В последний момент, черный силуэт изогнулся, уходя из под удара, захваченная кисть вывернулась, противник упал на руки, и оттолкнувшись,взмыл в воздух, одновременно нанося удар ногой.кожанный сапог молнией метнулся в лицо Алксея, и если бы не вовремя выставленная рука, генерал получил бы нокаутирующий удар. Но получилось так, что сапог оказался в крепком захвате, а руки уже проводили болевой прием, направленный на лодыжку.
И снова противнику удалось ускользнуть, резко дернувшись, и оставив злополучный сапог в руках генерала. Тут же последовал удар под колено, и чувствительный тычок под ребра. Уже падая, но не теряя ориентацию и контроль над собой, Алексей ударил локтем в бок своему противнику, и не без злорадства заметил, как фигура в черном, согнулась в нескольких шагах от него.
К сожалению, удар не получился сильным, и противник уже поднялся во весь рост, в то время как генерал, еще только восстанавливал дыхание, и стоял на коленях.
- может на этом и закончим? - отдышавшись, спросил он.
- тогда, отдай сапог. - ответила Жизель, и добавила. - для человека в твоем возрасте, ты сохранил хорошую форму.
- минут через пять, когда нога перестанет неметь, я покажу тебе, насколько хорошую форму я сохранил.
- слова, слова. - усмехнулась эльфийка, получив назад свою обувь.
Найти свободное жилье в захваченном городе, даже при условии что почти везде можно было наткнуться на расквартированных солдат, оказалось делом пары минут.
Однокомнатная квартирка, с разломанной в шепки кухней, но сохранившейся спальней, оказалась достаточно уютной. Им даже не пришлось зажигать свет, отблесков луны вполне хватало.
Не было ненужных в этом случае фраз, признаний и обещаний, которые звучали бы банально и глупо. Дрожащие от нетерпения губы, сливались в жаркие поцелуи, руки Алексея гладили бедра и талию Жизель, и с каждой секундой становилось все жарче.
Рубаха Лехи, первой полетела на пол, и острые ногти эльфийки впились в широкию грудь генерала, когда он повалил ее на широкую деревянную постель, на которой лежал лишь старый матрац. Пальцы торопливо расстегивали пуговицы, едва не отрывая их, а в воздухе раздался тихий стон, когда одежда наконец оказалась сброшенной.
Алексей крепко сжал в руках стройное, горячее тело Жизель, ее кожа казалась нежным шелком, под которым прятались тугие канаты тренированных мышц.
Следующие пол часа, только стоны шумное дыхание, и скрип кроватных досок, нарушали тишину. Перед самым финолом, Жизель впилась ногтями в спину Алексея, а он слегка прикусил кончик ее острого уха...
Только еще через десять минут, они решили поговорить, лежа на той же кровати, и не выпуская друг друга из объятий.
- ты не представляешь, как я удивился увидев тебя сегодня.
- я сама попросилась, что бы отправили именно меня. Если честно, меня слегка разочаровало то, что не удалось, застать тебя с какой ни будь девкой.
- ты правда хочешь, что бы я тебе изменил?
Жизель фыркнула.
- только не пытайся меня убедить, что ты ни с кем не спишь во время своих походов, все равно, не поверю. А застукав тебя с другой, я бы могла выцарапать ей глаза, и хорошенько всыпать тебе, что бы ты в следующий раз подумал два раза. - она вздохнула и устроилась поудобней. - однако, не пойман - не вор.
Они еще немного помолчали.
- как ты только выносила общество этих аристократов?
- с трудом, иногда мне хотелось прирезать их, а вину свалить на банду разбойников. Но не забывай, что я тоже из знатной семьи, и со мной, им приходилось разговаривать намного более вежливо.
- а эти рыцари, наверняка не побывали ни в одной драке.
- в одной побывали, в пути на нас напала небольшая банда, и мальчики показали себя с самой лучшей стороны.
- а ты ни с кем из них не...
- ревнуешь? - Жизель посмотрела ему в глаза, хитро прищурившись, и язвительно отчеканила. - Не пойман - не вор.
Алексей нахмурился, а она звонко рассмеялась, крепче прижимаясь к нему.
- я беспокоилас, всегда беспокоюсь, когда ты отправляешься в поход. Как тут все прошло?
- на удивление удачно, наши потери минимальны, оружие сработало великолепно. Мне даже не удалось побывать в настоящей драке.
- ты знаешь, что твоим следующим заданием станет нападение на взрослого дракона?
- слышал. - буркнул Алексей, настроение которого стремительно пошло на спад.
- совет решил собрать войско из шести армий, и начать истреблять ящеров, одного за другим. Уже известны десять первых жертв, и седьмым в списке стоит красный дракон по имени Зарница.
Перед глазами потемнело, в висках застучала кровь, а перед внутренним взором появилось лицо проклятого мага, стоящего рядом с красным драконом.
- я пыталась убедить их, что мы еще не готовы нападать на крупных ящеров, но разве меня послушали? - Жизель тяжело вздохнула. - на следующее задание, я отправляюсь с тобой.
- Жизель, это может быть... - попытался возразить Алексей, но эльфийка заткнула ему рот поцелуем.
- не обсуждается. - прошептала она, и их обоих вновь захлестнула волна страсти.
Глава 2
Раннее утро, самое приятное время дня, сон еще не рассеялся, и голову кружит приятное забытье.
Впервые за двадцать дней, Владислав нашел время для отдыха. Но даже если бы были неотложные дела, все равно в этот день, он бы побаловал себя хотя бы парой часиков безделья.
Маг, проклятый почти во всех уголках мира, представителями почти всех народов, вальготно развалился на широкой мягкой кравати, застеленной белоснежным бельем. Он находился в просторной комнате, обустроенной с роскошью, о которой не могли мечтать и некоторые современные правители. Кровать стояла в центре, у широкого окна расположился столь же широкий стол, на котором аккуратно лежали стопки бумаг и письменные пренадлежности, а на краю столешницы возлежала фигурка дракона, вылитая из чистого золота и украшенная драгоценными камнями. Пол застилали мягкие ковры, вдоль стен стояли шкафи из красного дерева украшенные золотом, а между ними располагались мраморные скульптуры.
Эта комната вполне могла бы сойти за музей двадцатого века, и дала бы фору любой картинной галерее, по количеству шедевров минувших эпох, украшающих стены.
Рядом с Владиславом лежала молодая драконидка, его пальцы бегали по ее мелким чешуйкам, похожим скорее на змеиную кожу чем на чешую дракона, а она уткнулась мордочкой ему в грудь.
Дракониды стали великолепным доказательством мастерства и могущества мага-друида, венцом десятилетней работы, и его главным достижением. Ни до, ни после создания людей-драконов, Владислав даже не приближался к тому ощущению могущества и величия, как в ту памятную ночь, когда на свет появился первый чешуйчатый малыш.
С начала великой войны прошло сорок лет, хотя почти все считают, что не прошло еще и тридцати девяти. Однако Владислав знал точно, что прошло именно сорок лет, ведь именно четыре десятка лет назад, именно в этот день, в его руки случайно попал могущественный артефакт, навсегда ийменивший его жизнь.
Когда драконы вырвались на свободу, Зарница в насмешку прозвала своего освободителя "лорд-маршал". Она и подумать не могла, что это прозвище привяжется к маленькому человечку, и станет титулом, внушающим ужас.
В день, когда были открыты врата, жизнь Влада разделилась на до, и после. В этом "после", он превратился в фанатичного слугу, и жестокого управителя, который железной рукой управлял теми, кто присоединился к его госпоже.
Под руководством Владислава, маленький отряд из полусотни бойцов, превратился во внушающую уважение армию, численность которой приближалась к десяти тысячам. И это был не сброд, собранный из банд разбойников и нищих, каждый его воин был отлично подготовленной машиной для убийства, на подготовку каждого из них ушло много сил и средств, но результат того стоил.
Сейчас они жили в горной крепости, просторной и массивной, с залами на первом этаже, в которых спокойно могла разместиться дракониха, огромным внутренним двором, сравнимым по размерам с олимпийским стадионом для легкой атлетики, и самое главное, с обширной сокровищницей, в которой и обитала Зарница. Так же крепость имела две центральные башни, две маленькие башенки по двум сторонам от единственных ворот, высокую стену заставляющую стоящего у ее подножья, чувствовать себя жалким муравьем, и множество подсобных строений.
Основная часть армии жила в военном городке, за стеной крепости, в которой оставался лишь гарнизон из двух сотен воинов, хотя она легко вместила бы в себя и всю армию. Такое положение дел было связанно с тем, что почти всю жилую площадь крепости заселяли немногочисленные слуги, и расплодившиеся за двадцать лет дракониды.
Очень скоро, под власть драконихи - а точнее, ее управителя, так как Зарница не интересовалась происходящим на ее землях, пока ее приказы исполняются - попали обширные земли вокруг крепости, и не только горы, но и далины и предгорья. А благодаря тому, что "налоги" по современным меркам, взымались не очень высокие, а земля давала богатый урожай, на этих землях стали появляться селения и расти города.
Пару раз, земледельцы и скотоводы, пытались возмущаться и даже организовывали бунты, которые беспощадно гасились в зародыше, карающими отрядами, жестоко убивающими зачинщиков прямо на глазах их товарищей.
Обязанности армии не ограничивались защитой границ и подавлением мятежей, очень часто группы в тысячу воинов, отправлялись в сопредельные земли, захватывая рабов урожай и скот. Однако они старались не учинать сильного разгрома, что бы было на кого напасть в следующем году.
Одним из ценнейших нововведений Владислава стала имперская гвардия магов, подчиняющаяся только ему, и разумеется Зарнице. В большинстве своем, в гвардия состояла из слабых магов, или из тех, кто склонен только к боевой магии, но встречались и те, кто был способен не только использовать уже готовые формулы, но и создавать новые заклинания. Такие уникумы были собраны в элитный отряд, и почти не покидали крепость, засев в многочисленных лабораториях. Большую часть ночного времени суток, Владислав проводил в их обществе, изучая результаты исследований, и зазубривая новые заклинания. Он и сам принимал участие в наиболее сложных проэктах, ведь он был единственным, кого Зарница, подпускала к древним знаниям, хранящимся у нее в голове.
Влад изобразил пальцами замысловатый жест, и в его руке появился бокал вина.
- жизнь хороша, когда пьешь не спеша. - продикломиравал он фразу из рекламы, оставшейся в прошлой жизни, и осушил сосуд. - Верни на кухню.
Драконидка взяла из его руки бокал, выскользнула из под одеяла, и торопливо одевшись, вышла из комнаты, на прощание одарив господина взглядом, полным обожания и преданности.
- безумец ли я? - спросил Владислав, заложив руки за голову, и уставившись в белоснежный потолок, на котором были укреплены золотые светильники в виде сосновых шишек. Это были магические светильники, которые при одном произношении слова "свет", загорались как маленькие солнца, об которые невозможно обжечься. Интенсивностью света тоже можно было управлять при помощи голоса.
- разумеется да. - ответил он сам себе. - это бесспорный факт, доказанный хотя бы тем, что я разговариваю сам с собой. Но если этого не достаточно, то можно привести еще с десяток аргументов, утверждающих этот факт.
- например? - слегка помолчав, вновь спросил он, рассматривая один из светильников.
- во-первых, я получаю эстетическое удовольствие, наблюдая за чужими страданиями, и иногда устраиваю свои экспериментальные операции, в большей степени для того, что бы причинить боль. Во-вторых, я повсюду вижу заговоры, постоянно держу нож под подушкой, хоть и являюсь не самым слабым магом, а это ведь уже параноя. Ну и в-третьих, я давно переступил все границы морали, и вполне могу отрезать себе руку, что бы посмотреть, как при помощи заклинания исцеления, она отрастет вновь. И кроме того, я извращенец, так как меня уже давно не интересует, к какой расе относится моя партнерша.
На губах заиграла улыбка, в голове промелькнули картинки прошлой ночи.
- все-таки хорошо, что я не стал приделывать им крылья и хвосты. - ухмыльнулся он. - однако с такими доводами не поспоришь, а потому, придется принять истину, и жить с ней. Тем более, что у меня сегодня очень тяжелый день.
Маг-друид, лениво сполз с постели, и скользящим шагом подошел к шкафу с зеркальными дверцами. Он придирчиво осмотрел свое отражение, автоматически подсчитал оставленные когтями царапины, и машинально пробормотал исцеляющее заклинание. Обычно маги не тратят силы на исцеление царапин, потому, что берегут силы, но Влад был необычным магом, и около десяти лет назад, он нашел способ черпать энергию из земли.
В зеркале отражалось практически идеальное тело, которое посли встречи с первым драконом, пришлось восстанавливать по кусочку, создавать новое лицо, и уподобляясь скульптору, лепить мышечные и кожные покровы. И вновь, затреченное время и усилия были вознаграждены, таким лицом мог бы гордится, любой голливудский актер, а тело являлось отличным сплавом гимнаста и тяжелоатлета.
Распахнув дверцы шкафа, он потратил еще пять минут на выбор одежды, а затем достал красную шелковую рубашку, фрак из особого материала, который регулирует температуру и защищает от магических атак, а сверху накинул длинный и широкий плащ, который при хотьбе развивался за спиной как крылья летучей мыши. С верхней полки достал тонкие черные перчатки из змеиной кожи, а на ноги надел лакированные ботинки.
Запахнув полы плаща, он посмотрел на себя в зеркало, и сверкнув глазами произнес:
- позвольте представиться, граф Владислав Дракула. - и тихо рассмеялся собственной шутке.
Небрежным движением закинув пряди длинных черных волос за спину, шагом хозяина жизни, он покинул свою спальню, даже не потрудившись закрыть дверь на хлипкий замок. Все равно никто не посмеет влезть в комнату мага-друида, пока хозяина нет: особенно после того, как оттуда по частям выносили неудачливого вора, посчитавшего хорошей идеей обворовать страшного чародея.
За дверью стояли два драконида, высокие и широкоплечие, с бугрящимися под одеждой мышцами,более крупными чем у женщин чешуйками, и небольшим количеством внушительного вида шипов, растущих на плечах из остистых отростков позвонка и на голове. Они были облачены в легкие доспехи, которые в совокупности с их собственной кожей, которая выдерживала удар копья, превращали их в бронированные боевые машины.
- пленникам дали поесть? - не оборачиваясь и не останавливаясь, спросил маг.
- так точно, лорд-маршал. Последнюю трапезу подали час назад. - ровным спокойным голосом ответил один из стражников, которые теперь почти бесшумно, следовали за своим творцом.
- с западных рубежей прибыл гонец, передал послание о том, что войска союза объединяют несколько армий. Так же известно, что совсем недавно был убит молодой дракон, по данным шпиона, боевые маги использовали новое оружие, способное пробивать драконью чешую. - доложил второй стражник.
- а как дела на наших землях? - по голосу Влада не было понятно, расстроен он обеспокоен или разозлен, известие об успехах союза даже не заставили его снизить скорость движений.
- пару часов назад вернулся второй карающий отряд, командир докладывал о пятнадцати казнях, три из которых проводились прилюдно. После гибели предводителей, мятежники сложили оружие. - поспешно произнес первый драконид, на секунду опередив напарника.
- пленники есть?
- так точно, сорок два крестьянина. - выпалил второй человек-ящер.
Влад резко остановился, из-за чего стражники едва не налетели ему на спину. Обернувшись от нахмурился и проговорил:
- дети мои, сколько раз я просил вас прекратить эти глупые соревнования? - не дождавшись ответа, он продолжил. - если еще хоть раз, вы повторите эту глупую ситуацию, или не дай бог, опозорите меня перед госпожой или ее гостем, я лично прослежу, что бы вас скормили пираньям. Кстати, моих рыбок покормили?
- так точно, приговоренных к смерти сбросили в аквариум четыре часа назад. - чуть дрогнувшим голосом ответил первый драконид, пристыжено опустив взгляд к полу.
Влад продолжил путь по коридору, и на ходу приказал:
- половину пленных отправьте на работы, остальных пусть отведут в лаборатории. И да, пару пленников нужно доставить в мою личную мастерскую.
Стражники отстали, и разошлись передавать приказ хозяина, а сам маг вышел на винтовую лестницу, и стал спускаться в подземелье, где по всем законам жанра, строители разместили сырые и холодные камеры для заключенных.
Все кто попадался Владиславу по пути, почтительно уступали дорогу, склонялись в коротких поклонах, и старались не мельтишить перед взором сурового чародея.
В подземелье, на тюремном этаже, у решетчатой двери из толстых стальных прутьев, Влада встретили четыре стражника, два гоблина и два тролля. Каждый из них был вооружен коротким мечом и кинжалом, а у стены в ряд стояли четыре коротких копья.
При появлении высокого начальника, вся четверка выстроилась вдоль стены, и замерла по стойке "смирно".
"орлы" усмехнулся про себя Влад, который еще сорок ступенек назад слышал как эти стражники активно спорят между собой.
Страх перед лордом-маршалом, перевешивал страх смерти от пыток или в бою, а уважение к нему как к сильному войну, и суровому, но более или мение справедливому командиру, лучше угроз и денежных премий поддерживали дисциплину на высоком уровне. Каждый стражник, мимо которого по пути в подземелье проходил Владислав, превращался в каменное изваяние, застывшее в позе готовности в любой момент вступить в бой, или сорваться с места, что бы исполнить приказ.
- я хочу побеседовать с шпионами, которых захватили на прошлой неделе.
Этим солдатам не надо было ничего пояснять, получив завуалированный приказ, они тут же начали действовать.
Тролль сорвал с пояса тяжелое кольцо со связкой ключей, и поспешил открыть тяжелую дверь, два гоблина приняли боевые позиции, обножив мечи, а последний стражник снял со стены светильник, и пошел впереди, освещая дорогу.
Замок открылся с еле слышным щелчком, петли двери даже не скрипнули. Метров через десять, процессия достигла второго охранного поста, где начальник стражи передал приказ командиру второго караула, и вместе со своими бойцами удалился на пост.
Вторая бригада состояла из человека, волка-оборотня, и двух гоблинов, их вооружение было аналогично тому, которым пользовались их коллеги.
Вторая решетчатая дверь была более массивной, и закрывалась на два замка. Сразу за ней, начинался коридор, по обеим сторонам которого тянулись ряды дверей. Камера нужная Владу, располагалась в самом конце коридора, сырого и холодного, где из-за полной тишины, каждый звук казался вдвое громче.
Замок в двери тихо щелкнул, и глухая железная дверь, бесшумно раскрылась, и в камеру тут же скользнули два стражника, с обнаженными мечами, готовые сразу же вступить в схватку. Это делалось на случай, если вдруг пленникам удасться освободиться, и даже если они справятся с двумя первыми стражниками, потеряют некоторое время, за которое двое других, успеют захлопнуть железную дверь.