Никто не знает, чем бы все это кончилось, если бы не Меньон. В густом тумане, где трудно было рассмотреть собственные ноги, Меньон стал яростно размахивать своим острым мечом, словно разрубая невидимые путы или щупальца. В полубессознательном состоянии Флик почти физически ощущал вокруг себя удары меча, рассекавшего злостную ауру, которая плотно окружала путников. Через минуту Флик смог подняться. Его шатало и бросало из стороны в сторону, как после тяжелой и продолжительной болезни. Меньон подскочил к Ши и, к своему величайшему ужасу, увидел, что ноги и руки жителя Долины действительно оплетены гигантскими, почти невидимыми щупальцами. "Вот оно что, - мелькнуло у него в голове, - вероятно, это и есть Болотный Призрак, это его дьявольские щупальца опутали нас и скрутили. Да, теперь понятно, почему это невидимое чудовище с щупальцами отстало от Флика, как только я стал беспощадно рубить мечом воздух возле него". Осененный догадкой Меньон поднял меч и начал с ожесточением рассекать туман вокруг лежавшего без сознания Ши. Вскоре он разглядел едва заметные щупальца, опутавшие его тело, которые разжимались тут же после резкого взмаха мечом. Разящие удары следовали один за другим. И через минуту Ши открыл глаза. Меньон с облегчением вздохнул, по его лицу, шее градом катил пот. И на какое-то мгновение все трое позабыли о чудовищных щупальцах и во все глаза смотрели друг на друга, не веря в свое спасение. Ши неожиданно вновь вздрогнул и потерял сознание. Оба друга склонились над ним и пытались привести его в чувство. Они терли ему лоб, виски, шею, растирали закоченевшие руки и ноги. И вдруг сами явственно почувствовали, как их опутывают дьявольские невидимые щупальца. Эти щупальца сдавливали горло, перетягивали голову и грудь, тянули вниз, в мертвое болотное царство. Руки Меньона уже оказались во власти болотного чудовища, он не мог достать меч, а тем более взмахнуть им, он лишь мог немного шевелить пальцами и старался разорвать мелкие щупальца на теле Ши. Флик, почти лишенный возможности двигаться, тоже, как мог, пытался привести Ши в чувство и старался хоть немного очистить шею и грудь Ши от мелкой сети этих удушающих пут.
И кто знает, сколько бы еще продолжалась эта молчаливая изнурительная схватка с почти невидимым чудовищем или призраком… Силы молодых людей были на исходе.
- Ши! - раздался умоляющий голос Меньона. - Очнись, умоляю тебя! О, силы небесные! Помогите ему прийти в себя.
Тело жителя Долины оставалось недвижимым.
- Проснись, Ши, - почти простонал Флик, рухнув всем своим тяжелым телом возле легкой фигурки брата.
И тут Меньона будто озарило. Какие-то силы подбросили его вверх.
- Боже праведный! Камни! Ши, заклинаю тебя, достань камни Эльфов!
При этих словах юноша открыл глаза и какое-то мгновение находился в прострации. Где-то далеко, во сне или наяву, он слышал голос Меньона, который умолял его достать камни. Быстро придя в себя, Ши попытался достать заветный мешочек из кармана плаща, но вдруг весь похолодел и чуть опять не рухнул на землю. Он внезапно вспомнил, что, находясь уже в полубессознательном состоянии, выронил этот мешочек с камнями на расстоянии нескольких ярдов от того места, где он упал. Каким-то особым зрением он увидел, а скорее всего, почувствовал, что мешочек с заветными магическими камнями лежит совсем близко от них. Он бросился за ним, Меньон и Флик, мгновенно осознав весь ужас потери, рванулись ему на помощь. А в это время гигантские серые щупальца мириадами дергающихся нитей кружились над одиноко лежащим на земле мешочком. Тут словно цепь распалась в душе Меньона. Он почувствовал, что появился на свет ради этого дня, ради этого часа, ради этой минуты. Из груди его вырвался дикий вопль, и, взмахнув мечом, он принялся яростно, с неистовой силой рубить им бесчисленные щупальца. Он со свистом разрубал щупальца, весь воздух возле них, и что-то невидимое скрежетало, отлетало, и через минуту на этом месте туман стал потихоньку рассеиваться. Флик с ожесточением ударял своим острым кинжалом по щупальцам, которые, извиваясь, изо всех сил тянулись к мешочку с камнями. Обессиленный Ши, стоя на коленях, попытался протянуть руку и схватить камни, но внезапный удар в спину сбил его с ног. Снова все поплыло у него перед глазами. Флик попытался поднять брата, но дьявольские щупальца с неимоверной силой прижали их обоих к земле. И теперь только гордая, несломленная фигура Меньона, как скала, стояла в тумане, готовая один на один сразиться с этим чудовищем. В руках он крепко сжимал огромный фамильный меч.
Кто знает, чем бы кончился этот поединок, если бы не случилось великое чудо. Очнувшись и разжав руку, Ши с удивлением обнаружил у себя на ладони три голубых камня. В какую минуту он сумел схватить эти камни? Или это само небо помогло ему и вложило спасение прямо в его руки? Как бы то ни было, камни лежали на ладони и сверкали перед глазами Ши. Сердце у него встрепенулось и забилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит. Ноги сами подняли его. Глаза заблестели. Все свои проснувшиеся, буйные молодые силы и энергию вложил он в мольбу о спасении. Ши мысленно просил камни уничтожить эти проклятые щупальца, он молил, шептал, заклинал их не оставить его и друзей и в беде.
И, о чудо! В тот же момент туман расступился и стал на глазах таять, а вокруг камней образовалось такое ослепительное голубое свечение, что Флик и Меньон вскрикнули и закрыли глаза рукой. Свет был нестерпимый. Серые щупальца судорожно сжались и начали отступать дальше и дальше. А вокруг разливался голубой свет. И все сияло, будто тысячи бриллиантов зажглись всеми своими алмазными гранями. Все искрилось, переливалось и оживало в этом голубом фосфоресцирующем свете. Поднимали свои ветки сонные безжизненные деревья, выравнивалась мокрая прибитая трава, становилось прозрачным небо, а грязная темно-зеленая вода мертвого болота на глазах приобретала горную прозрачность и окрашивалась нежной голубизной. А вокруг разливались ослепительные лучи голубого солнца. Оно сияло так ярко, так жарко и нестерпимо, что поглотило своим невероятным светом робкие лучи того, большого светила, которое тоже показалось на высоком небосклоне. И самое главное, во что невозможно было поверить, - это то, что чудовище с гигантскими щупальцами отступило и вскоре исчезло совсем. Свет стал постепенно гаснуть. Вокруг воцарилась прежняя обстановка болотистой местности; однако было совсем ясно, туман рассеялся. И путешественники стояли, как зачарованные, не в силах до конца поверить, что смертельный поединок с туманным болотным чудовищем окончен.
Все возвратилось на свои места. Благодарно шелестели листвой ожившие деревья. Воздух стал живым и звонким, в нем чувствовалась резкая прохлада, сырость, но все эти жизненные ощущения не имели ничего общего с тем одурманивающим сознание туманом, ужас и последствия которого им только что пришлось пережить. Освободив и очистив одежду от прилипшей листвы и болотной тины, собрав свои нехитрые пожитки, перекинув через плечо дорожные сумки, путешественники стали медленно продолжать путь дальше.
Вопрос состоял в том, какое направление им теперь выбрать. У них было два пути: через Черные Дубы или через болота, где витает Болотный Призрак. Пройти через дикие лесные чащи Черных Дубов означало реальную возможность заблудиться, ненароком попасть в лапы голодных хищников и бог знает что еще. А идти по зыбкой трясине болотистых мест и, может быть, опять встретиться с Болотным Призраком… Нет, это было еще хуже! Страх и ужас недавней встречи с болотным чудовищем до сих пор не оставляли их, и повторно пережить такое потрясение они не хотели ни за что на свете. Лучше уж отправиться по неизведанным тропам Черных Дубов. Кто знает, может, лес будет милосерднее к ним. На том и порешив, путешественники снова отправились в путь. Обуреваемые тревожными мыслями, сомнениями, они совсем забыли, что нужно было крепко привязаться друг к другу с помощью веревки.
А в остальном все было по-прежнему. Шли цепочкой: впереди Меньон, за ним легко шел Ши, а замыкал это осторожное шествие коренастый Флик. Все они думали и молили об одном: им хотелось благополучно пройти эти лесные тропы, выйти на открытую местность и, наконец, увидеть солнце. А это уже верный путь к Аннарским горам.
В воздухе было довольно светло, однако, местами туман был все еще очень густой. И Ши, и Флик были озабочены тем, что иногда фигура идущего впереди Меньона вдруг исчезала, пропадала, а потом вдруг вырисовывались ее контуры. Это настораживало братьев, и, борясь с усталостью и страшным желанием лечь и уснуть, они изо всех сил смотрели на Меньона, стараясь не потерять его из виду. Шли бесконечно долгие минуты, каждый шаг, казалось, был растянут во времени, которое тянулось так, будто испытывало последние силы путешественников. Минуты казались часами, а весь путь представлялся вечностью, которую все-таки ладо было преодолевать. Путешественники совсем потеряли понятие о времени. Они двигались как лунатики, повинуясь внутреннему волевому импульсу, еле-еле передвигая ноги по лесной тропе, которая была бесконечной.
Изнурительную монотонность пути неожиданно нарушил слабый неясный звук, который то нарастал, то опять пропадал. Вначале друзья решили, что это им просто показалось, но вскоре звук возобновился. Путники насторожились. Это было почти невероятно, однако, звук напоминал печальный голос, который словно грустная мелодия доносился издалека. Этот голос проникал в самую душу и подобно звуку плачущей скрипки заставлял трепетать все струны души и сердца. Голос звал вдаль, пел о том, как велика и бесконечно прекрасна земля, как человек должен дорожить всем отпущенным ему на этой чудесной земле. В этом голосе, который лился неведомо откуда, звучала такая глубокая печаль и сожаление, что у молодых людей невольно навернулись на глаза слезы. Ши показалось, что они могут безвозвратно потерять молодость, счастье, дружбу и все те ценности, значение которых они вдруг так ясно осознали в эту минуту. Неужели никогда, никогда больше не увидеть им серебряную росу в изумрудной траве, не услышать волшебной трели жаворонка, не склониться над дивной розой, которая раскрывается под утро. Им вдруг показалось, что прекрасный живой мир хочет оставить их здесь, но делает это медленно и печально. А голос все пел и пел о том, как краток миг человеческой жизни, которая прекрасна, несмотря на все трудности. Голос завораживал и о чем-то предупреждал их. Но путники были настолько обессилены, что с трудом передвигали ноги и слушали, слушали этот голос. Потом внезапно голос растаял. Ши с удивлением поднял глаза, посмотрел вокруг… и весь похолодел. Меньон, который шел впереди и прокладывал им дорогу, исчез.
Сначала Ши подумал, что ему показалось. Он озабоченно оглядывался по сторонам, не решаясь понапрасну беспокоить Флика, но Меньона нигде не было. И вдруг он остановился, словно пораженный ударом молнии. Его осенила ужасная догадка: они забыли привязаться. Молниеносным движением он схватил пояс своего плаща и стал привязывать его к рукаву Флика, а тот, не совсем понимая, что произошло, и валясь с ног от усталости, беззвучно смотрел на Ши, и с каждой минутой до него все больше и больше доходил смысл происходящего. Да, реальность была страшной! Потерять Меньона - это значило неминуемо заблудиться. И кто знает, что ждало его самого в этом диком коварном лесу. Усиливался ветер, его резкие порывы достигали такой необычайной силы, что тела братьев, казалось, еще немного и оторвутся от земли. Они в отчаянии стали звать Меньона, но все молчало кругом. И лишь собственные голоса, уносимые вдаль сильным ветром, далеко разносились по лесу. Снова и снова кричали братья, однако, никто не отозвался на их отчаянные крики. И лишь бродяга-ветер насмешливо шептал им, что они потеряли принца Леа.
Глава 7
Был уже полдень, когда Ши открыл глаза. Яркий солнечный свет так слепил глаза, что юноша зажмурился и прикрыл их рукой. Он обнаружил, что лежит в высокой густой траве. Мгновенно в его сознании всплыли все печальные события прошлого дня: Ши с содроганием в сердце вспомнил, что вчера они с Фликом потеряли Меньона. Его вновь охватило чувство отчаяния и безысходности. Он не помнил, когда, в какой момент исчез Меньон Леа, и теперь твердо сознавал одно: им будет еще тяжелее… А самое главное - как найти Меньона? Что с ним, где он? Не находя ответа на мучившие его вопросы, Ши приподнялся, посмотрел вокруг и с удивлением обнаружил, что они с Фликом находятся в открытом поле. Он стал мучительно припоминать, что они с Фликом, выбиваясь из последних сил, шли, шли и шли, стараясь как можно скорее пройти Черные Дубы. И силы почти оставили их, когда они вышли на открытую местность. Бессильно подкосились ноги, неимоверная усталость достигла предела. Оба брата без чувств упали в высокую траву.
Единственно, что в этой трагичной ситуации радовало Ши и вселяло малую толику надежды, это то, что Аннарские леса теперь уже были в пределах досягаемости. Братья поднялись на ноги, стали быстро собирать валявшиеся на траве вещи. Ши с трепетом проверил, на месте ли его заветный мешочек с магическими камнями. Слава богу, камни Эльфов были на месте. Настроение было такое плохое и тягостное, что прошло некоторое время, прежде чем братья начали говорить.
- Ах, Ши! Что же это за наказание! - почти простонал Флик. - Я совершенно не помню, как мы потеряли Меньона. Почему он не закричал? Или это мы не услышали его? Тем ужаснее… Единственное, что я помню, это то, что мы бесконечно долго шли. Потом мне показалось, что у меня отнялись ноги и я упал. Больше я ничего не помню.
Ши печально посмотрел на брата, коротко кивнул и ободряюще похлопал его по широкой спине. Он испытывал глубокое чувство благодарности к брату, который ради него, Ши, добровольно взвалил на свои плечи невероятные беды, трудности и лишения. Он оставил тепло домашнего очага и пошел вместе с ним в заведомо опасный путь. И еще острее, чем прежде, его охватило огромное чувство любви к Флику, ощущение глубокой вечной привязанности к нему.
- Ладно, Флик! Нам нельзя падать духом! Меньон обязательно вернется, только бы он остался жив, - все еще продолжал бодриться Ши.
На душе у Флика было мрачно. Да, он на самом деле недолюбливал кичливого принца, но, справедливости ради, он и вправду был опытным путешественником и охотником, несколько раз спас их, и, если бы не он, кто знает, смогли бы они пройти через этот дикий лес. Сейчас он осуждал себя за до сих пор сохранившееся недоверие к Меньону и больше всего желал видеть его живым.
Однако время шло, и надо было идти дальше. Братья стали сосредоточенно обсуждать направление, в котором им следует продвигаться. Они решили, что лучше всего идти на север до Серебряной Реки, которая впадает в Радужное Озеро, а затем двинуться к Аннарским горам. Об этом плане знал Меньон, и братья очень надеялись, что вскоре он догонит их на том или ином участке пути. Они оба понимали, что было бы безумием остаться в Черных Дубах и искать Меньона. Во-первых, было очень мало шансов на то, что они могли легко и быстро найти его; во-вторых, существовал огромный риск попасть в руки коварных преследователей, носящих изображение Черепа. Все в этом страшном дремучем лесу будет против них. Нет, как ни хотелось им отправится на поиски Меньона, гораздо благоразумнее было идти вперед. На том и порешили.
И братья стали продолжать путь вдоль тихой зеленой долины, надеясь до наступления темноты добраться до Серебряной Реки. Яркое солнце помогало им ориентироваться. И впервые за долгое время они шли легко и уверенно. Вокруг пели птицы, шумели листвой деревья. И лишь одно омрачало их продвижение вперед: отсутствие Меньона.
К концу дня перед глазами путешественников заблестела светлая лента Серебряной Реки, и братья облегченно вздохнули. С самого детства они знали легенду о Серебряной Реке, в которой говорилось о том, что некогда жил легендарный Король Серебряной Реки, обладавший неслыханным могуществом и богатством. Единственной заботой Короля было неустанное стремление содержать воды реки в безупречной чистоте, так чтобы и человек, и животные могли безбоязненно пить эту прозрачную, как горный хрусталь, воду. Его мало кто видел, он вел очень уединенный образ жизни и всегда тщательно следил за неукоснительным выполнением своих распоряжений относительно Серебряной Реки. Каждый, кто неосторожно или со злым умыслом пытался загрязнить реку, подвергался, согласно его приказу, суровому наказанию. Его королевство было тщательно охраняемой территорией. И братья невольно залюбовались прекрасным видом прозрачных вод. Действительно, для реки было найдено верное название: поверхность воды ослепительно отливала серебром. Это воистину была Серебряная Река. Было уже совсем темно, когда братья вплотную подошли к воде. Река сверкала. Вода в ней была прохладная, чистая и очень приятная на вкус.
Путники без труда нашли на берегу реки укрытие и стали устраиваться на ночлег. Они устали за день и, кроме того, решили не рисковать. Ведь еще Алланон предупреждал их о том, что крайне опасно путешествовать под покровом ночи, когда силы зла всемогущи. Сумка с походным и охотничьим снаряжением осталась у Меньона, и братья располагали лишь простыми охотничьими ножами. Пускаться в опасное путешествие с таким оружием было крайне рискованно. Молча, не разжигая костра, дабы не привлекать внимание к огню, братья наскоро подкрепились и легли отдыхать.
Тем временем небеса совсем потемнели. Сгустился сумрак. Ветер пахнул ночною прохладой. Над уснувшей землей вспыхнул огонек зарницы. Из-за далеких холмов величаво выплыла полная луна и засияла над долиной, словно чудный светоч. На небе одна за другой вспыхнули яркие звезды. Смолкли шорохи, возня насекомых, крики птиц. Все погрузилось в глубокую тишину. Стояла ясная ночь - пожалуй, впервые за все время их трудного путешествия.
Молодым людям не спалось. Ши повернулся к брату.
- Скажи мне, Флик, представлял ли ты себе, когда мы отправились в путь, что на нашем пути встретятся такие чудовищные преграды, что мы едва останемся живы?…
- О, и ты еще спрашиваешь! Все это невозможно себе представить… Все, что произошло с нами, наверняка кто-то счел бы совершенно дикими нереальными вещами.
Ши понимающе улыбнулся и кивнул в ответ.
- Да, и я не мог себе представить даже малой доли того, что нам уже пришлось пережить. Если бы я только знал… я бы ни за что не позволил тебе идти со мной. Кроме того, теперь я понимаю, что все, сказанное Алланоном, было правдой. Действительно, за мной гонятся преследователи и хотят уничтожить меня, как последнего наследника рода Шаннара. И Меч находится в опасности! Но, послушай, зачем нам прятаться в Аннарских лесах? Верно все-таки есть что-то еще, что заставляет этого Брону искать меня невзирая на все преграды… Может, он хочет… Как ты думаешь, что за всем этим стоит?
Флик пожал плечами и рассеянно посмотрел на серебряную ленту реки. У него не было готового ответа.