– Да вот подумал: на кой им мучиться, на тренировках пот проливать. Сидели бы себе в гостиных, платочки вышивали, – объяснил я десятнику.
– Раньше так и было, – начал рассказывать десятник, – пока после одной из войн женщин намного больше, чем мужчин, не осталось. Тогда-то они и начали потихоньку власть к рукам прибирать. В скором времени женщины в кланы объединились, так теперь они и правят, ни одно серьезное решение без их ведома не принимается. А как войны поутихли, между кланами трения начались. Для того девушки и с оружием упражняться стали, чтоб интересы своего клана отстаивать. Ну а что из этого вышло, ты сам видишь.
– А почему тогда только пара таких девушек нам встретилась? Неужто у кланов людей так мало? – поинтересовался я.
– Да нет, людей хватает, – пояснил Стоун. – Просто чтоб страну в кровавые распри не вовлекать, только благородная верхушка клана в интригах участвует да мечом свою правоту доказывает.
– Нашим бы благородным так, – вздохнул я. – А то наоборот – больше не сами дерутся, а наемников деревни противников разорять посылают.
– Да уж, – согласился десятник. – Потому в Элории простому люду лучше живется. А что женщины страной управляют, так это простому человеку не важно.
Двинувшись после нашей остановки дальше, мы еще немного прошлись и забрели в небольшую корчму пообедать.
– Слушай, Стоун, – сказал я десятнику за обедом, – а чем ты собираешься заняться после того, как с Гамидом до места доберемся? Назад поедешь?
– Конечно, – удивленно посмотрел на меня Стоун. – А куда мне еще податься? В Тарине у меня работа хорошая, друзья старые, да и привык я уже к городку.
– Жаль, – огорчился я. – Хотел тебе небольшое дельце предложить.
– Нет, Дарт, – помотал головой Стоун. – Поразмялся я уже, вспомнил наемничью молодость, не хочу больше по земле скитаться. Тем более, и денег у меня на домик хватает, заживу теперь в свое удовольствие. А что ты предложить-то хотел? – полюбопытствовал он.
– В Гармин хочу съездить, – поделился я своим замыслом. – Говорят, там охотники за сокровищами Древних магов собираются. Можно было бы с ними в поход сходить.
– В Дарговы пустоши?! – подавился вином десятник. – Ты совсем с ума сошел, что ли? Туда только одни сумасшедшие суются.
– Ну, не только сумасшедшие, – не согласился я.
– Нет, Дарт, – сказал Стоун. – Уж в такую авантюру тебе меня не втянуть. Вастин – тот да, сразу бы согласился, а меня к демонам никакими сокровищами не заманить. Дорогой ценой сокровища охотникам достаются, ведь сколько их сгинуло в тех местах, не счесть.
– Риск есть, – согласился я с его доводами, – так и прибыль может быть велика.
– Ни за что, – отчеканил Стоун. – Ни за какие коврижки я туда не сунусь и тебе не советую.
– Жаль. А я все-таки попробую.
– Не стоит, Дарт, – начал меня отговаривать десятник. – Ты еще молодой, успеешь еще разбогатеть. Не хочешь у нас в страже остаться, вон к Гамиду в постоянную охрану попросись, он тебя с удовольствием возьмет.
– Да не хочу я охраной заниматься, – сказал я. – Ты только представь, сколько всего интересного осталось нам от Древних магов. По-моему, просто грех не воспользоваться наследием наших предков.
– Наследием воспользоваться – это хорошо, – согласился Стоун. – А жизнью рисковать, его добывая, – это плохо. Не уговаривай ты меня, не молод я уже, чтобы кровь быстрей по жилам бежала от рассказов о сказочных сокровищах. Не пойду я в пустоши.
– Ладно, как знаешь, – вздохнул я. – А я разок схожу и в Тарин вернусь.
Утром наш отряд отправился дальше в глубь Элории. Как и предсказывал Гамид, наша дальнейшая поездка выдалась на диво спокойной. Похоже, с разбойниками здешние власти управлялись куда как эффективнее наших. Путешествие по равнинам Элории окончилось через пять дней в одном крупном городе. Купец, расплатившись с нами, предложил подождать дней семь, чтобы поехать вместе обратно. Устроившись на постой в таверне, мы собрались за столом.
– Ну что, дождемся Гамида или к кому другому наймемся? – пробасил один из охранников, поглядывая на Стоуна.
– Я думаю, лучше купца подождать, – высказал свое мнение Стоун. – У него работа не сложная, с оплатой не обманывает, а что там у другого будет, кто его знает.
– Верно, – зашумели охранники.
– А ты, Дарт, не передумал? – спросил у меня десятник. – Может, передохнем, да в Тарин поедем?
– Нет, – мотнул я головой. – Хочу посмотреть на пустоши. А в Тарин, если все удачно сложится, декад через пять пожалую.
На следующий день я, собрав свои деньги, наведался в лавку заклинаний, где сговорился с магом заполнить энергией кулон за пятнадцать золотых. Прогуляв по городу два дня, которые маг запросил для работы, я забрал кулон и, простившись со Стоуном, поехал в Гармин.
Неспешный путь с неплохими деньгами в кармане пришелся мне весьма по душе. Не надо заботиться о пропитании, ночлеге, за завтрашний день беспокоиться. Едешь себе от таверны к таверне, горя не знаешь.
Мой путь, пролегавший поначалу среди равнин, густо заросших травой, среди небольших лесов, вывел меня в степь, поросшую низкой травой с клочками выгоревшей земли. Несмотря на осенний день, было достаточно жарко, и поднимающееся с земли марево скрывало от меня город, пока я не приблизился к нему вплотную.
Крепкие стены из светлых каменных блоков окружали небольшой городок, немногим больше Тарина. Только крепостная стена прилегающего к пустошам города была раза в два выше.
Спрятавшиеся в тень стражники при виде меня лениво встрепенулись.
– Что, милсдарь, в первый раз к нам? – поинтересовался один.
– Да. А что, так заметно?
– Еще бы, – ответил стражник. – Вы по дороге кого-нибудь встречали?
– Да вроде нет, как до степи добрался, так никого не видел, – припомнил я.
– Поэтому и видно, что впервой вы здесь, – объяснил стражник. – Наши все по холодку вечернему или утреннему ездят.
Уплатив стражникам дорожный сбор, я заехал в город. Похоже, я серьезно просчитался, сравнив этот город с Тарином, решил я, двигаясь среди высоченных зданий, где и дома в пять этажей были не редкостью. Немного покружив по улочкам, я наконец присмотрел постоялый двор.
Быстро договорившись с хозяином, мастером Тиром, о съеме маленькой комнатки, я спросил его, где собираются охотники.
– Что, тоже на приключения потянуло? – усмехнулся хозяин. – Когда с добычей возвращаются, то в "Королевском поросенке" гуляют, а как без денег остаются, так в "Демоненке" сидят. Там больше всего их собирается, – пояснил он. – А так во всех тавернах охотников встретить можно.
– А кого-нибудь из удачливых охотников подсказать можете?
– Нет, милсдарь, – подумав, покачал головой Тир. – Из тех, кого я знал хорошо, почитай, никого не осталось. Кто в пустошах сгинул, кто с добычей вернулся и уехал отсюда, не желая больше рисковать. А из молодых не знаю я толком никого.
– Понятно, – задумался я.
– Ты, милсдарь, лучше не связывайся с ними, – добавил хозяин. – Опасное это дело – по пустошам шастать.
Когда хозяин вышел из комнаты, я сел на стул и задумался. В принципе, лучше пообщаться, конечно, с теми, кто с добычей вернулся. Да только они, наверное, больше пьяные байки о своих подвигах рассказывают, толком от них ничего не добьешься. Придется в "Демоненка" сходить. Там найти отряд, который в скором времени в пустоши идти собирается, и к ним прибиться. Только про то, что несколькими заклинаниями владею, лучше умолчать.
Осмотрев свою одежду, я счел ее вполне подходящей, чтобы меня приняли за небогатого паренька, приехавшего сюда в поисках лучшей доли. Арбалет только брать нельзя ни в коем случае. Слишком дорогая вещь для провинциального парнишки. Про коня и говорить нечего, пешком доберусь. Лук и меч – да, вполне подходят. Меч новый, но не из дорогих, лук уже старый, потертый, похож на отданный заботливым отцом. Превосходно. Вполне довольный своей задумкой, отправился вечером в "Демоненка".
Я нашел указанную прохожими таверну в трех кварталах от постоялого двора мастера Тира. Взглянув на вывеску, на которой был изображен небольшой рогатый демон, сидящий на сундучке золота с кружкой пива, и убедившись, что попал по адресу, открыл дверь. Вырвавшийся из-за двери веселый гомон на мгновение оглушил меня. Шагнув внутрь, я попал в зал, полный посетителей. Не увидев свободного стола, я пошел к стойке и уселся возле нее. Заметив, что народ пьет здесь по большей части пиво, заказал и себе кружечку светлого. Отпив немного, начал потихоньку присматриваться к посетителям.
Сидящие за столами мужчины, одетые кто во что горазд, шумно веселились, обсуждая свои успехи и делясь новыми замыслами. Большая часть посетителей выглядела сущими оборванцами, не имеющими ни гроша за душой, но были и вполне прилично одетые люди, у одного я даже рыцарские шпоры приметил. Вряд ли где еще собирается столь разномастное общество, подумалось мне. Несколько человек вообще страшно на улице встретить, выглядят настоящими головорезами.
– Что, парень, интересуешься местным обществом? – спросил меня сидящий рядом мужчина лет сорока.
Окинув его внимательным взглядом и решив, что добротно одетый человек не похож на пьянчугу, который за кружку пива будет мне всю ночь плести небылицы, я ответил:
– Да, любопытное зрелище. Никогда не видел столь разных людей в одном месте.
– Я Торвин, – протянул он руку, знакомясь. – Ты прав, охотники – они все разные, но ты можешь их всегда узнать, как бы они ни оделись.
– Дарт, – пожал я протянутую руку. – И как же узнать охотника?
– Очень просто. Достаточно посмотреть ему в глаза и сказать: пустоши. Загоревшийся жаждой приключений взгляд ты не спутаешь никогда, – объяснил он.
– А если темно и глаз не видно, тогда как? – решил я его немного озадачить.
– В таком случае шепотом скажи: демон. Если простой человек, то недоуменно переспросит тебя, а если охотник, то замрет на месте, не дыша, – выкрутился Торвин.
– Здорово, – сказал я, улыбнувшись. – Буду знать.
– А ты, Дарт, тоже в пустоши собираешься? – с интересом взглянув на меня, спросил Торвин.
– Собираюсь, – задумчиво сказал я. – Только пока не знаю, как быть: одному-то туда не сунуться, а из охотников не знаю я никого.
– А ты оружием владеешь? – поинтересовался Торвин.
– Ну, мечом не ахти как владею, – сказал я. – А вот луком хорошо. Я раньше охотой промышлял.
– Ну, мечом в пустошах владеть особо и не надо, – сказал Торвин. – Демоны, они ведь тоже на мечах не бьются. А вот лук – это здорово. Близко к себе этих тварей лучше не подпускать. А с деньгами у тебя как?
– С деньгами не очень, – вздохнул я. – Пока есть немного, но если задержусь в городе, подыскивая подходящий отряд, то и на припасы не останется.
– Не расстраивайся, – хлопнул меня по плечу Торвин. – Считай, ты его уже нашел. Хочу тебе предложить с моим отрядом отправиться, – доверительно сказал он. – Нам как раз одного человека не хватает, а ты, я смотрю, парень подходящий.
– Серьезно? – обрадованно уставился я на него.
– Серьезней некуда, – твердо ответил он. – Мы на днях хотим в пустоши отправиться, а пятого нам не хватает.
Придав недоверчивое выражение лицу, я спросил:
– А почему кого-нибудь из них не возьмете? – кивнул я на сидящих за столами людей. – Тут ведь опытные охотники собрались.
– Ты новичок, а новичкам везет, – объяснил свой выбор Торвин. – Если хочешь к нашему отряду присоединиться, то пойдем в "Королевского поросенка", там с остальными тебя познакомлю.
– Пойдем, – согласился я.
Выйдя из таверны, я пошел следом за указывающим дорогу Торвином. Город, показавшийся мне днем тихим и сонным, в сумерках ожил. На улицах появилось множество людей, спешащих по своим делам. Сотни ламп разгоняли ночную тьму и создавали у меня ощущение, что я попал на праздник. Охотник вскоре довел меня до расположенной в центре города таверны, на вывеске которой был изображен огромный поросенок на вертеле.
Внутри помещение блистало роскошью. Столы из красного дерева, покрытые белыми скатертями; стулья с мягкими спинками вместо привычных лавок; серебряные лампы, висевшие под потолком; маленький помост в углу, на котором выступали два музыканта, все это показывало, что отдохнуть здесь могут лишь состоятельные люди. Однако за столиками сидело такое же разношерстное общество, как и в "Демоненке".
Попав в зал, мы прошли к столу, за которым уже сидело трое мужчин. Плюхнувшись на стул рядом с ними, Торвин весело сказал:
– Садись, Дарт! Знакомьтесь, ребята, – обратился он к сидящим за столом мужчинам. – Этот парнишка хочет присоединиться к нашему отряду.
– Микос, – пробасил крупный мужчина с пробивающейся в густой черной шевелюре сединой.
– Камид, – представился смуглый парень примерно моих лет, похоже, уроженец Сулима.
– А я Лерой, – сказал худой мужчина в широкополой шляпе.
– Вот и познакомились, – удовлетворенно потер руки Торвин. – За это надо выпить.
Стоило только Торвину махнуть рукой, подзывая прислугу, как мгновенно появившаяся у стола служанка осведомилась, чего мы желаем. Заказав бутылку вина, Торвин обратил внимание на выражение моего лица – скорость обслуживания меня ошеломила.
– Так вот, Дарт, – подмигнул он мне. – Не просто так "Королевский поросенок" лучшей таверной города считается.
– А я слышал, что охотники в ней, только когда с добычей возвращаются, отдыхают.
– Правду говорят, – сказал Лерой. – У нашего отряда просто традиция такая – перед походом вечерок здесь посидеть.
– А ты к походу хоть готов? – спросил меня Микос.
– А что в пустошах понадобится?
– Меч и лук бери, – вмешался Торвин. – Припасов на две декады. Вот в принципе и все. Ах да, если деньги останутся, обязательно купи амулет, определяющий присутствие демонов.
– Еще можешь глоков взять, – добавил Лерой.
– А что это за глоки такие? – поинтересовался я.
– Да небольшие стеклянные шарики с заклинанием специальным. Этот шарик в опасное место бросаешь, и если там ловушка есть, то она срабатывает, – объяснил Лерой.
– Здорово! – восхитился я. – Если денег хватит, обязательно куплю.
До полуночи охотники хвалились передо мной своими подвигами и рассказывали о пустошах. Потом мы разошлись, договорившись, что завтра я подготовлюсь к походу и послезавтра ранним утром мы отправимся. Распрощавшись с изрядно нагрузившимися охотниками, я отправился на постоялый двор.
Поразмыслив по пути, я решил, что этот отряд мне удачно подвернулся. Схожу с ними, уловки охотничьи узнаю, тогда можно будет за замок Древних взяться. Конечно, затевают они что-то непонятное, но с моей защитой не стоит особо этого опасаться. Довольный удачно проведенным вечером, я завалился спать.
Днем я отправился в лавку заклинаний за амулетом и глоками.
– День добрый, – обратился я к магу. – Я хотел бы сделать кое-какие покупки, – оторвал я хозяина, разглядывавшего через увеличительные стекла старинный манускрипт, от своего занятия.
– Да, милсдарь, чего конкретно вы желаете?
– Амулет, определяющий присутствие демонов, – бодро сказал я.
Едва заметно поморщившись, маг вытащил из-под прилавка коробку, полную стальных цепочек с небольшими серебряными пластинками.
– Выбирайте любой, – великодушно предложил он.
– А как им пользоваться? – спросил я, разглядывая амулеты.
– Очень просто, – объяснил маг. – Прикрепляете на запястье – и все. Чем ближе к вам будет демон, тем сильнее будет нагреваться пластинка.
– А как амулет демонов определяет? – поинтересовался я.
– На пластинку заклинание поиска наложено. Когда демон поисковую сеть заденет, оно и подает сигнал хозяину, – пояснил мастер.
– А глоки у вас есть?
– И глоки есть, – вздохнув, маг достал еще одну коробку с несколькими сотнями стеклянных шариков дюймового размера. – Серебряный за штуку.
– И что, они от магических ловушек спасают? – озадачила меня невысокая цена.
– Спасают, – фыркнул маг. – Если бы они от магических ловушек спасали, я б их по сотне золотых продавал.
– А зачем они тогда? – не понял я.
– Чтобы создать в охранном периметре действующего заклинания структуру, на которую заклинание сработает, – начал мне терпеливо объяснять маг. – Только заклинание должно быть уже активированным, иначе структура, вложенная в глок, не сможет определить, на что реагирует охранный периметр.
Взглянув на мое недоуменное лицо, маг улыбнулся:
– Хорошо, скажу проще: если в эту ловушку прежде уже кто-то попался, то на глок она тоже сработает. Не уничтожит, а только заставит сработать. А если впервые заклинание активируется, то глок его не сможет задействовать. К примеру, если вы забредете в жилище Древних, где до вас никто не бывал, то глок там бесполезен.
– Теперь понял, – разочарованно сказал я, катая в руке шарик. – Ладно, возьму штук пять на всякий случай.
Отдав за покупки полтора золотых империала, я отправился собираться в поход. Заплатив хозяину постоялого двора вперед на три декады за комнату и уход за конем и получив клятвенные уверения, что ничего за время моего отсутствия не пропадет, я успокоился. Купив на рынке небольшой походный мешок, я уложил туда принесенные служанкой припасы. Только в этот раз не стал набирать вина во фляжку – вода в пустошах куда полезней будет.
Ранним утром следующего дня я, снарядившись, отправился к месту встречи с охотниками – к городским воротам.
– О, Дарт, пришел? – повернулся ко мне болтавший со стражниками Торвин. – Теперь осталось только Лероя дождаться.
Поздоровавшись со стоящими у ворот охотниками, я взглянул на их снаряжение. Ничего особенного, никаких непонятных штучек. Оружие и мешки с припасами, хотя еще кирка и маленькая лопата из одного мешка торчат, да моток веревки у Микоса на плече. Вскоре подошел и Лерой, взявший с собой, как и я, лук – в отличие от остальных, вооружившихся арбалетами.
Пройдя через ворота за крепостную стену, мы, обогнув город, пошли к протекавшей неподалеку реке. Протопав пару миль, вышли на берег возле паромной переправы. Шестеро паромщиков, содрав с каждого по серебраку за перевоз, шустро переправили нас на другой берег. Бросив последний взгляд на паромщиков, спешно отправившихся обратно, мы, вытянувшись цепочкой, пошли следом за идущим первым Лероем.
К полудню окружающая нас местность начала меняться. Практически исчезла вся трава, встречавшиеся ранее проплешины выжженной солнцем земли теперь слились в огромное поле. Постепенно и земля стала сменяться песками и щебнем. К вечеру мы добрались до неглубокого оврага, преградившего нам путь.
– Здесь заночуем, – решил Торвин. – Вот, Дарт, – обратился он ко мне, – здесь и начинаются пустоши. А не от реки, как говорят некоторые.
За ужином я спросил охотников:
– Что, костры вы никогда не разводите?
– Огонь за многие мили видно, – утвердительно кивнул Лерой, – развести костер – это все равно что бегать по округе и созывать демонов на ужин.
– Ничего, пройдет немного времени, и будешь сам разбираться, как избежать встречи с демонами, – добродушно пробасил Микос.
– А дальше куда пойдем? – оглядывая охотников, спросил я.