- Это самая фантастическая история из всех, которые я когда-либо слышал, - наконец сказал Панамон. - Эта история столь неправдоподобна, что в нее трудно поверить, но я верю тебе, Ши. Верю еще и потому, что сам дрался с этим мерзким чернокрылым чудовищем и воочию видел, какой магической мощью обладают в твоих руках камни. Но что касается Меча - в это трудно поверить разумному человеку. Сам-то ты веришь, что являешься наследником рода Шаннара?
- Поначалу и я не верил, - откровенно признался Ши, - а сейчас я не знаю, что и думать. Так много всего произошло, что я не могу твердо решить, кому верить, а кому нет. Но отступать теперь уже поздно, и мне надо как можно скорее присоединиться к Алланону и остальным. Возможно, у них уже есть Меч. Не исключено, что разгадка в их руках - они могут уже все знать о роли моего наследия и истинной силе Меча Шаннара.
Разговор был прерван внезапным хохотом гнома. Он даже согнулся от смеха, и голос у него стал визгливо-крикливый.
- Нет, нет! У них нет Меча, - как полоумный, заголосил Орл Фейн. - Нет, нет! Только я могу показать вам Меч! Именно я могу привести вас к нему. Только я! Вы можете искать его всю жизнь - ха-ха-ха, ищите, ищите… Но я знаю, где он! Я знаю, у кого он!
- Думаю, что он теряет рассудок, - недовольно проворчал Панамон и велел Кельтцету снова вставить кляп в рот раскричавшемуся гному. После этого грабитель на какое-то мгновение задумался и затем обратился к Ши:
- Ты думаешь, он действительно может знать, у кого сейчас находится Меч?
- Кто знает, что у него на уме. Этот Меч очень много значит не только для нас, но и для всех людей земли. Следует выведать у него, что же он знает в действительности.
- Ну, мне хочется прослезиться… "Для всех людей…" Ха-ха-ха! Их всех стоило бы повесить. Они ничего не сделали для меня - разве что иногда путешествовали в одиночку, без оружия, имея при себе толстый кошелек, но и это случалось редко.
Панамон замолчал.
- Тем не менее, - почти бесстрастно продолжал он, - мне интересно узнать о Мече или помочь лично тебе. Я не из тех, кто забывает добро.
Заткнув гному рот, Кельтцет подсел к костру. Однако тишину вновь нарушили нечленораздельные крики гнома, которые совершенно непонятным образом просочились сквозь плотный кляп. Ши с удивлением смотрел, как извивалось тело маленького верткого гнома. Было такое ощущение, что в него вселился дьявол: глаза Орла Фейна буквально выкатывались из орбит и дико вращались. Какое-то время Панамон не обращал внимания на стоны не унимавшегося гнома, но, наконец, терпение его лопнуло. Грабитель вскочил на ноги, выхватил кинжал и уже готов был отрезать язык этому гадкому дезертиру, но гном тотчас же замолк, неподвижно застыв у ствола дуба-гиганта. Стало тихо, и на некоторое время все забыли о нем.
- Честно говоря, я не все понимаю в этой истории, - задумчиво произнес Панамон и обратился к Кельтцету:
- А ты что думаешь обо всем этом?
Могучий скалистый тролль внимательно посмотрел вокруг и сделал ряд движений пальцами и руками. Панамон следил за ним. Через минуту ему стало ясно, что хотел сказать Кельтцет. Это отнюдь не вызвало одобрения у Панамона, и он с пренебрежением отвернулся от скалистого тролля.
- Он думает, что Меч очень важен и что лорд Уорлок представляет огромную опасность для всех нас. - Грабитель рассмеялся. - Ничего себе, нашел помощничка…
- Но Меч действительно представляет громадную значимость для всех людей. Кельтцет говорит правду, - твердо произнес Ши.
Был уже поздний вечер; голоса стали постепенно затихать, так как усталых путешественников неумолимо тянуло ко сну. Вокруг, словно стена, стоял лес. Среди ночного безмолвия раздавались лишь трескотня и жужжание насекомых да редкие крики ночных птиц. В высоком и ясном небе, просвечивающем сквозь сплетенные ветви деревьев, сияли редкие звезды, и свет их был достаточно ярок. Костер догорел, угольки превратились в золу. Панамон встал, втоптал оставшиеся угольки в землю и, пожелав всем спокойной ночи, устроился на ночлег, благо у него и у других были тонкие теплые одеяла. Кельтцет уже спал, а Ши, закутавшись в одеяло, никак не мог избавиться от тревожных мыслей. Он опять перебирал в памяти все события, происшедшие с ним за последнее время. Их было так много, в них и по сей день было столько неясного. Алланон был единственным человеком, который мог с самого начала пролить свет на все эти вопросы. Почему он не рассказал Ши все до конца? Ши перевернулся на другой бок и, посмотрев на спящего Панамона и уже давно видевшего сны скалистого тролля, перевел взгляд на гнома. Орл Фейн сидел, оперевшись спиной о дерево, к которому был привязан; глаза его хищно светились, как у кошки в темноте. Наконец, веки у Ши стали смыкаться и он постепенно заснул.
Под утро всех разбудил дикий вопль Панамона. Грабитель в гневе носился по прогалине, крича и ругаясь одновременно. Ши не мог понять, что случилось. Он сел, протер глаза и окончательно прогнал сон. Панамон в ярости бегал по прогалине, ругаясь на чем свет стоит, а Кельтцет, стоя на коленях перед дубом, что-то внимательно рассматривал внизу. И Ши понял, что Орл Фейн сбежал. Житель Долины мгновенно вскочил на ноги и бросился вперед. Да, так и есть. Его страхи оправдались. Разорванные веревки бесцельно валялись на земле. Гном сбежал, а Ши потерял реальный шанс найти Меч. Голова у Ши закружилась и он в изнеможении сел.
- Как ему удалось сбежать? - в полной растерянности спросил житель Долины.
- Это я вас с Кельтцетом хочу спросить. Он был привязан к дереву, и оружие лежало далеко от него. Видимо, этот маленький дьявол перегрыз веревки и бежал. Да, да! Веревки перекушены зубами. Этот чертов грызун оказался гораздо изобретательнее, чем я себе представлял! А, черт… - не мог успокоиться Панамон.
- Странно, что он не пытался убить нас, ведь у него достаточно причин ненавидеть нас, - задумчиво произнес Ши.
- Очень просто. Этот гад боялся, что его схватят. Ведь он трус, дезертир. И на большее, чем на побег, он вряд ли способен. Ну, что, Кельтцет?
Могучий скалистый тролль медленно поднялся с колен и начал быстро жестикулировать, указывая на север. Панамон покачал головой с явным неудовольствием и сказал:
- Несколько часов назад эта мерзкая мышь убежала в северном направлении. Хуже всего то, что нам придется преследовать его, а бродить по этой северной земле равносильно самоубийству. А хотя… - на минуту задумался Панамон. - Черт с ним! Его собственный народ обязательно найдет его и как следует покарает. Они не будут прятать или покрывать дезертира. Нам лучше идти без него. Кроме того, он наверняка солгал нам о Мече Шаннара.
Ши кивнул, но в глубине души он отнюдь не был уверен, что гном сказал им неправду. Ему было крайне неприятно, что посторонний человек знал тайну Меча Шаннара и даже местонахождение этого Меча, но полностью отрицать это Ши не решался. А что, если он ушел за Мечом?
- Забудь об этом, Ши, - сказал Панамон. - Этот гном боялся нас до смерти, его единственной мыслью было сбежать от нас. Вся эта история с Мечом была только трюком и уловкой для того, чтобы мы его не убили. Он просто тянул время и искал подходящий случай сбежать. Ха! Ты только посмотри на это! Он так спешил, что даже забыл взять свой драгоценный мешок!
И только тут Ши заметил, что на другом конце прогалины лежит открытый мешок. Было странно, что Орл Фейн мог оставить свои "сокровища" после стольких усилий забрать этот мешок с собой. Всем казалось, что этот мешок был крайне важен для гнома, а теперь - по непонятной причине - он лежал брошенный, как ненужный хлам. Все это было более чем странно. Ши подошел к мешку и стал с интересом рассматривать его содержимое. Кельтцет перед этим вытряхнул оружие на землю, и теперь они стояли рядом, маленький Ши и огромный скалистый тролль, и пристально рассматривали мечи, кинжалы и другое военное снаряжение, как будто за всем этим скрывалась какая-то тайна. Через некоторое время к ним присоединился Панамон. Окинув беглым взглядом брошенные "сокровища", он рассерженно произнес:
- Пора идти. Нам нужно найти твоих друзей, Ши. Возможно, с их помощью нам удастся заполучить этот неуловимый Меч. Все, все! Ну что вы все смотрите на это барахло? Вы уже видели эту бесценную кучу "сокровищ". Она все та же.
И в этот момент у Ши все похолодело внутри. Ему запомнился большой меч в кожаных ножнах; что-то неуловимое выделяло его среди остальных мечей и кинжалов. А теперь этого меча не было.
- Это уже не та куча "сокровищ". Его нет… - отчетливо и растерянно произнес житель Долины. - Он взял его…
- Чего нет? Кто взял? О чем ты говоришь? - с раздражением спросил Панамон, пиная ногой кучу хлама.
- Здесь нет одного меча в кожаных ножнах. Панамон быстро взглянул на содержимое мешка и нахмурился. Кельтцет внезапно выпрямился, и было такое ощущение, что его осенила догадка. Он выразительно посмотрел на Ши своими умными глазами, подтверждая правильность догадки юного жителя Долины.
- Так, - потихоньку свирепея, сказал Панамон. - Это значит, что…
Нижняя челюсть грабителя отвисла, глаза в негодовании сверкали.
- О нет! В это невозможно поверить! Ты думаешь, он взял?…
Догадка была столь чудовищной и очевидной, что Панамон был не в силах продолжать. Ши кивнул головой в совершенном отчаянии.
- Меч Шаннара!
Глава 21
Наступившее утро лишь утвердило Ши и его новых компаньонов в ужасающей правде: исчез Орл Фейн, а вместе с ним и Меч Шаннара. В это же время тяжелые мысли обуревали Алланона и его друзей: трудности и препятствия то и дело возникали на их пути. Было поистине великим чудом, что им удалось уйти из цитадели Друидов незамеченными. Спускаясь вниз по темному лабиринту туннелей, они почти никого не встретили, не считая нескольких безоружных гномов, бродивших по переходам, да безжизненных тел прежних охранников, которые до сих пор лежали неубранными посреди застывшего безмолвия.
Выбравшись из замка, Алланон и его мужественные единомышленники, не останавливаясь, быстро спускались с высот и продвигались через леса на север. Алланон был уверен, что гномы еще задолго до появления всех участников похода в замке взяли Меч Шаннара и перенесли его в другое место. Ничего более определенного великий Друид сказать не мог.
На севере замок Паранор охраняли войска Эвентина, поэтому любая попытка пронести Меч по этой территории была обречена на провал. Кто знает, может, королю Эльфов уже удалось завладеть мечом. И было бы великим счастьем, если бы ему удалось обнаружить и спасти Ши. Алланон нахмурился. Мысль об исчезнувшем хрупком юноше ни на минуту не покидала его. Они условились встретиться у подножия горы, но Ши не было в назначенном месте. Алланон знал, что он жив и вместе с какими-то людьми направляется к замку. Однако что-то важное и непредвиденное отвлекло их. И кто знает, где и когда теперь им суждено встретиться. В глубине души Алланон надеялся на крепкие жизненные силы молодого жителя Долины и на магические свойства камней Эльфов, которые Ши всегда держал при себе.
Мысли о потерявшемся юноше были отнюдь не единственными тревожными думами, которые обуревали великого Друида. В замке Паранор уже наверняка обнаружили, что пленники бежали. Сразу вслед за этим, видимо, прибыли значительные подкрепления воинов-гномов, которые быстро охватят своими охотничьими отрядами всю территорию вокруг замка и за его пределами. Вряд ли гномы доподлинно знали, кем являются убежавшие пленники. Им было поручено найти и взять в плен людей, вторгшихся в священные владения Паранора. Алланон понимал, что лорд Уорлок обладает далеко не полным знанием. Скорее всего, ему известно очень немногое, а именно то, что Алланон погиб в схватке с Носителем Черепа, что наследник рода Шаннара и его друзья взяты в плен, что Меч Шаннара находится в надежных руках на пути в северное Царство Тьмы. Гномы, упустившие пленников из замка Паранор, едва ли сразу сообщат об этом лорду Уорлоку, надеясь в скором времени настигнуть беглецов.
А тем временем Алланон и его друзья неуклонно продвигались на север, однако время от времени они были вынуждены маскироваться и прятаться от появляющихся больших поисковых отрядов гномов. Этой маленькой группе вряд ли было суждено остаться незамеченной, и спасло их, по всей вероятности, то, что Гномы были совершенно уверены в продвижении на юг, тогда как Алланон и его друзья держали путь на север. Было еще светло, когда они добрались до опушки леса. Лицо Алланона помрачнело, устало смотрели на окружающих серьезные глаза великого Друида. Было совершенно очевидно, что его осенила очередная отнюдь не радостная догадка. Внезапно глаза прославленного историка наполнились блеском и решимостью. Он внимательно посмотрел на каждого, будто видел их всех впервые. Наконец, Алланон заговорил твердым и тихим голосом:
- Мы дошли до конца, друзья мои. Поход в Паранор закончен, и настало время расстаться. Каждый пойдет своим путем. Мы потеряли возможность завладеть Мечом - по крайней мере, на данный момент. Ши нет рядом с нами, и мы не знаем, сколько времени понадобится, чтобы найти его. Величайшая угроза для нас - вторжение с севера. Это является опасностью не только для нас, но и для всех людей, живущих на юге, востоке и западе. К сожалению, мы не обнаружили войск Эвентина, хотя предполагалось, что они будут контролировать эту территорию. Возможно, их отозвали или отвлекли, а это значит, что лорд Уорлок начал продвижение своих армий на юг.
- Иными словами, вторжение началось? - прямо спросил Балинор.
Алланон быстро кивнул, и все испуганно переглянулись.
- Без Меча мы не можем окончательно победить лорда Уорлока, поэтому единственно, что мы можем сейчас сделать, это попытаться остановить продвижение его армий. Для того, чтобы совершить это, мы должны в кратчайшие сроки объединить всех свободных людей, хотя я и не исключаю то, что мы уже опоздали. Все может быть. Брона использует армии для захвата всей центральной части Юга. Для этой цели ему нужно всего лишь разгромить Пограничный Легион Каллахорна, который должен держать под охраной все города Каллахорна, чтобы дать время людям объединить армии и отбросить захватчиков. Дурин и Дэйел будут сопровождать вас до Тирсиса, а оттуда вы двинетесь на запад к своим собственным землям. Эвентин должен повести свои армии через Равнины Стрелехайма для того, чтобы обеспечить оборону и укрепление Тирсиса. Если мы не победим, лорду Уорлоку удастся вклиниться между армиями, и это резко снизит шансы объединить войска. И хуже всего то, что все Южные земли останутся открытыми и незащищенными.
Балинор кивнул и обратился к Генделю:
- Какую поддержку нам могут оказать Карлики?
- Город Варфлит - это ключ к восточному сектору Каллахорна, - медленно сказал Гендель, тщательно обдумывая ситуацию. - И мои люди должны защищать эти территории от любого нападения со стороны Аннарских гор. Однако думаю, что мы можем выделить людей для защиты Варфлита. Но города Керн и Тирсис вы должны удерживать сами.
- Армии Эльфов помогут вам на западе, - с готовностью пообещал Дурин.
- Подождите! - недоверчиво воскликнул Меньон. - А что с Ши? Вы что, совсем забыли о нем?
- Думай, прежде чем сказать, - предостерегающе произнес Алланон.
Меньону стоило неимоверных усилий обуздать вспышку гнева.
- Я буду продолжать поиски брата, - твердо сказал Флик.
- Да, правильно, Флик. Ты, Меньон и я будем продолжать поиски Ши. Мы также постараемся отыскать исчезнувший Меч. Думаю, там, где мы отыщем Ши, мы найдем и Меч - или наоборот. Вспомните слова, сказанные Тенью Бремена. Ши должен быть первым, кто возьмет в руки Меч. Не исключено, что он уже завладел им, - размеренно пояснил Алланон.
- Вот и давайте займемся поисками, - раздраженно предложил Меньон, избегая взгляда Друида.
- Мы должны отправляться сейчас же, - провозгласил Алланон. - А что касается принца Леа, то ему не мешало бы проявлять больше терпения и мудрости. Сейчас не время ожесточаться.
Меньон неохотно кивнул. Все семеро попрощались и, с тревогой посмотрев друг на друга, разошлись. Балинор, Гендель и братья-эльфы пошли в западном направлении, к лесу, где Ши и его компаньоны провели ночь. Им предстояло пройти через лес, миновать гористую местность и в течение двух дней достичь городов Керн и Тирсис.
Алланон, Меньон и Флик направились на восток в поисках юного Ши.
Алланон был убежден, что юноша рано или поздно придет к замку Паранор. Вероятно, он стал пленником какого-нибудь охотничьего отряда гномов. Нелегко ему будет вырваться из рук этих хитрых злобных маленьких человечков. Но гораздо хуже могло быть то, что лорд Уорлок к этому времени мог уже обнаружить его присутствие и попытаться уничтожить юного наследника рода Шаннара.
Тревожные мысли нескончаемой чередой обуревали Алланона и его двух друзей. Меньон осторожно шел впереди, его острые глаза искали следы на земле. В данной ситуации дождь был бы крайне нежелательным: он окончательно смоет все следы. Даже если погода останется благоприятной, в этих местах не исключены сильные порывы ветра, которые моментально унесут вместе с пылью и листвой все имеющиеся следы. Замыкал шествие Флик, который шел молча, напряженно вглядываясь в мелькавшую под ногами землю. В глубине души он больше чем кто-либо понимал шаткость надежды и отгонял от себя мысли о том, что Алланон был последним, кто видел его брата живым.
К полудню солнце поднялось высоко. Бесплодные Равнины Стрелехайма застыли в лучах нещадно палящего солнца, и трое путешественников старались идти по краю леса, чтобы хоть как-то спрятаться от нестерпимого зноя. Только на Алланона, казалось, не действовала эта проклятая жара. На его спокойном лице не было ни капли пота, ни тени усталости или изнурения от палящих лучей солнца. Великий Друид шел вперед легкой и твердой походкой. У Флика от этой жары стала кружиться голова, капли пота стекали со лба и падали на одежду. Даже выносливый Меньон вынужден был идти медленнее - нестерпимая жара выматывала силы. Его зоркие глаза стали терять остроту, взор затуманился, он перестал видеть четкие очертания предметов. В ушах у Меньона зашумело, появились ложные слуховые и зрительные образы, созданные его разгоряченной головой. Понимая, что с ним творится что-то неладное, Меньон предложил сделать остановку. Они расположились в прохладе под сенью больших деревьев и молча съели скудную, почти безвкусную пищу, состоявшую из хлеба и сухого мяса.