– А ректор не обозлится на тебя? – насмешливо поинтересовался я. – Подумает, что, мол, у меня демон есть – и у какого-то ученика. Будто и не велик труд его добыть, словно каждый может с демоном справиться. Ему ведь тогда и похвастаться чучелом нельзя будет.
Вастин задумался над моими словами. Видимо, обиженного ректора он видеть не хотел.
– Да не переживай ты! Пошутил я. С чего ему обижаться, еще и хвалить тебя будет, – рассмеялся я. – Вот, скажет, какой у меня ученик, еще академию не окончил, а уже на демонов охотился.
Лицо успокоившегося Вастина посветлело.
– Точно. Он всегда достижения учеников хвалит, – с жаром сказал он.
– А каково там, в столичной академии, учиться-то? – с интересом спросил я.
– Здорово. Поначалу, конечно, пока привыкнешь, не все нравится, а потом с другими студентами подружишься, с учителями познакомишься – и лучше, чем дома, становится.
– А ты какой курс заканчиваешь?
– Четвертый. Скоро экзамены, а там один год пролетит, и можно будет практикой заняться.
– И много ты уже заклинаний выучил?
– Больше двух десятков, – с гордостью поведал Вастин.
– Ого, неплохо. Везет тебе, – вздохнул я. – Я вот тоже в магическую школу поступать собирался, да не вышло.
– Да ты что, тоже хочешь магом стать? А что в школу не попал, так, может, это и к лучшему. Меня тоже родители хотели поначалу в Ашгур отправить. Хорошо, дядя сказал, что в столице мне лучше будет. Если будешь поступать, только в столицу направляйся, – категорично посоветовал он. – Там и учителя лучше, и в городе развлечений несметное количество. А какие в столице дамы и студентки… – он мечтательно улыбнулся.
– Здорово! – проявил я энтузиазм. – Надо и впрямь в столицу податься.
Поторапливая коней, мы быстро удалялись от города. Чуть погодя небо затянули темные тучи и заморосил мелкий осенний дождик. Настроение у собравшихся и так было не ахти какое веселое, а тут совсем испортилось. Ежась от стекающих за шиворот струек воды, мы без остановок двигались до самого вечера. Остановившись на привал у небольшого леса, напоили и отпустили пастись измученных лошадей. Мы споро развели пару больших костров и расселись возле них, поглощая еду и пытаясь немного просохнуть. Возле меня и мага примостился Стоун. Не забывая про ужин, он потихоньку присматривался ко мне.
– Что, Вастин, ты уже веришь, что твой новый приятель – самый честный и порядочный человек? – поинтересовался он у мага.
– Хороший он человек, зря вы на него наговариваете, – заступился за меня Вастин.
– Значит, наплел он тебе уже сказок, – усмехнулся Стоун. – Как такие в доверие втереться успевают, уму непостижимо!
– Да ладно вам придумывать, – сказал Вастин. – С любым могло подобное случиться. Тем более что он убил на суде богов.
– Вастин-Вастин, – покачал головой десятник, – ты глаза-то разуй. Коня ему тоже боги подарили? Таких коней даже у зажиточных купцов нет. Ты поинтересуйся у него, где он его взял.
– Милостью богов он мне достался, – не дожидаясь вопроса от заинтересовавшегося Вастина, хмуро буркнул я.
– Вот-вот! – хохотнул Стоун. – Он тебе прямо говорит, что владелец коня уже с богами беседует. Правильно я говорю? – обратился он ко мне.
Пожав плечами, я не стал ничего объяснять.
– Ох, парень, плачет по тебе виселица, – истолковал мое молчание десятник.
– Ну отчего же плачет, – уязвленный его придирками, ответил я. – Не плачет. Судья обещал, что в городе меня после охоты ждет спокойная жизнь. И вообще, сколько тебе до выслуги осталось?
– Тебе это к чему? – спросил Стоун. – Если на охоте выживу, то лет пять еще послужу.
– Так что же ты со мной отношения портишь? Я ведь после охоты в страже остаться собираюсь.
– В какой страже? – поперхнулся Стоун.
– В городской. Сказали, как демона угробишь, так быть тебе десятником городской стражи, – порадовал я его.
– Брешешь, – замер с куском во рту десятник.
– Вернемся, сам увидишь, – пообещал я.
– Вот видишь, Стоун, – обрадовался Вастин, – а ты ведь говорил, что в городской страже только самые достойные люди служат.
Десятник, с подозрением осмотрев мое честнейшее лицо, в сердцах сплюнул и отправился к другому костру – назначать ночную стражу.
– Уел ты его, уел! – засмеялся Вастин. – Он теперь ночи спать не будет, лишь бы тебя в стражу не допустить.
– Ладно, – посмеялся с магом я, – пора спать. Отдохнуть надо, кто его знает, сколько еще добираться придется.
– Да, пора, – поддержал меня маг. – Ты уж на Стоуна не обижайся. Человек он порядочный. Когда добровольцев по городу отлавливали, он сам от их десятка пошел. А преступников на дух не переносит, вот и накидывается на тебя.
Утро порадовало нас прекратившимся дождем. Быстро перекусив, мы оседлали лошадей и поспешили дальше. Охотники совсем упали духом и, тоскливо оглядываясь по сторонам, ехали молча. Только Вастин был бодр и доволен. Весело описывая студенческую жизнь, он соблазнял меня учебой в столице. Добровольцы, ехавшие позади, прислушивались к нашей болтовне. К тому времени, как Вастин дошел до того, что начал доказывать, что быть студентом лучше, чем иметь гарем в Сулиме, на горизонте показалась деревенька.
– Хорош меня заманивать в столицу, – с облегчением остановил я описания Вастина. – А то я прямо сейчас туда отправлюсь.
– Слава богам, похоже, добрались, – обрадовался студент, увидев поселение.
Расположенная в чистом поле, невдалеке от идущего к горам леса, деревня была окружена высоким частоколом. Близкий лес позволил крестьянам создать хорошее укрепление, ограда была сооружена из толстых бревен в полтора-два фута толщиной, возвышавшихся ярдов на шесть над земляным валом. Подъехав по дороге к открывшимся при нашем приближении воротам, мы остановились. Навстречу вывалило не меньше сотни встревоженных крестьян.
Вырвавшийся вперед одетый в доспех мужчина лет сорока, осмотрев наш малый отряд, с отчаянием воскликнул:
– Почему вас так мало? Мы же просили прислать пару сотен солдат и несколько боевых магов!
– Зачем вам столько? – опешив от таких запросов, ответил Стоун. – Не война ведь у вас. Двух десятков с демоном разобраться довольно будет, и маг с нами есть.
Мужчина, стащив мальчишку с лошади, тряся его, чуть не плача, спрашивал:
– Неужели ты не передал мои слова в точности, неужели что-то напутал?
– Нет-т, от-тец, ни слов-ва н-не п-пропустил… – клацая зубами, проговорил малец.
Отпустив сына, мужчина напустился на десятника:
– У вас там что, в совете тупоголовые идиоты сидят? Мы же передали: напал большой, невероятно огромный демон. А они послали два десятка…
– Больших демонов не бывает, – вылез вперед Вастин. – Самый большой раза в два больше человека. Если бы они были больше размером, то их бы более мелкие и проворные давно съели бы.
– Не бывает? Не бывает? – задохнулся от ярости мужчина. – Да полдеревни своими глазами его видело! Он, стоя на четырех лапах, чуть не до середины нашей ограды достает, а если на задние встанет, то голова над ней торчать будет.
– Н-да-а… – почесал я голову, глядя на ограду. – Похоже, не поместится чучелка-то в комнате, а, Вастин?
Добровольцы, знакомые с планами Вастина, истерически заржали. Десятник, обернувшись, злобно глянул на меня.
– Не может такого быть, – не поверил словам мужчины маг.
– Поедемте до задних ворот, покажу доказательства, – видя недоверие на лицах стражников, махнул рукой мужчина.
Проехав по улице к воротам, выходящим в сторону леса, мы спешились.
– Что, не видно его? – спросил мужчина стоящего на вышке у ворот парня.
– Нет. Не появлялся, – отрицательно покачав головой, ответил тот.
Вытащив с подоспевшими крестьянами засов, мужчина распахнул створки.
– Смотрите, – показал он нам наружную сторону ворот. Увидев ее, мы ахнули: ярдах в двух над землей створки были покрыты бороздами глубиной дюймов в пять. Одна из железных полос, крепящих воротину, висела на одном гвозде, вся изжеванная. Откушенный от нее край валялся рядом на земле. Десятник поднял с земли железку. Повертев ее в руках, протянул Вастину.
– Как вам такое? – поинтересовался крестьянин.
Десятник, проведя рукой по бороздам на воротах, со вздохом ответил:
– Как бы там ни было, нам дали приказ уничтожить демона. И мы этот приказ выполним, – твердо добавил он, глядя на хмурые лица стражников.
– Погибнете только зря. И нас не спасете, и сами погибнете, – прохрипел мужчина.
– Посмотрим, – сказал Стоун. – Ты кто вообще будешь?
– Я? – переспросил мужчина. – Староста я. Лорк меня зовут.
– А я старшина отряда Стоун, – представился десятник. – Пойдем-ка, Лорк, к тебе, да обмозгуем, как нам демона извести.
– Пойдем, – кивнул староста. – Только мы уже пятый день думаем, а придумать ничего не можем. Закройте ворота, – приказал он крестьянам и пошел к домам.
– Вастин, пойдешь со мной, – повернулся к нему Стоун. – Грин, устройте лошадей и отдыхайте пока.
– Десятник, – обратился к нему Вастин, идя следом, – давайте Дарта с собой возьмем.
– Да демон с ним, пусть идет! – в сердцах бросил Стоун, больше озабоченный предстоящей охотой.
Староста, махнув по дороге двум мужчинам, завел нас в просторный дом. Рассевшись за большим столом, мы молча оглядели друг друга.
– Вот охотники наши. У них спрашивайте, если знать вам о демоне чего надо, они его лучше всех разглядели, – указал староста на мужчин.
– И что, вправду огромен демон? – повернувшись к ним, спросил десятник.
– Да, – ответил один из охотников. – Не соврал вам староста, огроменная тварюга.
– А может, он травоядный? – озаренный мыслью, спросил Вастин.
– Ага. Травоядный, – зло заметил староста. – Дюже коров жрать этот травоядный любит. Каждую ночь одну, а то и двух сжирает. А их у нас меньше десятка осталось. Еще пара ночей – и в деревню полезет.
– А что, из людей убил уже кого? – спросил Стоун.
– Пока боги миловали. На наше счастье, в тот вечер, когда он пожаловал, у леса стадо гнали. Не стал он за мелочью гоняться, а схапал двух коров и есть улегся. Пастух как только увидел, что на него из леса такое страшилище несется, так онемел, – поведал нам староста. – А ворота он уже сытый погрыз, зубы точил. Теперь вот на ночь пару коров у леса оставляем, да сидим по домам, дрожим.
– А на вид он каков? – спросил Стоун.
– Здоровый, как сарай, – начал описывать его охотник. – Сам коричневый, по спине и хвосту крупные шипы торчат; не шкура, а заросли коротких толстых колючек, навроде как у ежа. Лапы со здоровенными когтями и голова толстыми роговыми пластинами покрыты. Глаза большие, с тарелку размером. Пасть вот такая, – развел руки вширь охотник, – на всю морду, а внутри зубы кривые фута полтора длиной, да в несколько рядов.
– Жуть, – пробормотал я. – А если на деревья забраться и стрелами по глазам?
– Пробовали, – вздохнул охотник. – Хоть здоровенный он, а быстрый страсть какой. Только пару раз по нему попали, а стрелы от него отскакивают, до тела не долетая.
– Что вы придумываете? – напустился на них Вастин. – Не попали небось в него со страху, а теперь придумываете, что стрелы от него отлетают.
– Ничего мы не придумываем, – окрысились на него охотники. – Был страх, да, но не забавы ради мы по нему стреляли. Семьи у нас здесь, дети малые. Боялись, дрожали, а по глазам стреляли точно.
– Не верю, – не убедили Вастина их слова. – Демон-маг? Такого быть не может.
– Демонов таких огромных тоже не бывает, – сказал я ему. – Может, этот из ближних слуг Дарга.
– Помолчи, а? – скривился от моих замечаний десятник. – И без тебя тошно.
Мы молча сидели, размышляя над сказанным.
Наконец Стоун, приняв решение, сказал:
– Так, сегодня разместимся в деревне, посмотрим ночью на демона, а там решим, как быть. Староста, – обратился он к хозяину, – найди для парней место.
Лорк быстро разместил нас на постой по домам. Обиходив своего коня на хозяйской конюшне, я поел, немного поупражнялся и лег спать. А Вастин с десятником шатались по селу, размышляя, как извести демона. Жаль, Вастин так и не поверил, что демон обладает магической защитой, и надеется заклинанием его убить. А остальным десятник о таких подробностях не поведал, и так у всех настроение похоронное.
Проснувшись под вечер, я вышел на улицу. Крестьяне разошлись по домам, утащив с улицы всех детей, потому у вышедшего из дома создавалось впечатление пронесшегося по деревне мора. Около десятка вооруженных мужчин во главе со старостой бродили возле ворот. Там же обретались оба десятника и Вастин. Стражники, которых десятник не пустил к воротам под предлогом, что демон может учуять такое скопление добычи, остались в домах. Как на улице стало смеркаться, по домам отправил своих воинов и староста, оставшись с двумя охотниками. Десятник с магом и Лорк забрались на вышку и стали оттуда наблюдать за окраиной леса. Меня, забравшегося следом, десятник окинул взглядом, но ничего против моего присутствия не высказал. Приглядываясь в сумерках к силуэтам коров, мы настороженно ожидали появления демона. Когда почти стемнело, из леса показалось маленькое пятно и, стремительно преодолев расстояние до коров, на бегу подхватило животное. Промчавшись с коровой в пасти с сотню ярдов, демон улегся и, громко взревывая, принялся поглощать добычу.
– Дарг, – прошептал десятник, – здоровенная тварь. Быстрая и сильная. Промчаться сотню ярдов с коровой в четыре сотни килограммов в зубах… Если бы я рассказал такое в таверне, меня забросали бы кружками.
Вастин, растеряв самоуверенность, со страхом всматривался в чудовище.
– Мечи в бою против него использовать не выйдет, – шепотом размышлял Стоун. – Только если его с расстояния стрелами да заклинаниями бить, шанс есть. А о том, чтобы на него охотиться, не может быть и речи.
Староста угрюмо кивал в такт его словам. Вастин, храбрясь, произнес:
– Укрытие нужно крепкое, а оттуда я его прихлопну.
– Где его взять, крепкое? – покосившись на мага, с недоверием сказал Лорк. – К деревне его подманивать я не позволю, а ну как переберется озлобленный через ограду?
– Да, – покачал головой десятник, – к деревне его подманивать не дело. Надо там, где вы коров оставляете, укрытие соорудить.
– Там можно, – вздохнул с облегчением староста.
– Сколько у тебя мужиков да крепких парней наберется? – деловито осведомился Стоун.
– Десятков пять, – ответил Лорк.
– Да нас двадцать, – подбил счет десятник. – С семью десятками можно крепость построить, не то что укрытие. Думаю, сделаем так, – начал он нас посвящать в свой план. – Завтра с утра на месте его пиршества поставим на двадцатиярдовых столбах помост. С него бить демона будем.
– А если он туда запрыгнет? – не вдохновленный задумкой, поинтересовался староста.
– Не запрыгнет, – уверенно ответил Стоун. – Тяжел, похоже, для прыжков. А вы, когда засаду устраивали, видели, чтоб он прыгал? – спросил он у охотников.
– Нет, не видели, – нестройно ответили они. – Даже на задние лапы не поднимался.
– Вот, – удовлетворенно произнес Стоун. – Больше мне ничего в голову не приходит. Если у вас есть идеи получше, предлагайте свой план.
Переглянувшись, мы промолчали.
– Тогда всем отдыхать, – приказал десятник, взглянув напоследок на демона, удаляющегося со второй коровой. – Завтра предстоит потрудиться.
Утром у ворот собралась целая толпа народу. Кроме мужчин, на помощь отправились женщины и подростки покрепче. Вдохновленные уверенностью Стоуна в победе над демоном, крестьяне с нетерпением ждали приказа приступить к работе. Собрали всех лошадей, повозки, инструмент и, как только солнце показало свой край над горизонтом, распахнули ворота и отправились к лесу.
Староста, показав себя опытным руководителем, мигом распределил всех по рабочим местам. Часть отправилась в лес за деревьями, часть принялась копать ямы под столбы. Не углубляясь в лес, принялись рубить подходящие деревья. Несколько повозок, скрепленных вместе и запряженных десятком лошадей, вывозили на луг бревна двухфутовой толщины. На лугу с помощью ворота их ставили в яму вплотную друг к другу и скрепляли скобами, создав таким образом огромный сборный столб из пяти рядов стволов. Приладив сбоку леса, поглядывая на начинающее клониться к земле солнце, построили на вершине из более тонких стволов немного выступающий краями за колонну помост с небольшим бортиком.
Глядя на созданное нами сооружение, стражники повеселели и начали подначивать друг друга, кто первый попадет в демона. Успев окончить стройку до вечера, мы приготовили факелы, установили на лугу четыре бочонка с маслом, возле них привязали двух коров. Вернувшись в деревню, поели, прихватили оружие и пошли к засаде. Кроме нашего отряда, с нами отправился староста и двое охотников с луками. Разместившись на помосте, мы уселись в ожидании захода солнца. Чувствующие себя в безопасности люди начали, храбрясь, травить друг другу байки. Добровольцы, пристроившись возле нас с Вастином, поглядывая на мой маленький арбалет, посмеивались. Я, взглянув на них, снисходительно улыбнулся. Десятник, привлеченный смехом, пробрался к нам.
– Что тут у вас? – спросил он. – Чего смеетесь? Вроде демона еще не убили, чтоб радоваться.
– А ты посмотри на его оружие, – предложил улыбающийся Вастин. – Помнишь, как одно время дамы с такими развлекались?
– Помню, – озадаченно осмотрев мое оружие, сказал Стоун. – Ну и чего ржать, может, денег на нормальный не хватило. А так оружие как оружие, хоть и слабое, но лучше лука сейчас будет.
– Все равно смешно, – не сдавался Вастин. – Как вижу этот арбалет, так возле него девушку представляю.
– Не отвлекайся, Вастин, – посоветовал ему десятник, – на тебя вся надежда. Заклинания помощней приготовь.
– Готово у меня все, – отмахнулся маг. – Как приблизится, так сразу ему врежу.
– Ага, промеж ушей бей, потом останется только шкуру содрать, – посоветовал я Вастину, делая глоток вина из своей фляжки.
Услышавшие мою реплику засмеялись.
– Нечего его подначивать, – нахмурился Стоун. – От него больше пользы будет, чем от нас всех.
– Да я не спорю, – пожал я плечами и протянул жадно принюхивающимся соседям фляжку. – Я для пользы дела, ему ведь на чучело шкура целая нужна.
– Посмотрим, какой ты смелый будешь, когда демон возле здесь будет, – буркнул десятник. – Небось страшней совы ночью никого не встречал.
Я молча пожал плечами и, отхлебнув из наполовину опустевшей фляжки, пустил ее по второму кругу.
– Не трогай ты его, – вступился за меня второй десятник. – Кто из нас с такой опасностью сталкивался? Я тоже, к примеру, опасней волка ни с каким зверем не сталкивался. Побаивается парень, вот и шутит.
– Точно, – поддержали его стражники. – Пусть веселится.
– А я, – сказал один, – даже волков не встречал.
– Эх ты, – толкнул его сосед. – Звал ведь я тебя на медведя.
– Нашел чем похвалиться – медведем! – фыркнул один из добровольцев. – А я встречал зверя не менее опасного, чем демон.
– Какого это? – спросил уязвленный стражник.
– Варга! – торжественно объявил доброволец.
– Брешешь, – убежденно сказал стражник в наступившей тишине.