Алвис не обратил на его слова внимания. Потому что он уже перестал быть самим собой, каким-то непостижимым образом наполовину превратившись в иншаси, заразившись от него чудовищным в своей непоколебимости спокойствием.
Это произошло мгновенно. Алвис почти физически почувствовал, как от него в сторону иншаси протянулся невидимый, неощутимый, но в то же время совершенно реальный туннель. Благодаря этому туннелю он и старик превратились в сиамских близнецов, благодаря этому туннелю юноша сумел ощутить это каменное, непробиваемое спокойствие и скрывавшуюся под ним, словно ядро под скорлупой ореха, светлую, неопасную печаль. Эти ощущения вошли в него, стали его частью, что-то изменили в его душе.
В следующее мгновение все кончилось. Туннель, соединявший Алвиса и иншаси, оборвался. Но главное уже было сделано, уже произошло. Потому что предсказатель очнулся, вынырнул из мира спокойствия, в котором находился.
Алвис почувствовал это по тому, как изменилось дыхание иншаси. Оно участилось. И глаза его снова стали глазами живого человека, способного воспринимать окружающий мир.
Вот пальцы иншаси вздрогнули, и одна из карт таро полетела к воде. Она падала лицевой стороной вверх, и Алвис хорошо ее разглядел. На ней был нарисован скелет с косой, гордо шествующий среди гор трупов.
Алвис вспомнил, что эта карта называется "смерть".
"Ну да, - подумал он. - И конечно, это знамение. Прах возьми, стоит связаться с иншаси, как предсказания начинают сыпаться словно из мешка".
- Значит, это опять ты, - проговорил иншаси. - И на этот раз тебе от меня нужна помощь. Не так ли?
- Так. Мне нужна помощь, - подтвердил Алвис.
Иншаси тяжело вздохнул.
- Может, лучше я тебе еще раз погадаю?
- Нет, только не это.
- Да помоги ты ему. Неужели трудно? - влез в разговор Дьюк.
Иншаси бросил на него мрачный взгляд и пробормотал:
- Еще как трудно. Между прочим, вы помешали мне понять второй постулат причинно-следственных связей силы, поддерживающей нашу цепь миров в равновесии.
- Не пудри мне мозги, - сказал Дьюк. - Тебя просят помочь, значит - помоги. Слушай, почему ты такой жлоб?
Иншаси тряхнул головой, так что нашитые на его одежду колокольчики тихонько зазвенели, и с достоинством промолвил:
- Я не жлоб. Просто сейчас я занят.
Алвис подумал, что он, похоже, и в самом деле проиграл. Можно еще некоторое время уговаривать упрямого старика, можно его умолять, заклинать, становиться на колени. Однако все это бесполезно. Пока еще есть какое-то время, надо попросить о помощи кого-то другого. Прямо сейчас.
- Мне пора, - сказал Алвис и встал.
- Погоди, - старик схватил его за руку и заставил сесть обратно на причал. - Погоди. Мне кажется, у тебя какие-то неприятности. Правильно?
- Мои неприятности касаются только меня, - ответил юноша.
- Но ты же рассчитывал на мою помощь? - старик слегка улыбнулся. - Не так ли?
- А ты сказал, что не можешь мне помочь.
- Кто знает? Собственно, что тебе надо?
Алвис бросил на иншаси испытующий взгляд. Может быть, он и в самом деле поторопился? Вдруг старик и правда поможет?
- За мной гонятся, - проговорил он. - Если преследователям удастся меня поймать, я обязательно погибну. Мне нужно где-нибудь спрятаться, хотя бы до утра. Днем те, кто меня преследует, будут не опасны.
- Ага, - задумчиво сказал старик. - Я, кажется, догадываюсь, кто именно тебя преследует. Те, кто не выносит дневного света. Гм… как ты умудрился сделать их своими врагами?
- Разве это так уж трудно? - поинтересовался Алвис.
- Да, трудно. Стать для них добычей - запросто, а вот врагом - надо сильно постараться.
- Не знаю. Вроде бы я не очень и старался. Просто так получилось.
Теперь старик взглянул на него с неподдельным интересом.
- Хорошо, я тебе дам совет, - сказал он. - Вон видишь, там, недалеко от берега, на воде, горят огоньки?
Алвис посмотрел в указанном иншаси направлении. В самом деле, шагах в шестистах-семистах от причала над водой виднелись пять-шесть огоньков. Похоже, там стояла парочка судов или же несколько строений. Судов? Но почему они тогда не пристанут к причалу? Строений? Но как они держатся на воде?
- Это свайные домики водяников. Слышал о таких?
- Конечно, слышал. Только сталкиваться мне с ними до этого не приходилось.
- Стало быть - тебе повезло.
- Почему?
Иншаси поморщился, словно проглотил что-то горькое, и объяснил:
- Они мерзкие пакостники.
- В каком смысле?
- В самом прямом. Пакостить они любят. Причем делают это из чистой любви к искусству. Водяники совершенно неспособны перерезать горло тому, кто решится у них переночевать, и не возьмут у него в благодарность за гостеприимство даже монетки. Но…
Старик поднял над головой указательный палец.
- Но… - поддакнул Алвис.
- Но какую-нибудь штуку они с тем, кто решит к ним заглянуть, учинят обязательно. Либо ночью тайком приклеят подошвы сапог гостя к полу, так что, обувшись, он рискует упасть и сломать ногу, либо выкинут что-нибудь еще почище. Вот такие они, эти водяники. С ними ухо надо держать востро.
- Понятно, - промолвил Алвис. - Водяники, похоже, создания довольно неприятные. Только к чему ты мне это все рассказываешь?
- А к тому, что ты можешь спрятаться у них от преследователей. Они гостям рады, и даже очень.
Сказав это, старик криво ухмыльнулся. Алвису его ухмылка совсем не понравилась.
- Ну уж нет, - сказал он. - Лучше я…
- Предпочтешь попасть в лапы тех тварей, что за тобой гонятся? - продолжил за него старик. - Скатертью дорожка. Только прежде хорошенько все обдумай. Водяники тебя не убьют. Ну, может, немного позабавятся. Если ты будешь все время настороже, то большого урона не понесешь. Несколько синяков и шишек, не более. Взамен ты получишь надежное укрытие, поскольку твои преследователи плавать не умеют.
Алвис почесал затылок.
Ему приходилось сталкиваться с самыми разными шутниками. Не любил он их. Некоторые были ничуть не лучше курули.
- А другого варианта нет? - поинтересовался юноша.
- Есть, - снова вмешался в разговор Дьюк. - Ты можешь вернуться в гостиницу. Вот только, прежде чем ты до нее доберешься, тебя раза три успеют слопать курули. Поэтому тебе ничего не остается, как отправиться к водяникам.
Однако Алвис сдаваться не собирался. Мысль о том, что снова придется куда-то плыть, его не вдохновляла. Да и водяники, судя по словам иншаси, не являлись образцами кротости и гостеприимства.
- А этот пароход? - Алвис кивнул на судно из древесного листа.
- Этот? - иншаси тонко усмехнулся. - Ты считаешь его менее опасным, чем дом водяника?
- Считаю. Предсказатель пожал плечами:
- В таком случае отправляйся на него. Кто тебя держит?
- Матросы, - объяснил Алвис. - Их нужно отвлечь. Пока они глазеют на трап, я не могу пробраться на корабль.
- Ага, матросы, - задумчиво проговорил предсказатель. - Ну, отвлечь их я смогу. Это нетрудно.
- Так отвлеки их! - воскликнул Алвис. - И побыстрее.
Он оглянулся и увидел, как из переулочка, расположенного шагах в трехстах от причала, вышли несколько устрологов. Торопливо, чуть ли не бегом они двинулись к толпе предсказателей.
Устрологи? Как бы не так! Уж Алвис-то знал, кто это такие.
- Если ты твердо решил пробраться на этот корабль, я должен тебя предупредить…
- Мне некогда, - перебил иншаси Алвис. - Мне очень некогда. Приступай к делу.
Старше сплюнул в воду и бросил на юношу косой взгляд.
- Хорошо. Я это сделало. Хотя бы для того, чтобы мне больше никто не мешал предаваться моим размышления, которые…
- Это я уже слышал, - быстро сказал Алвис. - Дед, давай действуй. Прошу, начинай.
Старик пожал плечами:
- Ладно, ступай к трапу и будь наготове. Мне придется применить совершенно неизвестный в этом мире способ, который я вывел, исследуя второе отклонение от обычного порядка совокупности случайного расположения совершенных фигур.
Алвис еще раз оглянулся. Расстояние между псевдоустрологами сократилось вполовину. У него в распоряжении осталось не более пары минут.
- Ступай, - приказал иншаси.
Алвис подошел к трапу и бросил на старика умоляющий взгляд. Если тот и в самом деле хотел ему помочь, то пора было начинать.
Иншаси вознес над головой руки, пару раз ими взмахнул и произнес несколько слов на незнакомом языке. Тотчас же перед стоявшими на палубе парохода матросами повисло туманное облачко. Вот оно стало сжиматься, перекручиваясь наподобие белья, которое выжимает дюжая прачка, потемнело и превратилось в красивую девушку. Сладким голосом, томно поводя глазами, красотка затянула:
- …Только благодаря им я чувствую себя как никогда комфортно. В те дни, когда я подвергаюсь наибольшей опасности, они приносят мне…
Матросы от изумления вытаращили глаза.
- …И только благодаря им я могу жить по-настоящему полной жизнью, не опасаясь никаких нежелательных последствий…
Алвис осторожно ступил на трап. Матросы этого не заметили. Похоже, они не могли оторвать от красотки глаз. Осмелев, юноша быстро перебежал на корабль и спрятался за углом палубной надстройки.
Выждав с минуту, он выглянул из-за угла.
Матросы все так же пялились на девицу, которая продолжала вещать:
- …Они дают мне ни с чем не сравнимое удобство, делают мою жизнь более комфортной. Кроме того, наслаждение, которое они мне приносят…
- О ком это она? - спросил один матрос у своего товарища.
- Не знаю. Но, судя по тону, о любовниках, - уверенно ответил тот. - Кто еще может приносить женщине столько приятных ощущений?
- А-а-а… понятно. Только почему она так прямо и не скажет, что ее любовники лучшие в мире?
- Нет, ты какой-то тупой. Стесняется женщина. С ними это бывает.
- Дошло.
В этот момент предсказатель снова взмахнул руками. Изображение девушки исчезло. Матросы разочарованно переглянулись и снова уставились на трап. Один из устрологов, уже направлявшийся к нему, резко остановился и стал рассматривать какого-то предсказателя, монотонно размахивавшего ярко раскрашенным веером.
- Ну вот и хорошо, - прошептал Дьюк. - Все получилась самым лучшим образом. Теперь тебе осталось только найти удобное укрытие и пересидеть в нем ночь. Может быть, ты даже надумаешь меня покормить.
Алвис лишь покачал головой и пробурчал:
- Завтра, я же сказал - завтра.
Он еще раз выглянул из-за переборки. Иншаси опять сидел на краю причала и задумчиво изучал карты таро. Алвис вспомнил ощущения, которые испытал в тот момент, когда соединился с ним невидимым туннелем.
Это было нечто.
"Интересно, - подумал Алвис, - смогу ли я проделать это сейчас отсюда, с палубы корабля?"
Ему почему-то казалось, что расстояние для этого не должно являться помехой. А стало быть, соединение вполне возможно. Вот только…
Да, курули все еще были на причале. Кто знает, может быть, они сумеют увидеть этот соединяющий их канал. Тогда они наверняка посчитают иншаси его сообщником, и тому не поздоровится.
Нет, заниматься пустыми магическими фокусами сейчас, в его положении, неразумно. И вообще, пора подумать об отдыхе.
Алвис снова спрятался за надстройку, развернулся и крадучись пошел вдоль борта.
10
Оказавшись на носу, Алвис подумал, что корабль его вполне устраивает. По крайней мере, ему пока еще не встретилось ни единой живой души. Похоже, команда, за исключением двух охранявших трап матросов, отправилась на берег слегка расслабиться.
Если все обстоит именно так, то остается лишь найти укромный уголок, в котором можно поспать до утра. А там он что-нибудь придумает.
Днем курули можно будет не бояться. А значит, он вернется в гостиницу. Следующая ночь будет ночью красных дьяволов, и курули наверняка предпочтут пересидеть ее в гнезде. А как только она закончится, Алвис смоется из этого проклятого города и постарается больше никогда в него не возвращаться.
"Если, конечно, возвращаясь в гостиницу, я не наткнусь на какого-нибудь члена гильдии воров, - подумал Алвис. - Хотя… что-нибудь можно придумать и в этом случае. Все-таки воры и убийцы не идут ни в какое сравнение с живыми мертвецами. Ускользнуть от них будет легче".
Он облокотился на поручни и вдохнул глубже свежий, пахнущий йодом морской воздух. Со стороны причала доносился шум толпы предсказателей. Похоже, уходить они пока не собирались.
Наверняка в толпе сейчас находилось несколько курули. Алвис представил, как живые мертвецы ломают головы, пытаясь придумать способ, с помощью которого они могут пробраться на корабль, и довольно усмехнулся.
Фигушки. Ничего у них не получится. Он спрятался надежно. И так будет всегда. Он сумеет уйти из любой ловушки. Правда… существовал еще некий черный маг.
"Что это за птица? - подумал Алвис. - Что будет, если он решит прихлопнуть меня лично? Как он это сделает? Вообще, чем он может быть для меня опасен? Судя по словам Толгрима, он может как-то влиять на судьбу. Как это происходит? Может быть, он способен отнять у меня везение? Стоп, но ведь с того самого момента, как я оказался в этом городе, мне что-то очень уж подозрительно не везет. Может быть, это дело рук черного мага?"
Алвис полез было в карман за сигаретами, но потом передумал. Огонек сигареты могли увидеть вахтенные матросы. И вообще, прежде всего надо было обследовать корабль, найти безопасное убежище. Надо поспать хотя бы несколько часов, иначе днем он будет как вареный. Того и гляди, влипнет в новые неприятности.
Осторожно двинувшись вдоль правого борта, он вскоре обнаружил люк. Дернув за ручку, Алвис убедился, что люк не заперт.
Ну вот, сейчас он узнает, так ли безлюден этот корабль, как выглядит. Для этого надо только спуститься вниз.
Алвис осторожно открыл люк и заглянул внутрь. Он увидел трап, за которым была дверь из дорогого самшитового дерева. Осторожно спустившись по трапу, Алвис прижал к двери ухо и прислушался.
За дверью было тихо. Юноша уже хотел было ее открыть, но тут до его уха донеслись странные, похожие на скрежет звуки. Вслед за тем чей-то скрипучий, противный голос сказал:
- Букет, каков букет у этого вина… г-рр-м… просто прелесть… г-ррр-м… просто превосходный букет… букет…
Снова послышался скрежещущий звук.
Алвис почувствовал, как по коже у него побежали мурашки.
Так, стало быть, на корабле кто-то все-таки был! А он едва не влез в новые неприятности. В любой момент тот, кто находится за дверью, может решить, что неплохо было бы подышать свежим воздухом. Он откроет дверь и обнаружит его, Алвиса. Что дальше?
"Нет, - подумал юноша. - Вернусь-ка я на палубу. Там наверняка найдется закуток, в котором можно переждать эту ночь".
И все-таки он не двинулся с места. Голос за дверью показался Алвису странно знакомым. Словно бы он его уже слышал, причем не один раз.
Между тем за дверью опять захрипели, заклекотали:
- …Это вино, оно наводит меня на игривые мысли, которые имеют отношение к вам, мадемуазель… Попробуйте его… Букет, каков букет!.. Г-ррр-м… г-ррр-м!
Озарение сошло на него неожиданно. Еще мгновение назад он слышал этот жуткий, выматывающий нервы голос, а потом вдруг неожиданно понял, кому он может принадлежать, и облегченно вздохнул, вытер со лба холодный пот.
Ну конечно, как он сразу не догадался…
Осторожно открыв дверь, Алвис увидел небольшую каюту, в дальнем конце которой была еще одна дверь. Посреди каюты стоял низенький столик с гнутыми ножками, на котором стояла большая позолоченная клетка. В клетке сидела большая птица-врушка и покачивалась на жердочке. Когда Алвис открыл дверь, она быстро проговорила:
- А теперь, мадемуазель, вам предстоит узнать, что удовольствия приносит не только вино… г-рр-м! Г-рр-м!
Ну да, все было верно.
Алвис вспомнил старика-бродягу, с котором столкнулся на дороге года три назад. Тот где-то раздобыл птицу-врушку и научил ее просить милостыню. Сколько ему подавали! Ужас!
Проскользнув в комнату, Алвис подошел к клетке и легонько постучал по ее прутьям.
- …Не верите? Это же так легко! - заявила птица-врушка. - Это очень даже просто!
Алвис хмыкнул.
Похоже, хозяин врушки был порядочный ловелас. Ну да его-то, Алвиса, это не касалось вовсе. Ему нужно было всего лишь отсидеться на этой посудине до утра.
Кстати, дальше идти не имело смысла. На случай, если вдруг заявится хозяин парохода, надо будет устроиться поближе к палубе.
Алвис еще раз оглядел каюту. Кроме столика с клеткой, в ней стоял еще узкий, обитый роскошной, с серебряной ниткой материей диванчик.
Если его слегка отодвинуть от стены…
"Вот за ним-то я и устроюсь, - подумал Алвис. - Если вернется хозяин корабля, то наверняка меня сразу и не обнаружит. А значит, будет время смыться. Конечно, проще устроиться на самом диванчике, но это будет уже наглость, граничащая с глупостью. А глупые поступки мне сейчас совсем ни к чему. Я и так в этом городе столько глупостей наделал, что, по справедливости, давным-давно должен был уже сыграть в ящик".
Он двинулся к дивану…
- Тебя маркиз прислал?
Алвис резко повернулся. Дверь в соседнюю каюту была открыта. На пороге стояла девушка, почти девочка, в странном, смахивающем на мешок платье. Никаких украшений, никакой косметики. Впрочем, Алвис сразу отработанным за годы бродяжничества чутьем, по тому, как она гордо держала голову, по движениям, по осанке, определил - из благородных.
Раздумывать было некогда. Каждая упущенная секунда работала против него.
- Да, маркиз, - сказал Алвис.
Он с трудом поборол желание броситься наутек.
Еще успеется. Пока ничего страшного не произошло. Ну, девчонка, ну, застукала. А дальше? Кричать или закатывать истерику она пока вроде не собиралась. Почему бы и не побеседовать? Сбежать удастся в любой момент.
Девчонка кивнула так, словно посланцы от этого неведомого маркиза приходили к ней каждый день. Хотя почему бы и нет? Запросто.
"Все-таки куда это я попал? - попытался прикинуть Алвис. - Публичный дом из самых дорогих? Нет, скорее всего, этот корабль кто-то использует как место, в котором можно без опаски проворачивать всякие темные делишки".
- Проходи, сейчас я чего-нибудь налью, - совершенно равнодушно сказала девушка и ушла в каюту.
Алвис двинулся вслед за ней. Вторая каюта была гораздо больше, чем первая. И обставлена более обильно. В ней теснились какие-то козетки, диванчики, пуфики, ломберные столики. В дальнем углу была еще одна дверь. По правую и левую сторону от нее стояли две разрисованные драконами ширмочки.
"А ведь этот корабль и в самом деле приплыл издалека, - вдруг подумал Алвис. - Может быть, даже из другого мира. Хотя вряд ли… Как он миновал ворота миров? Как прошел по узкой, соединяющей этот мир с соседним перемычке? Впрочем, говорят, что некоторые маги могут передвигать по воздуху и большие, чем эта посудина, тяжести. Стало быть, хозяин корабля - маг? Впрочем, возможно, он всего лишь купил ее у какого-нибудь мага".
Сомнительно, все это было очень сомнительно. Скорее всего, корабль и в самом деле был из этого мира. Просто приплыл издалека… издалека…