- Ингар, ты хочешь, чтобы я стал тебе судьей и дал оценку твоим действиям, но ты этого от меня не дождешься. Ингар, наша жизнь связана неразрывной нитью, и твоя боль отдается и у меня в душе. Безгрешны только младенцы, но они вырастают и зачастую творят страшные преступления. Твоя душа чиста и все твои мнимые преступление следствие ошибок и непреодолимых обстоятельств. Ты никогда не совершал обдуманных жестокостей по отношению к безвинным людям, таргам или эльфам. Тебе не за что корить себя и посыпать голову пеплом. Вождь ведет за собой народ и ему приходится убивать несогласных с ним, это наша с тобой судьба. Я раньше не мог даже мухи обидеть, а сейчас каждый день отправляю бойцов на смерть и лично рублю головы предателям и преступникам. Мне приходится совершать ужасные вещи, но я спокойно сплю по ночам. Ингар ты взвалил на свои плечи заботу о будущем Геона и такая ноша только тебе под силу. Иди вперед без страха, а я всегда прикрою тебя со спины.
Теперь наступила очередь 'Первого' рассказывать о себе. Оказывается, Нара сразу женила Арданая, как только они приплыли в Тарганию. Теперь у него уже три жены и с десяток наложниц. Нара, потерявшая сыновей в младенчестве и оставшаяся без наследников, теперь требовала от Арданая внуков и в большом количестве. Две жены 'Первого' были уже беременны, да и наложницы от них тоже не отставали. С возвращением в Тарганию Нары и Арданая. Начались межклановых разборки и борьба за власть, которая шла с переменным успехом, но катастрофа на Таноле смешала все карты. Огромная приливная волна практически уничтожила прибрежные поселки, а они кормили население Таргании. Охота на морского зверя и рыболовство являлись основной статьей дохода в каменистых степях северного Териона. Перед самой катастрофой противники Арданая объединили силы и вытеснили воинов Нары из Таргвила наследственной вотчины ее клана. Арданай увел клан в горы, а разразившаяся катастрофа уничтожила врагов. Нара воспользовавшись обстоятельствами, распустила слухи, что это боги покарали предателей покусившихся на права Арданая. В результате этого хитрого политического хода другие кланы присягнули Арданаю. Однако в Таргании разразился голод и Нара приказала штурмовать замок Таунод в котором Арданая воспитали как шака. В замке находились большие запасы продовольствия и небольшая зарядная станция камней 'Силы'. Арданай знал в замке все закоулки, и штурм непреступной цитадели прошел почти без потерь. Замок Таунод стал резиденцией Арданая и новой столицей Таргании, однако продовольствие быстро стало подходить к концу и тарги были вынуждены осадить Арис, чтобы пополнить запасы. Нападение на Арис привело к полномасштабной войне с имперцами, которую нужно было срочно кончать потому, что голод не позволял затягивать компанию. Войска таргов сильны в чистом поле, а Арис нужно было брать штурмом без осадных орудий.
Арданай оставил возле Ариса всего пятьсот воинов, и с трехтысячной армией двинулся к Латру. По дороге тарги разбили легионы, отправленные на помощь Арису, и теперь у таргов был хороший шанс закончить войну одним сражением. Сложившаяся обстановка указывала на то что тарги легко разобьют имперцев, а с потерей магической академии эта задача стала намного проще. Чтобы застать противника врасплох Арданай решил завтра дать генеральное сражение, а мое появление и с почти сотней лучников дроу как знак небес. Возразить на планы друга мне было нечего, хотя плохие предчувствия меня не оставляли.
***
Солнце висело прямо над головой, и на небе не было видно ни одного облачка, а утренняя свежесть давно сменилась полуденной жарой. Мы с Арданаем стояли на невысоком холме рядом с дорогой к Латру и наблюдали за войсками таргов движущимися к городу. Колонна наших войск уже вытягивалась из леса на большое поле под стенами Латра, когда к нам с Арданаем подскакал разведчик.
- Мой повелитель имперские войска выходят из города и идут нам на встречу. Передовой легион уже строится в боевую линию, а из города еще выходят войска.
- Тем лучше, - усмехнулся 'Первый', - теперь не придется лезть на стену.
Странное поведение имперцев еще больнее насторожило меня, но пока храбрость имперцев играла нам на руку. Арданай отдал приказ своим командирам построить войска боевым клином и вывести все шесть метателей на фланги. Через час наши войска приблизились легионам имперцев на дистанцию атаки и застыли в ожидании приказа. Тит Флавий бросил в бой все, что у него было, и нам сейчас противостояли около пяти тысяч легионеров и сотня легкой конницы. Нас было меньше, но это были могучие тарги, которым отступать было некуда, а среди имперцев я заметил только три ауры магов с заряженными метателями, поэтому преимущество было на нашей стороне. Тысяча двести конных таргов выстроилась закованным в броню клином в направлении левого фланга имперцев, а две с половиной тысячи пехотинцев готовили удар в центр. Лучники дроу были нашим резервом, готовым отразить любую неожиданное нападение. Я держал в руках полевой метатель и медленно погружался в транс в ожидании начала сражения.
Мое астральное тело покинуло телесную оболочку и поднялось метров на сто над полем будущей битвы. Магическая картина мира выглядела странно, над землей стелился черный туман, и обрывки таких же черных теней, словно вороны кружили над головами таргов и людей. Из глубины подсознания стала подниматься волна ужаса, и я услышал разносящиеся над полем жалобные стоны тысяч душ, которым предстояло сегодня уйти в небытие. Во мне стало расти чувство какой-то насправеливости, творящейся сейчас внизу, ни люди не тарги не хотели умирать, но сотни и сотни душ покинут сегодня свои тела и будут пожраны магическим вороньем слетевшимся сюда со всего Геона. Во мне исподволь росла уверенность в том, что я должен не допустить этого побоища, а время для этого уходило как вода сквозь пальцы.
Осознав весь ужас происходящего, я вернулся в реальный мир и открыл глаза.
- Ингар ты готов к битве, на тебе лица нет? - спросил Арданай, с удивлением глядя на меня.
- Арданай, мы должны остановить это безумие пока не поздно! Давай приказ к отходу, нужно идти на переговоры!
- Ингар. ты сошел с ума! Мы не можем так уйти, наши женщины и дети голодают, мы победим!
- Давай сигнал к отходу, я тебе сказал! Здесь нет победы, здесь только кровь и смерть! Шак, я приказываю тебе, я твой хозяин! - заорал я на Арданая.
'Первого' словно ударили плетью, и грозный вождь таргов на мгновение превратился в испуганного раба, на которого рассердился хозяин, однако он сумел взять себя в руки и перебороть животный страх.
- Улухай, скачи к Марулу и передай мой приказ отходить, если будет артачиться руби голову! Ты меня понял?!!!
- Да мой повелитель! - ответил удивленный тарг и послал своего коня в галоп.
Шестеро воинов личной охраны Арданая были шокированы разговором, на повышенных тонах произошедшим между мной и их вождем. Никто из таргов даже представить себе не мог, что человек назовет их повелителя 'шаком' и останется при этом в живых. После того как прошло замешательство, я услышал за спиной звук вынимаемых из ножен мечей. Страха у меня не было абсолютно, его заменили раздражение и досада.
- 'Первый', уйми своих идиотов, пока я их в фарш не превратил! - процедил я сквозь зубы.
- Да хозяин, - ответил тарг и повернулся к охране.
- Мечи в ножны! Без приказа даже дышать запрещаю! - рыкнул Арданай на своих воинов.
- Но мой повелитель, этот хуман нанес вам смертельное оскорбление? Ваша честь запятнана! - возмутился один их воинов.
- Заткни свою пасть! Со своей честью я сам разберусь, не тебе тупорылому ублюдку делать мне замечания! Если ты уродился дураком, то это не значит что вокруг одни идиоты! Твое дело выполнять приказы и беречь мою спину, а не судить о том, чего ты не понимаешь! - осадил охранника Арданай.
Это злобное заявление 'Первого' охладило пыл воинов, уже готовых броситься на меня. Они поняли, что разговор, произошедший между мной и их повелителем, выходит за рамки их разумения и наполнен какой-то тайной, доступной только избранным.
- Хозяин, если вы ошиблись в своем решении, то я не смогу вас защитить и нас убьют, - тихо прошептал Арданай, склонив ко мне голову.
- Арданай, только боги знают какое сейчас решение правильное, а где ошибка. Единственное в чем я полностью уверен так это в том, что нельзя допустить резни, которую мы с тобой едва не устроили на этом поле! Я сейчас не смогу тебе всего объяснить, но если мы выживем, то ты и сам это поймешь.
Минуты тянулись, словно часы, но ничего не происходило, и только через полчаса строй наших войск зашевелился и стал перестраиваться в походную колонну, а затем под прикрытием конницы начал отходить к дороге, ведущей к мосту через реку Нерей. Имперцы поначалу никак не отреагировали, но как только наши войска покинули поле перед Латром, ворота города открылись и из них непрерывным потоком начали выезжать конные ассасины.
- Хозяин, ты знал об арбах? - спросил меня встревоженный Арданай.
- Нет, но догадывался о ловушке.
- И что нам сейчас делать?
- Пока как можно быстрее отступать к реке и закрепиться на другом берегу, а затем вступить в переговоры, - ответил я.
Арданай отослал гонца к Марулу с приказом ускорить движение, и мы стали спускаться с холма, чтобы влиться в колонну отступающей пехоты, но сделать этого не успели. На холм на взмыленной лошади влетел тарг с торчащей из груди стрелой и захлебываясь кровавой пеной прохрипел:
- Мой повелитель, 'Черные монахи' чинсу захватили мост через реку, там их больше тысячи! Нам не удалось сжечь мост.
- Повтори, что ты сказал? - крикнул Арданай, но тело уже мертвого воина упало мешком под ноги своего коня.
Надо быть полным идиотом чтобы не понять что мы попали в огненное кольцо выхода, из которого нет и осознание безвыходности ситуации лишило уверенности Арданая, он как-то сразу сгорбился и втянул голову в плечи, снова превращаясь в трусливого шака. Охранники с удивлением смотрели на своего повелителя и не понимали что происходит.
- 'Первый' очнись! - крикнул я растерявшемуся другу. - Пока мы живы, еще не все потеряно, а убить нас сложно. Занимай круговую оборону, а я разберусь с ассасинами!
Взгляд Арданая просветлел и маска шака с его лица испарилась, он выпрямил спину и грозно рявкнул на своих бойцов, совсем обалдевших от происходящих с их вождем изменений:
- Что рты разинули? Галопом выполнять приказ и чтобы через полчаса войска заняли круговую оборону вокруг холма! Вперед дети ослиц!
Через мгновение мы остались на холме только вдвоем с Арданаем. Я посмотрел в сторону ворот Латра и увидел, что они уже закрыты, а на поле выстроились около двух тысяч конных ассасинов.
- Арданай, не теряй мужества и командуй войсками со всей жесткостью. Если я не вернусь, то прорывайся через леса в сторону Мерана, этого имперцы не ожидают. Марул и Улухай знают проход в горах, и вы сумеете прорваться. Сразу отпусти дроу, они должны позаботиться о своих семьях. Я или договорюсь с арбами или задержу их хотя бы на час. Да помогут нам боги! - сказал я и поскакал галопом в сторону ассасинов уже готовых к атаке.
КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОЙ КНИГИ.
Эпиграф
(начало 5 книги)
'Странник' (Книга пятая)
Долгая дорога домой.
Пролог.
- Викана, ты должна взять себя в руки. У тебя двое детей, которым нужна мать, ты Великая княгиня гвельфов от которой зависит будущее нашего народа.
- Лаэр, о каком будущем ты говоришь? Ингар умер, и у меня теперь нет будущего! - ответила гвельфийка, глядя на собеседника мутным взглядом.
- Никто не видел Ингара мертвым, возможно он жив и не нужно впадать в панику.
- Ты сам-то в это веришь? Вожак малхусов сказал, что Тузик мертв, а малхус умирает только вместе с 'Хранителем'. Саадин прислал письмо Акаира, в котором тот пишет, что дракон Ингара упал на землю и взорвался. Прошло уже почти четыре месяца, как он улетел и ни одной весточки!
- Даже если это и так, то у тебя есть обязанности княгини, и ты должна вырастить детей!
- Не тебе мне указывать на долги! Все свои долги я уже отдала, а те которые не смогла, отдал мой муж Ингар! Я на этом свете только потому, что мне нужно кормить детей грудью. Убирайся из моих покоев, я не желаю тебя видеть! - закричала Викана, и покачиваясь вышла из приемной в спальню.
Фрейлины тут же отправились за своей госпожой, но одна из них задержалась и подошла к Лаэру. Убедившись, что поблизости нет посторонних, гвельфийка тихо зашептала ему на ухо:
- Князь, Викана совсем потеряла голову, мне больно смотреть, как она изводит себя. Я боюсь за ее жизнь, еще немного и она покончит с собой.
- Лария, этого нельзя допустить! Смерть Виканы разрушит все, что мы сумели создать после катастрофы. Нам еще не хватало войны домов за власть, - тихим голосом ответил гвельф.
- Лаэр, я младшая фрейлина и мало чего могу изменить, Альфия во всем потакает слабостям княгини. Ее слепая любовь к Викане сведет княгиню в могилу. Викана начала прикладываться к бутылке и постоянно принимает успокоительные эликсиры, а Альфия ей во всем потакает.
- Делай, что считаешь нужным, а я постараюсь удалить Альфию от Виканы.
- Лаэр, Викану можно отвлечь с помощью Антила. Юноша безумно любит княгиню и готов ради нее на смерть.
- Ты с ума сошла? Антил хороший юноша, но он не ровня Викане, она даже не взглянет на него!
- Вот и хорошо, значит с этой стороны нет никакой опасности, а если что и произойдет, то это останется в тайне. Может быть, любовь Антила поможет вернуть Викану к жизни.
- И чего ты хочешь от меня?
- Приставьте Антила в качестве охранника к личным покоям княгини, а об остальном я позабочусь. Главное уберите от Виканы Альфию, эту ходячую добродетель.
- Лария я не забуду твоей преданности и со временем отблагодарю тебя. Держи меня в курсе всего происходящего вокруг Виканы, нужно уберечь княгиню. Прости, но меня ждут дела, подробно обсудим создавшиеся проблемы позже.
- Я понимаю вас князь, на вас сейчас свалились все заботы о нашем народе, а Викана только добавляет проблем.
Лаэр кивнул головой и вышел из приемной княгини, он за последний месяц практически не спал и крутился как белка в колесе, а тут еще одна проблема.
Как только за Лаэром закрылась дверь, лицо фрейлины исказила гримаса злорадства. Лария подошла к столу и налила себе бокал вина из кубка Виканы.
- За тебя Викана! - прошептала гвельфийка и выпила залпом вино из бокала. - Чтоб ты издохла тварь!
Глава 1..
Тит Флавий сидел на коне в окружении преторианцев и, прищурившись, смотрел на колонну таргской конницы направляющейся по дороге к городу. Все происходило по плану, который он вынашивал весь прошедший месяц. Трудные переговоры с Саадином и императором Чинсу закончились успешно, теперь оставалось только разбить таргов и у империи появится время залечить раны. Главное чтобы таргская конница увязла в бою с имперскими легионами, а тогда им в тыл ударят ассасины Саадина.
- Валор, нет известий от чинсу, как ты думаешь, сумели они захватить мост? - спросил легат стоящего рядом с ним 'Защитника веры'.
- Пока нет никаких известий, но как только прилетит почтовая птица, я сразу доложу.
Флавий, понимал, что о любых изменениях обстановки ему доложат без задержек и задал вопрос Валору по инерции, чтобы хоть как-то успокоить свое волнение. Однако тревога, охватившая все его существо, не проходила, хотя все события разворачивались по плану.
Следом за конницей на поле перед легионами Флавия вышла пехота таргов и заняла позицию в пяти сотнях шагов от левого крыла его легионов, а конница таргов начала строится стальным клином против правого фланга. Ни о каких хитростях построение таргов не говорило, все было как обычно. Стальной конный клин должен врезаться в правый фланг, а пехота врубится в расстроенные ряды легионов и начнется резня. Зачем менять испытанную в боях тактику, если она приносит победу? Легат надеялся, что тарги не изменят себе и попадутся в расставленную ловушку. Ассасины Саадина только под утро вошли в Латр, через пролом в западной стене, который был специально пробит для этого случая. Теперь главное чтобы тарги хотя бы на полчаса увязли в бою и тогда никто из них живым не уйдет.
Однако время шло, а тарги все не начинали атаку, а затем стало твориться совсем непонятное. Неожиданно в строю таргов началась какая-то сумятица, а затем пехота свернула боевое построение и практически бегом покинула поле боя. Конница таргов прикрывая тылы отступающей пехоты, последовала следом.
План Тита Флавия, который он лелеял, как родное дитя, рухнул в одно мгновение, и победа грозила перерасти в тяжелое поражение. Если тарги переправятся на другой берег реки Нерей и сожгут за собой мост, то все пропало. Халиф Саадин сразу уведет своих ассасинов в Мэлор, а 'Черные монахи' растворятся в окрестных лесах и уйдут на свою территорию. Голод и внутренние распри уже через пару месяцев разорвут империю на части, и наступит хаос, а бывшие союзники превратятся в стервятников и станут рвать от тела империи куски пожирнее.
- Легат, прибыла почтовая птица от чинсу. 'Черные монахи' захватили мост, пути отступления таргам отрезаны, - оторвал главнокомандующего от тяжелых мыслей голос Валора.
- Слава богам, еще не все потеряно! Подайте сигнал Саадину, чтобы он выводил ассасинов!
Через мгновение над полем разнесся рев сигнальной трубы, а еще через пару минут из раскрывшихся ворот Латра выехал передовой отряд арбов во главе с Саадином. Пока ассасины выходили из города и выстраивались перед воротами, гонец доставил халифу приказ атаковать отступающих таргов. Однако Саадин сразу заметил, что сражение развивается не по плану и приказал преследовать противника, но в бой до особого приказа не вступать. Эта сумятица в рядах имперцев позволила воинам Арданая занять круговую оборону на холме и приготовиться к отражению атаки имперцев.
Халиф был человеком осторожным и увидев резкое изменение обстановки пороть горячку не стал. Пехота таргов уже успела приготовиться к отражению конной атаки и потери могли быть очень большими, а становиться пушечным мясом в интересах империи он не собирался. Поэтому он решил сначала изучить обстановку и дождаться когда легионы Флавия атакуют первыми. Пока халиф обдумывал свои дальнейшие действия со стороны холма, на котором закрепился противник, выехал одинокий всадник и, размахивая веткой дерева, поскакал к передовому отряду ассасинов.
- Похоже, это парламентер таргов, послушаем, чего хочет этот Арданай, - подумал Саадин и приказал, двоим из своих воинов выехать парламентеру на встречу.
***