Ежевика услышал шаги позади. Он развернулся и увидел маленький черный силуэт, уже подошедший к закручивающейся спиралью дорожке, что вела к берегу пруда. Ежевика склонил голову набок. Не может быть...? Конечно же, нет!
- Горелый? - прохрипел он. - Это ты?
Кот вышел на свет, отражённый от котов Звездного племени с другой стороны озера. Кончик его хвоста нервно дернулся, голубые глаза несколько раз моргнули, прежде чем он ответил.
- Да, это я, - мяукнул он. Котик глубоко вздохнул. - Ничего себе. Никогда не думал, что ещё раз увижу эти морды! – Горелый изумленно уставился на сияющих звёздным светом котов.
- Все это очень необычно, правда? - согласился Ежевика. Он переступил с лапы на лапу. - Итак, ты здесь, потому что... ну, потому что ты теперь в своем Звёздном племени?
Искорки веселья заплясали в глазах Горелого.
- Ты имеешь в виду, живой я или как они? - Он кивнул на ряды звёздных котов. – Да, я один из них, - мяукнул черный котик. – И, в то же время, нет. Я слишком долго прожил за пределами родного племени. Жизнь с Ячменем была прекрасна, и очень я скучаю по нему. - Его взгляд затуманился. - Но я всё ещё вижу его дома, в нашем амбаре, и знаю, что вскоре мы встретимся вновь.
- Я помню Ячменя, - мяукнул Ежевика, вспоминая крепкого черно-белого кота, который дал ему и его соплеменникам ночлег в начале Великого Путешествия. – Думаю, он тоже скучает по тебе.
Горелый моргнул.
- Надеюсь на это. Ладно. Прошло немало времени с тех пор, как я впервые увидел тебя, но теперь я понимаю, почему Огнезвёзд выбрал тебя своим глашатаем. Дать тебе девятую жизнь – большая честь для меня, и я польщен тем, что с моей помощью ты станешь новым предводителем Грозового племени! - Он посмотрел на Огнезвёзда. – Твоё племя будет скорбеть о моем друге бесчисленные луны, - пробормотал он. – Но я знаю, что дух его останется с ними навечно.
Подняв голову, он шагнул вперед и коснулся мордой головы Ежевики. Чистый голос черного котика зазвенел среди скал:
- Я даю тебе жизнь, чтобы ты всегда боролся с несправедливостью, чтобы правда для тебя была превыше всего. Ложь отбрасывает тени, в которых может скрываться ещё более тёмное начало. Никогда не бойся правды, Ежевика, какой бы обескураживающей она ни была.
Взрыв света пронзил Ежевику, едва не сбив его с лап. В голове стало пусто, будто все мысли унесло ветром. А затем эту пустоту заполнило такое яркое сияние, что Ежевике показалось, будто его голова сейчас взорвется. Он почувствовал резкую, ослепительную боль, через мгновение сменившуюся ощущением полного покоя, наполнившего его до самого кончика хвоста. Ежевика судорожно вздохнул.
- Всё закончилось, - шепнул Огнезвезд ему на ухо. – Ты справился, – рыжий кот повысил голос. - Добро пожаловать, Ежевичная Звезда!
Его новое имя гулким эхом разносилось по ущелью, и каждый присутствующий повторял его.
- Ежевичная Звезда!
- Ежевичная Звезда!
Ежевичная Звезда выпрямился и склонил голову перед ними.
- Спасибо вам всем, - мяукнул он. - Я сделаю все возможное, чтобы прожить все девять жизней так, как вы мне завещали. Твоё племя никогда не забудет тебя, Огнезвёзд! - Он задержал взгляд на своем зеленоглазом наставнике. – И я буду горд, если стану хотя бы вполовину таким великим предводителем как ты!
Огнезвёзд кивнул ему в ответ:
- Удачи тебе, Ежевичная Звезда! - пожелал он. – Мы всегда будем с тобой.
ДЕВЯТЬ ЖИЗНЕЙ ЗВЕЗДОЦАПА: ЗВЕЗДНОЕ ПЛЕМЯ СДЕЛАЛО СВОЙ ВЫБОР
Добравшись до зияющей пасти пещеры, окаймленной острыми скалами, Мокроус отступил в сторону.
- После тебя, Коготь, - пробормотал он.
Коготь обошел серомордого целителя и остановился у входа в тоннель, густые тени окутывали его лапы. Над их головами пронесся резкий порыв ветра с Высоких Скал, пригибая высокую траву на холме и пугая ворон, что, почуяв опасность, жались к земле. Но Материнский Исток был тих и ждал котов, чтобы полностью изменить их жизни.
Коготь бывал здесь и раньше, еще учеником в Грозовом племени. Но на этот раз все было иначе. Теперь он пришел, чтобы получить девять жизней как предводитель племени Теней. Коготь появился в этом племени после смерти предыдущего предводителя, Черной Звезды, оставившего соплеменников испуганными и сбитыми с толку, еще не оправившимися от жестокого правления Звездолома. Сейчас племени как никогда был нужен сильный предводитель. И Коготь выжидал, он проявил себя как хороший охотник и воин и показал новым соплеменникам, что Синяя Звезда назначила его своим глашатаем, потому что видела в нем задатки будущего предводителя. Когда Коготь предложил своим новым соплеменникам себя в качестве преемника Ночной Звезды, Чернопят, Ржавница и Валун поддержали его, что существенно повысило его шансы. И после горячих споров другие коты согласились. Сейчас Коготь стоял всего в шаге от того, о чем так страстно мечтал. Власть над племенем. Авторитет и уважение соплеменников. И возможность воевать со своими врагами.
"Твои дни сочтены, Огнегрив. Я иду по твою душу".
За спиной Когтя шевельнулся Мокроус.
- Луна восходит, - мяукнул он.
Коготь обернулся, его выпущенные когти царапнули камень.
- Звездное племя подождет меня, - проворчал он. Из всех котов, чье согласие было нужно Когтю, убедить Мокроуса было сложнее всего. Даже сейчас полосатый кот не был уверен в его преданности. Но целители живут, чтобы служить своим племенам, и Мокроус не мог протестовать против решений предводителя.
- Они дождутся, но рассвет близко, а он ждать не станет, - возразил Мокроус.
Лунный свет блеснул на когтях бурого кота. Слезящиеся глаза Мокроуса моргнули, но целитель остался на месте. Коготь заворчал и отвернулся к туннелю. Глубоко вдохнув, кот шагнул в тень, и темнота сгустилась вокруг него как вода, полностью поглотив силуэт кота. Коготь двигался практически вслепую, ориентируясь лишь с помощью чутких усов, осторожно ступая на ледяной мокрый камень под лапами, когда пол начал резко уходить вниз. Мокроус шагал позади, и Коготь слышал его хриплое дыхание, эхом отдающееся от узких стен.
"Как можно доверять целителю, неспособному вылечить самого себя?" - с отвращением подумал Коготь.
Звук шагов внезапно изменился, а стены, касавшиеся усов, исчезли в темноте, и Коготь понял, что очутился в пещере с Лунным камнем. Он шел вперед, пока не коснулся мордой огромного, холодного, как лед, кристалла.
- Ляг возле камня и коснись его носом, - велел ему целитель.
"Я знаю без тебя, что делать, мышеголовый!" - Коготь стиснул зубы и опустился на живот, поморщившись от прикосновения твердого ледяного пола. Он опустил голову подле Лунного Камня, и в то же мгновение волна лунного света полилась в пещеру через отверстие над головой, превратив кристалл в ослепительное белое сияние. Сердце Когтя подпрыгнуло. Звездное племя! Мокроус устроился около Когтя, и полосатый воитель попытался не отшатнуться от неприятного запаха старых трав, идущего от неухоженной шерсти целителя.
- Не волнуйся, - начал целитель, - если наши предки не появятся…
"Ты ослеп? Да Лунный Камень сияет их светом!"
- Когда я привел сюда Черняка, - продолжил Мокроус, - все было… не совсем так, как мы ожидали. Звездное племя не признало его нашим предводителем, ведь Звездолом был всё ещё жив. Получилась весьма неудобная ситуация…
Коготь подавил желание вцепиться в уши старого глупого кота. В этот раз всё было иначе.
– Но теперь мы знаем, что Звездолом мертв, - мяукнул он. - И племя Теней само попросило меня стать предводителем. Неужели наши предки не исполнят желание своих живых соплеменников?
Мокроус прошептал под нос что-то, похожее на молитву.
- Звездному племени наша судьба известна лучше, чем кому-либо другому, - мяукнул он, уже повысив голос.
"И их судьба – подчиниться мне!" - Коготь был не в настроении продолжать спор с ворчливым стариком. Он закрыл глаза и почувствовал, как погружается в сон. Несколько мгновений спустя прохладный ветерок взъерошил ему шерсть. Воздух пах сосновой хвоей и болотом. Коготь моргнул и осмотрелся. Он стоял на опушке соснового леса, кочковатая земля был покрыта травой.
- Я… Я в племени Теней! – выдохнул он.
Из-за деревьев вышел кот.
– Не совсем, - проурчал он. – Это наши земли в угодьях Звездного племени.
Незнакомец оказался темно-серым котом с белым животом и глазами цвета вереска. Его шерсть сияла звездным светом, и Коготь мог видеть контуры деревьев сквозь его силуэт.
- Я Кедрозвезд, - мяукнул кот из Звездного племени. – Приветствую тебя, Коготь!
Коготь глубоко выдохнул, почувствовав, как от напряжения шерсть на загривке встает дыбом.
"Звездное племя приветствует меня!"
- А остальные? – спросил он.
"Мне нужны девять жизней, а не одна!"
Кедрозвезд указал хвостом на лес. В тенях засияли огоньки, и вереница котов выступила вперед, приветствуя кота. Воитель стоял и смотрел. Они пришли!
Маленькая рыжая кошечка вышла вперед, оказавшись на расстоянии мышиного хвоста от Когтя. Кот вздрогнул, не почувствовав её дыхания на морде, и напомнил себе, что все эти коты уже мертвы.
- Мы долго ждали тебя, - мяукнула кошка, - меня зовут Птичка, я умерла, не сумев защитить свое племя от Звездолома. Но теперь племя Теней сильно, как прежде.
Коготь склонил голову.
- С вашей помощью я приведу племя к величайшим победам.
- Но победа – это не все, - негромко мяукнула Птичка. - Иногда мир приносит не меньшие плоды.
"Верь в это, если желаешь. Но пока я остаюсь предводителем, с помощью твоего бывшего племени я отомщу всем, кто оскорбил меня".
Птичка выступила вперед и коснулась мордочкой головы Когтя. Ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до него.
- С этой жизнью я даю тебе дар сострадания, - проурчала она. – Попробуй понять нужды других котов, не только свои, и пусть это направит твои лапы.
На мгновение чувства Когтя заполнили бесчисленные образы кошек, страдающих от боли, наполненных радостью, вопящих от ужаса и яростно шипящих. Коготь пошатнулся, оглушенный чувствами, заполонившего его изнутри.
- Будь сильным, Коготь! – прошептала Птичка. – Нужно больше мужественности, чем ты думаешь, чтобы понимать чувства других котов.
Коготь выпрямился. "Я предводитель племени Теней, мое слово – закон, так зачем мне знать, что думают мои соплеменники? Мое дело командовать, а их – подчиняться".
- Благодарю тебя, Птичка! - громко мяукнул он.
Папоротники позади Птички зашелестели, и из них выскользнула крохотная фигурка. Черно-белая шерсть маленького, не больше новорожденного, котика сияла в полутьме. Малыш вытянул шейку, чтобы взглянуть в морду Когтю.
- Я Барсучий Зуб! – пропищал котёнок. Коготь фыркнул.
- Правда? Тогда ты самый маленький воитель, которого я когда-либо видел! – глазёнки котика гневно сверкнули, что было удивительно для такого хрупкого малыша.
– Я умер под именем Барсучонок, когда мне было всего четыре луны! Звездолом заставил меня и других котят сражаться еще до того, как мы стали оруженосцами. Но я бился храбро и отдал жизнь за мое племя. За это мой наставник, Кремнезуб, разрешил выбрать воинское имя.
Коготь кивнул.
- Хорошо. И какую же жизнь дашь мне ты?
Барсучий Зуб моргнул.
– Терпение, Коготь, - предупредил он. – Ты получишь жизни, когда мы решим дать их тебе, а не когда ты этого пожелаешь! – он шагнул ближе, вытянувшись, чтобы коснуться мордашкой подбородка Когтя. – С этой жизнью я дарю тебе мудрость наставника. Тренируй котят, лишь когда они станут достаточно сильны, чтобы пережить свой первый бой. И поощряй их стремление слушать истории старших соплеменников, чтобы знать о прошлом своего племени.
Волна тепла затопила Когтя, в ушах зазвучали голоса множества котят. Он почувствовал и свое собственное стремление покинуть детскую и начать тренировки. Кот скривил губы. О да, я буду учить твоих соплеменников, пообещал он. И скоро они узнают, что родились в сильнейшем в лесу племени и заслуживают только победы!
Барсучий Зуб поскакал прочь, отбрасывая крохотную, не больше чем от одной лапы Когтя, тень. Перед полосатым воителем встал следующий кот. Коготь недоверчиво уставился на высокого рыжего кота, породившего его.
- Острозвезд! – выдохнул он.
- Ты прав, хотя это и не то имя, с которым я умер, - кивнул рыжий кот.
Коготь почувствовал, как его когти впились в мягкую землю.
- Потому что ты стал домашней киской!
- Да, это был мой выбор, так я решил прожить свою последнюю жизнь, - согласился Острозвезд. – Но этой ночью я буду со своими предками. С этой жизнью я дарую тебе знание того, что происходит за границами племен. Хороших котов можно встретить везде. Не забывай об этом, - он подошел к сыну и коснулся его носа своим.
Шквал образов ворвался в мысли Когтя: зеленые поля, лениво текущие реки, гнезда Двуногих из красного камня, испещренные Гремящими Тропами, гудящие от рева Чудовищ. Коготь потряс головой, чтобы избавиться от этого наваждения.
- Моя преданность прежде всего принадлежит моим соплеменникам! – рыкнул он.
- Воинский закон и не требует большего, - склонил голову Острозвезд. – Но не думай, что каждый встречный - твой враг или не сможет помочь тебе, - он развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Когда я покидал лес, то был уверен, что больше не увижу тебя. Но ты здесь, предводитель племени Теней. Может, это не то, что выбрал бы я, - с усмешкой добавил он. - Но ты проделал долгий путь, чтобы оказаться здесь, и заслуживаешь этой награды.
"И всего этого я добился сам! - мысленно прошипел Коготь. Его шерсть встала дыбом при мысли о том, что его отец, предатель, ставший домашней киской, осмелился дать ему, преданному племени до последней капли крови, воителю, одну из жизней. Я не расстроюсь, если потеряю эту жизнь в бою".
Бледно-серую маленькую кошечку, вышедшую следом, Коготь не узнал. Будто читая его мысли, она мяукнула: - Мы незнакомы. Меня зовут Белохвостка. Я давно бродила по этим лесам. Во времена, которые ты не можешь даже представить. Но если бы мы встретились раньше, обратил бы ты на меня внимание, как думаешь?
Удивленный Коготь присмотрелся. Голова кошки едва доставала ему до подбородка, а ее шкура свободно висела на костлявом теле. Если бы она попалась ему в бою, Коготь отбросил бы ее легким ударом лапы как крохотную бабочку.
Белохвостка не дала ему ответить.
- С этой жизнью я дарю тебе понимание того, что размер – это не главное. Мощь – не то же, что и сила, и ты должен уважать своих врагов, какими бы они ни были, - кошечка уткнулась носом ему в подбородок, и Коготь почувствовал странное спокойствие, заполнившее его тело, тяжелое и холодное, будто мокрая шерсть. К своему ужасу, он задрожал - не от холода, но от страха. Чего он испугался? Кот вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно. Белохвостка взглянула на него снизу вверх.
- Опасайся маленьких котов, - шепнула она, развернулась и исчезла в тени.
Длиннолапый кот, чья светло-бурая шкура была покрыта полосками, представившийся как Осокозвёзд, вышел следующим. Он был предводителем племени Теней еще во времена, когда в лесу было пять племен. Кот был так стар, что Коготь отчетливо видел силуэты деревьев, просвечивающие сквозь его тело, но голос древнего предводителя был силён и спокоен. Кот опустил морду на голову Когтя.
- С этой жизнью я дарую тебе гордость за племя Теней. Знай, что оно сможет выдержать любые испытания. Ему не нужны ни союзы, ни помощь от других племен. Твои соплеменники смогут выжить, если ты дашь им шанс.
Эта жизнь заставила Когтя почувствовать, как он растет изнутри, становится выше лисы, шире барсука, как его переполняет уверенность, что никто в лесу не может быть сильнее племени Теней. Что бы ни случилось, они победят!
Бело-рыжая пятнистая кошечка с ласковым взглядом заняла место Осокозвезда.
- Я Стеблезвёздая, – проурчала она. - Как и ты, я не была глашатаем предыдущего предводителя. Рыжеусая, наша предводительница, умерла в первую же ночь, не получив девять жизней и не успев назначить своего преемника. И наш целитель, Шрамовник, получил знамение от Звёздного племени. Цветок раннего подснежника, знак от наших предков, означал, что мне суждено стать следующим предводителем, - она приблизилась так, что кот почувствовал ее сладкое дыхание, и прижалась носиком к подбородку Когтя.
– С этой жизнью я даю тебе веру в Звездное племя, - сказала кошечка. - Доверяй своим предкам-воителям, позволь им вести тебя, когда не видно света во тьме, и чти их все свои жизни.
Шерсть Когтя озарил звёздный свет, он покалывал всё его тело, до самого кончика хвоста. Эта жизнь была полна ярости, но в ней было место и теплу материнского живота. Все в ней было пронизано искрящимся сиянием.
Стеблезвёздая еще несколько мгновений стояла подле Когтя, пока тихий кашель не заставил отступить её в сторону. Красновато-бурый полосатый кот выступил вперед, и Коготь вздрогнул, увидев неровный шрам, пересекающий морду кота от уха до нижней челюсти.
- Меня зовут Шрамовник, - мяукнул кот. Прежде чем продолжить, он оглянулся, удостоверившись, что Стеблезвёздая растворилась в тени деревьев.
- Я был целителем, сказавшим Стеблезвёздой, что Звездное племя избрало ее. Но ты должен знать, что я… я подделал знамение. Я сорвал подснежник и положил цветок посреди лагеря там, где мог бы его найти, и объявил всем, что это был знак от наших предков. Нам был нужен предводитель, и я нашел его, - бледные глаза кота лихорадочно глядели на Когтя, целитель шагнул вперед и ткнулся мордой в подбородок бурого кота. – Слушай Звездное племя, но не позволяй им заглушать собственные чувства. С этой жизнью я дарую тебе доверие своим инстинктам. Звездное племя поведёт тебя, но только ты, предводитель, направляешь лапы своих соплеменников.
Коготь кивнул. Наконец! Хоть одна полезная жизнь! Он почувствовал уверенность в груди, жгучую как огонь и ревущую как ветер. Только он знал, что было правильным для племени Теней! Они все теперь принадлежат ему!
Темная черепаховая кошка выступила вперед. Её глаза сияли в тени как две жёлтые луны.
- Я Моховушка,– представилась кошка, - Давным-давно я была целительницей, еще во времена, когда каждый день коты гибли в ненужных битвах. Леса были алыми от крови, а мои запасы трав оставались нетронутыми, потому что коты умирали еще до того, как я успевала им помочь. Я созвала других целителей, и мы объединились, чтобы создать новый закон, в котором котам не нужно было убивать ради победы. Что стало бы с племенами, если бы мы продолжили проливать нашу кровь? – она коснулась носа Когтя своим. – С этой жизнью я даю тебе милосердие. Знай, что победа может оставить обе стороны ни с чем. Может, в этой битве твой противник оказался слабее, но он заслуживает жизни и еще одной попытки.
"Что это за победа, если надо щадить врага, чтобы тот напал в следующий раз?" Коготь напрягся, сопротивляясь затопившей его волне тепла, ненавидя мягкость, поселившуюся в его шерсти, не пуская в свой разум образы окровавленных котов, проносившихся перед глазами. Проигравший заслуживает смерти!
Коготь открыл глаза: Моховушка пристально смотрела на него.
- Милосердие даст тебе силу, помни это.
Тревога кольнула сердце Когтя. Неужели старая кошка почувствовала, что эта жизнь ему не нужна?