- Дьюк, вылезай. Придется опять поплавать.
- Чтоб тебя, - выругался Дьюк. - Неужели без этого нельзя?
- Нет, - ответил Алвис.
- Хоть бы сначала покормил, что ли… - пробормотал Дьюк, выползая из-под куртки.
Алвис сделал вид, что его не слышит. Ему и в самом деле сейчас было не до разговоров. Он перевалился через борт и почти бесшумно соскользнул в воду. Дьюк тотчас же снова перебрался ему на голову.
Отплыв от корабля на несколько десятков шагов, Алвис все-таки не удержался, оглянулся. Пока на пароходе все еще царила тишина. Если матросы что-то и услышали, то не придали этому никакого значения.
Вот и ладно. Вот и хорошо.
Облегченно вздохнув, Алвис поплыл в сторону огоньков поселения водяников. Он не спешил. Сейчас главное было - доплыть. А сил оставалось не так много. Их надо было экономить.
Через некоторое время он не удержался и оглянулся еще раз. Теперь на судне поднялась какая-то суматоха.
Может быть, слуги маркиза обнаружили, что на корабле кто-то побывал? Проболталась девица? Вряд ли. Скорее всего, рассказ девицы о том, что на корабле был посторонний, посчитают обычным наркотическим бредом.
Так что, скорее всего, суматоха на корабле самая обычная. Как же, хозяин вернулся!
Огоньки поселения теперь были несколько ближе.
Алвис стал считать гребки. Это помогало не думать об усталости, которая сковывала тело, о мокрой одежде, тянувшей вниз, в глубину.
Насчитав сотню гребков, он лег на спину и некоторое время отдыхал, стараясь расслабиться, не думать о том расстоянии, которое еще предстоит проплыть. В других обстоятельствах он преодолел бы его минут за десять. Но только не сейчас.
Вообще, может ли быть предел усталости? С какого момента усталость настолько завладевает человеческим телом, что его не может заставить двигаться даже инстинкт самосохранения?
Загнанное животное, падающее и покорно ждущее, пока хищники не перегрызут ему горло. Человек, замерзающий в десяти шагах от дома. Почему они погибают? Чего им не хватило? Силы духа или ресурсов тела?
"Очень опасные мысли, - решил Алвис. - Не стоит об этом думать, никак не стоит. Так и утонуть недолго".
Он перевернулся на живот и поплыл, мерно и старательно загребая немеющими руками. Один раз хлебнул соленой воды. Откашлялся.
Поселок водяников состоял из нескольких домиков, стоявших на вбитых в дно в сотне шагов от берега сваях. Домики были соединены друг с другом узкими мостками.
Алвис доплыл до небольшого, сбитого из нескольких досок причала, у которого стояло несколько лодок, и зацепился за него руками. Дьюк сейчас же соскочил с его головы, быстро огляделся и прошептал:
- Пойду огляжусь.
- Давай.
Алвис проводил взглядом метнувшийся к дому силуэт зверька и покачал головой.
Везет же некоторым. Спать себе целыми днями в удобном кармашке и высовывать голову на свет лишь для того, чтобы сказать какую-нибудь ахинею да поесть. Не жизнь, а разлюли-малина.
Впрочем… Ну да, без Дьюка он живым из той каюты на пароходе мог и не выбраться. Так что завтра надо не забыть его накормить. А то… Говорят, дьюки иногда теряются. Как-то ему даже сказали, что некоторых дьюков воруют.
Он немного отдохнул и лишь потом выбрался на причал. Это последнее усилие отобрало у него остатки сил.
Доски были шершавые, белые от налета соли. Алвис лежал на них и думал, что счастье - не такая уж и невозможная штука. Для него сейчас оно было всего лишь несколькими сбитыми вместе досками.
Потом он начал засыпать. Этого делать не стоило. Можно было во сне свалиться в воду. Но для того, чтобы встать, сил уж не осталось…
Кто-то схватил его за плечо и сильно тряхнул. Алвис с трудом открыл глаза. Над ним склонился какой-то бородатый, явно в возрасте тип. Добродушно улыбнувшись, он сказал:
- Тише, тише… Да не хватайся ты за нож. Никто тебе зла причинять не собирается. Откуда ты, гость?
- Из моря, - пробормотал Алвис.
Бородач весело улыбнулся.
- Гм, совершенно исчерпывающий ответ. Пошли в дом. Не стоит здесь спать. Приплывет большая рыба и откусит тебе нос.
- Согласен, - сказал Алвис и снова закрыл глаза.
- Пошли.
Бородач довольно бесцеремонно поднял его с причала и снова потряс.
- Не спи. Идти нужно. Домой идти нужно. Там тебе будет мягкая постель. Ну?
- Мне и тут хорошо, - промолвил Алвис и попытался снова улечься на причал.
- Вставай! - рявкнул бородач. - Если сейчас не встанешь, сам столкну в воду. Чтобы не мучился.
Алвис проснулся окончательно. Помотав головой, он взглянул на небо. Судя по всему, он спал не более получаса.
- Пошли в дом, - приказал ему бородач.
- Пошли, - кивнул юноша.
- Сам дойдешь?
- Дойду.
- Ну вот и прекрасно, - бородач перешел на мостки, ведущие от причала к дому.
Алвис последовал за ним. Он и в самом деле дошел, благо пройти надо было лишь шагов двадцать. Правда, где-то на середине мостков его повело в сторону. Вовремя успев схватиться за перила, юноша помотал головой, прогоняя остатки сна, и двинулся дальше.
Потом был дом. Алвису даже было некогда его хорошенько оглядеть. Первое, что он увидел, войдя внутрь, был здоровенный лоскутный матрас, лежавший возле самой двери. Шагнув к нему, Алвис спросил:
- Я тут лягу?
- Ложись, - разрешил бородач. - Сейчас я тебе принесу что-нибудь выпить.
- Не надо, - промолвил Алвис и плюхнулся на матрац. - Потом.
- Только сначала разденься, - приказал бородач. - Твою одежду надо просушить. И вообще, нельзя спать на матрасах в сырой одежде.
Алвис хотел было сказать, что матрас все равно теперь сырой, но вовремя сообразил, что раздеваться все же придется. Таким образом, тратить силы на спор вовсе не стоило.
Раздевшись, он рухнул на матрас и моментально заснул.
Увидев это, бородач хитро улыбнулся и поспешно вышел из дома. У него были еще кое-какие важные дела.
11
Какой-нибудь злодей и убийца получает от великого духа по заслугам довольно быстро. Или подельщики убьют, или заболеет чем-нибудь жутким. А мелкий пакостник может очень долгое время отравлять жизнь окружающим людям - великий дух даже не почешется. Кто знает, может, он вообще на мелких пакостников смотрит одобрительно? Кстати, почему? Вдруг - родство душ?
Алвис додумался до этой мысли через пару часов после того, как проснулся.
Но сначала…
Прежде всего, проснувшись, Алвис увидел красивую девушку, которая сидела на низенькой скамеечке из кости диво-рыбы и довольно беззастенчиво его рассматривала.
"Между прочим, - подумал Алвис, - на девушек в этом городе мне тоже везет. Одна оказалась чудовищем, вторая - наркоманкой. Теперь третья. Кто она? Ах да, она наверняка шутница. Интересно, какими неприятностями для меня это обернется?"
Девушка хихикнула.
Это Алвиса несколько успокоило. Совершенно нормальная девушка. Даже хихикает. Может, в этот раз все обойдется, так сказать, малой кровью?
- Ты бы оделся, что ли, - сказала девушка.
В самом деле, уснув голышом, Алвис, совершенно естественно, в том же виде и проснулся.
- А ты бы не смотрела, - буркнул он, оглядываясь в поисках одежды.
- Чего же не смотреть? - снова хихикнула водянка. - Ты вроде не уродец, да и не старый дед. Вполне красивый парень. Есть на что и посмотреть.
- Бесстыдница, - промолвил Алвис. - Куда дели мою одежду?
- Сейчас принесут. Девушка хлопнула в ладоши.
Тотчас же в комнату вошел зверь, здорово смахивающий на мальба. Собственно, это и был мальб, только какой-то странный. Тело у него вместо густых длинных волос, как у обычного мальба, было покрыто костяными бляшками и наростами, словно у крокодила. Кроме того, он был ниже обычного мальба и соответственно уже в плечах. Похоже, слуга водянки являлся какой-то разновидностью водяного мальба.
Передвигался он очень неуклюже, на задних лапах, а в передних держал одежду Алвиса.
- Ну, теперь ты можешь одеться, - проговорила девушка. - Думаю, это займет у тебя некоторое время.
И, весело засмеявшись, она выскользнула из комнаты. Водяной мальб положил одежду перед Алвисом и тоже ушел.
"Что это с ней? - подумал юноша и взял штаны. - Странная какая-то…"
Он стал было натягивать одежду и тут же обнаружил, что с ней произошли кое-какие изменения. Судя по всему, кто-то, прежде чем повесить ее сушить, завязал узлом штанины и рукава.
Алвис вздохнул.
Ну вот, началось…
Хотя не все так плохо. Прежде всего, он более или менее выспался. Кроме того, сейчас день, а стало быть, курули можно не опасаться. Теперь оставалось лишь совладать с узлами, которые, после того как одежда высохла, приобрели крепость железа, одеться и удрать от этих водяников, прежде чем они выкинут очередную шуточку.
Очень простой план. Как манная каша. Кстати, недостаток всех простых планов в том, что выполнить их чрезвычайно сложно. Алвис убедился в этом немного погодя. А пока он попытался развязать узлы.
Минут через пять, едва не лишившись ногтя на указательном пальце правой руки, он схватился за кинжал. Его остановила только мысль о том, что магический кинжал может быть не предназначен для того, чтобы резать обычные тряпки. Кто знает, вдруг от такого кощунства он потеряет свою волшебную силу? Кроме того, Алвису вовсе не улыбалось ходить по городу в штанах с отрезанными выше колен штанинами или в куртке со слишком короткими рукавами.
Отложив кинжал, он снова пустил в ход ногти. Через пару минут он развязал второй узел и выругался самыми черными словами из всех, которые только мог припомнить. Третий узел упрямился недолго. Обрадовавшись, Алвис приступил к последнему, четвертому.
Еще через пять минут юноша издал стон. Четвертый узел не хотел поддаваться просто ни в какую.
- Ладно, - пробормотал Алвис. - Что-нибудь я вам устрою, поганцы вы этакие. Вот увидите.
Видимо, устрашившись этой угрозы, узел наконец-то развязался.
Облегченно вздохнув, Алвис быстро оделся и сунул за пояс кинжал. Теперь он был готов к любым неожиданностям. Некое шестое чувство подсказывало, что долго ждать их не придется.
Оно не ошиблось.
Выйдя из дома, Алвис посмотрел вверх. Судя по положению солнца, был полдень.
Подошвы его ботинок глухо постукивали по сколоченному из толстых плах настилу. Конечно, дом занимал едва ли не его половину, но места для прогулки осталось достаточно. Посмотрев в сторону берега, юноша прикинул, что до него не менее сотни метров.
Ладно, с этим успеется.
Кстати, куда делся Дьюк? В какую историю влип этот философ-любитель? Ох, не случилось бы с ним беды.
Алвис бросил взгляд в сторону причала и машинально отметил, что возле него стоят три лодки. Это обнадеживало. Возле столбика, к которому были привязаны лодки, сидели девушка и тот самый бородач, с которым юноша познакомился ночью.
Ага, кажется, пришло время познакомиться с водяниками поближе.
Алвис двинулся к ведущему на причал мостику.
- А когда он закончит возиться со своей одеждой… - проговорила девушка.
- Тише, тише, вот он идет, - прервал ее бородач.
Они повернулись в сторону Алвиса и стали с любопытством смотреть на то, как он идет по мостику. Кажется, они находили в этом какое-то удовольствие.
"Ну и прах с ними, - подумал Алвис. - Если не дадут лодку, доберусь до берега вплавь. Конечно, одежда опять намокнет, но ничего трагического в этом нет. Только сначала надо найти Дьюка. Без него я не уйду".
Девушка хихикнула и толкнула бородача в бок локтем. Тот осклабился, вытащил из кармана коробочку, вынул из нее сигарету и закурил.
Алвис машинально пошарил в карманах.
Ну да, сигарет в них не было. То ли выпали, когда он плыл к поселению водяников. То ли… Вполне возможно, бородач сейчас курил его сигареты.
"Нет, - подумал Алвис. - Лодку они мне наверняка не дадут. Может быть, попробовать ее отнять?"
Когда до причала осталось метра три, бородач сказал:
- Стало быть, ты решил с нами поговорить. Ну что ж, это хорошая, трезвая мысль.
- Да ты не бойся, не съедим, - хихикнула девушка.
- Вас? Бояться? - фыркнул Алвис. - Не дождетесь.
Интересно, что сделают эти двое, если он попробует добраться до берега вплавь? Конечно, они могут, например, швырнуть ему в спину острогу. Только зачем им это? Хотя… зачем им была нужна шутка с одеждой?
Оказавшись на причале, Алвис присел рядом с водяниками. Взгляд его скользнул по привязанным к причалу лодкам.
Что, если одну из них все-таки похитить? Нет, не выйдет.
Лодки были привязаны цепями к ввинченному в столбик медному кольцу. Концы цепей для надежности были скреплены здоровенным замком. Такой без хорошей отмычки не откроешь.
- Что примолк? - спросил бородач. - Прикидываешь, как добраться до берега?
- Зачем прикидывать? - пожал плечами Алвис. - И так все ясно. Лодку вы мне, наверное, не дадите?
- Нет, не дадим. - Улыбка у бородача была не очень приятная. - Ты сюда приплыл?
- Ну.
- Вот тем же макаром и уплывешь.
- Закурить дашь? - Алвис заглянул бородачу в глаза.
- Нет, не дам, - спокойно сказал тот.
Что-то у него в глазах мелькнуло и тут же пропало, но юноша теперь твердо знал - коробочку с сигаретами бородач спер у него.
- Ладно, - Алвис встал. - Спасибо за ночлег. Выручили вы меня очень. Совсем бы без вашей помощи пропал.
Сказано это было почти искренне. В самом деле, не будь водяников, ему бы пришлось выбирать между кораблем маркиза и свиданием с курули. Что хуже - еще неизвестно.
- Никак хочешь уплыть прямо сейчас? - спросил бородач.
- Вполне возможно, - промолвил Алвис. - Дела у меня. Тороплюсь я очень.
- Ну-ну.
Бородач кинул в воду окурок. Тотчас же из нее взметнулось гибкое серебристое тело, и окурок, так и не коснувшись поверхности воды, исчез.
Алвис крякнул.
Девушка захохотала и повалилась на причал. Бородач издевательски улыбнулся.
- Ты прыгай в воду, прыгай. И прямиком дуй к берегу. Может, и доплывешь.
- Это что, острозубки? - осторожно спросил Алвис.
- Они самые, - ласково улыбнулся бородач. - Да ты, никак, знаешь этих рыбок?
Алвис кивнул.
Знал, еще как знал. Пытаться добраться до берега вплавь сейчас было чистым самоубийством. Эти рыбки способны в течение минуты обглодать игуанодона так, что от него останется лишь скелет.
- Жаль, - проговорил бородач. - Мы, собственно, не прочь поразвлечься.
- Откуда взялись острозубки? - спросил Алвис. - Ночью их не было.
- Конечно, не было, - промолвила девушка. - Часа полтора назад их позвал Суэнвих.
- Суэнвих?
- Ну да, водяной мальб. Мы ему сказали, он и позвал. Надо же как-то развлекаться. Последнее время у нас было не очень много гостей.
- Стало быть, моя смерть могла доставить вам некоторое развлечение?
- С чего ты решил, что мы дали бы тебе умереть? - сказала девушка. - Нет, смерть - это уже перебор. Это нам не очень нравится.
Она резко встала и пошла к дому. Бородач сунул Алвису сигарету, дал ему прикурить и двинулся вслед за девушкой. На середине мостика он обернулся и сказал:
- Не советую пытаться украсть лодку. Суэнвих поблизости. Он за тобой наблюдает.
- Да понял я, понял, - вяло махнул рукой Алвис. - Если вы позаботились об острозубках, то уж о лодках-то забыть не могли.
- А ты не так глуп, как кажешься, - хмыкнул бородач. - Когда надоест сидеть на причале, можешь побродить по поселку. Наши соседи тоже не прочь поразвлечься.
И, коротко рассмеявшись, он двинулся вслед за девушкой.
Алвис бросил вслед водяникам угрюмый взгляд и с наслаждением затянулся табачным дымом.
"Ну хотя бы сигаретой угостил, - подумал он. - Значит, не все еще потеряно. - Может, удастся их все-таки уговорить меня отпустить?"
В этот момент сигарета зашипела и взорвалась. Взрыв не принес Алвису ни малейшего вреда. Правда, от сигареты остался лишь крохотный огрызок.
Со стороны дома послышалось тихое хихиканье.
Выплюнув огрызок сигареты, Алвис провел пальцем по щеке. Ну да, кончик пальца стал черным. Алвис взглянул на воду. Стая острозубок резвилась шагах в десяти от причала.
Могло быть хуже.
Стараясь не упускать хищных рыбок из виду, Алвис тщательно вымыл лицо и вытерся рукавом куртки.
Ладно, стало быть, шутники. Мелкие пакостники, значит? Они еще не знают, с кем связались. Он тоже немного разбирается в шутках.
Вскочив, юноша быстро двинулся по мостику к дому. Когда до него оставалось не более пяти шагов, одна из досок мостика сломалась. Каким-то чудом успев ухватиться за перила, Алвис повис над водой Ноги его погрузились до лодыжек в воду.
Быстро подтянувшись на руках, Алвис вылез из пролома и поспешно отошел в сторону. Ботинки его намокли, на правом, словно срезанный бритвой, исчез кусок подошвы.
Ну да, острозубки. Будь они прокляты, а вместе с ними и все водяники.
Теперь со стороны дома слышался смех уже нескольких человек Видимо, к девушке и бородачу присоединились другие жители поселка.
Стараясь ступать осторожно, внимательно глядя под ноги, Алвис перебрался на платформу. Водяники все еще прятались внутри дома. У юноши появилось большое искушение зайти внутрь и показать шутникам, что он тоже имеет понятие о некоторых зверских шутках. Однако, вовремя сообразив, что ни к чему хорошему это не приведет, Алвис решил осмотреть поселок. Может быть, он даже найдет Дьюка. Это сейчас самое главное. Без Дьюка он из поселка водяников не уйдет.
А стало быть…
С совершенно независимым видом Алвис свернул за угол дома и обнаружил еще один мост, аналогичный тому, который вел к причалу. По этому мосту можно было перейти к следующей площадке. Она оказалась очень большой. Один из углов площадки занимал дом, на остальной части стоял открытый очаг, висели какие-то сети, лежал каркас лодки. Возле очага сидели и курили несколько водяников.
То и дело поглядывая под ноги, Алвис пошел по мостику. Водяники добросовестно делали вид, что не обращают на него ни малейшего внимания. Пройдя половину мостика, Алвис услышал, как один из них сказал другому:
- Когда стая панцирников выходит на кормежку, надо закидывать несколько крупноячеистых сетей, причем именно таким образом.
Он разровнял рукой золу очага и провел по ней тоненькой, заостренной палочкой несколько линий. Остальные водяники тотчас склонились над очагом и стали их внимательно изучать. Наконец один из них сказал:
- Ты не учитываешь подводные течения. Если они будут достаточно сильными, то сети раздвинутся и в щели уйдет вся стая.
- Ничего подобного. Просто надо брать потяжелее грузила.
Алвис вполне благополучно миновал мостик. Шагнув на платформу, он подумал, что так и должно быть. Не станут же водяники ради него портить все свои мосты?
Как только он ступил на помост, одна из досок подалась, раздался хлопок, и Алвиса окутало облако едкого дыма.
Водяники захохотали.
"Черт, опять подловили, - откашливаясь, подумал юноша. - Вот уроды".