Щелкнул замок, и квартиру заполнили голоса.
Элекзил
Решив повторить опыт прошлой ночи, я, честно пытаясь заснуть, провалялся на кровати больше часа, но мысли, едва не сведя меня с ума, заставили подняться и пойти бродить по дворцу.
Несколько попавшихся мне навстречу рыцарей смерти приветливо кивнули и, не решаясь заговорить, зашагали прочь.
Просто удивительно! Я еще не князь, но чувство какой-то отверженности прочно поселилось в сердце.
Как было просто еще совсем недавно! Теперь из многочисленных друзей осталось двое: Ваграйл и… Самуайгр. Да, как ни странно, но в отсутствие отца он продолжал меня поддерживать.
Я даже остановился.
А ведь действительно, что мне мешает посоветоваться с ним?!
Решительно зашагав по коридору, я свернул на скрытую полумраком лестницу, ведущую к городской тюрьме. Вскоре спустился к обитой железом двери и остановился.
Теперь я на правах будущего князя мог запросто проходить сквозь пылающие створки. Совет Шеррахха выдал мне ключ от тюрьмы, и время от времени его приходилось таскать в знак принадлежности к высшей власти.
Я коснулся пальцами двери.
Интересно, где сейчас Самуайгр? Раньше я бы не мучил себя сомнениями: привратник тюрьмы должен быть в тюрьме, но сейчас… Все узники князя Рубин были выпущены на свободу, даже те, кого когда-то приговорили к забвению. Что делать привратнику в пустой тюрьме?
Эх, была не была. Будем надеяться, что он в своей обители.
Пройдя огненные двери, я зашагал по длинному коридору мимо пустующих клеток.
Где же у него было логово? После этой клетки? Или после следующей?
Но толкаться в черные камни стены мне не пришлось. Самуайгр вышел сам… Позади меня.
– Элекз? – Его рокочущий голос заставил меня от неожиданности замереть и обернуться.
– Самуайгр?
По-прежнему предпочитая броню своему истинному облику, он, грозно переваливаясь, заторопился ко мне.
– Что случилось?
– А почему ты думаешь, будто что-то случилось? – улыбнулся я и шагнул к нему.
– Да потому, что, если бы тебе не припекло зад, ты бы в мое владение и через тысячелетие не сунулся! И вообще…
Не договорив, он вдруг рыгнул такой струей пламени, что я, мгновенно вызвав броню, даже присел. Не дай Лучезарный, зацепит!
– Гм. – Привратник поморгал на меня выпуклыми глазищами и вдруг принялся оправдываться: – "Плевка" у суккр заказал… А что еще делать? Кому нужен привратник тюрьмы, в которой никого нет?
– Ты раньше времени не расстраивайся! Будут еще. Вот коронуюсь и как в раж войду! Буду только налево и направо всех в забвение отправлять!
Вот ведь! Даже не ожидал, что он так переживает.
– Дождешься от тебя. Как же! – ехидно фыркнул он.
– Ха, ты сейчас про коронацию? – У меня глухо вырвался нервный смешок.
– И про коронацию тоже… – Самуайгр смущенно кашлянул. – А может, тебе тоже скучно? Так, может, пáртийку? Хотя, если честно, это, наверное, конец цикла так на всех влияет.
– Дело тут не в цикле! – Я помолчал, не зная, с чего начать, и решился: – Мне нужно увидеться с глубинным дьяволом. Подскажи, как к нему попасть?
Как бы это выразилась Брилл? Волосы встали дыбом? Вот и у привратника тоже встали дыбом все его щупальца.
– Куда?! К кому?! Зачем?!
– Самуайгр, мне очень нужно у него кое-что узнать!
– А ты знаешь плату? Знаешь, что за его помощь нужно будет отдать или сделать то, что он попросит?!
Я передернул плечами:
– Почему бы и нет?!
– Да потому! Он может попросить такое, что ты не сможешь отдать или выполнить. И тогда он выпьет твою силу!
– И что это значит?
– А то, что это даже хуже развоплощения! Ведь, умирая здесь, ты возрождаешься в любом другом внешнем мире!
– Это не доказано!
– Потому что это не теорема, а факт! А тех, кто не выполнит сделки с дьяволом, ждет участь тени! Видел парящие над огненными реками сгустки дыма?
Я кивнул.
– Вот то-то! Не развоплощение и не жизнь!
– И все-таки мне нужно к нему.
– В одну из этих клеток тебе нужно! Отдохнешь, успокоишься, и я при деле буду!
– Самуайгр! – Я не поддержал его шутки.
– Хорошо! – сдался он. – Но при условии!
Одним движением он, словно шторы, раздвинул черные плиты, являя освещенную огнем довольно уютную большую комнату.
– Сначала все, что тебя тревожит, и то, что ты хочешь узнать у Мудрого, ты расскажешь мне. А уж дальше решим, что делать!
Лязгнув броней, я равнодушно пожал плечами, давая понять, что для меня поход к дьяволу – дело решенное, и первым шагнул в его берлогу.
Тамара
– Элла, ну как ты могла? Она же после такой травмы! Ей… ей нельзя употреблять спиртное! – негодованием гвоздил мои уши голос мамы.
Правда, предназначался он, к счастью (тут я не смогла удержаться от злорадного смешка), моей подруге! А нечего было придумывать такое жуткое оправдание.
Мама, как мне кажется, еще до сих пор не осознала того, что ее дочь выросла, а уж принять то, что ее ненаглядное дитя квасила два дня водку ну или что-то там еще…
Я вновь прислушалась к раздававшимся в коридоре нотациям.
Хорошо, что Элка не додумалась брякнуть, будто мы ходили в ночной клуб или пьянствовали в компании мужчин. Тогда бы в бой вступила тяжелая артиллерия, то бишь мой папа!
Хм, что-то его не слышно. Может, она пришла одна?
Я тут же фыркнула, удивляясь своей наивности.
Чтобы мама пришла одна? Вечером? Читать дочери нотации, да к тому же зная, что она в компании с подругой?!
– Больше чтобы я такого не видела и не слышала! Это же надо, прогулять первый рабочий день!!!
– Да ладно, мать, не шуми!
С облегчением выдохнув, я наконец услышала бархатистый бас отца и звук захлопывающейся двери.
– Что значит "не шуми"?! Ты что, не помнишь, что со мной было, после того как Наталья позвонила мне вчера вечером с пожеланиями "хотя бы завтра" увидеть Тамару на работе?
– Тьфу, а я тебе сразу сказал – глупости! Просто ты снова нашла повод лишний раз попить корвалол!
– Что?!
– Да ладно тебе! Дочь на работу вышла! Такое дело грех не отметить. Но, Элеонора, чур, это в первый и последний раз!
Я хихикнула, вслушиваясь в добродушные распекания отца.
– Ей-богу, дядь Леш! Больше никогда! – Ага! Раскаянием в голосе подруги даже не пахло. – Да вы проходите на кухню. А вчера – исключительно в позитивных целях! Так сказать, чтобы ей с огоньком работалось!
Послышались шаги.
– В каких еще позитивных целях?! – тут же взвилась мама. – Да я все морги обзвонила, все больницы на уши поставила! А моя дочь, видите ли, позитивно пьянствует!
– Да-а-а, мать, все жертвы твоих обзвонов, наверное, до сих пор тебя добрым словом поминают! То-то нам икается второй день!
Дверь распахнулась, и на кухню вошли родители. Грозное шествие замыкала Элка с такой покаянной физиономией, что, казалось, еще чуть-чуть, и над головой вспухнет нимб.
"Не ве-рю!" – озвучил картину Васиэль, заставив меня одновременно вздрогнуть и нервно хихикнуть.
– Тамара! Как ты объяснишь свое поведение? – тут же перешла в наступление мама, заметив улыбку на моем лице. – Я ночи не сплю!
– Ма, жарко было. – А что еще тут скажешь? Плюхнув разваренные сосиски на тарелку, я с видом радушной хозяйки поставила их на стол. – Привет, пап! Иди садись на диванчик. Будешь есть?
Отец послушно прошел на предложенное место и, оглядев исходящие паром сосиски, с тоской заглянул под стол.
– Отец, ну хоть ты ей что-нибудь скажи! – Мама упала на стул и с немым укором уставилась в окно.
– Доча, ты неправа! – обозрев бутылки, послушно пробасил отец. – Надо было хоть позвонить! – Он побарабанил пальцами по столешнице и, отодвинув угощение, вдруг взглянул на замершую у двери Элку. – Что хоть пили?
– Отец! – тут же возмущенно вскинулась мама.
– А чего? Должен же я быть в курсе, чем травилась моя дочь! Чтобы потом, так сказать, знать, какую помощь оказывать.
– Коктейли. Абсент, джин-тоник, – недолго думая выпалила подруга, словно не замечая моего зверского взгляда.
– Во! – обрадовался отец. – Говорю же, отрава! Эх, молодежь! Водку надо было пить! Вод-ку! И в меру. Тогда бы сегодня не пришлось пиво покупать! – Он снова заглянул под стол и, посмотрев на меня, кивнул на холодильник. – А больше нету?
Я развела руками:
– Дык пьянству бой!
– Это хорошо! – одобрительно покивал отец и потер лоб. – А то что-то я вчера себе слишком активно нервы успокаивал.
– Корвалолом? – подмигнула Элка, почувствовав, что гроза пронеслась над головой.
– Если бы…
– Отец!!! – Мама сделала страшные глаза. – Разве можно поощрять такое поведение?
– Теть Надь, – влезла Элка под благодарные взгляды отца, – мы больше не будем. Честно!
– Я вам не верю…
– Клянемся! – Подруга покосилась на меня и, дождавшись кивка, вновь заюлила: – Моя вина. Томка, если честно, и не хотела… Все на работу рвалась…
Еще полчаса такого воплощенного раскаяния, и мама соизволит забыть этот инцидент.
Я усмехнулась и тут же поморщилась. То ли от выпитого пива, то ли от жары у меня вновь разболелся висок.
Хорошо хоть ангелочек молчит. Радио пернатое!
"Так! Кто тут соскучился по нравоучениям?" – На кухне, известив о себе хриплым мявом, материализовался кот.
"О! Явилось чудо белобрысое! Что-то давно тебя не видно и не слышно!"
"Так по сравнению с твоей мамой я просто тихо курю в сторонке от зависти! Гм… то есть наслаждаюсь даром ее убеждения. Вот кому надо в ангелы!"
– От этих переживаний у меня снова закололо сердце! – для пущего эффекта тем временем простонала мама и обиженно приказала: – Тамара, Элеонора, накапайте мне корвалол!
Я со вздохом встала и демонстративно принялась обшаривать единственный навесной шкаф.
Где же этот корвалол? Помню, что оставалась пара пузырьков, вопрос – когда?
– Мам, кажется, закончился. – Закрыв дверцы, я виновато развела руками.
– А давайте, я схожу? – тут же оживилась Элка и отлипла от дверного косяка. – Так сказать, заглажу свою вину?
– Ага, а я прослежу и провожу заодно! – с надеждой подскочил отец и под строгим маминым взглядом принялся оправдываться: – А то уже темнеет. Мало ли чего!
Ясно! Решили сбежать. А нотации я одна должна буду выслушивать?
"Конечно! А я у твоей мамы поучусь. На будущее. Как лучше облагораживать твою душу!" – Кот с наслаждением потерся о мои ноги.
"Вернее, действовать мне на нервы!" – Я дернула ногой и смерила мрачным взглядом дезертиров. Вдруг по нервам хлестнул дверной звонок, и мы все, не сговариваясь, рванулись к двери.
Элекзил
– И ты из-за этого хочешь всем рискнуть?
– Да.
– А с отцом ты советовался?
– Он хочет видеть меня князем.
– Ну это и фершехру понятно! А ты рассказал ему об этом случае с короной?
– Самуайгр! – Я поднялся с черных плит пола. – Он сейчас с этой властью и победой ничего не видит и не слышит! А все, что я бы ни сказал, считает поводом отвертеться от коронации. Как будто я не хочу! Какой демон добровольно откажется от власти? От абсолютного могущества? – Пройдясь по комнате, я остановился напротив застывшего воплощенным спокойствием привратника. – Но никакая власть не заставит меня рисковать своей жизнью и уж тем более рассудком!
– Так что ты хочешь? – Он не сводил с меня внимательных глаз. – Чем я могу тебе помочь?
– Я уже говорил…
– Гм… – Самуайгр тяжело поднялся. – В опасные игры ты решил поиграть, мальчик! А что именно ты хочешь узнать у глубинного дьявола?
– Только одно. – Я прямо посмотрел на него. – Суждено ли мне стать абсолютным властителем Красного мира.
Рыкнув, Самуайгр подхватил с пола бутыль с плещущимся на дне жидким огнем и, в два глотка осушив, тяжело вздохнул.
– Если тебя не проведу к нему я, ты все равно найдешь себе провожатого. Так?
Я промолчал, не сводя с него глаз.
– Ладно. Пойдем. Может, вдвоем нам удастся выкрутиться. Две рогатых головы – это вам не хухры-мухры!
Проводив взглядом покатившуюся по полу бутыль, я пропустил его впереди себя и впервые задумался о том, какая она была по счету для него за сегодняшний вечер.
Долгое время мы молча шагали по нескончаемому, словно уходящему по спирали вниз тюремному коридору. Разглядывая вереницу клеток, я невольно задумался: это ж сколько демонов можно отправить в забвение?
Внезапно окружающая нас картина разительно изменилась. Коридор словно растаял в красном полумраке, а мы вышли в освещенную озерцами бурлящей лавы громадную пещеру.
– Мы под огненной рекой, – прокомментировал Самуайгр, заметив мой изучающий взгляд.
Жуть! Это же древние подземелья! Говорят, что в них жил сам Лучезарный.
Я огляделся. От волнения противно захолодело внутри, и, чтобы хоть как-то разбавить тишину, я делано небрежно обратился к привратнику:
– Ну и где его искать?
– Ха, а зачем его искать? – хохотнул Самуайгр. – Если тебе действительно нужна его помощь, он придет к тебе сам. А по пустякам он и не покажется!
– А может, его позвать?
– Зачем? – На меня уставились его выпуклые глаза. – Он и так знает о том, что мы в его владениях.
О крылья! Куда ни кинь – в тебя и прилетит!
– А ты не кидай куда попало! – До меня не сразу дошло, что этот тоненький голосок никак не мог принадлежать Самуайгру.
– Что?
– Еще спроси где! Ну рассказывай: чего надо?
Я ошалело завертелся, пытаясь увидеть говорившего, пока не заметил сидевшую на ближайшем валуне золотистую ящерку с двумя кожистыми крылышками.
– Э-э-э… – Я кинул короткий взгляд на словно застывшего изваянием Самуайгра и снова взглянул на изучающего меня черными бусинами глаз… дьявола? – Мм…
– Ох, тяжкая моя доля! Зачем я согласился быть отданным на растерзание этим… – Ящерка вдруг взмыла в воздух и, облетев меня, снова приземлилась на облюбованный ею валун. – Даже и не знаю, как сказать! То никого не дождешься, то придет… такой вот, помычит и уйдет! Эй, юноша, ты немой?
– Гм. – Я снова покосился на привратника, но тот, казалось, окаменел. – Так вы и есть…
– Ага, есть! Пещерный дьявол я есть, очень приятно. Ну? – Крылышки сложились, словно одевая ящерку в плащик. – Если с официальной частью покончено, может, поговорим о главном?
Я пожал плечами.
Отчего же не поговорить?
К тому же чего я удивляюсь? Все жители Красного мира такие непредсказуемые, что просто диву даешься. Видать, надоело этому дьяволу за бесконечность лет изображать великого и могучего, вот и сменил размеры. А может, это у него броня такая?
Едва сдержав рвущийся смешок, я посерьезнел.
– Подскажи, о мудрейший, ответ на один мучающий меня вопрос.
– Один вопрос – одно желание! – Ящерка в неприличном жесте подняла средний палец. Хотя у нее их всего по три на лапе, что уж тут придираться? – Надеюсь, в курсе о способе оплаты?
– Ну более или менее, – кивнул я.
– Отлично. Говори.
Я помолчал и начал:
Я буду властвовать в веках, лишь именем внушая
страх,-
Когда вернешь ее с Земли, нам все склонятся
короли.
Но имя власти не забудь – оно тебе укажет путь.
Тогда лишь избранный тобой пройдешь ты путь
судьбы мирской.
Ящерка, внимательно выслушав, помолчала и выжидающе склонила голову набок.
– Ну? И каков же будет вопрос?
– Что означает этот стих?
– Гм, хитрый вопрос! – Дьявол трепыхнул крылышками и снова их аккуратно сложил. – Что ж, за такой вопрос и плата будет достойной. Не боишься? – Бусинки глаз снова уставились на меня.
Я кинул взгляд на замершего Самуайгра. Эх, кажется, этот змей его зачаровал! Что ж, придется решать самому: неизвестность или безумие? Безумие или неизвестность?
– Я согласен на сделку с тобой.
– Отлично! – Трехпалые лапки довольно заплясали по валуну. – Итак, стих этот о королеве Бриллиант, избранной короной Всевластия. Он предупреждает тебя, что избежать кошмарной участи самозванца ты сможешь лишь тогда, когда довершишь начатое тобой и вернешь истинную королеву. Лишь тогда извечная война между родами будет прекращена.
– Но как ее вернуть? Кто она? Как я ее найду?
– Ты и за эти вопросы тоже готов заплатить? – Рожица ящерицы растянулась, обнажив иголочки зубов.
Я опомнился:
– Нет.
– Ну хорошо. – Взмах крыльев, и дьявол снова замельтешил у меня перед носом. – Я сделаю тебе скидку. Но только потому, что ты, в отличие от остальных приходивших сюда, готов рискнуть своим существованием не ради себя, а ради всего мира. Задавай еще один вопрос.
Я не думал ни секунды.
– Избранная королева – это Брилл?
– Нет, – последовал ответ.
Свет и Вседержитель! Перья архангелов!!!
– Что ж, ты узнал все. Поторопись. У тебя очень мало времени. И до встречи. – Ящерка кувыркнулась и растаяла в воздухе.
– Стой! Как до встречи? – Я шагнул к опустевшему валуну. – А плата?
– Если найдешь ответ в загадке, придешь сюда после, – послышался удаляющийся голосок.
– Да-а, что-то он запаздывает! – пробасил позади Самуайгр, заставив меня вздрогнуть и обернуться.
Я даже и забыл о нем!
Он нетерпеливо прошелся вперед-назад.
– Он уже приходил, – остановил я его мельтешение.
– А… а? А что я делал?
– Изображал статую.
– Ясно… Опять! – Самуайгр недовольно огляделся, словно надеясь увидеть хитрого дьявола, и поторопил: – Пошли отсюда! Мне здесь всегда кажется, что за нами наблюдают!
– Всегда? – Догнав, я поравнялся с ним и зашагал к выходу. – Так ты здесь уже не в первый раз?
– Ха, дураков, желающих в две секунды получить ответы на вопросы, не задумываясь о плате, и в этом мире слишком много. – Нервно встопорщив все щупальца, привратник еще прибавил шаг. Вскоре мы вернулись в тюрьму и теперь шли по привычному коридору. – А что он тебе сказал? Ты будешь абсолютным властителем?
Я мрачно качнул головой.
– Нет. Мало того, я должен до дня коронации найти настоящую королеву, тогда мне удастся избегнуть участи самозванца. – Я невольно передернулся. – Даже не хочется представлять, что это может быть за участь.
– Проходи. – Самуайгр подтолкнул меня, заставляя войти в его берлогу, и шагнул следом, попутно, словно из воздуха, выуживая полную бутыль огня. – А что он тебе еще сказал?
– Да муть какую-то! – Я отобрал питье и, сняв броню, сделал несколько глотков. Тоска, сдавливающая грудь, несколько отступила. – А самое главное, что избранная королева – не Брилл.
– Хм. – Самуайгр тоже распростился с броней и, пригладив волосы, связанные в длинный вьющийся хвост, уселся в появившееся из воздуха кресло. – Может, это странно, но я не удивлен. Я с самого начала предчувствовал, что она не станет королевой.
– Но если это не она, тогда где искать истинную королеву Бриллиант? – Я передал ему бутыль и, проигнорировав второе кресло, принялся мерить комнату шагами.