоро настигло их, окружив своей удушающей массой всю вторую линию обороны.
За ними все оставшиеся бастионы первой линии убрали мостики, заперли все соединяющие ворота и двери и подготовились отражать натиск семидесяти пяти тысяч Новых пустотников.
Глава 29
- Нет ответа, сэр, - сообщил оператор. - Никто не берет трубку в Дневной комнате Нижнего Дома.
Артур вернул телефон капитану Друри и покачал головой.
- Нет ответа! Не понимаю, что происходит. Там должен был кто-то оставаться. И помощь должна была уже прибыть!
Маршал Закат ничего не ответил. Они находились сейчас на центральном западном бастионе третьей линии. На первой и второй еще держались отдельные бастионы, но оборона была прорвана во множестве мест только за последний час.
- Ночью все станет хуже? - спросил Артур, глядя на садящееся солнце. - Или лучше?
- Боюсь, разницы не будет. Луна обещает быть яркой, и огней вполне достаточно, чтобы освещать им дорогу.
Внизу действительно хватало пожаров. Новые пустотники притащили с собой новое оружие, трубы, испускавшие что-то вроде сверхсжатого пламени узким потоком. Эти испепеляющие пики - как их тут же окрестили - прожигали дыры в каменных стенах и воротах. Единственное, что пока спасало третью линию обороны - трубу можно было использовать лишь однажды, и враги, похоже, уже сожгли весь свой запас.
- Вернулся гонец из Звездного Форта? - спросил Артур.
- Никак нет, сэр, - доложил один из штабных офицеров. Его голова была перевязана - результат последней атаки Новых пустотников на центральный бастион. Их лестницы казались слишком короткими, но едва пустотники прислонили их к стенам, включился какой-то механизм, и они выросли на несколько метров с обоих концов. Артур тоже принял участие в сражении, чтобы отбить эту атаку, и в течение нескольких ужасных минут ему казалось, что Новые пустотники хлынут через стену, как вода.
Атаку отбили, но Новые пустотники уже снова собирались внизу. Тысячи и тысячи их заполнили все пространство между линиями обороны, а у защитников не было уже не только топлива для огнеметов, но даже каменных обломков, которыми можно было бы швырять сверху.
- Они строятся! - предупредил Закат. - Готовься!
Его приказ эхом повторили по стенам и бастионам офицеры и сержанты.
- Вам лучше вернуться в Звездный Форт, сэр, - тихо проговорил Закат на ухо Артуру. - Я не думаю, что в этот раз мы их удержим.
- Не пойду, - Артур посмотрел на крокодилье кольцо на пальце и подумал о доме и семье. Все они казались сейчас такими далекими. Он почти не мог даже вспомнить их голосов и лиц. - Я применю Ключ. Мы выстоим.
Он поднял жезл, и тот поймал последние лучи солнца, превратившись - но не в неуклюжий меч, каким пользовался Сэр Четверг, а в тонкую, игольно-острую рапиру. Свет, отразившись от ее клинка, рассыпался радугой, озарившей все бастионы даже сквозь дым и пыль.
- Армия и Сэр Артур! - выкрикнул Закат. И снова его крик подхватило множество голосов, на сей раз от всего сердца.
- Сэр Артур! Сэр Артур!
Пустотники внизу ответили барабанным боем и воплями. Ряд за рядом зашагал к бастионам, ощетинившись лестницами, веревками, крючьями и дымящимися зажигательными горшками.
- Сэр Артур!
Это был уже не боевой клич. Капитан Друри тянул его за локоть. Но капитан не держал в руках телефон. Он указывал далеко на запад, где солнечный диск наконец исчез, хотя свет еще пробивался из-за горизонта.
- Сэр! Смотрите!
Артур моргал, пытаясь прочистить глаза. Сквозь дым, да еще в сумерках, он поначалу не мог разглядеть, на что указывает Друри. Затем увидел. Линия горизонта изменилась. На западе, милях в трех отсюда, теперь возвышалась горная гряда.
Среди выкриков "Сэр Артур!" поднималась волна веселья, дикой радости от нежданной надежды.
- Клин, - проговорил маршал Закат. - Сэр Четверг солгал нам. Он все-таки уничтожил его.
- Нет, - ответил Артур. - Возможно, это сделал я… Я швырнул в него волшебный карман.
- Что?
- Ничего особенного, - быстро сказал Артур. Какую-то секунду он наслаждался чувством облегчения. Карман уничтожен, и Мальчик-без-кожи вместе с ним. Семья в безопасности. Но облегчение было мимолетным. Выглянув через бойницу, Артур, который и так не очень-то надеялся на лучшее, не был удивлен, что Новых пустотников не слишком смутила потеря подкреплений из-за тектонической стратегии.
Еще бы знать, что я смогу сделать с Ключом, подумал Артур, глядя на надвигающуюся волну Новых пустотников. Возможно, я смогу стать сильнее, быстрее и прочнее любого Жителя или пустотника. Но все равно, их так много, что разницы почти не будет. Они просто будут прибывать и прибывать… это все равно что попасть в стихийное бедствие. Ничего нельзя сделать… а Новые пустотники всего лишь хотят быть фермерами… как все глупо.
Чья-то рука откинула Артура от бойницы.
- Прошу прощения, - сказал знакомый голос. В следующий момент через стену перелетел бочонок с двумя дымящимися фитилями. Через четыре секунды от основания стены раздался мощный взрыв.
- Граната, - сообщил Полдень Среды Санскорч, широко ухмыляясь. - Самая большая, какую удалось навертеть. И у нас там таких еще много.
- Санскорч! - воскликнул Артур. - Ты пришел!
- Так точно, я, и еще парочка ребят.
Артур сел и огляделся. Еще несколько взрывов загрохотали за стенами. Бастион внезапно оказался полон Жителей. Моряки в синих робах поджигали фитили на бочонках с пустотным порохом и швыряли их из грубых деревянных мортир. Металлические Порученцы со своим сержантами выстраивались среди солдат. Над головами парили Полночные Посетители, поливая Новых пустотников потоками длинных стальных дротиков.
Толпа артиллеристов в кожанках пробежала мимо с бочонками пороха и ящиками картечи, обсуждая, насколько низко можно опустить стволы. Они пребывали в экстазе от того, что снова могут стрелять.
- Первоначальствующая Госпожа готовится к вылазке внизу, - доложил Санскорч. - У нее с собой Ключи, и с ней высшие Жители Понедельника, Рассвет Среды, старина Скамандрос и вообще все, кого мы смогли найти, кто когда-либо сражался с пустотниками или говорит, что сражался. Около пяти тысяч общим числом, и прибывают новые.
Санскорч прервался и выглянул за стену.
- Эти типы не особо похожи на пустотников, как по-моему.
- Это Новые пустотники. Почти Жители…
- Ты что-то не особо рад, Артур. В смысле, лорд Артур.
- Просто Артур, - мальчик посмотрел на меч в своей руке, и тот медленно сжался снова в жезл, который мальчик засунул за пояс. Затем он тоже выглянул в амбразуру.
Новые пустотники организованно отступали. Хотя Первоначальствующая Госпожа еще не начала контратаку, она уже вышла из ворот для вылазок, и ее последователи строились за ее спиной.
Врагов заставлял отступить вовсе не вид отряда, а сама Первоначальствующая Госпожа. Двух с лишним метров ростом, в одеяниях, удивительно похожих по цвету и покрою на те, что носил Дудочник, она была окружена магической аурой из бурлящих синих и зеленых искр. Каждые несколько секунд эти искры выстреливали вперед метров на тридцать, поражая пустотников. А ведь она еще просто стояла. Когда Госпожа подняла руки в перчатках Второго Ключа и свела кулаки вместе, по меньшей мере сотня пустотников внезапно была поднята в воздух и со страшной силой врезалась в ближайшую стену.
Первый раз Артур видел, что значит использовать Ключи в полную силу. Он вскрикнул, когда Госпожа подняла трезубец Третьего Ключа и небрежно им взмахнула: несколько сотен пустотников внезапно лишились всей влаги, она покинула их тела в виде мерзких на вид брызг, которые обрушились на ближайший горящий проход, почти погасив пламя.
- Дай им отступить! - крикнул Артур. - Пусть уходят!
Никто его не услышал. Даже Санскорч, всего в нескольких метрах от мальчика, был занят. Он кричал на огневые команды мортир, указывая им, как стрелять дальше.
Артур снова вынул из-за пояса жезл Четвертого Ключа.
- Усиль мой голос, - сказал он. - И подсвети поле.
Последнее жезл сделал первым. Сам он лишь слегка засветился, но луна внезапно сделалась намного ярче. На несколько секунд ее зеленый свет даже начал отбрасывать тени.
- Позвольте Новым пустотникам отступить в траншеи! - приказал Артур. Едва вылетев из его рта, слова делались невообразимо громкими, перекрывая даже грохот пушек и мортир. - Прекратить огонь и дать им уйти!
Громкость стала такой, что от дальних гор, появившихся с передвижением квадратов, пришло эхо.
- … ти… ти… ти…
Луна померкла, и наступила тишина.
- Они уходят, - с облегчением в голосе произнес маршал Закат. - Знать бы еще, вернутся ли.
- Это зависит от Дудочника, - медленно и устало ответил Артур. - Но, учитывая, что тут со мной Первоначальствующая Госпожа, и все четыре Ключа, и дополнительные силы… Думаю, он либо запросит мира, либо отступит туда, откуда пришел, и будет готовить новое наступление.
- Но теперь квадраты снова перемещаются…
- У него есть Эфемериды. Я видел их, они торчали из кармана его плаща. И мы все равно не в той форме, чтобы преследовать врага, так?
Наглядно подтверждая свои слова, Артур осел на землю и прислонился спиной к стене. Многие поступили так же, но маршал Закат остался стоять, и Санскорч продолжал пробирать своих артиллеристов, требуя, чтобы они как следует вычистили деревянные стволы.
- Хоть чуть-чуть покоя, - пробормотал Артур. - Пока Госпожа не добралась сюда. Чуть-чуть покоя, больше мне ничего не нужно…
Его голос прервался, голова свесилась на грудь, и он заснул.
На его пальце поблескивало в лунном свете крокодилье кольцо.
Теперь оно было золотым ровно наполовину.
Глава 30
Листок очнулась в панике, задыхаясь. Прежде чем она успела осознать, где она и почему не может дышать, из ее носа хлынули потоки прозрачной жидкости в ведерко. Чьи-то руки держали и ведерко, и голову девочки.
- Не шевелись, - произнес спокойный женский голос. - Это займет еще минут пять.
- Бэээ, ик, бюю, - Листок отплевалась: жидкость вытекала так стремительно, что часть просачивалась обратно в горло. Это вызывало кашель.
- Ты только что отошла от наркоза, - продолжал голос. - То, что из тебя вытекает - смесь реагента, который мы использовали, чтобы вымыть из тебя чужеродный… гм, грибок, и остатков растворенного грибка. Как только все выльется, ты будешь в порядке.
- Эо ак мезко, - выдохнула Листок. Она чувствовала слабость, дрожь, потеряла ориентацию, и носовые пазухи жутко болели. Она совершенно точно лежала в кровати, но крыша над головой оказалась зеленой, очень низкой и вроде бы брезентовой, а со всех сторон стояли пластиковые стенки.
Повернув голову, девочка увидела медсестру, которая и держала и ее голову, и ведро. Сестру в костюме биозащиты, с лицом, почти незаметным за двойным стеклом.
- Ты в полевом госпитале, по-моему, как раз на стадионе твоей же школы, - пояснила медсестра. - Все будет хорошо.
- Скокодесь?
- Сколько времени ты здесь находишься?
Листок кивнула.
- Думаю, с неделю. Тут много всего творилось, но сейчас дела, кажется, налаживаются. Хотя бы поймали террористов, которые распространяли эту гадость.
- Што?
- Ну, не совсем поймали. Они все были уничтожены во время атаки на их штаб-квартиру.
Листок помотала головой, но медсестра твердо пресекла ее движение.
- Не надо, пожалуйста. Держи голову над контейнером.
Неделю, неверяще думала девочка. Я лежала под наркозом неделю. Но Сьюзи доставила карман Артуру, или меня бы здесь вообще не было.
- Аэ ои одители?
- Как твои родители?
Листок имела в виду "Где мои родители?", но все равно слегка кивнула, постаравшись, чтобы это не нарушило поток жидкости.
- Придется проверить. Сюда, конечно, не допускают посетителей. Наверное, они уже дома, я так думаю.
- Ои быи в Осточой Ойнице.
Рука медсестры, державшая ведерко, дрогнула.
- Они были в больнице Восточного района?
Листок медленно кивнула.
- Я попрошу доктора проверить, - осторожно произнесла медсестра. - Уверена, что с ними все в порядке, но там было… несколько жертв. После крушения вертолета и попытки прорыва, армия… большинство людей внутри… большинство были в порядке.
- Акой ень? - спросила Листок. По ее щекам скатились две слезы и незамеченными упали в ведерко.
- Какой сегодня день? Пятница, дорогая моя. Сейчас утро пятницы. А, кстати, вот и доктор, она наверняка захочет тебя осмотреть. Знаешь, так забавно, ее тоже зовут Пятница, и она работает только по пятницам! Доктор Пятница, представляешь? Мы здесь зовем ее между собой Леди Пятница, она такая… такая красивая и утонченная…
Да лежи ты смирно!