Ослабелла не то чтобы держала всех нас в ежовых рукавицах (хотя все прочие жёны трепетали перед ней, как мой шеф перед налоговой инспекцией), однако её лидерство было несомненным. Она никогда не участвовала в групповых сексуальных игрищах, подчёркивая тем самым свой особый статус, и я подозревала, что Ослабелла не прочь вообще прекратить это полигамное безобразие и стать не первой, а единственной драконьей женой. Её слово для Кости значило куда больше, чем слово любой другой жены, и заботилась она о нашем общем муже гораздо больше, чем любая из нас. Как-то раз Кост-а-Лом вернулся на честном слове и на одном крыле (он нарвался на Полуночной стороне на целую толпу летучих гидр, и они его здорово отметелили); жёны бегали вокруг него и бестолково кудахтали (умная я тихо стояла в стороночке и прикидывала, что мне делать, когда - если - наш супруг и повелитель склеит ласты), а Ослабелла быстро навела порядок и вылечила потрепанного дракона, использовав при этом нашу общую ману (даже из меня высосала).
Подмазывалась я к ней очень естественно - она же старшая. На самом деле я хотела вызнать её планы на будущее, а заодно - мне это было интересно, честное слово, - и узнать, как она дошла до такой жизни. Променять свободу и королевский дворец на пещеру дракона-многожёнца - на кой хрен?
Я почти не сомневалась, что дракон не смог бы умыкнуть Ослабеллу силой - бывшая Шумву-шахиня, в отличие от остальных "гаремык", простых эххиек, была сильной магессой. Когда мы однажды развлекались в каменном саду разными магическими фокусами - ну, там, цветочки всякие творили (я в этом, понятное дело, участия не принимала), - она смотрела на нас, смотрела, а потом усмехнулась, молча подняла руку и разнесла в пыль каменную глыбу размером с лошадиную голову. После такого шоу я окончательно уверовала в то, что "наша Белла", как мы её называли, запросто дала бы Косте по наглой морде, да так, что после этого он зарёкся бы к ней приставать.
Поначалу Ослабелла держалась со мной насторожённо, но я, играя девочку-дурочку из параллельного мира, постепенно добилась её расположения. В четырёх каменных стенах скучно, а я слушала старшую жену, раскрыв рот, интуитивно догадываясь, что именно этого ей и не хватает. И лисичка в итоге купилась, а я узнала всё, что мне было нужно.
- Я бежала с драконом по собственной воле, - спокойно сообщила Ослабелла, когда речь зашла о её прошлом.
- Вот так прямо взяли и бежали? - не поверила я. - Из дворца, бросив трон королевы Эххленда?
- Ты ещё слишком молода, девочка, и многого не понимаешь. Самый роскошный дворец может стать клеткой, и тогда уже неважно, золочёная эта клетка или нет. Я вышла за Шумву-шаха для самоутверждения, а не по любви. Он любил одну мою подругу, а на меня не обращал никакого внимания - так, небрежно скользил взглядом.
- А она его любила?
- Любила, и я думаю, - Ослабелла тихо вздохнула, - любит до сих пор. Так бывает, Алава: мужчина и женщина любят друг друга, но одновременно пытаются выяснить, кто из них кому должен подчиняться, и в результате расходятся в разные стороны. А потом, - она снова вздохнула, - мучаются всю жизнь и горько сожалеют о потерянном. Вот так оно всё и вышло: король женился на мне только из чувства противоречия, а я всего лишь потешила своё самолюбие. А потом… Потом были десятилетия вымученной жизни двух не любящих друг друга существ; годы, наполненные скандалами и взаимными обидами. И даже рождение сына не связало нас с королём - Шумву-принц стал заложником нашей растущей неприязни друг к другу, пришедшей на смену соединившим нас мелким страстишкам. Бедный мальчик, я виновата перед ним… - золотистые глаза Ослабеллы затуманились.
- И вы бежали с драконом? - спросила я, пропуская мимо ушей эти сентиментальные подробности. - А что, нельзя было просто взять, да и развестись?
- Для правителя Эххленда это не так просто - ведь я была не только его женой, но и королевой Полуденной стороны. А дракон… Я не сразу бежала с ним, нет - у нас был самый настоящий роман с тайными встречами и пылкими признаниями в любви. Кост очень сильно рисковал: если бы о наших свиданиях узнали, его не спасло бы ни умение летать, ни другие его умения - с эльфийскими магами не шутят.
- И вы в него влюбились?
- Влюбилась, - призналась Ослабелла, - он меня покорил. Свободный, страстный, он казался мне живым огненным смерчем, завёрнутым в плащ вольного ветра… И я улетела с ним и стала его женой.
- И не жалеете? - осторожно спросила я.
- Я его люблю - почему же я должна жалеть? - вопросом на вопрос ответила "наша Белла". - Хотя нет, об одном я жалею: о том, что у нас с Костом нет детей.
Да, это было правдой - ни одна из "гаремык" так и не стала матерью. Из разговоров с жёнами я поняла, что дело тут в различиях между эххами разных пород - дети в смешанных браках не рождались.
- Но я не оставляю надежды, - сказала вдруг бывшая королева Полуденной стороны. - Магия многое может, и если мне удастся совместить гены эльфийки и дракона, у нас с Кост-а-Ломом будет ребёнок. В древних манускриптах - написанных ещё на пергаменте, а не в кристаллах, - есть упоминания о таких случаях. И тогда…
Она не договорила, но я поняла, что значит это "и тогда". Если Ослабелла станет матерью дракона, нашей беспечной житухе придёт конец: Костя по наущению счастливой молодой мамаши мигом разгонит на фиг весь гарем. И хорошо, если просто разгонит - он ведь может и сожрать всех нас: скажем, на десерт во время торжественного банкета в честь новорождённого змеёныша Константиныча.
Я не на шутку забеспокоилась и чтобы не выдать своё смятение, поспешила увести разговор в сторону.
- А почему вы не сообщили королю, что вы живы-здоровы и счастливы в новом браке? Шумву-шах и его маги с чар сбились, разыскивая вас по всему Эххленду! Он из-за этого даже не может снова жениться!
- Сначала я боялась, - честно призналась Ослабелла, - что король пошлёт войско в Западные горы, а потом как-то забыла об этом. А найти меня трудно: горный замок прикрыт магией - ни один маг, даже очень сильный, не разглядит, что таится под сводами этих пещер. Но ты права, Алава, - надо будет попросить Коста, чтобы он передал от меня весть Шумву-шаху. Пусть король тоже возьмёт себе новую жену - так будет по честному.
"Да я бы и сама передала его величеству эту радостную весть, - подумала я, - только как мне выбраться из этого бомбоубежища?".
В общем, пищи для размышлений у меня набралось - жевать не пережевать. Я не сомневалась, что всё рассказанное Ослабеллой - чистая правда. Эххи не врут - они могут уклониться от ответа на заданный вопрос, но врать они не будут. Я уже к этому привыкла и теперь обдумывала, как это можно использовать в интересах меня, любимой. Я уединялась в каменном саду - кто его знает, вдруг какая-нибудь из жён (например, сама "наша Белла") умеет читать мысли? - и напряжённо обмозговывала разные варианты, вплоть до заведомо невыполнимых.
И у меня в голове сложился оригинальный план, который очень даже мог сработать.
* * *
Как вы уже, наверно, поняли, пылкой страсти к своему похитителю я не испытывала. Дракон был неплохим любовником, но мне этого было мало - не для того я стала лауреаткой Великой Случайности. И если Ослабелла нашла с Костей своё счастье, то меня перспектива пожизненного заточения в драконьем гареме отнюдь не воодушевляла.
Я очень быстро поняла, что бежать из драконьего гнезда практически невозможно: крыльев у меня нет, и летать я не умею. А если бы я каким-то невероятным чудом (допустим, отыскав на здешнем тайном складе какой-нибудь артефакт-антигравитатор) и выбралась бы из пещеры и даже добралась по мрачным ущельям Западных гор до равнины, мне ни за что не пройти в одиночку пустыни, прерии и леса. Опасностей там, как я понимаю, выше крыши, да и Полуночная сторона - вон она, рядом, из окошка "ласточкина гнезда" видно ползущую с запада холодную серую дымку. Аппетитная я мигом сделаюсь заманчивой мишенью для любого крылатого вампира, да и Костя меня догонит в два счёта (и лучше не думать, что он со мной сделает - учитывая его буйный нрав). Нет уж, на фиг, на фиг такой траффик.
Но если нельзя убежать, значит, нужно сделать так, чтобы моё пребывание здесь стало бы для меня максимально комфортным и отвечало бы всем моим запросам. Я не имею ввиду, понятное дело, тряпки да жрачку - это прикладное, - меня интересовали вещи куда более серьёзные. Какие? Власть, слава, известность, всеобщее поклонение - то есть все то, что полагается по штату Избранной (или хотя бы королеве). А играть до скончания дней роль сытой и ухоженной курочки, которую топчет (пусть даже регулярно) самодовольный петух - это, извините, фуфло: я девушка с амбициями.
И я прикинула, что для начала неплохо бы занять должность старшей жены, а там, как говорил чёрный глюк, возможны варианты. "Сживёшь со свету всех остальных жён, и всё" - так, кажется? А потом - потом можно будет подумать и о большем (скажем, о власти над всем Эххлендом).
На моём пути к титулу драконьей горы хозяйки я видела всего одно препятствие, зато серьёзное - это препятствие звали Ослабеллой. Остальных жён я в расчёт не принимала - их-то я по любому обведу вокруг пальца, - а вот "наша Белла"… Для меня вступать с ней в открытую схватку - всё равно что кидаться с фломастером на асфальтовый каток, мяукнуть не успею, как она раскатает меня в тонкий горелый блин. А если - когда - эта влюблённая дура преуспеет в своих изысканиях в области генетической магии, на всех моих грандиозных планах можно будет поставить большой и очень жирный крест. И случиться это может хоть завтра. Значит, Ослабелла должна умереть - всё очень просто.
Просто-то просто (на словах), но как это осуществить? Яды, вязальные спицы в шею и камни, падающие на голову, - все эти достижения человечества тут не годились: слишком примитивно, и успех не гарантирован. Требовался нестандартный подход к решению этой проблемы, и я его отыскала.
Однажды ночью, когда вдрызг ухайдаканный нашей жаркой любовью Костя выгнал двух других жён и уже задрёмывал - темпераментная я осталась с ним в качестве резерва главного сексуального командования, на случай всплеска эмоций, - я слегка куснула его за мочку уха и прошептала:
- Слушай, девочки говорят, что ты хочешь принести ещё одну жену. Это правда?
- М-м-м? - дракон приоткрыл глаза, наполненные сонной дымкой. - С чего ты это взяла?
- Говорят… - неопределённо пояснила я, перебирая пальцами его жёсткие волосы.
- Вообще-то я приглядел одну девушку в степи, за Поперечным лесом, - признался Кост-а-Лом, - но для меня тринадцать - это счастливое число. Четырнадцатая жена может принести несчастье. У меня было тринадцать жён - одна из них умерла незадолго до того, как ты появилась в нашем мире.
Я уже слышала эту историю от "гаремык" - бедняжка выпала из окна "ласточкина гнезда" и разбилась всмятку. Официальная версия - то ли она хотела бежать, то ли решила покончить жизнь самоубийством, однако я допускала, что ей запросто могли помочь - это дело такое.
- Я бы взял эту степнячку в свой гарем, - сонно бормотал дракон, смеживая веки, - если бы у меня было двенадцать жён… а так - не, не буду… хотя жаль… да… она хороша…
- А кто тебе мешает самому сократить число своих жён до двенадцати? - прошептала я, поглаживая обнажённую могучую грудь человекодракона. - В чём проблема?
Дракон сперва не понял, а когда до него дошло, он открыл глаза и даже приподнял голову.
- Как это? В клане Ломов не принято отпускать жён из гаремов!
- Очень просто: съешь одну из нас, и все дела - и не надо нарушать традиций твоего клана.
- Съесть? - изумился Костя. - Неужели в твоём мире мужья едят своих жён?
- Точно не знаю, - на этот раз я решила не врать, - но у нас есть такие выражения: "он ей весь век заел" или "она его ест поедом", так что…
- Но вы мне все дороги! - чувствовалось, что дракон растерялся. - Я не хочу есть ни одну из вас!
- А степнячку хочешь взять в жёны? - спросила коварная я.
- Хочу, - признался дракон (эххи не врут!).
- Значит, - подытожила неумолимая я, - тебе придётся съесть кого-то из нас, иначе никак. Или тогда уж забудь думать об этой девушке из степи - ты ведь не хочешь накликать на себя беду?
Кост-а-Лом молчал, пытаясь найти брешь в моей железной логике, и тогда я пустила в ход заранее заготовленный аргумент:
- И тебе не придётся самому выбирать, кого из нас есть, - мы сделаем это сами.
- Сами?!
- Сами. Тебе ведь всё равно, какую жену ты скушаешь, верно? Ты же сам сказал, что мы все для тебя одинаково ценны!
- Ну… Да, так, - согласился дракон, немного подумав.
- Вот! А мы выберем ту, которая достала всех остальных, и ты заодно улучшишь психологический климат в нашем дружном женском коллективе!
- И всё-таки, - неуверенно пробормотал Кост-а-Лом, - как-то это нехорошо, Алава. Есть свою жену - ту, с которой ты делил ложе любви!
- Костя, ну ты ни хрена не понимаешь! - возмутилась я. - В этом-то весь и кайф! Прикинь, жуешь ты кого-нибудь из нас, и при этом вспоминаешь, как ты имел эту девочку, в каких позах, и как тебе было при этом клёво! Это же полный торчок, стопудово! А можно и ещё круче: трахаешь свою самую вредную жену и одновременно её поедаешь - надо же разнообразить свою сексуальную жизнь!
- Эхэ-м-м… - в глазах дракона заплясали искры, из которых грозило возгореться пламя. Он пристально посмотрел на меня, и мне стало страшно: а ну как Костя решит здесь и сейчас опробовать предложенную хитроумной мной гастрономическо-эротическую новинку, и не на ком-нибудь, а на любимой мне?! Надо бы поосторожнее с пробуждением порочных наклонностей, а то ещё воспитаю на свою голову… Крылатый маньяк-извращенец - он же весь Эххленд на уши поставит! Ага, и на него тут же будет объявлена охота, и очень скоро косталомовская черепушка украсит стену пиршественного зала в замке какого-нибудь мага-рыцаря вроде маркиза де Ликатеса. А это вообще-то идея… Однако я решила не забегать вперёд и сосредоточиться на претворении в жизнь намеченной программы-минимум.
Я так и не добилась от Кости вразумительного ответа - он в итоге попросту уснул, - но семечко было брошено на грядку. И настойчивая я возвращалась раз за разом к этой теме, выбирая время, когда дракон пребывал в расслабухе и любовной неге - в такие моменты, как показывает опыт человечества, зафиксированный в книгах и устных преданиях, женщина может нажужжать в уши мужчине всё что угодно, и добьётся от него даже невозможного. И мои труды праведные были вознаграждены: Кост-а-Лом дозрел и объявил гарему свою волю.
Это случилось, когда мы всем коллективом во главе с "нашей Беллой" предавались в гостиной блаженному ничегонеделанию за местным типа чаем с как бы пирожными. Костя обставил оглашение своего (на самом деле - подсказанного мной) решения весьма эффектно: в воздухе появилась драконья голова в натуральную величину и громоподобно прорычала:
- Слушайте меня, жёны мои, и повинуйтесь!
Добрая половина "гаремык" тут же чуть не грохнулась в обморок - отвыкли девочки от вида звериной сущности нашего чешуйчатого супруга, - а Кост-а-Лом пророкотал тоном, не допускающим возражений:
- Я решил взять себе новую жену, но число моих жён было, есть и останется равным тринадцати. И поэтому вы сами выберите одну из вас - любую, мне всё равно, вы для меня все одинаково приятны, - и я её съем. Сейчас я улетаю по делам, а к ужину я жду, кто из вас попадёт ко мне на ужин, - и дракон гулко захохотал, довольный своим корявым каламбуром.
Зубастая костина морда растаяла, и в гостиной воцарилась мёртвая тишина - жёны растеряно переглядывались, не веря своим ушам.
- Пусть Ослабелла решит, кому из нас суждено… - робко начал кто-то.
- Э, нет! - решительно возразила я. - Разве вы не слышали, что сказал наш муж? "Вы выберете", а не "старшая жена выберет"! Нам ли оспаривать слово нашего повелителя?
- Тогда мы бросим жребий, - сказала "наша Белла", глядя на меня так, как смотрят на что-то малоприятное.
- Нет, о старшая, - снова не согласилась я. - Жребий слеп, а повелитель выразил свою волю чётко и ясно: он сказал "выберете", разве не так? Это называется голосование - в моём мире мы часто играем в такие игры. Я предлагаю сделать вот что…
И я быстренько изложила им свой проект, скомбинированный из игры "Последний герой" и таинства исповеди.
- Наверняка у каждой из нас было в жизни что-то такое, что нам неприятно вспомнить, и в чём нам хотелось бы покаяться, - вдохновенно вещала я. - Вот давайте и раскроем друг перед другом все свои прегрешения, и оценим тяжесть наших грехов чужими глазами. А потом, - мой взгляд упал на стоявший на столе кувшин, - каждая из нас возьмёт вот по такому кувшину и горсть камешков: один чёрный и одиннадцать белых - их много в каменном саду. И каждая из нас бросит по одному камню в каждый из чужих кувшинов: белый будет значить оправдана, чёрный - виновна. И воздастся нам за грехи наши - та из нас, у кого в кувшине чёрных камней наберётся больше всех, и отправится в пасть к нашему прожорливому супругу.
Мой расчёт выглядел беспроигрышным. Эххийки не врут, значит, эти девицы, приняв условия игры, будут добросовестно каяться - наверняка ведь есть в чём. И главное - грехи грехами, но весь гарем не слишком жалует Беллу и наверняка воспользуется возможностью съесть её (в прямом смысле слова, хоть и чужими зубами) на законном основании. Тайное голосование и свободные демократические выборы (особенно когда можно кого-то съесть) - классная штука, не зря над этим изобретением работали лучшие умы человечества.
Жёны возбуждённо зашушукались - затея явно пришлась им по вкусу, - а Ослабелла помолчала, подумала, кивнула и негромко проговорила:
- Хорошо придумано, Алава, - пусть будет так.
Я внутренне возликовала, но не подала виду. Девчонки засуетились, приволокли кучу разноцветных камней и набрали тринадцать кувшинов для тайного голосования. И начали по очереди каяться в грехах своих тяжких.
Грехи у них у всех были - тьфу, о таких грехах и упоминать-то грех. Кто-то кому-то позавидовал и подпортил чужое заклятье во время творения пышного букета цветов, кто-то ещё в догаремной жизни отбил у подружки парня, а кто-то и вовсе в детстве не слушался папу с мамой. Однако слушали они друг друга со всей серьёзностью, проникнувшись величием момента, и горестно качали головами, когда одна из девчонок рассказала, что приручила птичку, прилетавшую на карниз "ласточкина гнезда", а потом эта птичка ей надоела, и она перестала кормить её крошками от печенья. Я тоже покаялась: во-первых, в том, что не лечила нашего мужа и повелителя после его памятной драки с гидрами - испугалась, мол, - а во-вторых, что как-то раз подставила ногу одному из безлицых. Мне хотелось, чтобы с него слетела маска - интересно же посмотреть, какие хари у орков? Но маска не упала, а бедняга здорово расшиб себе лоб, и мы его больше не видели - наверно, Костя его попросту съел и поймал на Полуночной стороне другого орка на замену инвалиду.