- Значит я буду НЕ МИЛ, - бросил он, стремительно развернулся, обдав ее маленьким вихрем от яростного взмаха его черного плаща, и выпрыгнул в высокое, под потолок, окно. Створки рамы жалобно скрипнули и с дребезгом ударились о внешнюю сторону стены. Велена проследила взглядом, как плащ за его спиной сменили кожистые крылья, и изящный черный змий, нервно извивая чешуйчатый хвост, полетел беситься в горы, раскинувшиеся широкой панорамой вокруг замка.
Она медленно подошла к окну и протянула руку. Натолкнувшись на невидимую преграду, Велена удовлетворенно кивнула головой - это не было для нее неожиданностью, скорее бы она удивилась, если бы окно ее пропустило. Она вяло поколдовала и, не получив эффекта, вздохнула: 'Что ж, ты всегда был хорошим колдуном, Горган'.
Она отвернулась от окна и хлопнула в ладоши, в двери тут же заглянуло невысокое - по пояс обычному человеку - существо со сморщенным личиком. Увидев Велену, оно расплылось в улыбке:
- О! Госпожа снова дома! - оно подошло и отвесило изысканный поклон, - Чего желаете?
- Здравствуй, Крис! От моих комнат что-нибудь осталось?
- Да, госпожа. Они будут готовы через десять минут.
- Так скоро? В них что, кто-нибудь жил? - нахмурилась Велена.
- Нет, госпожа. Хозяин приказал содержать их так, словно Вы должны вернуться на следующий день.
- Хм. Хорошо. Тогда распорядись насчет комнат и подай мне завтрак.
- Где вы изволите завтракать, госпожа?
- Хозяин уже завтракал?
- Да.
- Тогда в столовой.
- Слушаюсь. Все будет готово через десять минут, - слуга поклонился и вышел.
Велена посмотрела в окно, в горах то и дело вспыхивали зарницы:
- Да-а. Хладнокровие никогда не было твоей чертой, даром что змий.
Крис действительно вернулся очень быстро.
- Завтрак подан, госпожа, - тихо произнес он и чуть нахмурился, проследив ее взгляд и окинув картину локального апокалипсиса, все еще продолжающегося в горах.
- Спасибо, Крис.
Велена прошла в столовую, где ее ждал искусно сервированный стол. От этого зрелища, сопровождаемого восхитительными запахами, у нее вырвался благодарный вздох. Воздушные круассаны, нежный ванильный крем и фруктовый салат. И кофе, небесная благодать, настоящий ароматный кофе в высоком фарфоровом кофейнике! Наконец-то она хоть нормально поест, блины с медом или икрой ее ужасно утомили. Ее пальцы испытали удовольствие, сжав миниатюрный серебряный ножичек для крема и тонкую фруктовую вилочку.
Когда Велена покончила с завтраком, слуга проводил ее к приготовленным апартаментам. Впрочем, проводник ей не требовался, ее ноги хорошо знали эту дорогу, и от этого сердце тоскливо сжималось. Она распахнула знакомую дверь и медленно прошла по комнатам. Все было так, словно она никогда и не покидала их. Так до боли знакомо. Велена решительно тряхнула головой, отгоняя наваждение прошлого и, нахмурившись, повернулась к слуге, бесшумно следовавшему за ней.
- Крис, мне нужна постель! Или Горган предпочитает, чтобы я ютилась на диване?
- Госпожа, Ваша спальня в полном Вашем распоряжении, - слуга сделал приглашающий жест по направлению к двери в боковой стене дальней гостиной.
Глаза Велены метнули сердитые молнии, но тон был ледяным:
- В этой спальне я не проведу больше ни часа. Так что потрудись поставить вот в эту комнату кровать.
- Но, госпожа, хозяин спит в другом крыле замка. Эта спальня приготовлена только для Вас.
- Я, кажется, ясно выразилась, - в ее голосе зазвучали опасные нотки раздражения, - Я там спать не буду!
- Хорошо, как Вам будет угодно, госпожа, - Крис на всякий случай согнулся в почтительном поклоне, - Я сейчас обо всем позабочусь. Что-нибудь еще?
- Да, ванну мне приготовь.
- Все будет сделано. Пена, ароматическое масло?
- Да, сандал, пожалуйста.
- Слушаюсь, госпожа, - и Крис поспешил выполнять поручения. Только выйдя за пределы апартаментов, он позволил себе покачать головой.
Дверь. Она приковала к себе взгляд Велены. Из кобальтово-синих глаз исчез гнев, уступив место бессильному сожалению.
Она медленно подошла и положила руку на тяжелую бронзовую ручку. Легкий нажим и дверь открылась.
- Горган, ну зачем? - прошептала она.
Спальня была восстановлена до мельчайших деталей, словно ее шикарный интерьер никогда и не выжигали дотла. Перламутрово-бежевый шелк просторного ложа - ложа для двоих, что сейчас выглядело злой насмешкой судьбы. Золотой балдахин из тончайшей, словно паутинка, ткани, белоснежный ковер с витиеватым коричневым узором, мебель цвета темного шоколада. В высоких вазах из молочно-белого стекла, в тревожном ожидании напряженно выпрямив длинные ножки, застыли свежие калы - ее любимые цветы. Велена почувствовала, как предательски дрогнуло что-то внутри.
- Нет, - тихо сказала она сама себе, - Ничего не вернешь. Жизнь - это не комната, которую можно восстановить даже из пепла. Она ломается раз и навсегда. Разбитую вазу уже не склеишь… никогда… как бы ни хотелось этого ни тебе… ни вазе.
Велена резко захлопнула дверь, провела над ней рукой, сделав невидимой, и вышла из дальней комнаты. Она недолго успела просидеть на уютном диванчике, обитом вишневым бархатом, рассеяно перебирая свои любимые книги, которые все так же, в беспорядке, лежали на низком стеклянном столике. В дверь постучал слуга и сообщил, что ванна готова.
Через несколько минут Велена опустилась в благоухающую сандалом воду. Она откинулась на бортик, пушистая пена смешалась с серебряными волосами. А сейчас на полчаса забыть обо всем и насладиться роскошью и комфортом. Банями с запахом вареных веников она была сыта по горло.
***
Уснуть Ивану, конечно же, не удалось. До полудня он метался по своему терему, а после нетерпеливо мерил шагами коридор под дверью Корвеня. Еще через полчаса он не выдержал и забарабанил в дверь.
- Не заперто! - рявкнул Корвень и с рыком потянулся.
- Корвень, солнце уже к западу клонится! Может, поедем уже, а? - спросил царевич, неловко топчась у порога спальни друга.
- Ну, что ты выдумываешь, Ваньк! - Корвень сел в постели и взглянул в окошко, - Торчит твое солнце на самой макушке неба! А ты вещи собрал?
- Какие вещи? - удивленно спросил Иван. По его мнению, в бою со змием кроме меча и доброго коня ничего не требовалось.
- Как какие? - Корвень со скрипом поскреб подбородок, на котором уже начала отрастать темная щетина, и стал загибать пальцы, - Походный шатер, одеяла, котелок, провизию. Нам по лесам как минимум дюжину дней до гор топать. И потом скорее всего на гору лезть придется. Веревки с крючьями бы тоже прихватить надо. Эх, ты, горячий добрый молодец! - усмехнулся он, глядя на растерянную физиономию царевича, - И как ты без меня собирался идти через лес?
Иван виновато развел руками и смущенно улыбнулся.
- Ладно, Вань. Спасем мы твою царевну-лягушку, не боись!
Корвень собрался вылезти из постели, но потом с сомнением глянул на Ивана и обернул вокруг талии покрывало. Он подобрал брюки и прошлепал босыми ногами в соседнюю комнату. Потом, прихватив рубашку, охотник отправился на двор умываться. Иван поспешил следом и сам полил ему на руки и спину воду, чтобы не ждать нерасторопных после ночной гулянки слуг.
Они плотно позавтракали блинами со сметаной, а Корвень еще баранью ногу где-то в недрах кухни добыл. Должно быть, ее припрятал повар, но, может, и вправду гости не доели - столы щедро ломились особенно в последнюю ночь. Иван разыскал заспанного отца, рассказал ему о случившемся и, получив благословение после дюжины ахов и охов, вернулся к другу.
Корвень меж тем, не торопясь, но быстро собрал две заплечные сумы и одну из них вручил царевичу.
- Ну вот, теперь можно двигаться в путь, - сказал он, забрасывая сумку за плечи.
- А лошади? - спросил царевич.
- Лошади в нехоженых лесах только помеха, а в горах так и вовсе бесполезная вещь, особенно ваши мохноногие коняки, - наставительно ответил охотник, - Ничего, ножками потопаешь, здоровее будешь!
- Да я не то, я чтоб быстрее, - протянул царевич.
И они, наконец, двинулись в путь. Корвень шел легкой пружинящей походкой, словно и не было у него за спиной целой кучи поклажи. Ивану не сразу удалось приноровиться поспевать за ним, не запыхаясь. Причем он подозревал, что в его суму Корвень положил меньше, чем себе. Но Ивану приходилось еще тащить довольно увесистый меч, а на вооружении у Корвеня была пара охотничьих ножей и легкий арбалет. Короче, царевич был вынужден признать, что его друг гораздо лучше приспособлен к походам, и Иван возблагодарил судьбу, что тот согласился идти с ним. Они пересекли мост и зашагали через поля. Уже во всю колосилась пшеница, заливая все вокруг своим добротным золотом. Тут и там подмигивали невинными синими глазками васильки. Но вот пшеничные поля подкатились к зеленой стене леса. Друзья прошли через березовую рощу, миновали осинник и углубились в сосновый бор. Иван смотрел в широкую спину охотника, прикрытую большущей холщовой сумой на кожаных ремнях. Корвень уверенно шагал, словно не замечая узловатых корней, коряг да пеньков под ногами, и ни на секунду не задумывался о направлении. Он-то был здесь почти как дома, а царевич уже сбил себе все ноги. Вот сейчас Иван понял, что Корвень был прав относительно выспаться. Сонливость и вялость тяжело навалились на него. Кусты цеплялись за меч, уже довольно ощутимо бивший по бедру. Ветки соснового подлеска то и дело коварно хлестали по лицу. По виску потекла струйка пота. Царевич утер ее рукавом, стиснул зубы и прибавил хода. Через несколько часов им, к неописуемому счастью Ивана, встретился небольшой веселый ручеек, и они остановились на отдых. Царевич с удовольствием плеснул в разгоряченное лицо студеной водицы и наполнил уже изрядно опустевшую флягу. Они сжевали прихваченные из дворца краюхи хлеба с вареной говядиной. Корвень, оказывается, прихватил с собой бурдючок вина. Иван выпил совсем чуть-чуть - побоялся, что от хмельного его еще больше разморит. Через часок они снова поднялись и взвалили на плечи поклажу. Иван попытался приторочить меч с другой стороны пояса, но Корвень со вздохом отобрал его у него и прикрепил неуклюжее в переноске оружие к заплечной сумке царевича. Они снова двинулись в путь. Иван отметил, что так нести меч гораздо удобнее, и его походка стала пободрее.
***
Когда Велена вернулась в свои апартаменты, она с удовлетворением отметила, что кровать ей все-таки принесли. Поуютнее завернувшись в мягкий ворсистый халат, чародейка устроилась на диванчике с кружкой освежающего зеленого чая. Она наслаждалась прикосновениями к ее коже дорогих бархатистых тканей - пушистой мягкостью халата, щекочущей теплотой обивки дивана. Велена отыскала на туалетном столике свою старую сапфировую заколку и теперь ее, еще чуть влажные, волосы образовали замысловатую серебряную скульптуру, посверкивающую ярко-синими камешками. Чародейка взглянула в окно - зарницы больше не мелькали в горах. Небо было пронзительно голубое. Маленькое, но нестерпимо яркое солнышко яростно поливало жаром белые плечи скал. Было уже далеко за полдень. Велена долго задумчиво любовалась на самое прекрасное зрелище в мире - горы, ее дом. Но, кажется, она больше никогда не сможет спокойно на них смотреть. И вернуться домой больше не означало для нее стать счастливой. Она предпочла бы больше никогда их не видеть. По крайней мере, из этого окна. В дверь опять постучали.
- Что нужно? - бросила она.
Из проходной комнаты послышались шаги, к облегчению Велены, мелкие и легкие. Это был всего лишь Крис.
- Госпожа, хозяин приглашает Вас отобедать с ним, - церемонно произнес он.
- Я буду обедать в своих апартаментах, - заявила она, не терпящим возражений тоном.
На сморщенном личике Криса появилось несчастное выражение, хозяин передавал приглашение таким же тоном.
- Но, госпожа, милорд Горган велел мне привести Вас в столовую, - попытался настоять он, прикидывая от кого из его господ ему может влететь больше.
- Пусть подавится своим повелением! - кобальтово-синие глаза превратились в грозовые тучи, - Так ему и передай!
- Вы моей смерти хотите, миледи Велена? - умоляюще простонал Крис.
- Не искушай!
У его ног ударила маленькая синяя молния. Но Крис только вздрогнул, он уже давно привык к своим хозяевам. Маленький слуга обреченно закатил глаза и вышел.
Велена вздохнула и уткнулась в наугад выбранную книгу, но она не читала - она просто ждала. Ждать пришлось недолго. Окно с жалобным дребезгом разлетелось к праматерям. Велена спокойно подняла голову и со скучающим видом посмотрела на разъяренного Змия, который уже успел принять человеческий облик. Он стоял в проеме растерзанного окна, под каблуками высоких ботфорт хрустели стекла.
- Ты через дверь никогда не пробовал входить? - безучастно поинтересовалась Велена, - Знаешь, так проще и сквозняков в придачу с мусором меньше.
- Думаешь, тебе удастся меня игнорировать?! - золотые глаза полыхали яростным пламенем.
- Только не забудь, что в этом обличье ты не можешь дышать огнем. А то горлышко обожжешь.
Его ноздри мелко затрепетали, Горган резко прищелкнул пальцами, и с его руки сорвалась молния, уничтожив ни в чем не повинный стул, тихо стоявший в уголке.
- Давай-давай, - глаза Велены сузились, тон лишился бесстрастности, - Выжги и здесь все, может, успокоишься еще лет на пять! Ты же очень любишь все разрушать!
Его красивое лицо исказила гримаса, он посмотрел на нее с бессильной яростью.
- Я хотел, чтобы мы, наконец, поговорили за этим треклятым обедом, - произнес он предательски хриплым голосом.
- Никаких МЫ больше не существует, Горган. Ты уже мне все сказал, что только мог. А мне тебе сказать нечего, - холодно ответила Велена.
Его губы дрогнули, но из них вырвался только тяжелый вздох, а потом он вдруг упал вертикально назад, ни малейшим движением не препятствуя силе тяжести - даже рук не вскинул.
Велена вскочила и бросилась к окну - он мог не успеть сменить обличье, а человеком он был уязвим почти как смертный. Он стоял посреди каменного двора, низко опустив голову, не мешая длинным иссиня-черным волосам падать на лицо. Со ссутулившихся плеч лохмотьями свисала шелковая рубашка, разорванная крыльями, которые Змий, видимо, выпустил в последний момент. С высоты башни его фигура казалась маленькой и потерянной. Горган поднял голову и посмотрел на Велену. На миг ей показалось, что в золотых глазах мелькнули боль и безнадежная горечь. Но крылья исчезли, змий выпрямился, высокие тонкие брови сошлись у переносицы, линия губ обрела прежнюю жесткость. Велена покрутила ему пальцем у виска и отошла от окна. Она направилась в гардеробную, выбрала строгое черное платье, расчесала волосы и заплела их в толстую косу. Быстрым небрежным шагом она вошла в столовую. Там никого кроме слуг не оказалось. Велена отметила, что приборы для нее не были заранее приготовлены, значит, никто на самом деле не надеялся, что она примет приглашение.
Она велела подать еще одну пару приборов. Крис удивленно пожал плечами и выполнил приказ. Велена села за стол и, как ни в чем ни бывало, принялась за трапезу. Горган появился через несколько минут. Он уже успел переодеться в новую черную рубашку и снова выглядел безупречным, но его взгляд не сумел скрыть удивления, когда он увидел за столом Велену. Змий не произнес ни слова и, молча, сел за стол.
- Попытки самоубийства на моих глазах, с порчей интерьера в придачу портят мне аппетит, - сказала чародейка, запивая мясо красным вином, - Теперь в моих апартаментах невозможно не то, что есть, но и жить.
- Все можно починить за несколько минут, ты же знаешь, - Горган не притронулся к еде. Он сидел, подперев рукой подбородок, и смотрел на Велену.
- Нет, Горган. Увы, не все.
- Я имел ввиду твою гостиную.
- Ну, если ты каждый день будешь так приглашать меня на обед, боюсь, этот замок долго не простоит.
- И черт с ним в таком случае, - отозвался он с какой-то безысходной усталостью.
Велена приподняла брови и, хмыкнув, принялась за салат.
Змий уткнулся в свою тарелку и, наконец, уделил внимание пище, вяло поковырявшись в ней серебряной вилкой.
Обед продолжался в молчании вплоть до десерта, и Велена уже думала, что успеет быстро расправиться с клубничным желе и уйти в свои комнаты без дальнейших тягостных объяснений. Но ее надежды не оправдались.
Горган вдруг резко положил десертную ложечку и приглушенно произнес, глядя куда-то сквозь нее:
- Я не могу отпустить тебя, Велена… к этому смертному… мальчику.
- То, что ты самовлюбленный эгоист и собственник, для меня не новость, - ответила она, изобразив скуку, - Попробуй сообщить мне что-нибудь новое о себе.
- Велена, послушай, - на секунду его тон стал неожиданно умоляющим, но эти нотки быстро исчезли, оставляя гадать, а были ли они вообще, - Возможно, ты права. Возможно, мне стоило сначала задуматься, почему ты так поступила, поискать причину в моем собственном поведении. Признаю, я наломал дров в наших отношениях, ни в чем, как следует, не разобравшись. Я был ослеплен ревностью, и мыслями об оскорбленной чести. Но когда ты совершила обряд супружества с тем смертным, я понял, что могу потерять тебя навсегда. Все наши ошибки не стоят того, чтобы я навеки потерял твою любовь.
- Этого не случится.
Горган изумленно посмотрел на нее.
- Нельзя потерять то, чего нет и никогда не было! - безжалостно продолжила она. - Наш брак был сплошной ошибкой, Горган. Мне не стоило выходить замуж из одного только чувства благодарности.
- Благодарности? - его голос упал почти до шепота, - Это все, что ты ко мне испытывала?
Велена кивнула.
- Но зачем ты тогда говорила, что любишь меня?
- Это очень трудно, Горган, не ответить на пылкие признания существа, спасшего тебе жизнь.