- Сэр Четверг хранит Четвертый Ключ. Поскольку он командует Славной Армией Зодчей, и сам является весьма могущественным, непостоянным и крайне жестоким Жителем, было бы неразумно противостоять ему напрямую. Вместо этого следует отправить агентов, поручив им выяснить, где Сэр Четверг заключил четвертую часть Волеизъявления. После того, как она будет найдена и освобождена, мы сможем обсудить дальнейшие действия. Тем временем, учитывая также и угрозу со стороны убийц, вам лучше отправиться под усиленной охраной в порт Среды, где и приступить к сдерживанию Пограничного Моря при помощи Третьего Ключа.
- Хорошо… - протянул Артур. Он нахмурился и, продолжая отхлебывать сок, начал обдумывать, что нужно делать. Все, что он знал точно - если он хочет сохранить хоть какие-то шансы снова стать нормальным, применения Ключей нужно избегать любой ценой. Ясно, что Третий Ключ нужен для контроля над Пограничным Морем. Но это и Первоначальствующая Госпожа может сделать. А я просто спрячусь здесь, с горечью подумал Артур. Он ощущал себя запертым и беспомощным, но никакого другого варианта не мог придумать.
- Если я буду так активно командовать Третьим Ключом, то превращусь в Жителя. Точка, - в конце концов сказал Артур. - Но я понимаю, что Море нужно сдерживать. Поэтому я передам Ключ тебе.
- Хорошо, - кивнула Госпожа. Она улыбнулась и удовлетворенно постучала по регламенту, затем внезапно замерла, словно что-то вспомнив. - Однако, ты все же Законный Наследник. Тебе не следует оставаться слабым смертным созданием. Я предполагаю, что наилучшим вариантом было бы использовать все три Ключа, чтобы стать Жителем как можно быстрее.
На этот раз Артур уже разозлился.
- Да я сто раз говорил! Я знаю, что прямо сейчас не могу вернуться домой, но если есть хоть какой-то шанс, что когда-нибудь, если я еще буду собой… все, хватит!
Артур сел на место и хлопнул по столу, но испортил все впечатление, поперхнувшись слюной. Чтобы прочистить горло, он допил сок, как вдруг что-то твердое выкатилось из стакана ему в рот, так что он чуть не подавился.
Мальчик выплюнул неизвестный предмет на стол. Тот зазвенел, ударившись о металлическую поверхность, немного покружился по столу и замер. Серебряная монета, размером примерно вдвое больше четвертака.
- Что за?… - сказал Артур. - У меня монета в соке оказалась!
- Нет, - произнесла Первоначальствующая Госпожа. Она уронила золотой карандаш, и в ее руке возник черепаховый веер. Продолжая говорить, она в сильном волнении им обмахивалась. - Конечно же, тебя не могут выбрать!
- Ты вообще о чем?
Артур взял монету и рассмотрел ее. Вместо орла там был профиль рыцаря с поднятым забралом и страусовыми перьями на шлеме. Буквы вокруг этого профиля были для Артура незнакомы, но быстро изменились, и теперь надпись гласила: "Сэр Четверг, Защитник Дома". С другой стороны монеты оказалось изображение верхней трети старинного меча, со змеей, обвившейся вокруг рукояти - или змея и была рукоятью, Артур не смог в точности разглядеть. Слова вокруг этой чеканки также замерцали и превратились в надпись: "Один Шиллинг".
- Это всего лишь монета, - сказал Артур, оглядываясь по сторонам. Все смотрели на него, и все выглядели встревоженными. - Или нет?
- Шиллинг Сэра Четверга, - пояснила Первоначальствующая Госпожа. - Тебя обманом заставили принять ее. Самый старый трюк, чтобы заставить кого-то взять то, чего он не хочет или о чем вовсе не знает.
- И что это значит?
- Это значит, что ты завербован. В Славную Армию Зодчей. Полагаю, бумаги прибудут с минуты на минуту.
- Завербован? В армию? Но как…
- Полагаю, технически ты теперь занимаешь определенное место в Доме, - сказала Первоначальствующая Госпожа. - Что дает Сэру Четвергу право призвать тебя. Каждый Житель в свое время обязан посвятить столетие военной службе.
- Столетие! Я не могу провести сто лет в армии!
- Вопрос, однако, в том, часть ли это некого плана со стороны Сэра Четверга, дабы отдать тебя в его власть, или же это просто случайность административного процесса. В последнем случае ты будешь в достаточной безопасности, пока мы не обнаружим, где находится четвертая часть Волеизъявления, и тогда, с его помощью, мы сможем…
- Какая еще безопасность? Я буду в армии! Что если меня пошлют в бой или еще куда-нибудь? Что если Сэр Четверг попросту меня убьет?
Первоначальствующая Госпожа покачала головой.
- Он не сможет просто тебя убить. Как только ты рекрутирован, он должен следовать своим же собственным уставам. Я не сомневаюсь, что он сумеет сделать твою жизнь крайне неприятной. Но новобранца это ожидает в любом случае.
- Просто чудесно. А что насчет тех убийц, которые расправились с Мистером Понедельником и Мрачным Вторником? Что если они до меня доберутся?
- Хмм… На самом деле, в этом смысле ситуация тебе на пользу, Артур. Никакой убийца из Среднего или Верхнего Дома не решится напасть на тебя, если ты будешь в окружении своих боевых товарищей в Великом Лабиринте, а Житель из Несравненных Садов будет заметен издалека, что даст тебе время скрыться или что-то придумать. Так что ты будешь вдали от событий в относительной безопасности, пока мы разбираемся с прочими делами.
- Я прошу прощения, Первоначальствующая Госпожа, но кое-что Сэр Четверг сможет сделать, и вероятнее всего сделает, едва узнает, что Артур среди его новобранцев, - вмешался Полдень Понедельника. - Срок моей службы истек уже очень давно, но я его хорошо помню. Артур будет в безопасности в первый, учебный год. Но после этого его могут отправить в пограничники, или в Горный Форт - туда, где постоянно происходят сражения с пустотниками. Будучи смертным, он будет там в большей опасности, чем любой Житель.
- А что если я просто не пойду? - спросил Артур. Это казалось наилучшим выходом. - Ну то есть, в конце-то концов! Должны же быть какие-то привилегии для Хозяина Нижнего Дома, Герцога Пограничного Моря и все такое. В смысле, Сэр Четверг не мог же призвать Мистера Понедельника или Мрачного Вторника или Леди Среду, верно?
- Он мог бы, - сказал Полдень. - Только они свой срок уже отслужили.
- Но я не согласен… - начал Артур. В этот момент в дверь громко постучали. Порученец-сержант сунул в зал голову и прокашлялся.
- Прошу прощения, мэм, - обратился он к Первоначальствующей Госпоже. - Лорд Артур, здесь за дверью сержант-вербовщик. Говорит, что он по официальному поручению и со всеми документами. Безоружен. Что нам делать?
- У нас нет выбора. Сэр Четверг в своем праве. Задержите его на несколько минут, затем впустите. Артур, ты должен отдать мне Третий Ключ прямо сейчас.
- Ты хочешь вот так меня сдать?
- У нас нет выбора, - повторила Госпожа. Регламент перед ней перелистнул несколько страниц, и она что-то отметила пером. Этот жест заставил Артура вскипеть от негодования. Он не видел, что она записала, но был уверен, что там что-то вроде "Держать Артура в безопасности, чтобы не путался под ногами".
- Я оставлю Ключ себе, - громко сказал он. - Мне он понадобится.
- Если вы так поступите, то отдадите его Сэру Четвергу, - сказал Полдень Понедельника. - Новобранцам не разрешено иметь личные вещи. Все, что требуется для жизни, им выдают.
Артур неверяще уставился на Полдня. Он не мог поверить своим ушам. Похоже, все здесь уже смирились с тем, что он на сто лет уйдет служить в Армию Дома.
- Никуда я не пойду, - сказал он, сжимая Третий Ключ. Тот, почувствовав настроение хозяина, начал расти. В конце концов в руке Артура оказался трезубец ростом с него самого, с остриями длиной в предплечье. - И любой, кто попытается меня заставить, сильно пожалеет.
- Дважды, - добавил голос из-под стола.
Глава 5
- Боюсь, это не сработает, лорд Артур, - сказала Первоначальствующая Госпожа. Она все еще яростно перелистывала регламент и даже не поднимала глаз на мальчика. - Ключи самовластны лишь в своем домене, хотя и обладают равным могуществом во Второстепенных Царствах.
- И что это значит?
- Третий Ключ может действовать в полную силу только в Пограничном Море, Второй - в Дальних Пределах, а Первый - в Нижнем Доме, - пояснил доктор Скамандрос. - Они все сильны во Второстепенных Царствах и обладают там равной властью. За исключением, насколько я знаю, лишь Седьмого Ключа, чья власть исключительна…
- Времени мало, лорд Артур, - прервала Первоначальствующая Госпожа. Она одним деловым движением захлопнула регламент. - Если вы намерены передать Третий Ключ мне, это должно быть сделано сейчас.
- Но я не хочу вступать в Армию, - проговорил Артур. Его гнев постепенно улетучивался, и он чувствовал себя потерянным и одиноким, а единственный союзник прятался под столом. - Особенно на сто лет! Должен быть какой-то способ выкрутиться.
- Если вы сможете отыскать четвертую часть Волеизъявления и заполучить Четвертый Ключ, то сможете занять место Сэра Четверга в качестве командующего и демобилизовать самого себя, - посоветовал Полдень Понедельника.
- А мы тем временем, разумеется, продолжим разыскивать четвертую часть Волеизъявления самостоятельно, - добавила Госпожа. - Как только мы ее найдем, то сможем тебе помочь.
- Я пойду с тобой, Артур, - заявила Сьюзи. Она выбралась из-под стола, села на место Листок, допила ее апельсиновый сок и продолжила мысль:
- Не может там быть все так плохо.
- Ничего подобного, - возразила Первоначальствующая Госпожа. - У тебя есть обязанности по должности Трети Понедельника.
- Никто никогда не записывается в Армию добровольцем, - покачал головой Полдень. - Всех только призывают. За исключением Жителей, созданных для военной службы, конечно. Я не уверен, что туда вообще возможно вызваться добровольцем.
- А я думаю, что если Артур пожелает, чтобы я пошла, то это и есть моя обязанность, - отрезала Сьюзи. - Я вроде как помню, что, наверно, и сама служила в Армии. Меня типа призвали давным-давно, и я отслужила свои сто лет, только это все выветрилось от промывки головы. Ну, может, еще вспомню. По-любому, я помогу Артуру отыскать четвертую часть.
- Спасибо, Сьюзи! - воскликнул Артур. Ему сразу полегчало. Если Сьюзи будет рядом, это все меняет. - Я очень хочу, чтобы ты пошла со мной. С тобой веселее, я уж не говорю о помощи. Ну ладно… если никуда не деться, лучше закончить все поскорее.
Он встал, поднял Третий Ключ и подошел к Первоначальствующей Госпоже. Та тоже поднялась со своего трона и поклонилась ему. Когда Госпожа выпрямилась, Артур с изумлением осознал, насколько она стала выше сейчас, объединив в себе три части Волеизъявления. В ней было уже почти два с половиной метра, а глядя вблизи, мальчик мог разглядеть слова, перемещающиеся по ней. Тысячи букв старомодного печатного шрифта непрерывно двигались, меняя цвет от того, были ли они кожей или одеждой. То и дело Артуру удавалось даже прочитать слово или часть фразы, что-то вроде "Воля есть Слово, а Слово есть…". Смотреть на Госпожу было все равно что изучать банкноту, с ее микрошрифтом, складывающимся в изображение или надпись.
- Лорд Артур, помните ли вы должные слова, которыми следует назначить меня Хранителем Третьего Ключа?
- Нет. Ты начни, а я за тобой повторю.
- Хорошо. "Я, Артур, Герцог Пограничного Моря, Повелитель Дальних Пределов, Хозяин Нижнего Дома, носитель Первого, Второго и Третьего Ключей от Королевства, сим дарую моей верной слуге, соединению первой, второй и третьей частей Великого Волеизъявления Зодчей, всю мою власть…"
Артур механически повторял слова, думая о другом. Он боялся, что Мальчик-без-кожи может сделать что-то страшное, и что Листок отправилась навстречу опасности безо всякой надежды на успех. И ему было страшно за себя. В конце концов, он оставался обыкновенным мальчиком. Его не следовало призывать ни в какую армию, тем более в такую, которая состоит из бессмертных Жителей, всех сплошь прочнее и сильнее, чем он.
Первоначальствующая Госпожа приняла трезубец, и Артур только сейчас заметил, что изящные перчатки на ее руках - это рукавицы Второго Ключа, преобразившиеся в женский вариант. А меч, сделанный из стрелок часов - Первый Ключ - висел на ее поясе, почти скрытый складками ее длинных развевающихся одежд.
- Благодарю, Артур, - заключила Госпожа. - Атлас я тоже заберу.
- Да уж, без Ключа от него будет мало толку, - согласился Артур. Он вынул маленькую зеленую книжку и медленно протянул ее Первоначальствующей Госпоже. У него было такое ощущение, словно он отдал последнее, что могло ему помочь.
- Превосходно! Я немедленно начну работу с Пограничным Морем, - провозгласила Первоначальствующая Госпожа. - Также мы приложим все усилия, чтобы найти четвертую часть Нашей сущности, и будем держать вас в курсе обо всем происходящем.
- В рекрутской школе почту доставляют только дважды в год, - заметил Полдень Понедельника. - И новобранцам не разрешается пользоваться телеграфом и телефоном.
- Мы найдем другие способы, - произенсла Первоначальствующая Госпожа. - А теперь время впустить офицера-вербовщика. Удачи, Артур.
- Мне все равно это не нравится, - сказал Артур. - Я хочу, чтобы вы любым способом помогли мне уволиться из Армии.
- Как пожелаете, лорд Артур, - Первоначальствующая Госпожа кивнула, но не поклонилась, и Артур снова подумал, что Волеизъявлению было бы куда удобнее продержать его в Доме долгие годы. А Мальчик-без-кожи тем временем будет занимать его место дома… И когда Артур освободится, ему уже может быть некуда идти, кроме как стать Жителем.
- Я вернусь, - с яростью сказал Артур. - И вернусь собой, ни во что не превратившись. Если мне придется самому искать Волеизъявление и отнимать Ключ у Сэра Четверга, я это сделаю. И очень рассчитываю, что все, здесь присутствующие будут помогать Листок, чем могут, особенно если… когда… она вернется с этим карманом.
- Ах, лорд Артур, - нервно проговорил доктор Скамандрос, покосившись на Госпожу. - "Рассчитываю" - столь, гм, неточное слово…
- Офицер-вербовщик уже здесь! - прервала Первоначальствующая Госпожа. - Добро пожаловать в Дневную комнату Понедельника, лейтенант.
Офицер, о котором шла речь, едва вошел в комнату, встал навытяжку и отдал честь. Артуру показалось, что он сошел со страниц какой-то исторической книги. Красный мундир с белыми обшлагами, множество золотых пуговиц. Черные брюки с широкими золотыми лампасами, черные сапоги со шпорами. Высоченная меховая шапка с сине-белым плюмажем делала его еще выше, чем он был на самом деле. На шее офицера висел бронзовый полумесяц в ладонь размером, испещренный узорами и цифрами.
Он оглядел комнату и обратился к Первоначальствующей Госпоже, явно определив по росту, что она - главная среди собравшихся Жителей.
- Прошу вашего прощения, мэм. Я Кроссхоу, офицер-вербовщик. У меня призывное предписание на имя Артура Пенхалигона, но полагаю, что в нем допущена опечатка, поскольку согласно ему, у этого Артура номер следования в Доме… эээ… шестой. Я подумал, что, вероятно, пропущено некоторое количество нулей в конце… Если в штате Мистера Понедельника есть некто по имени Артур Пенхалигон, мог бы я проверить вербовочный документ?
- Никакой ошибки нет, - заверила Первоначальствующая Госпожа. Она указала на Артура широким жестом руки. - Упомянутая персона - лорд Артур Пенхалигон, Хозяин Нижнего Дома, Повелитель Дальних Пределов, Герцог Пограничного Моря, шестой по порядку следования в Доме. Я же - Первоначальствующая Госпожа, части первая, вторая и третья Волеизъявления Зодчей.
Кроссхоу громко сглотнул, открыл рот, снова его закрыл и уставился в бумаги, которые все еще сжимал в руке. Они, видимо, придали ему уверенности, поскольку после этого он взглянул прямо на Артура и промаршировал к нему, остановившись с отчетливым стуком каблуков.
- Прошу прощения… эээ… лорд Артур. Я нес службу в отдаленном гарнизоне Великого Лабиринта до вчерашнего дня, когда мне приказали приступить к новым обязанностям, и я не знал, что в составе Доверенных Лиц, гм, произошли изменения. Однако дело в том, что… я не знаю точно, как сказать… Насколько мне известно, если ваше имя появилось в вербовочном предписании, вы призваны. И я должен вручить вам этот документ.
Лейтенант протянул большой квадрат пергамента, заполненный мелким шрифтом с пустым местом в середине, куда чьей-то рукой было отчетливо вписано имя Артура.
- А что будет, если я его не возьму?
- Не могу знать точно, - ответил Кроссхоу. - Если вы его возьмете, я обязан сопроводить вас посредством лифта в Великий Лабиринт, в Лагерь Новобранцев. Если же не возьмете, то полагаю, что сила, заключенная в предписании, переместит вас в Лагерь Новобранцев другими, более… неприятными методами.
- Я бы хотел взглянуть на документ, - попросил доктор Скамандрос, подойдя сзади и встав у Артура за спиной. Он снова нацепил на лоб свои хрустальные очки и уставился на пергамент. - Да, вот оно что. Весьма интересно. Если вы не пойдете добровольно, Артур, то вы будете трансформированы в посылку, обернутую бурой бумагой и перевязанную веревочкой. Затем вас отправят по почте Дома. А учитывая плачевное состояние почтовой системы Нижнего Дома, это… эээ… не самый эффективный способ путешествовать.
- Хорошо, я возьму, - согласился Артур. Но едва он прикоснулся к бумаге, как вскрикнул от ужаса: она обернулась вокруг его руки и принялась ползти по ней вверх, словно некий гигантский слизень, пожирающий плоть - хотя это и не было больно.
- Не бойтесь! - воскликнул Кроссхоу. - Она всего лишь превращается в униформу новобранца!
Артур отвел взгляд и попытался расслабиться. Бумага ползала по его телу, шурша и похрустывая. Когда он снова посмотрел вниз, его одежда превратилась в простой синий мундир с черными пуговицами, синие штаны и невысокие черные сапоги. Вдобавок появился белый кожаный ремень с бронзовой пряжкой, с патронташем и пустой петлей для байонета (известной как "лягуха").
Но вербовочное предписание еще не закончило работу. Артур поежился, когда оно выползло из-под воротника мундира и принялось карабкаться по шее. Добравшись до головы, оно превратилось в синюю пилотку с тесным и неудобным подбородочным ремешком, державшимся почему-то не на подбородке, а на губе.
- Отлично, новобранец, - одобрил Кроссхоу. Он больше не нервничал, и Артур сразу почувствовал себя маленьким и незначительным. - Следуй за мной.
Лейтенант отдал честь Первоначальствующей Госпоже, развернулся на каблуках и шагнул к двери.
- Эй, погодите! - позвала Сьюзи. - Я с вами!
Кроссхоу повернулся в изумлении.
- Прошу прощения?
- Я иду добровольцем. Хочу послужить с Артуром.
- Мы не берем добровольцев, - сообщил Кроссхоу. - Мало ли кто подвернется.
- Но я, наверное, уже служила раньше в армии - я наверняка где-то в резерве числюсь.
- Резервистов мы тоже не призываем, - фыркнул Кроссхоу. - Особенно детей Дудочника, у которых вообще все, чему они научились, вымыто из головы.
- У меня и документы где-то есть, - быстро проговорила Сьюзи, роясь в карманах.
- Ничем не могу помочь, мисс, - непреклонно отрезал Кроссхоу. - Вперед, новобранец Пенхалигон. Держись прямее. Что это у тебя на ноге?
- Крабовый панцирь, - ответил Артур. В отличие от всей остальной одежды, панцирь никуда не исчез, и новая униформа возникла под ним. - Для сломанной ноги.