Хотя Гаспарда и пригласил народ прийти на церемонию вручения посохов через семь дней, самое интересное начиналось на следующий же день после набора неофитов. Претенденты на звание магистров всю неделю имели возможность предстать перед собранием волшебников со своими теориями и разработками, для того чтобы доказать готовность к повышению в ранге. Тобиус пять дней провел, практически не вылезая из гостиничной комнаты, за последними приготовлениями, после чего явился в Академию на шестой, последний день экзаменов, чувствуя знакомую всем студиозусам дрожь волнения и боль в животе, как в прежние времена.
Практические экзамены всегда проходили в специальной аудитории, находящейся глубоко в подземных лабиринтах Академии. То был обширный круглый зал с куполообразным потолком, вырубленный в камне и с ареной в самом центре. Некогда лучшие волшебники Академии вплели в его стены и потолок барьерные заклинания, впитывающие и погашающие остаточное магическое воздействие, а также способные выдержать удар огромной силы. Равных этим защитным заклятиям ныне плести больше не умели. Вокруг арены за невысоким каменным бортиком располагались четыре трибуны. Привилегированная и самая маленькая предназначалась для управителей Академии, две боковые отводились магистрам и архимагам, пожелавшим присутствовать на экзамене, либо магам, которых управители попросили присутствовать в личном порядке. Четвертая, самая большая и ближняя ко входу трибуна отводилась экзаменуемым волшебникам. В зале царил полумрак, наиболее яркие источники света в виде парящих огоньков-освещальников теснились поближе к арене и трибуне управителей.
Тобиус вошел в мрачную прохладу и стал спускаться по лестнице мимо рядов каменных скамей, на которых расселись соискатели. В тот день их набралось что-то около трех десятков. Весьма внушительная цифра, учитывая, что в предыдущие дни аудитория наверняка тоже не пустовала. В большинстве своем соискатели являлись уже опытными волшебниками. Судя по длине их бород и богатству мантий, они имели внушительный практический опыт, которым смогли себя обеспечить. Рядом с такими солидными волшебниками безбородый Тобиус в своей потертой сливовой полумантии и сером плаще казался и был на самом деле каким-то захолустным мальчишкой, невесть зачем явившимся на экзамен. Многие соискатели с непониманием поглядывали на юнца, но никто ничего не говорил.
Высокий тучный волшебник в ярко-желтой мантии начал демонстрировать экзаменаторам свою способность контролировать песок. Тобиус с первого взгляда понял, что он получит свой посох. Способность повелевать песками - редкий вид геомантии, а судя по тому, с какой силой вращался под дополнительным магическим куполом песчаный смерч, этот маг отличался еще и редкой силой.
Когда защитный купол арены начал вибрировать от напряжения, экзаменуемый немного сбавил усилия.
- Что ж, чары, - проговорил Гаспарда, взирая на арену с высоты своего места, - думаю, чар Фасилех доказал свою квалификацию. У кого-нибудь есть возражения?
Управители Академии нестройно выразили свою солидарность с великим пиромантом.
- Вспорите его тушу и дайте мне печень! - визгливо выкрикнул Маурон Левый.
- Мой брат тоже одобряет, - "перевел" Таурон Правый.
Старик Маурон совсем сдал… впрочем, он уже не первый год пребывал в таком состоянии, и ничего, пока что прекрасно справлялся с работой. Трудно было поверить, что этот высохший горбатый уродец в обветшалой черной мантии, бледный, мерзкий, с дрожащей головой и редкими гнилыми зубами, длинным кривым носом, прозрачной седой бородой и непрекращающимся приступом дурной крови является близнецом сиятельного Таурона. Таурон же являлся высоким атлетом, источающим мягкое свечение великой благодати, с бородой и волосами цвета сусального золота, вечно учтивый и внимательный, всеми любимый волшебник. А ведь когда близнецы встали перед Джассаром, они были похожи как две капли воды. Годы практики диаметрально противоположных направлений Искусства наложили явный и несмываемый отпечаток.
- Чар Бородо, впишите, пожалуйста, второе имя чара Фасилеха. Отныне он Фасилех Самум.
Поклонившись, признанный магистр покинул арену и, поднявшись на трибуны, сел в одном ряду с Тобиусом. Скользнув по нему взглядом, серый волшебник обеспокоился. Рассмотрев Фасилеха Самума поближе, он понял, что изменения разительны. Это был высокий маг с худым аскетичным лицом, черными волосами и усталым взглядом. Его желтая мантия выглядела добротной, но уже изрядно потрепанной. А еще вблизи он оказался худ как палка. Однако Тобиус был уверен, что на арене стоял тучный маг.
Заметив его взгляд, Фасилех кивнул Тобиусу и обмолвился:
- Надо было как-то принести материал…
Из рукава его мантии на пол стекала тонкая струйка желтого песка.
- О…
Вежливо улыбнувшись, Фасилех кивнул на арену, где уже стоял новый претендент. Недолго понаблюдав, как волшебник на арене создает ледяного голема и манипулирует влагой, Тобиус стал рассматривать тех, кто сидел на трибуне для приглашенных. Там было много важных шишек, волшебников, уже заработавших себе и второе имя, и определенную репутацию. Сехельфорсус Чтец, великий телепат и сапиентомант, Нарлога, великий шаман из Унгикании, Таптур Невидимый Кулак, великий телекинетик. Атурин Патока и его ученик Ашарий Задира, непревзойденные боевые волшебники. Разумеется, Атурин намного более могуществен, чем его молодой ученик, но сравниться с ним в силе на поле боя мог лишь сам Талбот Гневливый. Сильнее них обоих, пожалуй, был только сам Гаспарда. А еще Тобиус заметил лицо наставника Никадима. Он тоже сидел в компании своего лучшего ученика, Ломаса Полумесяца, молодого - по меркам волшебников, разумеется, - мастера-артефактора, каким Тобиусу никогда было не стать.
Создатель ледяного голема не получил благосклонности экзаменационной комиссии. Ему указали сразу на шесть недостатков в его затее и попросили в следующий раз готовиться тщательнее. А следующий раз, по законам Академии, мог наступить не раньше чем через пять лет.
Один за другим соискатели выходили на арену, демонстрировали свои умения, свои авторские заклинания, свои научные труды и своих питомцев.
- Теперь, - Гаспарда рассеянным взглядом обвел трибуны, - теперь, пожалуй, мы узнаем, что хочет показать нам чар Тобиус.
Серый волшебник почувствовал, словно на дно его желудка упал тяжелый холодный камень. Он поднялся на ватных ногах и, стараясь не споткнуться, спустился на арену.
- Итак, чар Тобиус, порадуете нас новым заклинанием, какими-то исследованиями или другими открытиями?
- И тем, и другим, и третьим.
- Вот как? Прошу.
По трибунам пронесся шепоток.
- Прежде всего я хотел бы передать в дар Академии мой новый иоритметр, который я недавно собрал.
- Сами собрали?
- Да.
- Процесс сборки такого артефакта требует определенных умений. Что ж, если чар Никадим подтвердит качественность вашего дара, мы будем считать это демонстрацией артефакторских навыков.
Никадиму Ювелиру был передан иоритметр.
- Прибор в рабочем состоянии и тонко настроен, - объявил великий артефактор, - я горд своим учеником!
- Академия благодарит вас, чар Тобиус. Можете продолжать.
Серый маг стал вытаскивать из своей сумки книги.
- Это мои наблюдения за примерно два года. Бестиологические, ботанические и геологические атласы, в которые я занес описания и иллюстраций более чем ста видов животных, монстров, растений и минералов, которых нет в библиотеке Академии. В наличии твари летающие, плавающие, бронированные, полуразумные, обладающие ментальными силами, ночные, падальщики. Прошу обратить внимание на раздел особо опасных тварей, убийц магов. Я встретил семь существ, так или иначе представляющих для носителей магии особую опасность. Среди растений есть экземпляры, обладающие незаменимыми свойствами, которые по достоинству оценят зельеварители и лекари. В этих мешочках, - Тобиус стал доставать из сумки разноцветные тряпичные мешки, - образцы, готовые к употреблению, а также семена. В книгах описаны все необходимые условия для выращивания.
К нему подскочило сразу четверо волшебников-неофитов, которые, принимая его работы, несли их к управителям Академии.
- Разрешите узнать, чар Тобиус, - Гаспарда внимательно рассматривал искусные зарисовки растений и насекомых на страницах доставшейся ему книги, - где же вы повстречали все эти любопытные экземпляры, неизвестные современной магической науке?
- В Дикой земле, ваше могущество.
На несколько секунд воцарилось гробовое молчание, затем аудитория загудела как растревоженное осиное гнездо, местами удивленно, местами возмущенно, местами даже истерично.
- К порядку! - громыхнул Гаспарда. - Вы ступали в Дикую землю, чар Тобиус? Я не ослышался?
- Нет, ваше могущество. Если грубо округлить, то можно сказать, что я прожил в лесах Дикой земли два года. За это время моя жизнь оказывалась в опасности более двадцати тысяч раз по тем или иным причинам. Я перенес три тяжелых болезни неизвестного происхождения, которые описал в трактатах, повстречал пять видов животных, официально считавшихся вымершими, имел контакты с первобытными и полупервобытными племенными культурами, поучаствовал в двух небольших межродовых войнах, составил небольшую карту территории в примерно двадцать квадратных лиг - и вернулся живым. Должен сказать, что слухи об опасности Дикой земли несколько неточны. Она много крат опаснее, чем мы привыкли считать. Но при некоторой удаче одиночка может выжить, если умеет хорошо прятаться.
Зал ударился в обсуждение услышанного.
- И еще я принес Академии особый дар. Надеюсь, он не пригодится.
С этими словами Тобиус вынул из поясного кармана продолговатый кристалл цвета лавандовых лепестков, размером со среднюю морковину. Пурпурит, камень должника. Огромный кусок бесценного минерала, каждый карат которого ценится так высоко, что золото сошло бы за грязь. Многие особо впечатлительные волшебники повставали с мест.
- Однажды я забрел на руины древнего города, большей частью поглощенного лесной растительностью. В месте, которое склонен назвать развалинами храма или чего-то подобного, я обнаружил на алтаре этот кусок пурпурита, установленный на каменной подставке. Я имел глупость неосмотрительно вынуть камень из подставки. В результате остатки крыши рухнули мне на голову.
Кристалл выпорхнул из руки Тобиуса и мягко опустился в ладонь Гаспарды.
- Это щедрый дар, чар Тобиус, - проговорил он, не сводя глаз со сверкающих граней. - Очень щедрый. У нас складывается впечатление, что вы хотите купить себе посох. Хотя, конечно, ваши научные изыскания даже при беглом просмотре впечатляют.
- Если мои дары кажутся Академии излишними, я безо всякой обиды заберу их обратно.
Великий пиромант взглянул в лицо Тобиусу своими темно-красными, почти чайного цвета глазами, но серый волшебник не отвел взгляда.
- Не стоит. Итак?
- Мое первое заклинание…
- Первое? Оно у вас не одно?
- Оно у нас много, - пробормотал Тобиус, - не одно! Первое заклинание впаяно в артефакт для многоразового пользования.
Серый маг показал браслет на правой руке, выполненный в виде акульей челюсти, смыкающейся на запястье.
- Это Рвач! - Предплечье мага окутала паутина магических знаков, а на пальцах появились призрачные акульи челюсти, сотканные из желтоватого свечения. Нижняя челюсть крепилась к большому пальцу, а верхняя - к оставшимся четырем. - Предназначен для перекусывания и разрывания магических нитей. Фактически им можно перекусить любые чары продолжительного действия!
В доказательство своих слов Тобиус выбросил из ладони пучок магических нитей, неосязаемых для материального мира, а затем, орудуя акульей челюстью, как ножницами, за несколько "укусов" разрушил их.
- Интересно. Ваша задумка может пригодиться нашим коллегам, обезвреживающим старые магические ловушки времен Третьего Пламенного. Но для того, чтобы зваться магистром, этого маловато.
- Я бы не посмел отнимать ваше время только с этим. Для демонстрации второго заклинания понадобится противник. Желательно человек, который умеет держать себя в руках и не носит дорогой одежды.
Просьба вызвала некоторое недопонимание.
- Объясните.
- Лучше показывать на практике. Подойдет и голем, хотя не в полной мере.
Бородо Глиняные Ноги кивнул - и по его взмаху на арену вышел простейший истукан без каких-либо изысков, сотворенный из обожженной глины.
- Я поставил себе задачей создать заклинание, - Тобиус поднял жезл, - которое могло бы выводить из строя большое количество вражеской живой силы, не доводя до смертоубийства. Так я придумал Оголитель.
Пульсирующий зеленый луч с белой сердцевиной в мгновение ока оставил от голема одни только ноги. На вид то было Расщепление чистой воды, но вместо красного луча воплощенное в зеленом, и эффект оказался тот же - материя распалась в пыль.
- И чтобы было понятно, - Тобиус направил жезл в свою ладонь и выстрелил, - прошу следить!
Зеленый луч уперся в ладонь, но она не пострадала.
- Не вредит органике, никакой. Если направить Оголитель на вражеского солдата, он останется голышом на поле боя, без оружия и брони. Таким способом можно вывести из боя множество противников без лишнего кровопролития.
Волшебники стали тихо совещаться насчет увиденного.
- Чар Тобиус, - заговорил Гаспарда, - ваши стремления заслуживают всяческого одобрения. Как и ваши таланты. Вы создали любопытное заклинание, и, как мне кажется, вы потратили на это немало сил. Однако как боевой и военный маг с солидным опытом, я должен отметить, что этот Оголитель вы создавали из чувства эгоизма. Я думаю, что вы просто очень не любите убивать людей, и это радует. Милосердный волшебник - редкость в наши дни. Но эта ваша черта толкает вас на бессмысленные поступки. Расщепление, опасное для любой материи, гораздо эффективнее вашего Оголителя. Если враг применит, допустим, бестий, мясных големов или беспокойников, которым не нужно оружие или броня, ваш Оголитель станет бесполезен. К тому же, если применять Оголитель в бою, можно получить слишком много пленных. Пусть это звучит ужасно, но я не понаслышке знаю, какой тяжелой ношей могут быть вражеские пленники. Расщепление решает эту проблему. Если же вам самому понадобятся пленники, вы можете применить на конкретную территорию усыпляющие, оглушающие или болевые чары. Проверенные временем и многими волшебниками до вас. Вы видите свою ошибку, чар Тобиус?
- Вижу, - опустил голову серый волшебник, хотя внутри него кипел котел несогласия.
- Что же до заклинания Рвач, то волшебное сообщество на протяжении веков пользуется проверенными чарами Рассеивания или обратным чтением заклинаний. Улавливаете мою мысль?
- Не надо чинить то, что и так работает.
- Именно, чар Тобиус, именно так. Все еще слишком мало для оправдания нашего доверия. Желаете что-нибудь сказать?
- Желаю оправдаться, ваше могущество, вы совершенно правы относительно бестий, но мясные големы и беспокойники для меня не страшны.
- Любопытно. Прошу, продолжайте.
- Будучи неспособным овладевать приемами некромантии и эффективными заклинаниями против нежити, я всегда опасался столкнуться нос к носу с ходящими трупами. Вообще с трупами. Поэтому я изобрел новое заклинание. Принцип действия избирательный, как и у Оголителя, но целью является уничтожение мертвой материи. Если на поле боя смешаются живые и мертвецы, Солнечное Касание уничтожит мертвую силу противника. Заклинание придумано для боевых и защитных целей, но построено на приемах целительского искусства.
- Вы решили уничтожать нежить, леча ее? - В мелодичном голосе Таурона Правого звучала нота скептицизма, он, как великий целитель, знал об этой ветви Искусства очень многое.
- Да, и это работает! Как известно, часть целительских чар пагубно действует на нежить. Недавно я проделал немалую дыру в вампире. Не могу утверждать с точностью, что он подох, но ручаюсь, что ему было больно. Он очень громко выл.
Управители Академии стали присматриваться к молодому волшебнику несколько внимательнее.
- Вы, чар Тобиус, на своем веку уже встречали вампиров?
- Да, ваше могущество. - Если уточнять, то по всему выходило, что Тобиус в жизни встречал целых двоих вампиров. Правда, первый вел себя относительно сносно, и драться с ним не пришлось. - Тварь хотела проникнуть в жилище, грозилась сломать стены. Я прожег его Солнечным Касанием.
Вокруг правой ладони Тобиуса зажегся мягкий золотистый свет.
- Если хотите, можно испытать его прямо здесь. Нужен только мертвец.
- Академия не практикует приемов оживления покойников! - донесся голос с трибун. - Это противозаконно и аморально! Мне так говорили.
- Да-да, мы знаем, чар Малахай, - согласился Гаспарда, - вы уважаете законы и всячески их соблюдаете.
Ведущий некромант Академии, Малахай Надгробие слыл весьма добропорядочным магом. Будучи под постоянным присмотром Церкви, он и небольшая вотчина его братьев по Дару старались никогда не попадаться на горячем. Конечно, в каком-то смысле они предавали свой Дар, но такую цену назначили слуги Господа-Кузнеца за более-менее спокойную жизнь в Вестеррайхе для некроманта. Опять же когда Джакеримо Шут попытался сбежать и магам пришлось отбиваться от порождений Пекла, Малахай и его некроманты без устали посылали в бой отряды мертвецов, не заботясь ни о каких навязанных рамках закона.
- Ваше могущество, я забыл сказать, - вставил Тобиус, - Солнечное Касание может проходить сквозь Щит Кудулы.
А вот это заставило аудиторию заволноваться. Щит Кудулы - самое распространенное и эффективное защитное заклинание в бою волшебников. Он проницаем для материальных предметов, но отлично останавливает большинство боевых заклинаний.
- Это точная информация?
- Абсолютно. Поскольку Щит Кудулы отражает лишь атакующие заклинания и используется преимущественно в бою, он не может отразить Солнечного Касания. Кудула был живым человеком, он не рассчитывал, что его заклинанием кто-то станет прикрывать нежить. Тем более он не рассчитывал, что можно использовать целительскую магию как оружие. Конечно, это возможно, но атака обратным целением носит природу чар, а не направленного энергетического потока. По этой причине Солнечное Касание проходит Щит Кудулы насквозь, ибо распознается им как заклинание поддержки с положительным эффектом. Я задумывал Солнечное Касание не столько как боевое заклинание, сколько как обогащение тактических вариаций для ведения военных действий.
Управители Академии отгородились от остальной аудитории пологом чар, не пропускавших звук, и коротко посовещались.
- Это все? - спросил Гаспарда, когда полог с пат. - Если да, то пока что мы все еще не видим заслуг, достойных возведения вас в ранг магистра.
Тобиус про себя взвыл от негодования. Он предоставил им три новых заклинания и завалил подарками, но архимаги упорно продолжали класть его на лопатки. Никадим Ювелир был прав, как никогда, предупреждая юношу о том, что его ждет.
- Не все, ваше могущество, я хотел бы…
- Чар Тобиус, - вмешался Багур Жаба, - вот тут вот у вас описано, куак можно приручить мимика. Известно ли вам, что, куа, мимика приручить невозможно?
- Я опровергаю это утверждение.