Девица пару раз моргнула, потом у нее в голове что-то не то переключилось, не то перемкнуло, она распростерлась на коврике перед Гарнагом и что-то залопотала вперемешку с рыданиями. Косой снова харкнул и заработал зуботычину от потерявшего терпение пред лицом такой наглости стражника.
- Оса! - заорал Фаль, влетая в храм, как маленький снаряд.
Ага! Не мне одной сегодня подпрыгивать! Жрецы, кстати сказать, не проявлявшие никакого возмущения тем, что я взяла расследование в свои руки, оттерев их божество в сторону, вздрогнули и обернулись все как один на крик сильфа. Вероятно, не магический дар, но благословение божества, позволило им узреть непоседливого мотылька во всей радужной красе.
- Чего? - улыбнулась я приятелю.
- Тебя Лакс на площади ждет! - гордый ролью посланца, доложил Фаль, приземляясь мне на руку и взмахивая крылышками для удержания равновесия.
- Раз ждет, значит надо идти, - согласилась я и попрощалась со всей честной компанией: - Счастливо оставаться!
- Эй, почтенная магева, - палач, пусть не видавший мотылька, но сообразивший, что я удаляюсь по каким-то своим колдовским делам, окликнул меня. - Спасибо! Меня зовут Кейсантир, но друзья кличут Кейром!
- Пока, Кейр, может, еще увидимся! - махнула я рукой воину, выходя из храма. Не знаю, показалось мне или нет, но только, пока все смотрели мне вслед, я одна видела лицо статуи, и черные глаза ее на секунду мигнули желтым и, нет, не вру, Гарнаг мне подмигнул! Ха! Я подмигнула ему в ответ и сбежала по ступенькам.
- А Лакс у Талита был, а потом у Лоллы и Лолла в храме, - принялся болтать Фаль, выплясывая у меня на ладони какую-то дикую смесь твиста и рок-н-ролла, но так задорно, что его с руками оторвали бы любые любители танцев.
- Первый ворам покровительствует, а эти двое на букву "Л" к чему? - машинально полюбопытствовала я.
- Это божества Любовных уз и всего, что из сих чувств проистекает, - просветил меня сильф и мгновенно наябедничал: - Только Лакс меня к алтарю с собой не взял, я не понял, чего он там делал!
- Раз не взял, значит, хотел в тайне свои молитвы сохранить, - улыбнулась я бурному негодованию любопытного мотылька. - А посему, ты мне ничего насчет его захода в этот храм не рассказывал. Не будем друга волновать. Имеет же он право на личную жизнь!
- Хорошо, Оса, - согласился Фаль и немного подумав прибавил: - Вы иногда такими странными бываете, люди.
- Каждый может быть таким, каким ему хочется быть, если это не мешает другим быть самими собой, - наставительно заметила я и спросила, оглядывая площадь, где значительно прибавилось народу: - И где же наш приятель?
- Вот там, с эльфами, - беспечно махнул ручонкой сильф.
А ведь, правда, в левом конце площади от ярких нарядов рябило в глазах особенно сильно, а от веселых переливов мелодичных голосов слегка позванивало в ушах. Я, когда гостила в полевом лагере эльфов, думала, что они одеваются нарядно, и только теперь поняла, как ошибалась. Все, виденное мною прежде было скромными походными одеждами, лишь теперь остроухие модники дали жару. Пронзительно яркие, свежие, чистые, меняющиеся от любого движения или колыхания ветерка, цвета легких туник, рубашек, коротких плащей, расшитых узорами жилетов, изящные браслеты-запястья, нагрудные цепи, пояса, кольца, диадемы и обручи - все сверкало и сияло, потрясая воображение публики. Казалось, будто целая оранжерея экзотических цветов вышла на прогулку. Воистину, зрелище было сногсшибательным, я вполне понимала людей, стоявших столбами и восторженно глазевших на дивные создания, разинув рот. У них ведь, не то, что у меня, не было ни малейшего шанса хоть чуть-чуть приготовиться к явлению посольства.
- Оса! - узрев меня первым, воскликнул Лакс, к этому радостному возгласу тут же присоединились мелодичные крики эльфов, и пестрая волна маленького моря покатилась в мою сторону.
- Аглаэль! - улыбнулась я князю, первому подбежавшему ко мне, позабыв о правилах посольского этикета, учивших двигаться плавно, чинно и с достоинством, как подобает высокопоставленному вельможе. Впрочем, даже быстрая ходьба у эльфа получалась куда элегантней любого танца. Я тоже решила наплевать на формальности вкупе со слегка сдвинутыми в знаке некоторого неодобрения бровями советников. Мы сердечно обнялись.
- Восхитительно выглядишь и свита тебе подстать, - похвалила я чуть заалевшего эльфа, в тон первой из трех, кокетливо выглядывающих друг из-под друга рубашек, и деловито уточнила: - Как посольство? Вас тут никто не обижает?
Князь беззаботно рассмеялся, куда только подевался груз ответственности, омрачавший чело, и хлопнул в ладоши, прозвенев множеством браслетов, украшавших его руки от запястья до локтя (вся красота проглядывала сквозь разрезы рукавов, скрепленных дорогими пуговицами):
- Твоя магия обладает великой силой! Люди уже знают о ней! И о Цветной Радуге! - Аглаэль ласково коснулся обретенной реликвии, занимавшей почетное место среди других ювелирных изделий, обременявших его грудь.
- Дата подписания договора назначена, а пока нас пригласили быть гостями Патера и отдыхать, - дипломатично добавил советник-молчальник.
- Людям нужно время, - князь по-мальчишечьи прыснул, - чтобы увериться, что благодаря тебе ни обманывать, ни использовать силу в переговорах они более не смогут.
- Прекрасно! Ну пусть они мучаются, а вы можете с чистой совестью наслаждаться прогулкой по городу, заодно напомните людям о красоте мира, - довольно, даже капельку самодовольно, заключила я, мысленно представив кривую рожу графа Кольры, впервые в жизни вляпавшегося в необходимость честного ведения переговоров.
- Да уж, - хмыкнул Лакс, как на четверть эльф не испытывавший по поводу моей выходки никакого патриотического негодования, - такой красоты они долго не забудут.
- И это правильно! - наставительно сказала я. - Иногда нам полезно вспомнить о том, что тот крохотный уголок земли, где ютимся, еще не весь мир!
- Ты-то не ютишься, - заметил вор, уже успевший ознакомится с моей страстью к бродяжничеству, расцветшей махровым цветом на благодатной почве.
- В данном случае использовался прием риторического обобщения, указывающий не на конкретную персону, а на расу людей, - менторским тоном, скопированным у преподавательницы политологии с профессорским званием и тонной веса, уточнила я.
- Тебе не кажется, что ты слишком умная? - фыркнул Лакс, не то насмешливо, не то почтительно.
- Почему кажется? - изумилась я. - Я это просто знаю!
Эльфы, смешливый Фаль, да и сам вор заразительно расхохотались. Веселье волной загуляло по площади, даже люди, не знающие, с чего это все хохочут, начинали невольно улыбаться. Все-таки врут ученые, что зевота заразительнее смеха, все зависит от того, кто и как смеется.
- А еще я скромная, - чуть погодя, добавила я, вызвав новый взрыв хохота, под который мы и удалились с площади, оставив посольство любоваться достопримечательностями Квартала Богов.
- Ты рискуешь, Оса, наверняка в толпе рядом с эльфами соглядатаи графа крутились, - нахмурился Лакс, когда мы уже отошли достаточно далеко от площади.
Вор вел меня довольно быстро, то и дело нырял в какие-то проулки и переулки, сворачивал там, где, я была готова поспорить, просто не могло быть никакой улицы, а она непременно оказывалась в нужном ему месте. Поскольку магическими способностями рыжий не обладал, мне оставалось только восхищаться его знанием города и возмущаться тому, что меня куда-то тащат столь быстро, что я не могу получать от процесса удовольствия.
- Ну и что? - удивилась я, сообразив, какого черта вор принялся по заячьи путать следы. - Что он мне сделает? Я же магева!
- Это конечно, - откинув со лба рыжую прядь, вздохнул приятель, сбавляя темп передвижения и малость успокаиваясь, - а только такие люди проигрывать страсть как не любят. Лучше им на глаза не попадаться.
- А мы разве собираемся к графу в гости? - пожала я плечами. - Надо было заранее предупреждать об этом пункте программы. Я против. Мне он не нравится и я вовсе не желаю любоваться его кислой рожей, даже вкупе с великолепием его резиденции и коллекцией редкостей.
- Кто тебе рассказал про это? - Лакс удивился так, что даже остановился. - Или ты предвидела?
- Сия проницательность не магического свойства, - скривила я рот. - Замечал, приятель, чем дерьмовее человечек, тем, если конечно он обладает достаточной властью, вкусом и деньгами, с большим усердием он стремиться окружить себя прекрасными вещами. То ли думает, будто сам красивее станет, то ли желает на их фоне еще большей мерзостью казаться…
- Оса очень мудрая, - самодовольно, словно он лично был ответственен за развитие моей непревзойденной мудрости, прояснил Фаль, свивая себе гнездо у меня на плече.
- Ты прав, парень, - неожиданно серьезно согласился Лакс с сильфом.
- А доверия к моей мудрости достаточно, чтобы посодействовать моим скромным желаниям пообедать и еще пошататься по городу? - умильно уточнила я.
Вор разулыбался и охотно подтвердил, что вполне достаточно, а посему мы, и сильф в том числе, что у меня уже не вызывало никакого удивления, закусили в маленьком, всего на десяток столов, трактирчике с милым названием "Полная кружка". Кроме спиртного, а мы все равно пили компот, там оказались удивительно вкусные тоненькие и сочные сардельки и поджаренные до хрустящей корочки, а сверху залитые сметанной подливой клубеньки какого-то растения, слегка напоминавшего по вкусу картошку. Разумеется, сладкого никто из нас просить не стал!
А потом мы шатались по городу. Гид из Лакса вышел просто замечательный. Перестав беспокоиться, он шел именно таким шагом, которым привыкла передвигаться и я, показывал мне лавки, дома, трактиры, мастерские и без умолку болтал не только о том, что именно представало перед моими глазами, но и сыпал всякими забавными историями, участником или свидетелем коих являлся, когда ему доводилось бывать в Патере. Я слушала, развесив уши, как слониха, совершенно не замечая ускользавшего времени. А зачем его было считать? Мы никуда не торопились и, право слово, я была абсолютно счастлива. Но мало-помалу день начал клонится к вечеру, и Лакс первым вспомнил о том, что в "Трех сапогах" нас будет ждать Лорд, готовый заплатить за ужин. Не позволить кому-то совершить столь благородный поступок мой рыжий приятель не был способен. Впрочем, прислушавшись к мнению своих гудящих от усердия ног, я согласилась со спутником. Мы начали возвращаться.
Народу по сравнению с дневным временем чуть прибавилось, поэтому вор выбирал не глухие, где и по голове походя тукнуть могут, чтоб зря не шлялся, куда не звали, но относительно свободные улочки. На таких я могла безнаказанно задирать голову вверх и глазеть по сторонам, не рискуя отдавить кому-нибудь из прохожих больную мозоль. На одной из улочек, где стояло несколько симпатичных домов - первый этаж из камня, второй дерево и черепичная экологически чистая крыша, - кроме птичьего кудахтанья за оградами слышался вполне отчетливый плач. Скорчившись у ровненького забора, навзрыд плакала симпатичная, совсем молоденькая девушка.
- Ты чего ревешь? - первым полюбопытствовал Лакс, оглядывая заплаканное создание с покрасневшим, будто у записной выпивохи сопливым носом.
Ни следов побоев, ни дефектов на рубашке с расшитым цветиками воротом и весьма симпатичном васильковом сарафане неизвестной не наблюдалось. Девчушка еще раз всхлипнула, поглядела на нас искоса, а потом уже более пристально и засветилась такой надеждой, словно увидала не вора и магеву, а по меньшей мере святую троицу.
- Помоги! - жалобно попросила она, вскочила довольно проворно и ухватив меня за руку попыталась поцеловать.
- Эй-эй, скажи лучше толком, что стряслось? - вырвав руку, потребовала я.
- Колечко мамино, - глаза ревушки снова начали стремительно наполняться слезами.
"Когда-то в средневековье девичьи слезы, кажется, считались весьма дорогим товаром среди магов и алхимиков, то ли золото с их помощью добывать пытались, то ли единорогов приманивали. Если эта девчонка все время рыдает такими темпами, на ней можно сделать хороший бизнес, знай только флаконы подставляй", - подумала я и попыталась спросить еще раз:
- Так что с кольцом?
Вперемежку с обильными рыданиями, я еще раз пожалела об отсутствии флакона, раз уж выслушивать такие концерты, так хоть не за зря, девица поведала нам следующее. Родители еще с утра отправились в гости к тетке, а старшую дочь оставили на хозяйстве. Дочурка же принялась мерить мамины побрякушки, а потом побежала хвастаться ими перед подружкой из соседнего дома. Засиделась до вечера, а когда домой летела, кольцо не на девичью руку деланное соскользнуло и оказалось за решеткой трубы у забора. Не взломать ее, ни достать сквозь прутья злополучную безделицу модница не могла, хоть палкой всю грязь расковыряла. Вот и сидела, рыдала, ждала, пока вернуться родители, и тятька непременно охальницу вожжами на конюшне попотчует. Явление же магевы несчастная жертва собственного тщеславия восприняла как знак небес и готова была на любые жертвы, каких бы я не потребовала, только б волшебство помогло извлечь задорно поблескивающее колечко из западни.
- Тьфу, дура, - выругался Лакс, подобрал испачканную ветку, достал откуда-то из кармана не то кусочек проволоки, не то женскую шпильку, в несколько секунд согнул из металла нечто вроде рыболовного крючка, присобачил на ветку, сунул ее сквозь решетку и подцепил кольцо. Кинув его на колени глупо хлопающей глазами девке, вор фыркнул:
- Держи, растяпа! И всего-то делов, зачем тут магия!?
Девица еще плела что-то благодарно-растерянное, а мы уже шли дальше по улице.
- Ловко ты, - похвалила я вора. - Вот это искусство!
- Да пустяки, в два счета справился, - отмахнулся Лакс, но было видно, что ему, гордящемуся своей сноровкой, приятна похвала.
Мне сразу вспомнился один анекдот и, переложив его на местный лад, я рассказала:
- Знаешь историю: Приходит к лекарю кузнец, жалуется: "Зуб болит, нет мочи". Лекарь осмотрел его, велел рот раскрыть и в один миг выдернул ноющий зуб громадными клещами. Кузнецу сразу полегчало, об оплате спрашивает. Лекарь ему цену назвал, а мастер возмущаться принялся: я говорит, замок два часа за такие деньги кую. А целитель ему и ответил: "Вот в следующий раз, когда у тебя зуб заболит, я его тебе два часа тянуть буду, коль пожелаешь, не жалко!" Мораль: Дело не в быстроте исполнения, а в совершенстве навыков!
Лакс разулыбался сильнее, а Фаль ревниво вставил:
- Я бы тоже мог кольцо достать!
- Конечно, - не стал спорить вор, однако, коварно прибавил:
- Только перемазался бы весь в той грязи!
Фаль уже собрался обиженно зафыркать, когда я продолжила:
- Поэтому мы доверили исполнение такой простенькой миссии обыкновенной палке и крючку. Забить гвоздь, дружок, можно и не молотком, а старинной редкой вазой, только к чему?
Сравнение со старинной вазой сильфу польстило, и он тут же перестал завидовать вору. Лакс тихонько усмехнулся моим манипуляциям сознанием не ведающего о людском коварстве мотылька.
Выручив из беды неминучей девчонку в остальном до "сапожного" трактира мы добрались благополучно, ни в какие неприятности или приключения не влипнув. Самсур подмигнул Лаксу, уважительно поклонился мне и, кивнув в сторону отдельной залы для особо почетных гостей, скрытой за неприметной дверью в углу, шепнул:
- Гость-то вас уже дожидается, заказал еды, как на пир, но чего-то нервничает. Вы там с ним поосторожней, магева.
- Осторожность - мое второе имя, - утешила я трактирщика, однако, судя по его недоверчивой роже, веры в сию истину у мужика не хватало. Наверное, потому что Лакс уж больно гнусно ухмылялся, портя все впечатление и подрывая уважение к моему магевскому достоинству.
Мы прошли в отдельный "кабинет" к Лорду. Самсур не соврал, стол буквально ломился от еды, вот только маг еще ни кусочка в рот не положил, сидел на стуле нахохлившись, будто ворон, и машинально-нервическим жестом крутил в тонких пальцах стеклянный бокал для избранных.
- А вот и мы! - улыбнулась я, присаживаясь к столу и отпуская Фаля на ревизию. - Ты чего такой хмурый, съел чего-нибудь мерзкое за обедом или костюмчик жмет?
- Нет, магева, - Лорд попытался улыбнуться, но вышло кривовато и кисло, точно и впрямь в желудке или в груди у него ворочалось какая-то холодная склизкая мерзость, отравляя радость бытия и вкус пищи. - Прошу извинить меня за прямой вопрос, - маг метнул задумчивый взгляд на Лакса, точно соображал, не попросить ли его удалиться, но утренний урок пошел мужчине впрок, потому насчет нежелательности присутствия вора он ничего не сказал, перейдя сразу к проблеме:
- Но не имеете ли вы некоторого отношения к эльфийскому посольству и ореолу волшебства, что окружило их путешествие в Патер?
- Вам, почтенный маг, убеждения или религиозные принципы не позволяют делить ужин с эльфофилами? - я сходу изобрела подходящее словечко.
- Прошу, ответьте, - действительно почти взмолился Лорд, ополовинив бокал.
- Да, мы оказали некоторые услуги князю Аглаэлю. Почему это вас так взволновало? - спросила я и выжидательно уставилась на мага, похоже, предпочетшего нализаться в зюзю, только бы не вести щекотливый разговор.
- На обед, без предварительного уведомления нынче я был зван к графу Кольре. Такое случается не часто и, как правило, тогда, когда графу необходима консультация в вопросах, затрагивающих сферы тонких энергий, - вздохнул Лорд и осушил бокал. - Его сиятельство интересовала истинность слухов о защите, коей одарила эльфов не то сошедшая с неба священная звезда дивных, не то неизвестная магева. Дабы попытаться удовлетворить любопытство графа, я намеревался прощупать внутренним зрением князя Аглаэля и получил весьма чувствительный удар магического свойства, - маг поморщился, снова переживая не слишком приятные ощущения.
- Ура! Значит, заклинание действует! - обрадовалась я.
- Я бы на вашем месте, дивная магева, не был столь радужно настроен, - снова коротко вздохнул Лорд, упрямо изучая содержимое своего бокала и водя по ободу тонкими пальцами. - Графа интересовали так же возможные пути снятия столь мощных охранных чар. Я уверил его в том, что сие невозможно.
- Так чего ты переживаешь? - искренне удивился Лакс. - Ты все проверил, теперь люди с эльфами будут честно дела вести.
- Те заклинания, кои стороннему магу снять невозможно, по силам развеять лишь создателю. А иным путем утратить мощь свою они могут лишь в одном случае, если погибнет маг, их сотворивший, - Лорд глянул на меня и вора больными глазами. Для эгоиста и одиночки было весьма непривычно переживать за кого-то, кроме самого себя, но он честно пытался. И осторожно намекал нам на опасность, которой вообще быть не должно. Видно, граф совсем зарвался, если против магов, всеобщим уважением пользующихся, выступить готов. Давно мерзавцу хвост не крутили.