Я храбрилась - типа, видали мы всяких магесс, - но сердце ёкало, и когда мы вошли в как бы холл, появилось ощущение, что эта чёртова кошка на дверях заглотила бедную меня, словно пойманную мышь. Но интерьер был миленький - никаких тебе оскаленных черепов и прочих устрашающих атрибутов на стенах; отделочка (пластик, не пластик, хрен поймёшь) под дерево, тёплое на вид и слегка светящееся изнутри мягким таким светом. Наверх, на второй этаж, вела широкая лестница - мы поднялись и оказались перед очередной дверью, на этот раз обычной прямоугольной формы.
- Начальник сотни наёмников Верт О'Прах и девушка из клана Отданон, - доложил сотник непонятно кому (у дверей никого не было), и дверные створки тут же открылись. Ну да, магия, - всё время забываю, где я нахожусь…
За дверями оказался большой зал со сводчатым потолком. Окна были задёрнуты тяжёлыми занавесями, но по периметру зала горело множество светильников - не факелов и не ламп, а каких-то чаш, источавших ровное свечение, - поэтому всё было видно: и мозаика на стенах, и пышный ковёр на полу. А первое, что я увидела, как только мы вошли, - кресло с высокой спинкой. Оно стояло напротив двери, у противоположной стены, и на нём сидела женщина в роскошном длинном платье - надо быть полной дурой, чтобы не догадаться, кто она такая. Больше в зале никого не было - ни разных там придворных, ни даже охраны.
Верт торопливо поклонился, и даже гордая я поневоле дёрнула головой, изобразив что-то похожее на вежливый поклон.
- Подойдите, - услышала я и подумала: "Ни тебе здрасьте, ни тебе привет! Вежливая дамочка, ничего не скажешь…".
Мы послушно приблизились. Сотник замер истуканом, преданно поедая глазами свою повелительницу, и я тоже во все глаза разглядывала Окостенеллу - не так почтительно, как Верт, но очень внимательно. Как говорит мой шеф, по внешности клиента можно точно определить, чего от него ждать, сколько он сможет заплатить, и самое главное - серьёзный он заказчик или так, фуфлогон беспонтовый.
- Рассказывай, - ледяным тоном рефрижератора приказала властительница О'Праху, и тот начал излагать историю наших приключений: как он получил приказ, как поскакал, не щадя коней, к Поперечному Лесу, как нашёл меня у дома стража Рощи Порталов Причесаха, и как выяснилось, что я не совсем даже ведьма, а совсем даже не ведьма.
Окостенелла слушала молча, не перебивая, хотя кое о чём наверняка уже знала - как я поняла, магическая связь тут у них работает нормально. На меня она бросила всего один короткий взгляд, а потом смотрела куда-то мимо - типа не вижу объекта, достойного внимания. Но мне хватило и одного её взгляда, чтобы понять: это вам не Причесах и не Верт О'Прах - эту даму на кривой козе не объедешь. Видела я крутых бизнес-леди, которым человека раздавить - что комара прихлопнуть, они примерно так же глядят на суетящуюся вокруг мелкую шушеру, не относящуюся к тусовочной элите. И зачастую тому, кто попал под такой взгляд, лучше самому быстренько покончить с собой (если он не мазохист и не горит желанием помучиться перед смертью). И поэтому я стояла тихо, как мышка, стараясь дышать не очень громко, и пользуясь тем, что Окостенелла внимательно слушает рассказ сотника, продолжала исподтишка изучать её внешность - ведь от магессы, судя по всему, зависело моё будущее.
Выглядела она, конечно, эффектно - сколько ей лет, определить было невозможно. Точёное лицо с тонкими чертами; огромные серые - равнодушные и убийственно холодные - глаза в обрамлении густых ресниц; кожа лица чистая, чуть смуглая - я поначалу пыталась гадать, какой косметикой она пользуется, пока не сообразила, что кремы, маски и лифтинги магессе и на фиг не сдались - на то она и магесса; пышные чёрные волосы, свободно падавшие на плечи - если бы она с такими волосами взялась рекламировать у нас какой-нибудь питательный шампунь, то стала бы миллионершей без всяких усилий. "Красивая баба…" - неприязненно подумала я, но тут вдруг заметила, что зрачки у Окостенеллы узкие и вертикальные, как у кошки, и мне стало как-то неуютно. Вот ведь нелюдь эххийская…
Одета она была в платье местного покроя - то есть типа рубашки, только не прямое, а схваченное под грудью и декольтированное до зыбкой грани "сиськи наружу", - розового цвета, густо разбавленного кровью. Платье доходило до пола, из-под его края торчал носок туфельки - такого же цвета, что и платье, в тон. Из какой ткани оно сшито, я понять не могла - тафта не тафта, атлас не атлас, шёлк не шёлк: ткань эта одновременно казалась и бархатно-тяжёлой, и воздушно-лёгкой. Местные Юдашкины и Дольче-Габаны не зря ели хлеб: наряд магессы иллюстрировал известное выражение "простота дорого стоит". И ювелиры тоже: стройную шею Окостенеллы украшало ожерелье из какого-то сплава драгметаллов, уши - серьги из того же гарнитура, на голове была надета маленькая сверкающая диадема. Руки властительницы с аккуратными острыми ногтями - они мне почему-то показались похожими на кошачьи когти - покоились на подлокотниках кресла; на безымянном пальце правой я заметила перстень с сердоликом, на том же пальце левой - изящное тонкое кольцо. И всё - Окостенелла явно не следовала примеру идиоток, считающих, что золотом надо увешаться от ноздрей до лодыжек. И при этом от всего облика властительницы веяло безжалостной силой, способной стереть в порошок любого, кто окажется на её пути.
Тем временем сотник закончил повествовать об убиении напавшего на нас песчаного попрыгуна и перешёл к описанию визита дракона.
- И леди Активиа обратила его в бегство! - вдохновенно изрёк он, а я заметила, что лицо магессы еле заметно дрогнуло. "Ага, - подумала наблюдательная я, - значит, и ты кое-кого здесь боишься!", и немного приободрилась.
- Хорошо, - бесстрастно произнесла Окостенелла, когда О'Прах закончил и перевёл дух. - Я тобой довольна (хотя по её тону в упор нельзя было понять, довольна она или нет). Позволяю тебе отдохнуть да завтрашнего восхода солнца. Я дала бы тебе и три дня, но время тревожное: войска Вам-Кир-Дыка вторглись на Полуденную сторону. Но об этом мы с тобой поговорим завтра, а пока иди.
Сотник поклонился властительнице, потом мне и строевым шагом пошёл к дверям. Магесса проводила его глазами, а когда двери за спиной Верта закрылись, перевела на меня свой прищуренный взгляд лазера. "Хоть бы сесть предложила, что ли…" - мелькнуло у меня в голове. Эххийка усмехнулась, откуда-то сбоку вынырнуло кресло и собачонкой бросилось ко мне. Я реально прибалдела, и тут…
- Никакая ты не Активиа Отданон, - услышала я холодный голос Окостенеллы, - и к знаменитому клану горных князей не имеешь никакого отношения. Ты самая обыкновенная попаданка из параллельного мира: из, - магесса на секунду замолчала, словно сверяясь со справочником, - мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды. Вы называете эту планету Землёй, верно?
* * *
Вот тут я прибалдела уже по-настоящему. Стояла, хлопая глазами, пока подбежавшее кресло не стукнуло меня сзади под коленки, и я не плюхнулась в него дура дурой.
- Настоящая Активиа Отданон, - спокойно продолжала властительница Ликатеса, - единственная дочь князя Эрм-и-г'Урта Отданона, погибла вместе со своим отцом месяц назад, когда "чёрные кобольды" Вам-Кир-Дыка захватили замок Урт и разрушили его, перебив всех защитников. Соседи не смогли помочь осаждённым - Тупые Облака перекрыли горные тропы и перевалы, - а когда стрелки Шумву-шаха пробились к замку, они увидели там только мёртвые руины. Дружины братьев Эрма ринулись в погоню, настигли вамкирдыкцев в ущелье Теней, у озера Забб, и уничтожили, но… Пленных спасти не удалось - враги умертвили их, когда поняли, что им не вырваться из окружения. Тел князя и его дочери не нашли - магический просмотр прошлого показал, что они сгорели на стенах Урта, отбивая штурм. Правда, об этом мало кто знает - просмотром занимались лучшие маги Полуденной стороны, не слишком склонные к болтливости. Что скажешь? - закончила Окостенелла в режиме Горбатого из "Места встречи изменить нельзя".
- Бабу не обманешь, - пробормотала ошарашенная я, припомнив всю реплику, - она сердцем чует…
- Что? - удивилась магесса.
- А… Это я так, к слову, - промямлила я, совершенно не представляя, что ещё можно сказать. Вот это облом так облом…
- Но и без этого, - Окостенелла улыбнулась ласковой улыбкой профессионального инквизитора, - любому мало-мальски сведущему магу ясно, что ты не эххийка - это видно с первого взгляда. Попаданцы - обычное явление, они появляются в нашем мире достаточно часто, и мы к ним привыкли. Миров множество, они соприкасаются, и их обитатели иногда перескакивают из одного мира в другой - при определённом стечении обстоятельств. Однако всё дело в том, что в последнее время пришельцы из твоего мира стали, как бы это сказать, не самыми желанными гостями в нашем мире.
- Почему? - тупо спросила я.
- А ты сама не догадываешься? - магесса снова усмехнулась. - Не вписываетесь вы в наш мир, а хлопот с вами… Вот мы и решили ужесточить наши иммиграционные законы - у вас ведь тоже распространена такая практика. Хотели даже поставить железный занавес.
- К-как?
- Железный занавес, - невозмутимо пояснила властительница, - стену из металла, материализованную на стыках измерений в точках наибольшей вероятности спонтанных взаимопроникновений.
"Тащусь я от вашей математики, как удав по стекловате" - подумала я.
- В случае несанкционированного перехода, контакта с занавесом - особенно если удариться в него головой - достаточно для разрушения головного мозга и для прекращения жизнедеятельности биологического организма. Просто и эффективно. К сожалению, это предложение не встретило поддержки у магов Гильдии стражей Порталов - они сказали, что нельзя стричь под одну гребёнку всех попаданцев из разных миров. Поэтому теперь стражи занимаются селекцией: кого пропустить, кого завернуть.
- Завернуть - это как?
- Отправить обратно. Как правило, двойной переход из мира в мир - оттуда и туда - за короткий промежуток времени оказывается смертельным сам по себе. Но милосердные стражи Порталов обычно дарят попаданцам-нелегалам из твоего мира лёгкую смерть, потом запихивают труп в Портал и отправляют его назад - в точку, где произошёл первичный переход: например, при падении с моста, прыжке на рельсы, выпадении из окна и так далее. Всё выглядит очень естественно. За последние полгода к нам попало около десятка ведьм и пара ведьмаков - так мы вас теперь называем, - мы их вернули, и все они стали в вашем мире жертвами несчастных случаев.
Я представила себе строчку из криминальной хроники: "В канализационном люке найдено тело молодой девушки. Смерть наступила в результате черепно-мозговой травмы, полученной от удара по голове тяжёлым тупым предметом. Начато расследование, личность девушки устанавливается", и мне захотелось тихо заскулить.
- А как же… я?
- А тебе повезло. Причесах у нас добряк - гуманист, по-вашему. Он сразу понял, кто ты такая, но пожалел - ты была голодна. И он решил тебя накормить, а потом угостить ядом и выполнить свои служебные обязанности. Но тут произошла Великая Случайность - ты назвалась именем реальной обитательницы нашего мира, о существовании которой ты никак не могла знать. И Причесах с лёгким сердцем предоставил мне решить твою судьбу - случай вышел неординарный.
- А Верт, он… тоже?
- Что "тоже"?
- Ну, это, знал, что я не эта, которая Отданон?
- Нет. Сотник был уверен, что ты горская княжна. Он простой эхх, маг-воин низкого уровня, и не владеет магическими тонкостями. Для него ты была и осталась леди Активией.
Не знаю почему, но мне было приятно это услышать. Неважно, что со мною будет дальше, но хоть для одного обитателя этого мира я так и останусь благородной леди.
- Что вы, - я сглотнула, - хотите со мной сделать?
- Что сделать? - переспросила магесса, глядя на несчастную меня с любопытством естествоиспытателя. - Мы уважаем вселенскую Случайность - проявление Закономерности, великого закона Мироздания. Сначала я хотела адаптировать тебя под эххийку и подарить тому же Верт О'Праху или наградить тобой какого-нибудь другого отличившегося воина. Ты ведь хотела попасть в волшебный мир, верно? Вот и живи да радуйся. Но потом выявились некоторые дополнительные обстоятельства, и я изменила своё первоначальное намерение. Напавший на вас песчаник действительно был послан Вам-Кир-Дыком - сотник не ошибся. Вам-Кир-Дык сильный маг, но он не сумел с Полуночной стороны разглядеть, кто ты есть на самом деле, и принял тебя за чудом выжившую дочь князя Эрма. Это нужно использовать - ты можешь быть нам полезной.
- А дракон? - торопливо добавила я, завидев слабый лучик надежды.
- Дракон… - Окостенелла поморщилась. - О драконе потом. Ты останешься здесь, в Ликатесе, и я подумаю, как…
- Но я хочу в столицу! - почти завопила я. - Я влюблена в Шумву-шаха, и хочу быть его женой!
- Влюблена? - брови властительницы изумлённо поползли вверх. - И где же ты его видела, - язвительно спросила она, - так, чтобы успеть влюбиться, позвольте спросить?
- В Интернете, - выпалила я, - на сайте знакомств! Love Planet, кажется.
Я врала напропалую, чувствуя, что меня может спасти только неожиданный ход или обыкновенное чудо.
К моему величайшему удивлению, Окостенелла задумалась.
- Я слышала, - сказала она после паузы, - что некоторые любопытные молодые эххи-маги проникают в ваше виртуальное пространство*, но не думала, что они уже знакомятся с вами таким оригинальным способом. Шумву-шах серьёзный мужчина - он не занимается такими глупостями. Скорее всего, это кто-то из молодёжи создал его изображение в вашей Сети, а может, и отвечал за нашего короля на письма поклонниц. Надо будет выяснить…
________________________________________________________________________________
* Об этом - в рассказе "Помощник".
- Так говоришь, женой? - магесса снова посмотрела на меня, и я увидела в её глазах странный огонёк. - А это идея… Аура у тебя что надо, и вообще ты существо… своеобразное - я покопалась в твоём сознании… Хм…
Окостенелла опять задумалась, а я сидела ни жива, ни мертва, не зная, кого молить о помощи - про бабочку-амулет я и думать забыла. Властительница задумчиво почесала висок, и зоркая я, несмотря на отчаянность моего положения, заметила форму уха магессы, на миг появившегося при этом движении из-под её густых волос. Ухо было остроконечным! Блин, да она эльфийка! Любому любителю фэнтези известно, что у эльфов острые уши, у хоббитов - волосатые ноги, у гоблинов - зелёная кожа, а гномы по жизни пивные алкоголики. Ну да, Причесах говорил, что эххи бывают самой разной породы - даже дракон, который навестил нас на привале, он ведь тоже эхх. Только вот вряд ли мне поможет то, что властительница Ликатеса является дальней родственницей Галадриэль - Перворождённые, как я помню, людей не слишком жалуют. А может, Окостенелла просто кошка в человечьем обличии? Не зря у неё кругом кошачьи головы нарисованы - неспроста. Хотя и это не в жилу: у меня хоть и есть в натуре кое-что кошачье, но его не так много, чтобы кошки признали меня за свою.
- Хорошо, - сказала наконец Окостенелла (я затаила дыхание). - Ты отправишься в столицу. Я даже дам тебе провожатого - если ты поедешь одна, первый же летун-шустрик оторвёт тебе голову и отнесёт её на прокорм своим птенцам. Кроме того, я тебя адаптирую - чуть-чуть: так, чтобы ты смогла существовать в нашем мире без ненужных проблем. У нас мало времени - скоро может начаться война, - так что не будем зря его тратить.
Я не поняла насчёт проблем, но словечко "адаптировать" вызвало у меня смутные и нехорошие подозрения - я припомнила переделки людей в киборгов и всякие прочие ужасы из фантастических триллеров. Я рванулась, но неведомая сила вдавила меня в кресло, и я потеряла сознание.
Когда я очнулась (сколько времени прошло - не знаю), я услышала негромкий голос Окостенеллы - магесса с кем-то беседовала. Прислушавшись, я решила из осторожности не открывать глаза: речь шла обо мне, любимой.
- У этой девушки тело и память жительницы одного параллельного мира, внесённого нами в список несовершенных. Она попаданка, но вместе с тем высока вероятность того, что на неё при переходе - в Междумирье - наложился зеркально-инкарнационный дубль дочери одного из князей Отданонов, Активии, погибшей в Западных горах месяц назад. Она рвётся в столицу - хочет стать женой Шумву-шаха. Говорит, что видела его и влюбилась. Я наделила её кое-какими первичными умениями эххийки, но ей одной туда не добраться - тем более сейчас, когда по всей Полуденной стороне шныряют лазутчики Вам-Кир-Дыка, - поэтому ты будешь её сопровождать. Учти, Чёрный знает о появлении Активии-дубль и хочет её смерти - он уже подсылал к ней убийцу. Так что будь настороже! И запомни: она должна попасть в столицу и встретиться с королём - непременно.
- Не беспокойтесь, моя госпожа, - ответил мягкий мужской баритон, - ваша воля будет исполнена, даже если мне придётся умереть, выполняя её!
- Не надо крайностей, Хрум, - я тебе верю. Подожди, кажется, она пришла в себя.
"Заметила, - с досадой подумала я. - Трудно было не заметить, как у меня невольно затрепетали ресницы от любопытства - очень уж мне захотелось взглянуть на обладателя такого эротичного голоса". Продолжать играть в бессозначку было глупо, и я открыла глаза.
Властительница Окостенелла сидела в той же позе, а рядом с ней стоял парень лет этак тридцати. Вот это па-а-арень…
Высокий, стройный, с аристократическим лицом и слегка вьющимися тёмно-русыми волосами. Глаза серые, но не ледяные, как у магессы, а с тёплым живым огоньком. Короткая борода и густые усы, не скрывавшие чувственные губы. Одет он был в ослепительно белую рубашку с широким воротником, оттенявшую смуглую кожу мускулистой шеи, и в длинную безрукавку из превосходной тонкой замши; облегающие тёмные брюки заправлены в мягкие сапоги. Картинный красавец, но не жеманный слабак - под рубашкой проступали сильные мышцы. Умереть и не встать - ярл-викинг или старорусский витязь, гроза змеев горынычей! Да что там викинг - Волкодав, мечта любой женщины! И это средневековое чудо будет меня сопровождать? Кажется, чёрная полоса заканчивается - фортуна сменила гнев на милость… Но тут я вспомнила, что властительница умеет читать мысли, и поспешила загнать игривость поглубже - такой шпионаж нам сейчас совсем не нужен.
- Как ты себя чувствуешь, Активиа? - чуть ли не с материнской заботой спросила Окостенелла.
"Ага, я всё-таки Активиа, - отметила я. - Отрадно - значит, заседание продолжается" и пробормотала голосом беззащитной слабой женщины:
- Спасибо, уже лучше…
- Познакомься, это твой паладин, - мурлыкнула магесса. - Он будет тебя охранять и сопровождать на пути в столицу.
- Маркиз Хрум де Ликатес, - представился "Волкодав", обворожительно улыбнулся, и я почувствовала, что теряю голову: я не я буду, если не похрумкаю этот деликатес, то есть не попробую на вкус!
- Рыцарь моего ближнего круга, - добавила Окостенелла (мне почему-то ни к месту припомнился пошлый анекдот о членах моего кружка), - боевой маг и адепт магии Меча. С ним ты можешь ничего и никого не бояться.