- Фиг его знает, - честно ответила я. - Если ты о Невском, он умер почти за шестьсот лет до моего рождения. Теперь наверняка не скажешь, даже если по черепу реконструкцию лица делать. Полководцем же, если верить истории, он был неплохим, хотя сейчас у нас и историю заново пересматривают. Раньше говорили, что он собрал войско для защиты родной земли и вывел его против несметного полчища рыцарей, заманил их на некрепкий лед озера и враги от тяжести доспехов тонуть начали. А теперь доказывают, и войска-то рыцарского никакого не было, так, человек тридцать-сорок, и погибло из них едва ли пять-шесть. Чтобы во всем разобраться, наверное, надо бы самого Александра спрашивать, а где его найдешь? Некромантия в моих землях официальной наукой, на экспериментах которой можно строить выводы, не является, да и спиритизм тоже.
- Понятное дело, - уточнив волнующий его вопрос, Лакс снова повеселел и засвистел какой-то прилипчивый мотивчик.
- Слушай, - я не дала вволю помузицировать приятелю, начав приставать с очередной порцией вопросов. - А чего этому хрену лысому так Дэлькора приспичило заиметь?
- Ну ты спросила, Оса, - усмехнувшись эпитету, коим я наградила графа, удивленно присвистнул вор. Кстати, всегда завидовала парням, которые умели вот так запросто звонко посвистывать, у самой получалось не слишком, но я все еще продолжала тренироваться. - Кому бы такого коня свести не пожелалось?
- А он что, очень хорош? Нет, я никаких видимых дефектов не вижу, здоров дурень, но он же рыжий и с пятном на глазу, никакой не вороной или еще какой престижной модели. Тьфу, масти, - все еще с некоторым сомнением уточнила я, пытаясь объяснить свои сомнения и одновременно тактично избегнуть упоминания имени жеребца, чтоб ничего плохого не подумал и не решил меня скинуть разок-другой просто так для профилактики или в воспитательных целях. Если уж профи на нем усидеть против воли не смог, то мне и подавно в родео ничего не светит, можно сразу место в больнице заказывать или даже к земельке привыкать.
- Разве ж в масти дело, - снисходительно принялся просвещать мне мужчина. И чего ж они так охотно начинают смотреть на нас сверху вниз, только повод дай? Ну ладно, пускай поучает. Пока потерплю, а если очень зазнаваться начнет, попрошу Дэлькора куснуть лаксового коня за задницу разок-другой. - Конь сложен идеально, сильный, выносливый, но гибкий и изящный. Мускулы под шкурой так и ходят! А насчет расцветки, я слыхал, у наших знатных господ очередная причуда пошла: чем страннее конь выглядит, тем лучше. Лишь бы от других отличался.
- Значит, заполучив Дэлькора, граф убил одной стрелой двух зайцев, - воспользовалась я местным вариантом пословицы, подслушанной у красноречивых эльфов. - Тогда удивительно, что против нашей и конской воли он не попытался его забрать, а уж потом обломать.
- Оса, - Лакс обернулся ко мне и снова удивленно покачал головой, Фаль и вовсе только фыркнул, - ты же магева, кто ж против тебя так явно пойдет? Если только сумасшедший.
- Ну мало ли, - не убежденная, я пожала плечами. - Вдруг я только притворяюсь магевой, оделась попричудливее и оригинальничаю, народ пугаю, а на самом деле обычная девка. Они ж даже не попробовали…
Голубые глаза стали еще удивленнее, и он протянул, взлохматив буйную рыжую шевелюру:
- Ты что, правда, не понимаешь? Одежда не главное, вырядиться каждый сможет, а магевский талант он как костер пытает, разве ж только слепой не заметит. Всякому виден, а уж вблизи тем более.
- Не костер, солнышко, - мечтательно протянул Фаль, в остальном полностью соглашаясь с вором, и потерся о мою щеку крылышками, будто и в самом деле грелся в "свете моей славы".
- Вот как, - теперь уже настал думать мой черед. - Ты хочешь сказать, что каждый или почти каждый в этом мире сможет определить, маг перед ним или нет, просто оказавшись поблизости? Интересно… Это меняет дело…
В голове замельтешили как вспугнутые мыши мысли о ничтожной доле скрытых магических способностях жителей здешних мест, не достаточных для того, чтобы колдовать самим, но выполняющих функцию безупречного детектора. Так мне стало гораздо понятнее, почему маги сделались народными избранниками и судьями. Это что-то вроде депутатства, всученного при рождении, От мандата не откажешься, полномочия не сложишь, как ни старайся, а избиратели разыщут и отчет "о выполнении предвыборных обязательств" потребуют, где бы ты ни был. С одной стороны некоторая неприкосновенность, основанная на всеобщем уважении, а с другой - воз проблем, который тебе готов всучить каждый встречный поперечный, вылетев перед тобой на дорогу с радостным воплем "Магева!" и хлопнувшись в ноги.
Н-да, перспектива не радует: с одной стороны, это выглядит так, будто я в руки флаг взяла и шествую, размахивая им и привлекая к себе внимание, а с другой…. Если одинокая девушка - магева, то она и не так безобидна с виду, как кажется, следовательно, недоброжелатели поостерегутся с нею связываться или подождут, пока их наберется побольше. Такого варианта развития ситуации исключать нельзя.
Я еще немножко подумала о серьезном, а потом, прикалываясь над Лаксом, заявила:
- Кстати об Александрах, знаешь, среди них все-таки есть симпатичные. Например, Александр Ежевикин, да и романсы поет так, что сердце замирает. Мне раньше не только слушать, но и смотреть на него нравилось. Он волосы в такой славный хвост собирал… А потом я узнала, что мой кумир женат, и его супруга родила ему двойню.
- Ты ревновала? - с каким-то болезненным любопытством уточнил Лакс, может быть, что-то из собственного любовного опыта припомнив.
- Не особенно, песни - это одно, личная жизнь - другое. Я могла бы ему простить брак и все прочее, если б не имена, которые он дал детям. Человек, обозвавший своих родных чад Дроном и Фросей не имеет права на мою симпатию! - гордо заявила я и даже выпрямилась в седле.
- Да уж, для детишек менестреля имена больно простецкие, - охотно согласился вор, не слишком уяснив весь комизм ситуации, а мне так понравилось, как он надменного Ежевикина обозвал, что я простила приятелю толику недопонимания и спросила:
- Эй, Лакс, если не секрет, ответь, я, когда ваши имена слышу, они на знакомые мне весьма похожими кажутся, а вот твое нет. Почему?
- Матушка моя, - скривил губы вор, - на эльфах малость тронутая была, а, пожалуй, и не малость. Так в честь какого-то их древнего короля меня обозвала Лаксанрэномириэль. Кроме нее самой никто этого выговорить не мог, так я Лаксом и стал.
- У тебя такое красивое длинное имя! - с неожиданным уважением протянул Фаль. - Почти как у сильфа, жать только, всего одно!
- Вот уж о чем никогда не жалел, - помотал головой Лакс, подозревая насмешку, но мотылек был абсолютно серьезен. Они задумчиво склонил голову на бок и сделал неожиданный вывод:
- Ты очень скромный!
Вор так и прыснул в кулак.
- Вообще-то, я с Фалем согласна, - поддержала я разговор, - нет, не насчет твоей скромности, а что имя красивое. Но такое звучное прозвание трепать в повседневном обиходе стыдно, посему, как бы оно нам не нравилось, мы, пожалуй, будем продолжать звать тебя Лаксом.
- Вот и славно! - облегченно выдохнул парень, видимо, представив себе, каково не только зваться Лаксанрэномириэлем "по метрике", но и слышать такое имечко от друзей на каждом шагу.
За уже ставшим привычным веселым трепом мы коротали дорогу, примерно в середине дня сделали короткий привал и снова пустились в путь. То ли у Дэлькора на копытах были амортизаторы, а может воздушная подушка, как у более современной техники, а только устала я гораздо меньше, чем вчера. И когда под вечер показалась россыпь домишек с огородами, жавшихся к стенам, а потом и сам знаменитый уже одним тем, что это был первый увиденный мною город этого мира, Патер, я была еще о-го-го! То есть в состоянии самостоятельно держаться в седле и даже сойти с коня, если понадобится, а не сползти или сникнуть, подобно какой-нибудь знатной томной фифе на руки Лакса. Хотя, пасть на руки рыжего, если, конечно, он меня ронять не надумает, может быть, очень даже приятно. Попробовать что ли? Ну, это так, к слову пришлось, не буду я падать, лучше продолжу глазеть по сторонам с высоты Дэлькора.
Мы чинно пристроились в конец небольшой очереди и въехали в малые ворота, охраняемые аж целыми четырьмя мужиками, то ли стражниками, то ли местной милицией. Нет, все-таки стражниками, поскольку, даже не смотря на жару, на исполняющих должностные обязанности господах наличествовали форменные кожаные куртки с нашитыми бляшками, заменяющие доспехи. Мужчины сжимали влажными ладонями гибрид алебарды с копьем и отчаянно потели, так что разило аж до конца очереди, но мужественно терпели. Вряд им положено было пахнуть по инструкции, дабы заблаговременно приучать гостей города к ароматам места. Скорее всего, парни маялись оттого, что блюли устав, ибо противный граф Кочерыжка ожидался с эльфийской делегацией в неопределенное время, начиная от сегодняшней ночи, если вдруг решат по холодку проехаться, до следующего дня. А встречать их надлежало при полном параде, мало согласующимся с гигиеническими требованиями.
Оказалось, для магев проезд в городские ворота беспошлинный! Вот это льготы! Но на иные меры социальной защиты интеллектуальной элиты рассчитывать, думаю, не стоило. Лакс, как мой спутник, отделался парой мелких монет, я пока так пока и не научилась разобраться в их достоинстве, а Фаль и вовсе проехался контрабандой, поскольку сам факт наличия сильфа в багаже остался для стражи тайной в связи с отсутствием детекторов.
Едва мы въехали в ворота, как оказались на небольшом рынке, где продавалась по большей части всякая мелочь и съестное, либо фрукты-овощи, либо готовившиеся прямо при вас горячие блюда.
Ну ничего не могу с собой поделать, я дитя современного города, обожаю есть на ходу, причем не что-нибудь диетически правильное, а, как всегда ворчала моя строгая бабушка, гадость вроде пирожков, шаурмы, хычинов и прочей мерзкой, отвратительной, ужасно вредной, жирной, но такой вкусной еды. Вкусной еще более оттого, что она неодобряема. Всегда любила делать не так как положено, а как хочется. Когда в кошельке завелась собственная мелочь "на булавки", появляясь на рынке, я непременно покупала себе вредный жареный продукт, правда, того, что вчера могло еще мяукать, старалась избегать.
Ароматы съестного, немножко похожие на те, с моего рынка, я уловила первыми. Вторым, вернее, второй, стоило нам отъехать чуть подальше и достигнуть зоны недоступной зорким глазам стражников, стала стайка ребятни, кинувшейся к нашим лошадям. Шустрые, худые мальки в невообразимой рванине окружили нас галдящей толпой, вероятно, решили, раз я лицо женского пола, значит, обязательно должна растрогаться, глядя в умильно задранные верх мордашки и простертые в мольбе грязные ручонки.
Вот тут дети ошиблись! Я терпеть не могла нищих и бомжей. Эти воняющие экскрементами, блевотиной, вечно грязные и пьяные создания вызывали у меня гадливое отвращение. Что же касается категории относительно чистых людей разного возраста, стоящих в людных местах с протянутой рукой, поначалу я им даже сочувствовала и бросала мелочь, бросала до тех пор, пока не увидела одну очень знакомую такую невинно-голодную бабулечку, прикупающую в супермаркете красную икру и севрюжку.
С тех пор как отрезало. Я перестала верить в сказки об умирающих с голоду посреди большого города людях, а в то, что не наше дело, на что будет тратиться милостыня, не верила никогда, я не настолько религиозна, чтобы считать, будто подача милостыни - в любом случае есть благо для души дающего. Если дадено с единственной целью - искупить собственные грехи, обелиться перед Всевышним - это наглая взятка богу и вредная ложь самому себе. Я - горжусь! - изобрела прекрасный способ борьбы с попрошайками. Нет, я не отворачивалась от протянутой руки, и не крыла вымогателей матом, я поступала куда проще и хитрее. Вот и сейчас, пока Лакс пытался отогнать малышню руганью, я твердо ответила детишкам, голосящим на разные лады "магева, подай на хлебушек!":
- Денег не дам, но если кто голоден, пошли, накормлю, - и направила Дэлькора к объемистой пожилой тетушке с несколькими корзинками круглых хлебов. Аромат свежего хлеба, даже на мой, еще не раздразненный голодом нюх, был весьма хорош, как из приличной булочной.
Сообразив, что я настроена серьезно, часть детей и подростков, примерно треть (в основном те, что постарше), отсеялась и вернулась к местам на площади, ловить на жалость лохов. Остальные продолжали толпиться вокруг заинтересованно вертящего головой эльфийского жеребца, впервые оказавшегося в людском городе.
- Почем хлеб, матушка? - нагнувшись ближе к торговке, воспроизвела я услышанное краем уха обращение.
- Медяшку, почтенная магева, - откликнулась женщина, пристально следя за оравой детей, но не решаясь отогнать их, пришедших по моему приглашению.
- Сколько медяшек в бронзовке? - спросила я вора.
- Двенадцать, - машинально ответил тот.
В бронзовках я разбираться уже научилась, поэтому сунула руку в карман и извлекла две монетки, третью часть из всего запаса оставшегося у меня.
- Давай на все! - сделала я заказ пышнотелой, как хлеба, булочнице, отдала деньги авансом и попросила Лакса: - Поможешь?
Уяснив, чего я затеяла, вор деловито кивнул и соскочил с коня. Заработал импровизированный конвейер. Мой рыжий спутник своим поясным ножом пластал караваи и вручал части ребятишкам. Те поначалу с робостью, а потом все более проворно тянули руки к хлебу, хватали, откусывали огромными кусками и жадно жевали.
Надо же, и впрямь голодные! Ну что я удивляюсь? В этих краях уровень жизни куда ниже, чем в моей стране. Впрочем, где-то в слаборазвитой Африке таких дистрофиков тоже хоть отбавляй, а иначе не вещали б статистики с неизменным трагизмом про смертность от голода.
Румяных караваев с лихвой хватило всем страждущим, с набитыми ртами, прижимая к груди хлеб про запас, ребятишки пытались вежливо благодарить меня за еду, то и дело сбиваясь на местный аналог фени. Мне стало немножко неловко от своих подозрений по части малолетних попрошаек. Настолько неловко, что, вытащив еще три монетки, я протянула их женщине и попросила, стараясь говорить сердечно и в то же время строго:
- Я вижу, ты честная торговка и душа у тебя чиста. Вот возьми еще и покорми их завтра, когда попросят.
Деньги булочница взяла и пылко заверила меня, прижимая пухлую руку к высокой пышной груди, прячущейся под застиранным до ровного серо-зеленого цвета блузоном:
- Сделаю, магева, ни медяшки себе не оставлю. Мне и самой их, бедняжек, так жаль, что сердце щемит, но коль хлеб задарма раздавать буду, так моим деткам голодать придется, а муж и вовсе прибьет.
- Спасибо, - откликнулась я, внимательно выслушав исповедь торговки, и собралась уж ехать к гостинице или, как сказал Лакс, одному отличному трактиру, где хозяйничал его добрый знакомый.
Однако, уразумев, что я не заколдовываю зверски попрошаек и не зову стражу, а со всей дури ударилась в благотворительность, страх перед магевой потерял и один из взрослых нищих. Обдав меня хорошо знакомой смесью запахов, это создание неопределенного возраста и совершенно потрясающей по части бородавок, язв и ран наружности протолкалось ближе к Дэлькору и протянуло руку. Жеребец шарахнулся от него в сторону, ощерил зубы, но кусать антисанитарную мерзость не стал. Второй попытки облапать моего не столь терпимого к грязи и запахам коня нищий благоразумно делать не стал, ограничившись заунывным, прекрасно отработанным жалобным нытьем о своих ранах и болезнях. Это чтоб дура-магева не хлеб ему пихать стала, а деньгами на лекарства поспособствовала. Я еще раз оглядела вонючего попрошайку и сделала ему встречное предложение, простерев в его направлении длань таким жестом, чтобы он выглядел истинно колдовским:
- Давай я лучше тебя вылечу бесплатно!
Нищий, до сих пор припадавший, кажется, на обе ноги и шатавшийся под порывами легчайшего ветерка, разом заткнул фонтан, развернулся и сиганул прочь, исчезнув из виду так быстро, что я и глазом моргнуть не успела. Может, он сам из этих, из магов, и телепортацией владеет?
Лакс, наслаждавшийся представлением, ну еще бы, вонючий пройдоха тянул грабли не к его имуществу, громко захохотал, сытые детишки, явно получившие от комедии положений не меньшее удовольствие, подхватили этот смех. Он загулял по площади волнами. Все новые и новые люди, оказавшиеся поблизости, узнавали, в чем дело и принимались хохотать. Под такой аккомпанемент мы и уехали прочь.
- Слишком ты щедрая и добрая, Оса, - нравоучительно попенял мне вор.
- Нет, я жадная, скупая и злая, - заупрямилась я, вспоминая, как проблескивали подозрительной влагой глаза Лакса, когда он оделял хлебом малышей, - просто от мелочи хотелось избавиться. И вообще, неужто такой концерт не стоил пяти бронзовок?
- Я б и серебряк отдал, - ухмыльнулся Лакс и хлопнул себя по бедру. - Нет, как он от тебя драпал!
Мы снова рассмеялись. Лошади звонко цокали копытами по булыжникам мостовой. Такая роскошь, снова предупредил меня приятель, далеко не везде в городе имеется, но, где есть, так ходить истинное удовольствие, не рискуешь в помойную лужу по уши провалиться.
Наверное, дороги - беда не только России, - решила я. - Есть в этом вопросе что-то интернациональное, не знающее границ стран и миров, только размеры проблемы везде разные. У нас она уже вечно-философские формы обрела, а где-то еще пытаются бороться и даже считают, что успешно.
Успокоившись насчет "почвы" под ногами, я вертела по сторонам головой, разглядывая дома. Нет, до эльфийского изящества, ощущаемого даже в развалинах дворца Тени Ручья, городу было далеко, во всяком случае, той части "мегаполиса", куда свернул Лакс. Основной материал - дерево - дополнялся камнем, черепицей и дранкой. Преобладали одно-двухэтажные строения. И все-таки дома мне понравились, пусть не остроумными архитектурными решениями и изысканностью стиля, но своей основательностью и непохожестью одного на другой. После привычки к стандартным пятиэтажным коробкам, тянущимся из квартала в квартал, глаз просто отдыхал на такой мешанине, пусть местами и не слишком приятной. Но, видавшему родной город по весне, когда из-под снега вытаивает вся набросанная за осень и зиму мерзость, особенно в укромных двориках, где отродясь не было дворника, а организовать жильцов на субботник дело гиблое, не страшно уже ничего. Мои зажравшиеся сограждане выбрасывают такую уйму вещей, что жителям Патера и не снилось. Тут об упаковке товара знают лишь понаслышке, и никому не придет в голову сбросить на улице то, что может пригодиться самому, поэтому гор мусора просто-напросто нет, не из чего их набрасывать, все идет в дело. Конечно, пованивает, но после ударной волны запаха того "больного" попрошайки даже это было вполне терпимо.
Лошадки трусили по улице, обходя занятых своими делами людей, двигающихся же между повозками и конными, болтающих или спорящих о чем-то прямо посреди улицы. До гордого понятия "тротуар" Патеру было пока далеко. А с другой стороны, в нем и не было острой нужды, ведь никто не гонял по булыжникам со скоростью от ста километров в час. А в моем городе, где уже было деление на проезжую часть и пешеходные зоны, встречались такие лихачи, которым было абсолютно пофиг, где ехать и даже по кому. Истинно русские скоты считали дорогой то место, где намеревались проехать, и никого о своих убеждениях в известность не ставили. Успеешь отскочить - твое счастье.