- Так в уплату долга за исцеление ты поступить обязан! - подтвердила я перспективный план и, взмахнув резинкой карандаша по настенной руне Кано, погрузила комнату в прежние сумерки.
Пока семейство не очухалось, мы спешно выбрались из убогого жилища и зашагали по улице. Но не успели пройти и десятка шагов, как нас настиг встрепанный как воробышек и бесконечно счастливый Оль.
- Тетенька магева, спасибо большое! - выпалил мальчишка. - Мы все-все сделаем, как вы велели! Вы на тятю не сердитесь, что он молчал!…
- Я ни на кого не сержусь, Оль, - оборвала я извинения несколько встревоженного перспективой немилости от магевы, ребенка. - Просто в вашем доме мне делать и говорить больше нечего. Дальше сами справитесь. Прощай!
Мы с Лаксом ускорили шаг, пока нас снова не кинулись догонять, дабы принести никому ненужные извинения или, того хуже, пытаться поблагодарить.
- Эй, Оса, а ты уверена, что ты магева? - хмыкнул вор.
- Нет, - сразу откликнулась я, - это вы все меня магевой зовете, ну я и не стала спорить, хотя волшебница или колдунья мне больше нравится. А что? Где я прокололась?
- Ведешь себя как сошедшая к людям богиня. Исцеляешь, деньгами одариваешь, - уличил меня приятель.
- Не, богиней быть не хочу, - немного подумав, решила я, пользуясь опытом, извлеченным из экскурсии по храмовому кварталу. - Раз-другой кому-то помочь одно дело, а постоянно день за днем этим заниматься, к тому же, если учесть, что боги - создания бессмертные, вообще взвоешь и начнешь головой о стенки долбиться. Знаешь, я даже думаю, что плохие боги это те, которые раньше были хорошими, но устали от работы и пустились во все тяжкие!
Лакс, более менее попривыкший к парадоксальности моих высказываний, фыркнул, а я продолжила:
- А насчет денег… Чего жмотничать? Легко пришли, легко ушли. Мы ведь едва ли сотую часть того, что от Изара получили, сегодня потратили. Если деньги копить и беречь, они перестают прибавляться, а как на что-нибудь начнешь спускать, так они к тебе сами стремиться начнут.
- А кончатся, мы еще поищем!? - с энтузиазмом предложил Фаль, которому очень понравились занятия черной археологией. Нет, все-таки сильф еще форменный ребенок, все в детстве этой страстью болеют.
- Накопаем, - подтвердила я и спросила у Лакса: - Эй, рыжий, мне кажется, или ты нас куда-то в другую сторону ведешь?
- В другую, - подтвердил вор. - Нам лучше через веселый квартал дорогу срезать. Быстрее будет, чище и безопаснее. Чего-то мурашки у меня по спине бегают.
- Ну если мурашки, - уважительно протянула я, так ничего и не поняв. - Ладно, веди. Но не обижайся, если к нам будут приставать, я скажу, что уже сняла тебя на всю ночь!
Лакс поперхнулся от неожиданности, а потом все-таки весело расхохотался, хлопнув себя по бедру:
- Идет!
Молодец, не обиделся! Люблю вот таких, легких на подъем, смеющихся моим подчас весьма ядовитым шуточкам ребят!
Веселый квартал начался резко, секунду назад я видела мрачные жмущиеся друг к другу домишки Куриной Гузки и обоняла запах помойки, а вот повеяло терпким соцветием чего-то среднего между вонью и смесью ароматов духов, вина и жратвы (мясного, жареного и местами пригорелого), стало заметно светлее от пестрого набора фонарей и свечей в окнах. Нахлынули звуки: женский смех, мужской гогот, чей-то плач, темпераментная перебранка, пьяная, но очень прочувствованная песня о короткой юбчонке какой-то веселой девчонки…
Мостовая стала заметно чище и дома крупнее, в два-три этажа, камень, широкие двери, окна, открытые веранды, балконы, с которых, зазывая клиентов, свешивались ярко раскрашенные, броско одетые, вернее раздетые, девицы и парни. Здесь царил вечный карнавал красок. Пестрая, яркая и веселая выплескивалась на улицы Ночь, может быть, и искусственно веселая. Но кто в ночной темени, придя сюда в поисках удовольствий, будет разбирать этакие нюансы? Фаль вот весь рассиялся и порхал вокруг нас так резво, словно пытался успеть рассмотреть каждую деталь веселого квартала. Ну, конечно, сильфу было безумно любопытно, ведь он никогда не видал борделей. Я-то хоть кино смотрела и книжки читала, а и то едва удерживалась, чтоб клювом не щелкать.
Двигались мы довольно быстро, не столько даже потому, что торопились, сколько чтобы избежать настойчивых нескромных предложений, и так сыпавшихся в изрядном изобилии. Пока нам удавалось отмахиваться и отшучиваться без проблем. Лакса, кстати, в веселом квартале знали неплохо. Время от времени какая-нибудь шлюха (не в оскорбление, но, обозначая профессию, будет сказано), а то и две-три, вешались моему приятелю на шею, чтобы залепить ему сочный поцелуй и лукаво спросить, когда же он, мерзавец, придет их навестить?
Лакс делал вид, что ему неудобно от такой популярности, но по поблескивающим глазам и самодовольной ухмылочке, я замечала, парень собой весьма гордится. Все-таки мужики неисправимые павлины!
- Ты не сердишься? - улучил он минутку, чтобы бросить вопрос.
- С чего бы? - мило улыбнулась я приятелю. - Они ведь нас не задерживают. Наоборот, интересно, я никогда раньше столько шлюх сразу вблизи не видела.
- А? Ага, - кивнул мне Лакс и отвернулся, кажется, капельку разочарованный.
А что он хотел? Чтобы я заявила, будто хочу выцарапать глаза каждой из этих разрисованных кукол? Ну хочу, только не скажу и не покажу. Не магевское это дело друзей к шлюхам ревновать. А так хочется врезать этим нахалкам!..
- Эй, красавица, не хочешь позабавиться? - наконец, не убоявшись магевского звания, окликнул и меня какой-то весьма мускулистый, высокий парень в совершенно непотребным образом облегающих все хозяйство черных кожаных штанах и распахнутой на груди белой рубашке. Я даже приостановилась, соображая, а не подкладывает ли он чего в свои штаны для большей рельефности.
- Магева спешит, - неожиданно резко и почти злобно ответил за меня Лакс и буквально потащил куда-то в открывший между домов проулок. - В этой толкотне мы еще долго пробираться будем, - поспешно объяснил мне свой поступок вор. - Я тут одну дорожку знаю, вмиг к "Трем сапогам" доберемся.
- А? Ага, - скопировала я фразочку Лакса и сделала вид, что оглядываюсь в сторону улицы, где остался "хозяйственный" парень, сделавший мне нескромное предложение.
Вор скрипнул зубами и надолго замолчал. Ура-а-а! Сработало! Вот так-то! Съел дружок? Не будешь мне своих девочек демонстрировать! Я так увлеклась самодовольным обдумыванием собственной выходки и ее последствий, что почти перестала смотреть по сторонам, тем паче, что задворки веселого квартала были куда менее привлекательны, чем его парадный фасад. Чем-то это походило на перевязь Портоса - спереди позолота, а изнутри… На что хватило денег, на то хватило, нечего придираться. Люди сюда не за эстетическими переживаниями ходят.
Дальше мы шли уже спокойнее, шум веселья слышался глуше, где-то чуть в стороне, и люди стали попадаться значительно реже, к тому же никакого особого интереса к нам не проявляли. Фаль, наслаждавшийся яркой суматохой, даже капельку заскучал. Внезапно Лакс споткнулся на ровном месте, и, выпрямляясь, выругался на удивление грязно.
- Ты чего? - удивилась я.
- За нами идут, - очень тихо шепнул мне вор и тут же, громко икнув, принялся с пьяными завываниями расписывать красоту ночи и, что еще более удивительно, мои прелести.
- И что с того? Ограбить что ли хотят? - удивилась я, стараясь не обращать внимания на сочные комплименты, от которых краснели даже уши и как-то подозрительно теплело в груди.
- Хотели б, давно бы ограбили, как бы нас до засады не вели, их четверо, под гуляк запоздалых косят, - одними губами промолвил рыжий конспиратор и по совместительству знаток уникальной непотребщины. - Ну ничего, я тут одну тропинку знаю, с виду глухой тупик. Так что иди спокойно, будто и не заметила ничего. Пусть думают, что мы у них в руках.
Будто я что-то и в самом деле заметила? Не скажи мне Лакс, так ничего и не узнала бы. До Штирлица мне далеко, я даже на пастора Шлага не претендую, а перед всякими Зорге и Лазо могу только уважительно склонять голову, но в последователи их не стремлюсь. Кончина в печке не по мне.
Если кто развеселился от вестей о слежке, так это Фаль. Сильф тут же принялся крутиться у меня на плече, высматривая засады, ловушки и прочие восхитительно интересные вещи. Я, в общем-то, тоже не особенно беспокоилась, считая, что Лакс малость перебарщивает. Коль идут за нами какие-то мерзавцы, так пусть себе идут, может, тут у них гнездо. А кроме шуток, когда подберутся поближе да разглядят, что я магева, так сами деру дадут. Авторитет, наработанный моими коллегами - отличная мера защиты. Пока же я решила потрафить мании преследования Лакса и увлеклась розыгрышем сценки: "пьяный спутник заигрывает с магевой", тем более, что рука вора, уверенно обвившаяся вокруг моей талии, оказалась приятным дополнением к спектаклю. Давненько я вот так с парнями не ходила. Не приняты у нас больше такие нежности, а ведь жаль, ей богу, жаль!
- Проулок рядом, слева. Готовься, Оса, чуток пробежаться, - предупредил меня в скором времени Лакс, нагнувшись к моему ушку и усиленно делая вид, будто шепчет милые непристойности.
- Как скажешь, милый, - я усиленно захлопала ресницами и почти повисла у вора на шее, впрочем, целовать его не стала, дабы не дезориентировать если не Лакса, то уж точно саму себя.
Парень прижал меня сильнее и, сделав вид, что теряет терпение, дернул в сторону совершенно сплошной на первый взгляд чернеющей стены. Мы провалились в проулок, освещенный лишь искорками звезд, да парой жалких лучиков, сочащихся из-под закрытых ставень довольно высоко на верху, этаже третьем или очень высоком втором. Под ногами шуршало и чуть-чуть поскрипывало. Мощенная булыжником площадка местами была покрыта шелухой от семечек и орехов, похоже, кто-то очень любил лузгать их у окошка и сплевывать вниз. Карлсон что ли в Патере завелся?
Из-за небольшой тучки проглянула луна. Она ярко осветила место, куда затащил и продолжал усиленно тянуть меня вор - двор-колодец - дома с трех сторон, четвертая - высокая стенка. Нога наступила на что-то небольшое, но угловато острое. Я машинально глянула вниз и встала, как лошадь, которой скомандовали "тпру". Под ногой у меня был черепок от кувшина. Еще несколько, в том числе и один довольно крупный, будто нарочно заточенный, вроде розочки от бутылки, обожаемой хулиганами, сочно поблескивал острыми краями в паре шагов слева. Тот самый черепок, который я видела при гадании в деревенской светелке. Узнавание пронзило меня острой иглой. Я прошептала:
- Лакс, сейчас что-то произойдет! Я знаю!
Вор метнулся куда-то к стене, подпирающей дом, вернулся и снова выругался на сей раз как-то отчаянно и зло, не играя на публику. Такие слова могли идти только из глубины души, и простонал сквозь зубы, выхватывая кинжал:
- Оса, прости меня. Пролом заделали, тут тупик. А они уже идут…
Я нагнулась и, подобрав зубастый черепок, перебросила его через стену. Зачем? Спросите что-нибудь полегче. Но почему-то мне показалось, что я поступаю правильно.
- Но я же магева, - пожала я плечами, пытаясь донести до Лакса мысль о том, что противник может предпочесть с нами не связываться, если вообще сообразит, где нас искать.
Впрочем, насчет сообразительности я немного промахнулась в расчетах. В узкий проем между домами один за другим просачивались темные фигуры. Одна, вторая, третья…. седьмая. Заметили, нашли…
- Это морианцы, - процедил Лакс, сжимая ладонь на рукояти. - Островитяне-наемники. Они не чуют магию, а служат любую службу тому, кто платит. Я задержу их, насколько смогу, попробуй ускользнуть.
- Ну вот еще выдумал, бросить тебя и бежать?! Фигушки! Я им сейчас как врежу магией! - рассердилась я, наблюдая как морианцы - все крепкие, как на подбор, высокие мужики с мечами и в кольчугах или кожаных панцирях, проглядывающих из черно-коричневых неброских одежд, медленно двигаются к нам, рассыпавшись стратегически верным полукольцом.
А сама-то и впрямь начала немножко паниковать, мозг лихорадочно работал, перебирая варианты возможных заклятий защиты или нападения, но все они были довольно долгоиграющими. Время чтобы написать, место чтобы написать, время чтобы набрало силу и подействовало… Но и думать-то было уже некогда. Эти ублюдки приближались. Лунные лучики явственно показывали ухмылки и блеск клинков. Они пришли сюда убивать, а не грабить двух лохов из веселого квартала, убивать магеву и ее друга. Ярость нерассуждающая и желание защитить Лакса всколыхнулась могучей волной. Нет заклятий для защиты, ну и не надо! Я им покажу, как на магеву нападать, на всю жизнь запомнят!
- Кано! - выкрикнула я, простирая обе руки к врагам, и обеими сразу начертала руны огня, вызывая их первозданную силу - пламя и только пламя. То самое, какое опасалась вызвать поначалу, едва оказавшись в мире магии. Сжав кулаки, я резко выбросила их в сторону морианцев.
Два огненных вала помчались к атакующим нас мерзавцам. Это было последнее, что я видела. С той же силой, с какой пламя рвануло к врагам, меня отбросило назад в сторону стены. Я больно шмякнулась головой о кирпичи и рухнула на мостовую. В затухающем сознании отразился панический вопль Фаля и неожиданно здравая мысль: "Блин, оказывается, магия тоже подчиняется законам физики. Инерция, чтоб ее… Кто бы мог подумать…"
Пришла в себя я через несколько минут или секунд, с этими обмороками никогда не знаешь, насколько проваливаешься. Вот ты здесь, а вот тебя выключили, а потом снова включили в розетку. Но, наверное, прошло не более минуты-другой, потому что действо в тупике все еще продолжалось и очень сильно пахло жареным, нет горелым, мясом, раскаленным металлом и палеными тряпками. Я тупо смотрела на четыре дымящиеся кучки на мостовой и троих здоровенных мужиков, которые бешено атаковали моего Лакса. Вернее, они пытались обойти его, чтобы добраться до меня, а парень, гибкий и ловкий, как белка, славьтесь эльфийские родственники во веки веков, крутился между ними с одним кинжалом. На боку у вора уже расползалась кровавая полоса и трепетали лохмотья рубашки. Как же помочь? Нет, еще раз огнем тут не сработать, может друга задеть. Что делать? Я ведь даже встать пока не могу, крепко приложило, ноги дрожат, как у новорожденного жеребенка и голова чумная, пустая как котел чугунный.
А Фаль? Где мотылек? Неужели я и его подпалила? - осенила меня еще одна паническая мысль. Но тут же метнув взгляд вверх, в направлении теперь уже раскрытых створок, я увидела знакомый мерцающий силуэт сильфа, занырнувшего в окно. Никак он ставни взломал и на помощь звать собрался? Да ведь люди его не услышат! А на звон оружия и запах паленого лишь дурак высунет нос.
Так, постойте-ка, не услышат его, а я на что? Пусть встать не могу, но голос то при мне! Вдруг отзовутся и на помощь придут, вдруг в этом мире, не испорченном техническим прогрессом, честь и мужество ценятся больше целой шкуры? Я раскрыла пошире рот и завопила, как сирена МЧС грозно, пронзительно и одновременно отчаянно:
- Помогите! Спасите! Убивают! - а потом на всякий случай добавила, припомнив инструкции для жертв насилия: - Пожар!!!!
Сверху ругнулись, почти так же изысканно, как Лакс, почему-то голос показался мне знакомым. А потом мужчина с двумя мечами в руках нарисовался на фоне ночи и птицей ринулся вниз безо всяких лифтов и приставных лестниц. Вот так запросто: как стоял, так и сиганул. И, между прочим, когда я о мечах говорила, я имела в виду, что кроме них на потенциальном спасителе вообще никакой другой одежды в наличии не было. Но в тот момент мне, честно сказать, было абсолютно наплевать на все правила приличия и хорошего тона вместе взятые. Мужчина приземлился под окном, как раз в том месте, где валялись черепки, и сразу ринулся в бой.
"Ай да я, ай да провидица, если б я ту зубастую черепушку не отбросила, неизвестно, чем дело кончиться могло. Распахал бы себе ногу благородный герой, и пиши пропало. Мог бы не успеть к Лаксу!" - все это я уже потом, задним умом додумала. А пока лишь тупо смотрела, как взлетели мечи, закружился в танце боец, и один за другим два морианца повалились располосованные чуть ли не напополам, вместе с панцирями и кольчугами, третий очень вовремя получил в шею Лаксов кинжал и рухнул рядом с товарищами. В несколько секунд все было кончено!
Словно приветствуя победителей, луна вышла из-за облачка целиком и с яркостью прожектора осветила поле битвы и его героев-победителей. Впрочем, лаврами или цветами вместо горелого человеческого мяса не запахло. Но меня этот запах, вот удивительно, совершенно не смущал. Не то чтобы я наслаждалась ароматом погибших врагов, я признавала, что воняло преотвратно, но комок к горлу не подкатывал. Может, уже принюхалась, а может, голова отлично понимала, что воротить нос от того, что натворила, выручив и себя и друзей, не стоит. Что сделано, то сделано! Главное, все живы!
- Если б мне кто сказал, что я обрадуюсь, повстречав нынче вечером в глухом переулке голого палача с двумя мечами, ни за чтобы не поверила! - совершенно счастливым голосом призналась я. Фаль подлетел ко мне и молча шлепнулся на плечо, обхватил меня за шею так крепко, что будь он чуток побольше и посильнее, удушил бы непременно.
- Я бы тоже, - согласился Лакс, тяжело дыша. Грудь парня ходила ходуном. Драчка далась ему нелегко.
- Спасибо, Кейр, ты нам жизнь спас, - прочувствованно поблагодарила я знакомца.
- Да вы и без меня неплохо справлялись, - бросив взгляд на жаркое из морианцев, небрежно хмыкнул палач и старательно отер клинки о трупы, попутно внимательно изучая покойников.
- Как ты, Оса? - убрав кинжал в ножны, подошел ко мне Лакс, зажимая порез на боку, обильно сочащийся кровью.
- Живая, это самое главное, вроде бы ничего себе не сломала, а синяки заживут, только встать пока не могу, надо чуток в себя прийти после огненного заклинания, - отчиталась я и деловито продолжила: - А пока сижу, давай твоими ранами займусь. Только бок распахали или еще где задели? Кейр, у тебя как, все в порядке?
- Все нормально, - небрежно бросил палач, малость прихрамывая подошел к дому с распахнутым окном и, запрокинув голову, крикнул:
- Эй, Далла, скинь мои шмотки!
- Уже уходишь, мой тигр? - отозвался малость испуганный, но пытающийся сохранить томные профессиональные интонации женский голосок, однако из окна девица предусмотрительно не показалась. Умница: меньше знаешь, крепче спишь!
- Да. Деньги оставь себе, - великодушно разрешил Кейр (а может просто успел какими-то услугами воспользоваться, ведь из окна голый "выпорхнул"?) и получил в награду свою одежду и сапоги, рухнувшие к ногам.
Пока палач не успел натянуть сапоги, я иезуитски поинтересовалась:
- Если все нормально, то что с правой пяткой? Старые раны разболелись или ты вовсе ради шутки хромаешь?
- О черепок малость рассадил, когда из борделя на твой сладкий голосок сигал, - хмыкнул воин и продолжил одеваться.
- Иди сюда, рану заживлю, - попросила я.
- Займись лучше своим приятелем, - буркнул Кейр, сноровисто натягивая штаны и рубашку.