Взорам агентов предстала плотно сбитая группа фей, русалок, нескольких оборотней и пары единорогов. Как только перед ними открылось свободное пространство, две феи активировали созданное группой заклинание.
В стену агентов ударила зеленоватая волна, которую пронизывали синие и красные молнии. Удар оказался такой сильный, что защитные поля испарились как снек падающий в костер, а шеренгу раскидало как оловянных солдатиков, забытых при урагане. Когда заклинание утихло, толпа вновь взревела, и бросилась на агентов, чувствуя, что преимущество теперь на их стороне.
Но как это часто бывает, то что кажется, не всегда является правдой. Пока командир, приходил в себя, приняв большую часть удара на свой щит, остальные бойцы повскакивали на ноги, и вступили в сражение. Агенты больше не держали строй, и не сдерживали себя, пуская в ход не только имеющееся у них оружие, но и применяя смертельную магию. Огненные щары, разряды молний, энергитические пульсары и ледяные копья, выкашивали ряды бунтовщиков.
Гортанное рычание и крики ярости, в считанные секунды превратились в вопли ужаса, и стоны боли.
Дождавшись, когда голова перестанет гудеть, а в глазах рассеется туман, Алексей осмотрелся, приподнявшись на локте. То что он увидел, угнетало и приводило в ужас, одновременно. Сравнительно небольшой пятачок, на котором собрались митингующие, был окрашен в багровые тона, повсюду лежали куски разорванных взрывами, и обгоревших тел, на месте импровизированной сцены горел большой костер. Все еще доносились истерические крики выживших счастливчиков, уносящих ноги от места побоища.
- что вы натворили? - севшим от волнения голосом произнес Леха.
- сэр, нам было необходимо разогнать демонстрантов, и подавить сопротивление, в случае неповиновения власти. - звонким голосом ответил один из бойцов, на руках которого еще оставались следы крови, и не рассеявшегося заклинания, заставляющего пальцы светиться зеленоватым сиянием.
- подавить сопротивление, а не устраивать бойню! - прорезался крик у командира. - ты хоть представляешь, что сейчас начнется?
- но ведь это всего лиш обычные "младшие", никто из них не состоит в союзе, и нам нечего их бояться. - удивленно произнес другой агент.
Алексей опять повалился на спину, и подняв руки, закрыл лицо ладонями. Все окружающие его агенты, были недавними выпускниками академии, или университета, где им в головы вбивали истину, что представители союза "высшие существа", а все остальные, "жалкие твари" не способные себя защитить. Именно из-за такой философии, и совершались преступления против молодых девушек или просто насильственные действия, против существ пренадлежащих к расам не состоящим в союзе. Надо признать, что правительство не только не пыталось прекратить такие вещи, но даже почти не наказывало провинившихся, часто смотря на это сквозь пальцы.
- идиоты. - снова шепотом произнес Алексей. - вы хоть представляете, что теперь начнется? Нет? Так я вам скажу. Те, каму сейчас удалось выжить, разнесут весть о жестокости и самодурстве агентов, изрядно приукрасив действительность, и через несколько часов, в городе может начаться полномасштабный бунт. Почти треть жителей Петербурга, являются представителями "малых" рас, одна пятая, люди, которые не знают о существовании иных народов, и что остается? - поднявшись на ноги, он вновоь осмотрел содеянное. - хотя, после ваших фокусов, им и приукрашивать ничего не надо.
Белая сфера, размером с баскетбольный мяч, влетела на середину площади, и взорвалась, вновь раскидав агентов.
Из-за угла дома, выбежал гоблин, который и был зачинщиком маленького бунта. Он взмахнул рукой, и разбросал вокруг восковые печати, которые тут же стали взрываться. В другой руке он держал короткий жезл, с белым комнем в на вершине. Камень светился, и из него ударил белый луч, поразивший поднимающегося агента-орка.
Из позиции полусидя, Алексей ударил потоками рыжего пламени из ладоней, но атака не достигла цели, огонь наткнулся на выставленный вперед жезл, и погас, ударившись о невидимую стену.
Гоблин оскалился в насмещливой улыбке, и направив жезл в сторону младших агентов, атаковал их тем самым рыжим огнем, в мгновения испепелившем троих бойцов. Свободной рукой он залез в карман своей куртки, и достал перстень с изображением черепа. Стоило когтистым пальцам нажать на бока черепа, как в Алексея устремился сгусток воздуха, как линза искривляющего пространство.
Увернуться не было никакой возможности, единственным способом спастись, было упасть, как Леха и поступил, третий раз, распластавшись на асфальте.
Подчиненные, вновь взяли инициативу в свои руки, а инициатива, как известно, наказуема. Все их боевые заклинания, неизменно встречали невидимую преграду, создаваемую магическим жезлом, а затем, им приходилось уворачиваться от собственных заклинаний.
По пословице, "все гениальное просто", Леха кинул в гоблина короткий нож, особенно не рассчитывая на успех. Нож же, спокойно миновал магическую защиту, и проткнув куртку, глубоко вошел в тело гоблина, который от изумления и от боли, выронил жезл, и схватился за торчащую из груди рукоять ножа. Воспользовавшись этим, один из агентов метнул короткую молнию, и противник вспыхнул как факел, и с оглушительным воем побежал по дороге, не разбирая пути. Вскоре он упал и затих.
- стой! - рявкнул Алексей, но было уже поздно.
Тот же агент, который так успешно воспользовался промашкой противника, поднял с асфальта жезл. Не прогремело взрыва, жезл не стал изрыгать поглощенные заклинания, но белый камень задымился, и обуглился, а древко превратилось в обгорелую деревяшку.
- черт. - сплюнул Алексей, который уже слышал об одном таком жезле, самоуничтожившемся, когда его коснулась рука, не принадлежащая его хозяину. - всем, по машинам, возвращаемся на базу.
- а жезл? - нервно передернув плечами, спросил растерянный парень.
- оставь, может его еще можно исследовать.
У здания агенства, бойцов вновь ждал сюрприз: улицы были перегорожены деревянными щитами, проходы перекрывали грузовики и фургоны, в окнах виднелись снайперы, а вокруг самого здания толпились агенты. Повсюду виднелись следы битвы, тут и там еще встречались лужи незасохшей крови, между вооруженными агентами бегали санитары, некоторые молодые бойцы, были ранены, и сейчас им накладывали повязки.
- о, кого я вижу! Значит вы все таки прорвались? Это хорошо, а то я уж думал, что до вас успели добраться. - на встречу вновь прибывшим, вышел сам Икар, одетый в камуфляжную форму похоты, и если бы не крылья, его можно было бы принять за обычного солдата-человека.
- что тут произошло? - чуть резче, чем стоило, спросил Алексей.
- война. - констатировал Икар, разводя руками. В его глазах на секунду сверкнуло раздражение, но он быстро справился с эмоциями. - Примерно через четверть часа, после последнего сеанса связи, на агенство было совершено массовое нападение. Нам еще повезло, что среди нападавших были только младшие члены орденов, и прочая шваль, так что мы справились с ними, и с нашей стороны обошлось малой кровью. Алексей, все что здесь происходит, провокация, от нападения "инквизиции" на ордена, до вербовки солдат среди горожан.
- что ты имеешь в виду? - Алексей совсем не успевал за ходом мыслей Икара.
- нападение на мелкие ордены, являлось либо провокацией, либо отвлекающим маневром. Если правдив второй вариант, то нам следует ожидать чего-то особого. Если же это просто провокация, то организатор, добившись своего, а именно возбудив недовольство масс, устранился от дела. Но в городе много других активных личностей, которые спят и видят, как бы нагадить агентству, и они воспользовались ситуацией, стали склонять народ к активному сопротивлению власти. - терпеливо объяснил командир. - теперь же, когда почти все агенты здесь, город остался на растерзание банд мародеров, и агитаторов, сколачивающих отряды. С минуты на минуту, на нас нападут самые опасные противники, остатки орденов, которые мы разогнали. По данным разведки, они собираются в двух улицах от нас.
- тогда почему все бойцы здесь?
- кроме того отряда, к нам приближаются еще четыре группы, состоящие в основном из горожан, ранее не замеченных в преступных действиях. Однако увязнув в сражении с орденцами, мы можем не успеть вернуться, и в итоге появляется опасность потерять здание. На срочном совещании, мы решили встретить противников здесь, и держать оборону до подхода подкрепления.
- какого подкрепления?
- центральный офис послал в город регулярную армию "карателей", для подавления бунта в зародыше.
- но ведь это означает, что союз вновь начинает войну. - Леха был шокирован.
- ты прав, но в случае промедления, волнения распространятся, и сражения могут принять глобальный характер.
Икар отошел, начав отдавать короткие приказы, а Алексею осталось только присоединиться к другим защитникам импровизированной цитадели.
- а ак же Жизель? - опомнился он, и подбежал к командиру.
- прости, но мы не успели ее отыскать, на улицах начались беспорядки. Ее след оборвался у одного из домов в трущобах, там же были найдены изуродованные тела агентов, останков самой Жизель, не обнаружено.
- я должен ее найти.
- нет, ты должен исполнять приказы, а я приказываю тебе остаться здесь. - положив руку на плечо человека, Икар добавил более мягко. - она не мертва, а значит мы ее найдем. Тому, кто напал на ее отряд, эльфийка была нужна живой, и он не станет убивать ее сейчас. Иди к южным улицам, твои ребята понадобятся там.
Проглотив горький комок, Алексей коротко кивнул, а затем по солдатски отдал честь, и широким шагом пошел на позицию.
Как не удивительно, но царящие в городе беспорядки, почти не затронули обычных людей, которые посчитали происходящее простой бандитской разборкой, переешанной с демонстрациями фанатиков, какой ни будь секты. Те, кто жил в домах расположенных в эпицентре событий, просто закрылись в квартирах, и стали ждать окончания бардака, а большинство жителий периферии города, продолжали жить нормальной жизнью. Даже транспорт продолжил ходить относительно нормально, благодоря чему, Влад без приключений добрался до дома.
По пути он расстался со своими телохранителями, оставив им строгие распоряжения и пленную эльфийку.
В загородном доме собралась вся компания, кроме Степана, который подготавливал ритуал, на заброшенном аэродроме, находящемся на другой стороне города.
Игорь был единственным, кто встретил Владислава у входа, и они успели обменяться только парой тяжелых взглядов, полных сомнений и бури иных эмоций. Затем оба мага вошли в гостиную, где молодые колдуны и колдуньи, уже выпивали и закусывали. Их совсем не беспокоило происходящее в городе.
- принеси вина, и не забудь добавить черного пепла. - тихо приказал Влад, и широким шагом пересек комнату.
Рита торопливо подвинулась, освобождая место рядом с собой, в ее глазах гуляли искорки беззаботного веселья. Это заставило Влада в очередной раз скрипнуть зубами, и усилием волу заглушить стон сердца, начинающего болеть.
- я по тебе соскучилась. - мурлыкнула девушка, по кошачьи прижимаясь к Владу. - надеюсь ты не сердишься, что мы начали без тебя?
- я не могу на тебя долго сердиться. - мягко улыбнулся он.
- а где Степа.
- у него еще остались важные дела, не думаю, что он сегодня приедит.
В комнату вошел Игорь, несущий загруженный поднос, на котором стояло множество бокалов с красным вином.
- друзья! - Влад встал, и поднял бокал. - для меня очень важно, что вы находитесь здесь, со мной. Вы поддерживали и помогали мне, на протижении года. Вы праздновали со мной победы, и помогали забыть о поражениях, и я всегда мог обратиться к вам за помощью. Сегодня, я хочу сказать, что горжусь тем, что вы мои друзья, и как бы наши жизни не сложились дальше, каждый из вас навсегда останится в моей памяти. Выпьем, за дружбу.
Притихшие колдуны, разом опрокинули бокалы, и только после этого, стали возвращаться к своим разговорам.
- ну ты и завернул. - восхитилась Рита, когда маг уселся обратно.
- да, иногда на меня находит.
И потекли пять самых мучительных минут в жизни Владислава. Он обнял Риту, и немигающим взглядом стал наблюдать за друзьями. Он боялся маргнуть, и пропустить хоть что либо, из этого короткого отрезка, обреченного стать последним в его старой жизни.
Рита вдруг почувствовала недомогание. Сперва это выразилось в легкой сонливости, но с каждой секундой, мир вокруг становился все более нереальным, а тело как будто наливалось свинцом. Не трудно было догадаться, что дело не в вине, но другая причина даже не приходила на ум. Что бы не потерять сознание, и быстрее оправиться от недомогания, она решила перекинуться в тигрицу, мысленно попрощавшись с платьем, которое при превращении будит бесповоротно испорчено.
Наибольший ужас, девушка испытала тогда, когда метаморфоза остановилась, так и не дойдя до завершения. Ее тело успело обрасти шерстью, лицо слегка вытянулось, и видоизменились пальцы, на которых вместо ногтей, теперь росли когти. По сравнению с этим, даже лица окружающих, не вызвали эмоций, когда она стала вращать глазами, в поисках помощи.
- ш-ш, тише милая, все хорошо, тебе не нужно бояться. - Влад окуратно уложил девушку себе на колени, и стал ласково гладить ее голову. - Представляешь, ради тебя, я едва не отказался от плана, который подготавливался больше года, и из-за которого погибло столько народа, и продолжает погибать даже сейчас. Если бы мы встретились на несколько месяцев раньше, это решило бы все... хоте, кем я был тогда? Жалким слабаком, не способным защититься, и зарабатывающим копейки, которых едва хватало для того что бы платить за квартиру. Нет, ты бы даже не посмотрела в мою сторону, а если бы и посмотрела, то только за тем, что бы посмеяться над неудачником.
Игорь поднял на руки свою сестру, которая выпила хоть и половину дозы, но сопротивлялась яду учень слабо. Они скрылись за дверью, и шум шагов подсказывал, что Игорь вышел из дома.
- ты была единственным лучиком света, для моего измученного разума, освещала мою жизнь, как маленькое солнце... но что ты знаешь обо мне? Ты знаешь меня, как сильного уверенного мага, способного справиться с любой проблемой, и являющегося веселым собутыльником, во время ночных посиделок. - глубокий вздох ненадолго прервал речь. - я не знаю, что такое любовь. Если это чувство привязанности, или зависимости от другого существа, то любовь ущербна. Если это желание защищать, оберегать, и потакать капризам, то любовь ущербна, и рано или поздно, все это надоест, и она исчезнет. Если же это смесь страсти и чувства собственности, с примисью ответственности, то это чувство не настолько важно, что бы ради него чем либо жертвовать. - пальцы скользнули по лицу, и мягко обхватили подбородок, поворячивая лицо вверх. Влад взглянул в глаза Рите, и усталым голосом произнес. - Я не знаю, что такое любовь, я никого не любил, и никто не любил меня, меня настоящего. Сейчас во мне бушует море эмоций, я почти готов бросить все, и упав на колени, просить у тебя прощения... но это невозможно. Если я поступлю так необдуманно, то выйдет, что множество представителей разных рас, пожертвовали собой зря, так же как зря, я столько времени готовился, зря обнодеживал существо, которое и сделало меня таким, какой я сейчас. И кроме того, даже если ты простишь меня, узнав о всех моих грехах, я превращу твою жизнь в ад.
В дверях вновь появился Игорь, застыв как каменное изваяние, взглядом он указал на настенные часы.
- знаю. - кивнул Влад, сожалея о том, что так много хочет сказать, а времени уже не осталось. Он наклонился и Рите, и коснулся ее лба своими губами. - прости меня девочка, я не хотел причинять тебе вред. Ты особенная, наверное я даже мог бы сказать, что влюбился в тебя, если бы знал, что такое любовь.
Поднявшись с дивана, он легко удерживал Риту на руках, и поколебавшись еще секунду, передал ее Игорю.
- если хоть волосок упадет с ее головы...
- ...ты достанешь меня, даже если придется восстать из мертвых. - криво усмехнулся некромант. - не беспокойся, мы успеем уехать достаточно далеко, прежде чем здесь начнется самое интересное.
- поспеши, книги которые тебя интересовали, на верхней полке в стилаже, в лаборатории.
Больше не было сказано ни единого слова, некромант резко развернулся, и вышел через распахнутую дверь, а Влад повернулся к остальным друзьям. Хоть он и готовился увидеть нечто подобное, но все равно, реальность оказалась намного более, ужасной, так что плечи молодого мага несколько раз мелко дрогнули.
Студенты института магов, сидели в различных позах, застыв как статуи, и смотрели прямо перед собой, холодными не выразительными глазами. С первого взгляда, можно было решить, что они даже не дышат, и только присмотревшись, можно было улавить медленные движения грудной клетки. Лица превратились в "резиновые" маски, а сами колдуны, в живых кукол.
Возможно, кто-то из них, у кого наиболее сильная воля, через несколько дней сможет вернуть себе разум, и станет почти таким же, как и раньше. Это возможно, хоть и маловероятно.
С улицы донесся шум двигателя автомобиля, который тут же начал удаляться.
"пора" прозвучал в мозгу короткий приказ, холодного и циничного голоса. "я шел именно к этому, и теперь поздно поворачивать назад".
- встать, убрать мебель, скатать ковер.
Слова сами слетали с губ, и голос звучал непривычно звонко и уверенно, а молодые колдуны, мгновенно задвигались, и стали исполнять приказы.
На то, что бы отчистить комнату, ушло не более двух минут. под ковром была скрыта восьмиугольная звезда, начерченная на деревянном полу, при использовании угля и крови козы. Каждая линия была тщательно прочерчена, и многократно измерена при помощи сантиметра. Лучи указывали на стороны света, и в каздом из них был изображен символ природного элемента.
Пока "помощники" подготавливали комнату, Влад успел сбегать в лабораторию, и принес коробку в которой хранились амулеты-накопители, полностью заполненные украденной жизненной энергией.
- разбирайте амулеты, и встаньте в центр звезды.
Колдуны послушно исполнили приказ, толкаясь, что бы встать в самом центре.
Владислав достал лист бумаги, на котором было написано заклинание, и прикрепил его к стене.
- прочитайте и запомните каждый звук. - капелька холодного пота, собравшаяся на лбу, медленно скатились между бровями, прокатилась по переносице, и сорвалась с кончика носа. Влад этого даже не заметил, судорожно сжимая кулаки, и поглядывая на часы. - Начинайте колдовать.
Хор голосов затянул заунывную песню, руки колдунов потянулись к лучам звезды, но ноги продолжали неподвижно стоять на деревянных досках.
Линии рисунка постепенно приобрели более четкие очертания, и стали светиться призрачно голубым светом. В воздухе вокруг колдующих, проскакивали мелкие искры, а их силуэты казались размытыми. Это происходило из-за того, что пространство вокруг них сжималось, молекулы кислорода уплотнялись, и становились осязаемыми.