Артур мысленно прогнал эту картинку, но невольно посмотрел назад. Там стояла только его собственная охрана, но дрожь страха все равно промелькнула по спине мальчика.
Вслух он попытался разрядить обстановку.
- Потрясно. Все становится лучше и лучше, верно?
- И это еще не все, - сказала Первоначальствующая Госпожа. - Но об остальном чуть позже.
- Все чисто, - доложил снаружи Полдень, и двери широко раздвинулись, открывая вид на Дневную комнату. Она выглядела почти так же, как и в прошлый раз, когда кипящие грязевые ямы и железные мостики сменились старомодными комнатами, напоминающими музей. Но одна перемена бросалась в глаза: тысячи стопок бумаги, перевязанных красными ленточками и составленных в штабеля от пола до потолка вдоль стен. Через каждые три метра в этой бумажной стене виднелись ниши по размеру Жителя, где стояли навытяжку Порученцы-сержанты.
- И что это за макулатура? - спросила Листок, идя с остальными по холлу.
Никто не ответил, пока Артур не повторил вопрос.
- Средний и Верхний Дом заваливают нас бумажной работой, - пояснила Первоначальствующая Госпожа. - Это достаточно эффективная попытка связать наши ресурсы и замедлить реорганизацию. Следующая дверь налево, Артур. Чихалка уже должен был подготовить все для нашего собрания.
Следующая дверь налево ничем не отличалась от прочих - обрамленная бумажными штабелями, деревянная, с бронзовой ручкой. Артур повернул ручку и открыл дверь. По ту сторону оказался зал, раз в четыре-пять больше, чем спортзал в его школе, и в десять раз выше. Пол, стены и потолок были покрыты белым мрамором с золотыми прожилками, так что Артуру показалось, будто он попал в исполинскую безвкусно отделанную ванную комнату.
В середине этого зала расположился кольцевой стол не меньше тридцати метров диаметром. По виду он был сделан из литого железа, а затем покрашен в красный цвет. Вокруг него стояло около сотни кресел с высокими спинками, тоже железных, но уже белого цвета. Спинка одного из кресел возвышалась над остальными раза в два, а само оно казалось либо золотым, либо позолоченным. Рядом стояло другое, чуть пониже, оно плавно меняло цвет: красный, белый, золотой и снова по кругу.
Точно в центре кольца находился дворецкий Чихалка с полотенцем на руке и в безупречном костюме. Его некогда неопрятные волосы были зачесаны назад, перевязаны золотой ленточкой и присыпаны белой пудрой. Чихалка держал серебряный поднос с тремя хрустальными стаканами чего-то оранжевого (предположительно сока) и высокий бокал с кроваво-красной жидкостью, которая, как надеялся Артур, была все-таки вином.
За столом никто не сидел, но рядом с ним тихо стояла целая толпа Жителей. Артур узнал доктора Скамандроса и помахал ему, а затем помахал еще раз, потому что увидел Санскорча. Тот стоял чуть позади доктора и выглядел роскошно, но несколько неуверенно в новенькой адмиральской форме Полдня Среды. А потом Артуру пришлось махать во все стороны, потому что в толпе оказались тезаурус Япет, клерк-снабженец Матиас (они стояли рядом), и Рассветы Понедельника и Среды, и вообще почти все, кого он помнил по своим прежним приключениям - как Листок бы это назвала - в Доме.
- Займите места, - провозгласила Первоначальствующая Госпожа, ее голос окончательно стал раскатистым и низким, так что Листок вздрогнула от неожиданности. - Заседание совета объявляется открытым. Сюзанна, ты можешь вернуть тарелки переноса в шкаф, а затем присоединишься к нам. Прошу.
Сьюзи скорчила рожицу, сделала лязгающий книксен и убежала, на ходу показав язык Первоначальствующей Госпоже, которая как раз в этот момент повернулась и указала на золотое кресло.
- Это ваш трон, лорд Артур. Все прочие займут места по порядку следования.
- А мне тогда где сесть? - спросила Листок.
- Вы можете стоять за креслом Артура, - холодно уведомила Госпожа.
- Ну вообще-то, я думаю, что Листок сядет рядом со мной, - твердо сказал Артур. - Как почетный гость.
- Превосходно, сэр, - сказал Чихалка из-за его спины, заставив мальчика подпрыгнуть на месте. Дворецкий каким-то образом уже оказался там и протягивал апельсиновый сок. - Я принесу сиденье для мисс Листок.
- Я составила регламент сегодняшнего заседания, - сообщила Первоначальствующая Госпожа, занимая свое место. Ее кресло засияло разными цветами, а его спинка подросла, почти сравнявшись с троном Артура.
Госпожа постучала пальцем по твердому переплету толстой книги на триста-четыреста страниц, лежащей перед ней на столе. Перед троном такая тоже лежала. Артур сел, раскрыл книгу и прочитал: "Сие есть Регламент Совещания, имеющего целью обсудить Различные Тревожные Новости, касающиеся Дома, освобождения Волеизъявления, воцарения Законного Наследника, и прочие Разнообразные Вопросы".
На следующей странице оказался перечень пунктов с первого по тридцатый. На следующей за ней - с тридцать первого по шестидесятый. Пролистав до конца, Артур убедился, что всего в регламенте больше шести тысяч вопросов.
- Я предлагаю начать с пункта первого, - произнесла Первоначальствующая Госпожа, - и продолжить далее по порядку.
Артур посмотрел на пункт первый.
Арбитраж между регионами, Статья первая: Разногласия, касающиеся фиксации и транспортировки записей между Средним и Нижним Домом.
- Регламент упорядочен по алфавиту, - подсказала Госпожа. - Поэтому все дела по арбитражу идут вначале.
- На это у меня нет времени, - Артур громко захлопнул книгу. - Я хочу знать, что такое Пожиратель душ, что он может сделать с моей семьей, и как от него избавиться. Доктор Скамандрос, вы все это знаете?
- Это совершенно недопустимо, - возмутилась Первоначальствующая Госпожа. - Я должна выразить вам свой протест, лорд Артур. Как мы сможем эффективно действовать и принимать решения, не следуя регламенту?
- Ну так перепиши его по порядку важности, а мы тем временем поговорим о Пожирателе душ, - посоветовал Артур, стараясь не встречаться с Госпожой взглядом. В ее облике было что-то, от чего ему хотелось просто тихо сидеть и делать, что скажут. Когда-то у Артура была страшная учительница, она могла погрузить весь класс в тишину, просто появившись в дверях. Первоначальствующая Госпожа немного ее напоминала, но и в том, и в другом случае противостоять им было легче, не глядя в глаза.
- Доктор Скамандрос?
- Гм, ну, у меня было не так много времени, чтобы как следует разобраться, - протянул Скамандрос, бросив беглый взгляд на Первоначальствующую Госпожу. Пальмы, татуированные на его щеках, внезапно затряслись, и с них ссыпались на землю с полдюжины встревоженных обезьян. Обезьяны сбежали в сторону подбородка, а пальмы превратились в циферблаты с едва ползущими стрелками. - На самом деле, я еле успел глотнуть освежающего тоника в порту Среды, как получил распоряжение прибыть сюда немедленно. Но все же мне удалось раздобыть кое-какие сведения, с любезной помощью Полдня Понедельника, который, хотя и не проходил обучения в Верхнем Доме, все же весьма сведущ в чародействе…
Он кивнул Полдню Понедельника, тот ответил тем же. Артур отхлебнул сока, стараясь не слишком выдавать свое нетерпение. Краем глаза он заметил, как Сьюзи проскользнула в зал и села на пол, скрытая за Полднем.
- Насколько нам удалось выяснить, - продолжил доктор, - Пожирателей душ выращивали всего в нескольких случаях в истории Дома. Это могущественная и крайне неприятная разновидность пустотников. Будучи созданными, они принимают идентичность другого существа, будь то Житель или смертный. Их главная сила в способности маскироваться за счет полного сходства с целью, но вдобавок они могут распространять свою ментальность на окружающих, опять же, Жителей или смертных…
- Что? - прервал его Артур. - Это что значит?
- Я не вполне уверен. По всей видимости, когда Пожиратель душ добивается успеха, он способен контролировать разум своих жертв, читать их мысли и недавние воспоминания. Он делает это для лучшей маскировки. Поначалу Пожиратель душ обладает лишь поверхностной, внешней информацией о своей жертве, так что стремится узнать больше от друзей и знакомых этой жертвы.
- То есть он может мысленно захватить мою семью? - Артур вскочил, опрокинув стакан с соком. - Сколько времени ему на это нужно?
- Ну да… Я предполагаю, что в точности это он и сделает. Но не знаю, как именно.
- Сколько времени ему на это нужно? - повторил Артур. Сбылось самое худшее: его семья была в опасности. Он помнил, как Модули Мрачного дохнули на его отца своим нечистым дыханием забвения, и какой ужас Артур испытал в ту секунду, когда отца окутал серый туман. А теперь угрожают всей семье, а он застрял здесь в Доме. Они будут беззащитны.
Нужно им помочь, в отчаянии подумал Артур. Должно быть что-то… или кто-то…
- Несколько дней, по всей видимости, - сообщил Скамандрос.
Артур повернулся к Листок и встретился с ней взглядом.
- Ты точно думаешь то же, что и я, - сказала она. - Ты не можешь вернуться, или всему миру придет бадабум. Но я-то могу, и постараюсь избавиться от этого Пожирателя Душ.
- Не знаю. Это наверняка очень опасно. Может, лучше Полдень Понедельника…
- Никакого вмешательства! - громыхнула Первоначальствующая Госпожа. - Смертная может вернуться, откуда пришла. Но никто более не имеет права осквернять работу Зодчей!
- По-моему, она уже и так осквернена дальше некуда, - кисло сказал Артур. - С какой стати злодеи могут спокойно творить, что захотят, а стоит мне попытаться что-то сделать, так сразу "забудь об этом"? Какой вообще толк быть Законным Наследником? Мне с этого одни неприятности!
Никто не ответил Артуру, и он заметил, что никто за столом не смотрит прямо на него - и не указывает, как себя вести. Мальчик почувствовал себя слегка неловко. Ему уже хотелось, чтобы кто-нибудь сказал: "Помолчи, Артур, мы тут делом заняты".
- А это вообще возможно? - спросила Листок. - В смысле уничтожить Пожирателя Душ?
Оба они посмотрели на Скамандроса. Татуировки на его лице выдавали беспокойство: сейчас это были шаткие башни, строящиеся кирпичик за кирпичиком и рушащиеся, едва был положен последний ряд.
- Думаю, да. Но для этого нужно найти предмет, с помощью которого Пожиратель был создан. Это должна быть личная вещь жертвы, покрытая чарами. Что-то, Артур, что было близко к вам в течение долгого времени. Любимая книга, ложка, фрагмент одежды. Что-то такого плана.
Артур озадаченно нахмурился. Что он мог потерять такого, что теперь было использовано против него?
- Когда это должно было случиться?
- Полное выращивание Пожирателя душ из Пустоты занимает больше года по времени Дома.
- Год… Сколько прошло времени с того момента, когда Мистер Понедельник дал мне минутную стрелку? - спросил Артур. Для него самого это было на прошлой неделе, но в Доме все иначе. - По времени Дома, в смысле.
- Полтора года, - сухо ответила Первоначальствующая Госпожа. Регламент лежал перед ней раскрытым, и она постукивала по страницам золотым карандашом. Всякий раз какой-то из пунктов перемещался вверх или вниз, или вообще на другую страницу.
- Наверняка податели Понедельника, - сказал Артур. - Или Модули Мрачного. Но я не помню, чтобы они украли у меня что-то личное.
- Ты можешь спросить у Атласа, - посоветовала Госпожа. - Третий Ключ еще у тебя, Атлас ответит.
Артур вынул Атлас из кармана, положил на стол и взял в правую руку трезубец Третьего Ключа. Но концентрироваться на вопросе не стал. Секунду подумав, он положил Ключ рядом с книгой на стол.
- Мне теперь нужно поосторожнее использовать Ключи, - медленно сказал он. - Я и так много повелевал в Пограничном Море, и не хочу превращаться в Жителя. А то не смогу вернуться домой.
- А сколько тебе еще осталось? - с любопытством спросила Листок. - Что, ты сможешь использовать Ключ еще сто раз или типа того, а потом бац! - и ты уже двухметровый красавчик?
- Не знаю. В этом-то и проблема.
Доктор Скамандрос издал неестественно звучащее покашливание и поднял руку. Первоначальствующая Госпожа на секунду отвлеклась от регламента, посмотрела на него, затем вернулась к своему занятию.
- Возможно, вам небезынтересно будет знать, лорд Артур, - сказал доктор, - что одной из моих студенческих работ было устройство, замеряющее уровень магического загрязнения различных предметов, в том числе и существ.
Он начал рыться в карманах халата и выложил оттуда на стол фазанье перо, несколько табакерок, деревянный нож для конвертов и медную флейту пикколо.
- Где-то тут, - торжествующе сказал он наконец, доставая маленькую коробочку, обтянутую сильно потертым бархатом. Открыв коробочку, он передал ее Санскорчу, тот отдал это Листок, а та, внимательно осмотрев содержимое, передала Артуру. Там оказался тоненький серебряный крокодильчик, свернутый в кольцо и зажавший в зубах собственный хвост. Вместо глаз у него были розовые бриллианты, а все его тело делилось тонкими линиями на десять частей, каждая пронумерована римскими цифрами.
- Это так важно? - нетерпеливо спросила Первоначальствующая Госпожа. - Нам следует продолжить согласно переупорядоченному регламенту.
Артур проигнорировал ее и достал кольцо из коробочки.
- Как оно работает? Нужно надеть?
- Да, да, надеть. В сущности, это индикатор, показывающий, насколько вы… эээ… преобразованы волшебством. Не слишком точный, правда, и не тестировавшийся на смертных, так что за калибровку я не поручусь. Но могу предположить что, когда кольцо более чем на шесть частей станет золотым, вы уже необратимо превратитесь…
- Давайте же продолжим, - резко сказала Госпожа одновременно с тем, как Скамандрос закончил фразу: "…в Жителя".
Артур надел кольцо и с изумлением и ужасом увидел, как один за другим сегменты крокодильего тела начали превращаться из серебряных в золотые.
Один… другой… третий…
Превратившись в Жителя, он уже никогда не сможет жить дома. Но Ключи и Атлас нужны ему против Грядущих Дней, а это значит, что нового магического загрязнения не миновать.
Если вообще еще не поздно.
Пока Артур смотрел на кольцо, там продолжался золотой прилив. Четвертый сегмент заполнился все с той же скоростью.
Глава 3
Артур продолжал неотрывно, замерев в смеси ужаса и любопытства, следить за кольцом. После четвертого сегмента золотая полоска резко остановилась, а затем слегка откатилась назад.
- Почти до четвертой линии, - сообщил Артур.
- Прибор не точен, - напомнил доктор Скамандрос. - Но его показания вполне согласуются с моими предыдущими наблюдениями. Ваши кровь, плоть и кости примерно на четыре десятых изменены чарами.
- А после шести десятых я стану Жителем?
- Безвозвратно.
- А избавиться от этого заражения как-то можно? - Артур постарался, чтобы его голос звучал спокойно. - Оно выветрится?
- Уменьшится со временем, - подтвердил Скамандрос. - Если вы не будете его усиливать. Я бы рассчитывал, что такой уровень остаточной магии полностью развеется лет через сто.
- Сто лет! Это все равно что никогда. Ну а если я использую Атлас, насколько это увеличит заражение?
- Без наблюдений и расчетов я не могу сказать. Но наверняка намного меньше, чем магическое излечение ваших внутренностей или отмена неправильно употребленной силы Ключа. Вообще, любое действие, не направленное прямо на ваше тело, будет менее вредоносным в этом смысле.
- Нет ничего вредоносного в том, чтобы стать Жителем, - произнесла Первоначальствующая Госпожа. - Это переход к высшей форме существования. Я не могу понять, почему ты так цепляешься за свою смертность, Артур. В конце концов, ты же Законный Наследник Зодчей всего мироздания. А теперь не могли бы мы вернуться к регламенту?
- Я был избран только потому, что умирал и из-за этого оказался полезен, - огрызнулся Артур. - Наверняка у тебя есть целый список Законных Наследников на случай, если со мной что-то случится.
В огромном зале несколько секунд стояла мертвая тишина, затем Первоначальствующая Госпожа откашлялась.
Не дав ей заговорить, Артур повысил голос.
- Мы вернемся к регламенту! После того, как все выясним о Пожирателе душ. Мне просто нужно вспомнить, что же у меня могли украсть.
- Мысленно прокрути в памяти назад все, что ты делал, - посоветовала Листок. - Может, ты ингалятор на стадионе уронил, и они его подобрали? Или у тебя что-то с собой было в школе, когда они подожгли библиотеку?
Артур покачал головой.
- Да нет, не думаю… Эй, постой!
Он повернулся к Закату Понедельника. Тот слегка уменьшился в росте с тех пор, как был Полднем, и выглядел уже не таким суровым, хотя по-прежнему красивым. На нем был сейчас черный похоронный костюм Заката, хотя высокий цилиндр с длинной черной шелковой лентой вокруг тульи он снял.
- Ты же послал подателей, когда был Полднем. Кто-нибудь из них тебе что-то принес, или они сразу отправились в Пустоту?
- Они не возвращались ко мне, - сказал Закат. Его некогда серебряный язык теперь блестел черным, а голос звучал глуше. - Но прежде всего потому, что не я их создавал. Мистер Понедельник отдал подателей под мое начало. Думаю, купил у Мрачного Вторника - сам он поленился бы создавать их собственноручно. Как вы помните, я был вынужден вернуться в Дом, когда мне и подателям удалось загнать вас в угол в школе.
- В школе, - медленно повторил Артур, воскрешая эти события в памяти. - Они забрали Атлас! Я забыл об этом, потому что Атлас вернулся сюда, и я просто взял его снова. Податель оторвал карман от моей рубашки и Атлас вместе с ним…
- Карман! - воскликнул Скамандрос, в возбуждении смахивая со стола все вещи. Башни на его щеках внезапно стали устойчивее и обросли искусными укреплениями. - Вот оно! Это и есть источник Пожирателя душ. Кусок ткани, находившийся рядом с вашим сердцем, был напитан чарами и высажен в Пустоту, чтобы появился Проросток! Найдите его, и мы сможем что-то сделать с Пожирателем!
- Клево, - сказала Листок. - Звучит просто.
- Тебе не обязательно за это браться, - сказал Артур. - Я… я пойму, если ты захочешь остаться в стороне.
- Да не думаю, что у меня есть выбор. Я же не могу позволить твоему злобному клону разгуливать повсюду, подчиняя себе людей, верно?
- Можешь, - возразил Артур. Хотя Листок бодрилась, по голосу было слышно, что она боится. - Я знаю людей, которые не стали бы делать ничего, что прямо их не касается.
- Ну да, только я не хочу быть в их числе. И если Эд вышел из карантина, он мне тоже поможет… хотя, если я вернусь все в ту же среду, он будет еще в больнице…
Листок скривилась, вспомнив, что ее брат Эд в больнице. Он, их родители и тетя пострадали от сонного мора и все еще лежали в карантине.
- В любом случае, доктор, что я смогу сделать с Пожирателем душ, если его встречу? Соль помогала от подателей, серебро от жгруна, а с этим что?
Скамандрос поджал губы, и вокруг башен на его щеках появились леса, поддерживающие стены.
- Даже и не знаю. Серебряное копье или меч причинят ему определенные неудобства, и, как и все пустотники, он не станет добровольно есть соль, но только низшие порождения Пустоты серьезно страдают от серебра или могут быть изгнаны при помощи соли.