- Вздор, - небрежно бросила Корделия. Она по праву считала себя умнее Буретты и не упускала возможности подчеркнуть данное обстоятельство. – Шу предсказывала будущее, а погодный дар, как вам должно быть известно, не сочетается с провидением. Что до происхождения гадалки Вирту, я озаботила объединенную сыскную канцелярию. Пусть парни займутся полезным делом, вместо того, чтобы шпионить под нашими окнами в угоду четырем Дворцам.
Буретта понимающе хмыкнул. Нелюбовь к канцелярии роднила его с Корделией.
- Я рад, что вы занялись родословной девочки, зу, - проговорил он примирительно. Несмотря на нападки и недовольство Ловерты, директор прекрасно осознавал, что нуждается в ее советах, остром уме и железной хватке. Сам он был чересчур мягкотелым и не справился бы с управлением Академии без решительной и хладнокровной помощницы. – Меня беспокоит, что Северина Дората заинтересовалась ребенком. В последние годы Дворец Зимы испытывает дефицит в сильных стихийниках. Шанс заполучить высшую поданную Королева-мать не упустит. Но прежде чем Мари окажется в центре интриг, я не прочь узнать, чего ожидать от этой дочери Зимы. Не аукнется ли нам её воспитание, зу?
- Вряд ли, – отмахнулась Ловерта, не желая произносить то, о чем думала весь день.
- Вы придумали фамилию ребенку? – спросил Буретта. – На конце должна стоять буква "а", как признак высшей категории силы.
- Разумеется. Ее фамилия будет – Ситэрра, - провозгласила Корделия пафосно, но разочарованно вздохнула, глядя на единственную незаполненную строку в личном деле новоиспеченной ученицы. По мнению Ловерты, имя Мари идеально подходило для простолюдинки, но не для стихийницы. Увы, ничего не поделаешь. Нарекли при рождении бараном, будешь всю жизнь пробивать стены лбом.
Справочник
Обращения к стихийникам зависят от времени года. По первым буквам.
Зима – Зу
Весна - Ву
Лето – Лу
Осень – Осу
А также:
Яу– юные стихийники до испытания по определению принадлежности и уровня силы.
Абу– сыщики из объединенной канцелярии.
Окончания фамилий стихийников зависит от степени силы.
А– Высшая.
И– Высокая.
Э– Средняя.
Согласная буквана конце (любая) – низкая.
Сословия в людских городах (бу, гу, ду, ру, ту, шу) - по алфавиту, опознавательные браслеты – по цветам радуги, но в обратную сторону. У вельмож бу браслеты двухцветные фиолетово-синие.
Эу– стражи порядка в городах. Подчиняются городовикам и пользуются огромным влиянием среди людей.
Глава 2. Жемчужина с платья Зимы
Девять лет спустя
- Ш-ш-ш, - зловеще прошипел Ной Ури трем девочкам, отталкивающим друг друга локтями, чтобы лучше видеть его манипуляции. – Топаете, как слоны. Всю Академию перебудите.
Круглолицый мальчишка с густой шевелюрой соломенного цвета деловито орудовал шпилькой в замке резной белой двери.
- Не вы ли, господин аккуратность, чуть не уронили памятник Королю Бурану пять минут назад? – не удержалась от колкого замечания Далила Вилкок, постукивая ноготками по дверному косяку. – И вообще, - она дунула на рыжую челку, падающую на карие глаза, - долго нам тут торчать? Ты же хвастался, что управляешься одним движением.
- Это сложная дверь, – попытался оправдаться Ной и старательно повернул шпильку, но та вынырнула из замка целиком.
- Скорее, чье-то раздутое самомнение, – припечатала Далила, пока сокурсник краснел от ушей до пяток, торчащих из пушистых тапочек с помпонами в форме спелых ягод клубники.
- Пожалуйста, не ругайтесь, – пискнула Тисса Саттер – белокурая девочка, тоненькая, как тростиночка. Она была на два года младше остальных и редко давала друзьям указания, боялась, что выставят из компании. Но сейчас страх оказаться сцапанной преподавателями пересилил обычное смущение.
- Тихо! – яростным шепотом потребовала Мари Ситэрра, терпение которой грозилось лопнуть в любую секунду.
Не хватало из-за дурацких перепалок проиграть спор! Над ними вся Академия будет потешаться. Дайра Норда из влиятельного Зимнего клана не упустит возможность поквитаться. Подловила на "слабо" накануне выпускного и с удовольствием сделает провал четверки всеобщим достоянием.
Под гневным взглядом бело-голубых Зимних глаз остальные притихли, и Ной занялся делом. От прикладываемых усилий он взмок и вытирал капельки со лба рукавом темно-зеленого халата с солнышком на манжете. Но процесс все равно не шел. Шпилька успела погнуться в двух местах, а дверь оставалась внушительной преградой на пути к желанной добыче. Девочки заподозрили, что внутрь им не попасть до Летнего солнцестояния, но замок вдруг признал поражение, печально скрипнул и открылся.
- Надо же! – изумился Ной, не понимая, как совладал с несговорчивым противником. Подозрительно глянул на покалеченную шпильку, затем на дверь, но не сумел выяснить причину победы. Получил пинок от Далилы и плюхнулся на четвереньки внутрь пустого кабинета Корделии Ловерты.
Над Академией только-только занимался рассвет, просторная комната тонула в полумраке, однако юные взломщики отлично знали расположение каждой вещи в помещении и смогли бы ориентироваться с закрытыми глазами. Слишком часто им доводилось здесь бывать для взбучек от заместительницы директора. Смотреть на зу Ловерту в моменты, когда она пышет гневом, опасно для здоровья, и ученики вволю нагляделись на обстановку кабинета.
- Ух ты! – Тисса приложила руки к груди, обнаружив то, зачем четверо друзей превратились в ночных воришек. – Светится!
- Конечно, столько жемчуга пришили, - с деланным презрением проворчал Ной, потирая место, куда пришлась острая коленка Далилы. Он бы и сам проявил восторг, но считал, что восхищаться гардеробом Зимы неприемлемо для детей других Времен Года.
Посмотреть было на что. Платье сидело на манекене, как влитое: белое, легкое, воздушное, словно сотканное из миллиона снежинок. Плотный верх расшили жемчугом от талии до высокого ворота, юбки наслаивались друг на друга и переливались. Казалось, они покачиваются, хотя все окна в комнате были закрыты наглухо. Работа портных Зимнего Дворца! Настоящее произведение искусства!
- Так и будешь стоять? – Далила уперла руки в бока и выжидающе посмотрела на потерявшую дар речи Мари. Та годами твердила о ненависти к родному Времени Года, а все равно застыла в подобострастном восхищении.
Звенящий от негодования голос подруги разрезал воздух острым кинжалом. Мари очнулась и шагнула к наряду, присланному Ловерте для предстоящих выпускных праздников. Не удержалась, провела пальцами по едва ощутимой ткани и жемчужинам, излучающим холодный свет. Но быстро опомнилась и вытащила из кармана ножницы.
- Всего одну, - прошептала Мари. – Их тут столько, что никто и не заметит, верно?
Остальные закивали в унисон и, задержав дыхание, наблюдали, как подруга осторожно срезает жемчужину с платья заместительницы директора. Едва трофей и орудие порчи наряда исчезли в складках юбки Мари, все четверо ринулись к выходу. Они могли сколько угодно хвастаться, что не боятся авантюр, однако прекрасно понимали, чем чревато попасться с поличным, и мечтали поскорее оказаться в спальнях. Юные воришки не подозревали, что на пути вот-вот образуется препятствие. Закон подлости и страдающий от бессонницы ключник готовились нанести сокрушительный удар.
- Кто здесь? – раздалось из другого конца коридора. Старческий скрипучий голос прозвучал в тишине спящего Замка пушечным выстрелом.
- Гловер, - шепотом простонала Далила, хватаясь за сердце.
О вредном характере этого стихийника отлично знали все ученики. С ним невозможно было договориться. По слухам, старик за предложение взятки мог вытрясти душу. Желающих проверять это утверждение на практике в последние годы в Академии не находилось. Ключник был старше коллег в два, а то и в три раза, но оставался на службе. За неподкупность и верность традициям Замка.
- Ш-ш-ш, - Мари приложила палец к губам и кивнула в сторону лестницы.
Появление Гловера, а не охранников, давало воришкам небольшой шанс. Старик был подслеповат, а темнота коридоров усложняла задачу в опознании нарушителей. Но, увы, луженое горло компенсировало отсутствие острого зрения.
- Ученики проникли в кабинет зу Ловерты! – заорал Гловер голосом, способным разбудить давно усопших Королей, памятники которым стояли этажом выше.
Бежать пришлось вверх по лестнице. Злосчастный кабинет заместительницы директора и ученические спальни разделяли десять этажей. А как все удачно начиналось! Зу Ловерта отбыла в Зимний Дворец ранним утром, чтобы вернуться на следующий день вместе с Королем Инэем, его женой и матерью. Охраны в Замке осталось немного - несколько стражников сопровождали Корделию и других трех преподавателей, отправившихся во владения остальных Королей Времен Года. Угораздило же вредину Дайру завести разговор о жемчуге с праздничного платья! Вот бы язык ей заморозить!
- Не могу! Ой, не могу! – твердил Ной, с неимоверным трудом преодолевая очередной лестничный поворот.
Мальчишка не отличался спортивным телосложением. Дополнительную проблему доставляли тапочки, норовившие слететь с ног при каждом прыжке по каменным ступенькам. В конце концов, один тапок успешно реализовал подлую задумку и кувыркнулся вниз.
- Мама убьет, - простонал Ной и припустился быстрее, понимая, что пропажу не воротишь.
Тапки вместе с другими подарками мать презентовала ему на четырнадцатилетние две недели назад. Обувь вызывала у сокурсников хохот, но друзья знали, как Морта Ури не любила, когда сын терял или портил вещи. Особенно те, что она дарила на праздники.
- Немедленно остановитесь! – приказали четырьмя (или тремя?!) этажами ниже. Истошные призывы Гловера возымели успех, и к погоне подключился кто-то моложе и резвее.
Друзья и не подумали выполнять распоряжение. Наоборот, прибавили скорость. А казалось, второе дыхание не откроется.
- Что происходит? – грозно осведомился сверху еще один голос, вынудивший беглецов замереть каменными изваяниями, способными составить конкуренцию памятникам внизу. Он принадлежал отсутствующей в замке Корделии Ловерте!
"Катастрофа!" - пронеслось в опустевшей голове Мари. Так бездарно попасться за четыре дня до окончания Академии! Сегодняшняя ночь точно войдет в историю!
Воришки развернулись и побежали вниз. Во главе с Мари. Сообразили, что единственный способ выпутаться - спуститься на один этаж и добраться до запасной лестницы. Возможно, они бы успели и достигли спасительных спален, если б не чья-то неуклюжесть. Один из друзей – Мари не разобрала, кто именно – умудрился поскользнуться и толкнуть ее между лопаток, а заодно стать препятствием для остальных. Так кубарем и полетели, отсчитывая ступени. Здорово приложившись подбородком об пол, Мари увидела мелькнувшие босые пятки Ноя и услышала смачный шлепок приземлившегося рядом второго ягодного тапка.
- Попались! – радостно крикнул подоспевший охранник, пока Мари спихивала рухнувшую на нее Тиссу.
****
- Молчать! – приказала Корделия Ловерта, хотя ни один из глядящих в пол учеников не издал ни звука. Попавшиеся друзья едва смели дышать. – Еще ни разу! Никто! Никогда! – от возмущения зу никак не могла выразить мысль полностью, однако юные воришки прекрасно понимали всё, что она хотела прокричать.
Они стояли в том самом кабинете, который неразумно рискнули вскрыть. Здесь добавилось света, как естественного, так и от зажженных прислугой светильников. Освещение делало праздничное платье еще красивее, жемчужины сияли и переливались всеми цветами радуги. Добытый трофей сиротливо лежал на столе Ловерты. Расставшись с нарядом, одинокая жемчужина больше не блестела. Словно обладала разумом и хотела продемонстрировать, насколько варварски с ней обошлись.
- Как вам в голову взбрело? Откуда столько наглости? Молчать! – снова потребовала Корделия, хотя ученики, по-прежнему, не порывались просвещать ее о причинах неблаговидного поступка. – И когда? Накануне испытания! Перед тем, как некоторым из вас предстоит переехать во Дворцы! Безумцы! А вы на что рассчитывали, яу Саттер? – спросила заместительница директора глотающую слезы Тиссу, сделав ударение на слове "яу". Это обращение применялось к стихийникам до испытания, подтверждающего их Время Года и уровень силы. – Думаете, заслужите прощение за два оставшихся года?
Тисса не ответила. Не посмела. Только слезинки пробежали по бледным щекам.
- А вы трое? – Корделия поочередно оглядела напряженные лица Мари, Далилы и Ноя. – Как думаете, я поступлю с вами? – она заговорила тише, проникновеннее, что напугало учеников сильнее криков. – Самым разумным было бы исключить вас из Академии и магического сообщества, отправить жить к людям.
- Нет! – испуганно запротестовал Ной, представив реакцию родителей, особенно матери, являвшейся не последней стихийницей во Дворце Лета.
- Страшно, яу Ури? – прошептала зу зловеще. – Раньше надо было думать о последствиях.
- К чему крайности, зу Ловерта? – деликатно кашлянув, вступился за проштрафившихся учеников директор Эмил Буретта, который до этого сонно наблюдал за происходящим из угла. – Можно просто…
- Молчать! – по привычке крикнула Корделия, но быстро спохватилась. - То есть, не предлагать наказания. Сама разберусь, – она криво усмехнулась, орлиный нос стал по-настоящему хищным. – Невозможность служить Временам Года станет трагедией для одного Ури. Вилкок вряд ли пройдет испытание, а Ситэрра на праздничном столе спляшет, если предоставить ей возможность не ехать в Зимний Дворец. Тьфу! – не удержалась Ловерта. – Не ученики, а сплошное недоразумение!
Звучало оскорбительно, но доля истины в словах Корделии присутствовала. Внушительная доля. Компания подобралась странная. Каждый и сам по себе выделялся в толпе учеников, а все вместе - подавно. Дружбы этой четверки в Академии не понимали. Друзья отличались по уровню силы и принадлежали разным Временам Года, хотя обычно школьники предпочитали общаться с равными по статусу.
Ной Ури был стихийником Лета. Предполагалось, как и родители, достигнет второй (высокой) степени силы. Меньшего они бы сыну не простили. Внешне парнишка выглядел увальнем – розовощекий, пухлый, невысокий. При одном взгляде на него окружающие делали вывод, что ждать свершений от этого неуклюжего подростка бессмысленно, и ошибались. Да, парню не грозили спортивные рекорды, зато сообразительностью небо его не обделило. Ною не раз приходилось придумывать, как друзьям выпутываться из передряг.
Тисса Саттер происходила из древнего Весеннего клана и обладала низшим - четвертым уровнем силы. В ее семье никогда не встречались выдающиеся стихийники, но это не мешало Саттерам занимать высокое положение во Дворце Весны. В лихую компанию Тисса попала три года назад, когда на глазах у изумленной Мари подбросила жабу в кабинет директора. Друзья посчитали этот "подвиг" веской причиной, чтобы позволить малолетке стать полноценным членом команды.
Далила Вилкок теоретически могла попасть на службу к трем Королям: Весны, Лета и Осени. Сама она стремилась оказаться в подданных Королевы Сентябрины. Однако понимала - шанс переступить порог любого из Дворцов ничтожен. Далила родилась на срединной территории, разделяющей Владения Королей и людские города – в смешанной семье. Отец был стихийником Осени и обладал средней степенью силы, поэтому носил фамилию, оканчивающуюся на "э" - Вилкоэ. Мать достигла того же уровня, ее родители происходили из кланов разных Времен Года – Весны и Лета.
Бурная смесь кровей не прошла бесследно - сила дочери опустилась на четвертую степень, а фамилия превратилась из Вилкоэ в Вилкок. Далила годами доказывала, что способна служить Королеве Осени. Но зачитывание учебников до дыр и повторение пройденного материала по ночам не помогали. Далила с ужасом ждала выпускного испытания. До сих пор было неясно, принадлежность к какому Времени Года преобладает в ее смешанной крови.
Не меньше тревожил надвигающийся выпускной и Мари Ситэрру. Она знала, какое Время Года ее избрало, но противилась неизбежному. Мари люто ненавидела Зиму и с радостью отправилась бы на срединную территорию. Однако прекрасно понимала: с первой степенью погодного дара единственная дорога - в Зимний Дворец. С такой врожденной силой не станет препятствием даже загадочное происхождение и кровь шу со стороны матери. Именно родословная была главной причиной неприятия Зимы. Мари понятия не имела, кто ее отец, но заочно презирала его. Боялась, что в каждом мужчине во Дворце будет видеть стихийника, бросившего ее на произвол судьбы.
- Я знаю, какие наказания вам назначить, - наконец, изрекла Ловерта, последние пять минут расхаживающая туда-сюда по кабинету. – Первое. Вы не пойдете на праздничный ужин, предшествующий испытанию. Второе. Выпускной бал для вас отменяется, - заместительница директора вздохнула и откашлялась, готовясь обрушить самое неприятное. - Саттер, до окончания Академии вы лишаетесь всех прогулок и поездок домой. За исключением каникул. Ури, перед службой во Дворце Лета вы три месяца отработаете на срединной территории. Вилкок, я не стану рекомендовать вас во Дворец Осени. Успех полностью будет зависеть от ваших способностей. Ситэрра, я не смогу выполнить вашу просьбу. Отсрочку от службы в Зимнем Дворце для решения личных проблем вы не получите. Это всё. Вы свободны, яу.
Ловерта понимала - это не всё. Она выбрала суровые наказания. За исключением младшенькой. Тисса услышит немало насмешек, но по сравнению с остальными, ее Ловерта пощадила. За юный возраст и зависимость от старших друзей. Зу понимала, чего лишает учеников, и жалела их, но поступить иначе не могла. Правила одинаковы для всех, а простить вторжение в собственный кабинет и надругательство над платьем, присланным в подарок Королевой-матерью, невозможно.
****
Никто не возразил Ловерте. Не возмутился. Не посмел просить о снисхождении. Ни один стихийник не вправе так низко опуститься. Они все гордецы, независимо от статусов и уровней. По спальням расходились в гробовом молчании, не показывая друг другу, какие ураганы бушуют в душах. Только Тисса тихо всхлипывала, не научилась скрывать чувства. Девочка сгорала от стыда. Дел натворили поровну, а поблажку получила она одна.
В постель лилового – нейтрального для всех Времен Года цвета, Мари прошмыгнула тихо, как мышка, чтобы не разбудить трёх соседок, досматривающих последние сны. Поглощенная обрушившимся несчастьем она не заметила пристального взгляда. Ей и в голову не приходило, с каким нетерпением на одной из кроватей ждали возвращения. С победой или поражением - не важно.