- Церковь оснащает маговозки материалами, мешающими свободному потоку астральных сил. Керберитом, скорее всего, - он не дает подавляющего излучения. Конечно, можно было бы предположить, что отрицательное воздействие на магию имеют не материалы, а церковные благословения, наложенные на фургон, но в таком случае приближение маговозки было бы видно всем носителям магии на пять лиг округ. Она бы пылала для нас святостью, как погибающий феникс в ночи, и все нечистые нутром колдуны успевали бы спрятаться в своих логовах.
- Вполне. Но как вам помогут эти наблюдения?
- Выводы, чар Марэн, надо уметь делать выводы. Вы когда-нибудь слышали о месторождениях, керберита в Вестеррайхе?
- Никогда. Всем известно, что его добывают гномы в недрах Драконьего Хребта.
- Да, там, где его залежи богаты, как и анамкаровые жилы. И я слыхал, еще богатые залежи есть на островах Аримсады. Но в Вестеррайхе керберит и анамкар идут дороже золота. Гномы и сами высоко их ценят - мало того что материалы очень прочные, так керберит еще и повышает их природную иммунность к волшебству. Даже Церковь не располагает такими ресурсами, чтобы закупать керберит на все свои нужды.
Некромант некоторое время производил в уме вычисления.
- Чар Тобиус, вы пришли к мысли о существовании керберитовых шахт в распоряжении Святого Престола после того, как помогли монахам вытащить их фургон из реки? У вас удивительное воображение.
- Мои домыслы и лута ломаного не стоят, хотя я не стану о них забывать. Идемте скорее, добрые братья порядком нас опередили.
Утро шестого дня выдалось тяжелым. Волшебники порядком вымотались в дороге, а то, что отмеренный им срок стремительно подходил к концу, тоже не поднимало боевого духа.
- Многое бы отдал за хорошего нетопыря, - сказал Марэн Тобиусу, пока серый маг умывался. - Годы сидения в уюте и спокойствии сделали меня мягче. А вы не устали?
Тобиус не стал говорить, что это просто приятная прогулка по сравнению с тем, как ему приходилось скакать по вековому лесу, прячась от десятков видов плотоядных животных, обозленных духов и кровожадных дикарей.
Время близилось к полудню, и все шло по уже набившему оскомину порядку - монахи ехали на своем проклятом фургоне, выбирая путь и следующую деревню, маги двигались поодаль, перебрасываясь словами. Забияка и Жнец следовали за хозяином молча и неотступно.
- Я нашел, - прошептал Марэн, внезапно встав на месте, - я нашел!
Петрианец привстал на козлах и повернулся к некроманту.
- Тело женщины на лесной тропе… - Марэн слепо смотрел в одну точку. - Сейчас подлечу поближе… да, это оно! Четыре часа ходу отсюда! Несчастную выпотрошили…
Он указал на юго-запад, прямо на лесную опушку.
- На фургоне не проедете, нужно спешиваться.
- Мы распряжем лошадей. Брат Хорас, займитесь, пожалуйста. Чар Марэн, вы видите убийцу?
- Там никого больше нет, только труп!
- Полагаю, - вмешался Тобиус, - мне следует полететь туда немедленно! Чар Марэн, сможете передать образ?
Некромант коснулся виска Тобиуса, и тот поморщился от представшего перед ним зрелища. Вместе с этим серый маг получил все необходимые ориентиры, чтобы добраться до места.
- Я буду ждать вас там! Поторопитесь! Забияка, Жнец, идите за чаром Марэном!
Он слегка присел и, оттолкнувшись, взмыл в воздух. Полет над густым лесом занял от силы десять минут - пришлось все же немного поплутать, вспугивая стаи мелких пичуг. Деревья, словно сговорившись о недобром, нависали над нужным местом и скрывали его своими кронами, так что Тобиус мог бы просто пролететь мимо, если бы не знал, куда надо смотреть.
Стараясь не зацепиться плащом за ветки, серый маг спустился на тонкую, едва заметную тропинку, петлявшую меж корней лесных великанов. Он посмотрел на тело издали, вдохнул влажный и живой воздух леса и решительно направился к жертве. При этом Тобиус крепко сжимал в руке жезл и следил за окрестностью Истинным Зрением. Нигде не обнаруживалось и следа магии. Волшебник присел на корточки и внимательно осмотрел тело, затем применил на себя заклинание Эльфские Стопы и прошелся по тропе в обе стороны, отдалившись от места на несколько сотен шагов. Лес притих, его голоса стали настороженнее: звери чуяли опасность, разливавшуюся по воздуху вместе с запахом крови. Запах этот мог скоро привлечь медведей, волков или кого похуже.
- Вы скоро? - обратился маг к ворону, неподвижно сидящему на ветке ясеня.
Мертвая птица медленно кивнула.
К тому времени, когда в лесу послышался звук ударяющих о землю копыт, серый маг уже закончил проводить все ритуалы и сидел в тени старого платана. Двое его спутников, мчавшиеся за лошадьми на собственных ногах, резко остановились возле хозяина, обдав его пыльным ветерком. Некромант спрыгнул с седла, которое делил с братом Хорасом, и подошел к телу. Он попросил носителей Господней чистоты не приближаться пока и принялся изучать останки, водя над ними рукой, шепча нужные слова.
- Судя по одежде, это обычная деревенская простолюдинка, - негромко бормотал Тобиус, пока Марэн проводил свои ритуалы. - Видимо, она собирала хворост и грибы - вон там валяется вязанка хвороста. Она шла утром, земля еще была мягкой от первой росы, и ее следы хорошо сохранились. Они тянутся с юга на север, следовательно, если на юге нет поселений, она уже возвращалась домой.
- Вы трогали тело, чар Тобиус? - спросил некромант.
- Не стал.
- Это хорошо. - Марэн сунул руку под затылок женщины, приподнял тело и вынул из-под него корзинку, маленькую и сломанную. Затем некромант сорвал с шерстяного платья пару лепестков и громко втянул воздух над длинным и ровным разрезом от горла до пупа. Со стороны это выглядело мерзко.
Монахи не могли сидеть сложа руки и следить за манипуляциями некроманта, они разошлись в разные стороны и принялись трещать ветками где-то за деревьями, видимо что-то разыскивая. Вскоре добрые братья вернулись на тропу несолоно хлебавши - Ольвех решил пройти по краю тропки, чтобы не оставлять лишних следов, а Хорас последовал за ним.
- Никого и ничего, - произнес маленький монах, - найти нам, к сожалению, не удалось.
- Тогда перейдем к моему заключению. - Некромант поднялся на ноги, продолжая сжимать в руках корзинку. - Эту женщину убил колдун.
- Неожиданная солидарность, - произнес брат Ольвех безразлично.
- И этот колдун не чар Марэн, - встрял Тобиус. - Она умерла несколько часов назад, когда и он, и я были рядом с вами.
- Возможно, что он невиновен, - все также согласился петрианец, - а возможно, у него есть подельник. Время покажет. Время и дознание.
Полностью игнорируя серого мага, монах посмотрел на некроманта.
- Ее убил колдун, - продолжил тот. - Возможно, некромант, но не обязательно. Она шла с юга на север, неся с собой хворост и немного свежих грибов. Видимо, возвращалась домой - ближайшее поселение к югу отсюда находится в трех днях пути, но на северо-западе есть почти вымерший хутор, до которого меньше часа пешком. Надо сказать, что женщина эта, да простит меня Господь, была дурой. Она вышла из дома одна и отправилась в лес. Это при том, что здесь места практически дикие и местные люди обязаны блюсти осторожность. Волки после зимы только-только начинают отъедаться, а кроме них есть еще более пятнадцати видов мелкой нечисти, которая всегда готова поохотиться на человека.
- Как вы узнали, что это был колдун?
- Это просто. Чар Тобиус, на тропе есть иные следы, кроме следов жертвы и, возможно, ваших?
- Не нашел.
- Видите ли, брат Ольвех, перед смертью несчастную оглушили ударом по затылку. После этого ее заживо выпотрошили. Дело рук человека, не зверя. Разрез ровный, рука, сделавшая его, набита, можете мне поверить. Затем органы были извлечены и разложены в соответствии с порядком их расположения в теле по вертикальной линии. Некоторые отсутствуют - думаю, убийца счел их пригодными для своих целей. При этом он не оставил следов. Не суть важно, что он сделал, прилетел и напал сверху или укутался в иллюзию незримости и зачаровал сапоги, чтобы не оставлять следов, - факт в том, что он владеет Даром. Ну или он лонтильский эльф. Эти твари в лесу незримы и неслышимы, не оставляют следов, могут идти в шаге от человека, и он не узнает этого, пока нож зеленой стали не войдет под ребра… Простите, я отвлекся. В довершение всего убийца забрал ребенка.
Некромант указал на корзинку.
- Почему вы решили…
- Я чую запах ребенка.
Брат Хорас поджал губы и нахмурился, брат Ольвех словно бы пропустил столь опрометчивые слова мимо ушей, но это было обманчивое впечатление.
- Вы действительно не чувствуете запаха грязных пеленок, братья? - Некромант мрачно ухмыльнулся и выбросил наконец злосчастную корзинку. - Если вы оставите нас с чаром Тобиусом, мы подумаем, как помочь делу.
Волшебники склонились над телом, монахи некоторое время не двигались с места, следя за их действиями, но все же вскоре удалились.
- Я не обратил внимания, - прошептал Тобиус, - ребенок… Вы уверены, что он не погиб?
- Не уверен. Но я могу поклясться, что он не умер здесь. Это точно.
- Как вы…
- Кровь детей пахнет совсем иначе, нежели кровь взрослых людей. Особенно кровь младенцев.
По спине Тобиуса пробежали мурашки.
- Нам мог бы помочь гримм. Если брат Ольвех и за эту малость не потащит нас на костер.
- Очень интересно, а вы умеете вызывать гримма, Чар Тобиус?
- Я-то нет, но я думал, что вы… У вас нет ингредиентов?
Некромант улыбнулся без слов, продолжая внимательно рассматривать искалеченный труп.
- Ингредиенты можно раздобыть. Подумаешь, клок шерсти и пара костей бешеной собаки. Достать такое просто. А вот справиться с заклятым заклинанием - нет.
- Оу.
- Да, чар Тобиус, призыв гримма - это для меня сложновато. Один раз я смог его осуществить, но проклятая тварь едва не растерзала меня. А жаль, это могло бы нам сильно помочь.
Некоторые колдуны и некроманты могли призывать в Мир Павшего Дракона гримма, духа бешеного пса, который отлично шел по следу, да и не только. Обычно некроманты создавали этих тварей и пускали вдогонку за беглецами, а находя несчастных, гриммы набрасывались на свою добычу с безудержным желанием убить ее. Весьма опасные и сильные, они верно служили лишь колдунам с сильной волей, что странно, ибо нежити присуща покорность - даже дикий беспокойник не станет нападать на некроманта. Немало молодых повелителей мертвечины расстались с жизнью, призвав гримма на свою голову.
- Полагаете, если я предложу им провести ритуал призыва ее души, они сразу меня убьют?
- Скорее всего, брат Хорас опередит нас обоих и применит то, что прячет под плащом, раньше, чем мы поднимем жезлы… А скажите-ка, вы знакомы с магией Крови?
- Никогда не пытался.
- Я тоже, - признался Тобиус, - но однажды я набрел на гробницу в глуби леса. И когда ее обитатель окончательно упокоился благодаря мне, я нашел несколько деревянных табличек. Успел переписать их содержимое, пока не рассыпались в труху. Думаю, ритуал не особо сложен, однако мне на самом деле не справиться в одиночку.
Тобиус достал свою книгу заклинаний, довольно объемистый фолиант, схваченный в бронзовом переплете с силуэтом летящего мотылька на лицевой стороне.
- Мне кажется, что это не столько…
Шум листвы, потревоженной ветром, заставил серого мага замолчать. Ему показалось, что кто-то смотрит на него.
- Можно? - спросил некромант осторожно, выводя Тобиуса из оцепенения.
- …Да, смотрите.
Марэн с большим почтением принял книгу. Его поведение было закономерным: ведь для мага книга заклинаний - это священное сокровище, кладовая знаний и источник могущества. Дотронуться до чужой книги или заглянуть в нее без спроса значило бы спровоцировать хозяина на самые жесткие ответные меры.
- Интересно…
- Я еще не пробовал - к счастью, не было повода. А теперь, когда у нас нет особого выбора… гримма мы призвать не можем, и никаких законных способов выследить убийцу у нас не осталось. Есть только это - ритуал кровавой магии на уровне деревенского ведьмовства. Братья не похвалят, но это самый удобный выход из положения.
- Вы будете очерчивать тело, а я соберу ее кровь.
- Начнем.
Некромант достал из своей сумки серебряный кубок и нацедил в него крови убитой женщины. Тобиус же достал свой ритуальный нож и начал очерчивать труп магическим рисунком. В отличие от чертежей, обычных для школы цивилизованной магии, те линии были неопрятны, прерывисты, дики.
- Что вы делаете? - спросил брат Ольвех, неслышно приблизившийся из-за спины.
- Создаем кровянника, - ответил некромант.
- Мне неизвестно такое заклинание.
- Значит, оно не запрещено, - осторожно продолжил Марэн. - Нам даже и в голову не пришло тревожить душу этой несчастной женщины. Это же совершенно недопустимо, верно? Поэтому мы решили создать малюсенького безымянного духа с телом из крови. Кровянник движим одним-единственным желанием - вырасти. Но сделать это он может, лишь найдя больше крови, из которой сделан. Сейчас я составляю его сущность, а чар Тобиус закрывает изначальный источник крови от будущего существа. Он не увидит тела и не почувствует его крови, а значит, ринется к ближайшей капле крови, которая существует. Все равно где она - хоть на другом краю света. Если убийца унес на себе хоть немного крови жертвы, кровянник последует за ним куда угодно.
- Мерзкое колдовство.
- Из двух грехов надо выбирать меньший.
- А лучше вовсе не грешить и чаще молиться.
- Если молитва посреди лесной глуши над выпотрошенным телом поможет нам отыскать убийцу, то уши мои открыты, и я внимаю, - резко произнес Тобиус. - Вы хотите отыскать малефикарума или нет, брат Ольвех? Если предложите свое решение, мы прекратим все это и последуем за вами.
Монах молчал. Он был профессиональным магоборцем, большую часть жизни его учили находить следы и идти по ним за адептами темных искусств, замыслившими недоброе. Но в этот раз чутье охотника на ведьм подвело: сколь бы тщательно монах ни искал след преступника, тот ускользал от него.
Тем временем волшебники продолжали работать. Марэн списал из книги Тобиуса текст, а затем они оба встали над телом несчастной женщины. Тобиус держал в правой руке жезл, в левой - книгу, а Марэн держал в левой кубок и жезл в правой.
Аута эрмамбас, сувелаш кудари квер.
Аута алмидаш, сувелаш таццари арн.
Аута крудовил, сувелаш иэрдед финг.
Аута цкакивар, сувените рабита инт.
Они повторяли эти строки раз за разом, проговаривая каждое слово в унисон. Нарисованные на земле линии слабо светились, а кровь в кубке мало-помалу начинала бурлить. Она оставалась холодной, не кипела, не исходила паром, но дергалась и булькала, будто извивалась в корчах.
- Беквим тальвимат!
- Беквим фегатар!
Кровь в кубке сильно вспенилась, и Марэн выронил его, но содержимое не вылилось, а выкатилось наружу, как подвижный и упругий шарик ртути. Будто принюхиваясь, он дернулся в одну сторону, в другую, пополз к трупу, но наткнулся на барьер из ломаных линий и двинулся в другом направлении.
- Сработало, - прошептал серый маг, завороженно глядя на дело рук своих. - Еще одно заклинание в моей копилке.
- Чар Тобиус, он должен так медленно передвигаться?
- Откуда мне знать…
Кровянник полз по земле медленно, но уверенно.
- Думаю, он взял след.
- Сомневаюсь. С такой скоростью мы не найдем малефикарума и до завтрашнего утра.
- Поправимо! Забияка, ко мне!
Один из спутников Тобиуса приблизился. Маг расстегнул фибулу его плаща и откинул капюшон. Взорам наблюдателей предстала полусферическая деревянная голова с намалеванными на ней глазами и улыбающимся ртом.
- Это один из моих марионеточных големов, Забияка. Как вы можете видеть, под его руку лучше не попадать.
Вместо кистей на деревянных предплечьях тускло поблескивали литые железные шары. Тобиус аккуратно поднял с земли кровянника и, зачитывая магическую формулу из области артефакторики, разрисовал им деревянный корпус голема.
- А теперь бегом! - крикнул волшебник, застегнув плащ обратно.
Голем развернулся и ринулся прочь со скоростью, не всякому всаднику доступной.
- Чар Марэн, цепляйтесь! Братья, не отставайте! Жнец, за мной!
Началась погоня, трудная и длинная. Забияка, соединенный с кровянником посредством артефактного заклинания, устремился к ближайшему источнику крови. Дороги он не разбирал, шел напрямик, через бурелом, огибая лишь деревья, перепрыгивая ручьи, прыгая в овраги. Монахи быстро отстали, ибо лошадь в лесу без троп и дорог не столько подмога, сколько обуза. Тобиус же вцепился взглядом в свое творение и неотступно следовал за ним, избегая ударов о толстые ветки лишь чудом.
Голем пронесся по краю обрывистого берега над особенно широкой речкой, сиганул вниз, кое-как перебрался на другой берег и вломился в заросли боярышника.
- Он …ется к скаль…й гря… - прокричал некромант, звуки чьего голоса воровал ветер.
- Вижу!
Голем бежал к скалам, наметившимся вдалеке, и Тобиус высматривал его до тех пор, пока тот окончательно не пропал меж каменистых склонов. Волшебники спустились на густой лиственный ковер среди замшелых древних глыб, на которых росли под странными углами небольшие деревца. Тобиус нащупал едва различимый след своей магии, оставленный големом, и стал карабкаться по извилистой узкой колее, которую проточил в скале ручеек. Карабкаться было трудно, пару раз он почти застревал, но сильное гибкое тело, прошедшее через направленные мутации, всякий раз подобающе изворачивалось и протискивалось в каменные трещины. Так Тобиус добрался до пещеры, совсем маленького провала в теле скалы, уводящего вглубь. Со всех сторон на него давил камень, только сверху сквозь щель проникал слабый свет, а под ногами тек тонкий ручеек.
- Чар Тобиус!
- Я здесь, не шумите.
Некромант протиснулся к серому магу, сразу за ним держался Жнец, стучавший о камни, как трещотка.
- Подумать только. Мы нашли!
- Я не чувствую никакого присутствия чужой магической силы.
- Я тоже, но что еще это может быть? Вы слышите стук?
- Это внутри. Кто-то должен подождать монахов.