Пробудившийся в процессе переполоха Фаль, не дожидаясь просьб или приказаний, молнией метнулся в лес, а я недоверчиво покачала головой. Вот и не верь после этого чудакам философам, утверждающим, будто мир движется по спирали и все события в нем повторяются, когда приходит пора для нового витка. Давно ли стреляли в Лакса, а вот уже и мне едва не достался арбалетный болт. Хочется надеяться, что чары в любом случае отвели бы беду, а пока враг банально промазал. Или он просто пристреливался, пугал? Кстати, хотелось бы узнать, что за враг? Почему больше в нас не стреляют, никто с гиканьем не выскакивает из леса, размахивая какими-нибудь острыми хреновинами, и не пытается нас убить или на худой конец ограбить? Кто это вообще был? Разбойники, решившие, будто мы им не по зубам и отступившие в лесные дебри или какой-нибудь агент страшной Тэдра Номус, действующий исподтишка?
Вернулся запыхавшийся Фаль и доложил, весь буквально пылая гневным изумлением:
- Там нет никого! Только арбалет, а к нему тонкая веревка привязана!
- Там никого нет, - озвучила я слепым к магии слова сильфа и соскочила с Дэлькора. Малютка мотылек моментально уселся мне на плечо так основательно, словно вообще никогда больше оттуда слетать не собирался. А то стоит ему чуток прикорнуть, оставив магеву без попечения, так ее тут же всякая шваль обидеть норовит. Я потрепала эльфийского жеребца по холке и не то предложила, не то скомандовала, сама не знаю, на что больше похоже вышло:
- Пошли осмотримся.
Кейр и Лакс без возражений приняли программу действий, правда, воин обогнал меня и двинулся впереди. Слез с Белки даже Герг, то ли за компанию, то ли просто воспользовался шансом размять ноги и дать передышку седалищу. Коней привязали к толстому низкому сучку дерева, Дэлькора я, разумеется, оставила свободным. Захочет уйти, любую привязь порвет, а нет, так хрен от него отвяжешься. Настырный коняга!
Фаль указывал мне дорогу, так что укрепленный в развилке рябины треклятый арбалет, тускло поблескивающий темной полировкой ложа и зачерненным металлом, чтоб не отбрасывать бликов на солнце, обнаружился быстро. Не веревка, а проволока была хитро прицеплена к спусковому механизму. Я совершенно не разбираюсь в оружии, такие штуки только у отца в определителях на картинках мельком видала. Но эта фигня выглядела очень дорого, таинственно, совершенно и… и красиво. Умом я понимала, что из него меня пытались застрелись, как куропатку, но рука невольно тянулась к вперед, словно зачарованная жертва к вампиру. Похоже, такие противоречивые мысли коснулись не только меня, Герг и Кейр синхронно простерли ладони вперед и тут же отдернули, едва коснувшись, почти смутились, будто их, как пацанов, поймали на чем-то горячем, вроде подглядывания за купающимися в речке девчонками.
- Вот демоны Шаркны, - пробормотал Лакс, единственный из нас не пожелавший прикоснуться к смертоносному оружию и нахмурился.
- Поправьте меня, если ошибаюсь, ребята, но здесь таких вещиц не делают, технология пока не та, - осторожно обмолвилась я, еще раз пристально изучив арбалет, мало походивший на примитивные самострелы морианцев.
- Ты права, - признался Кейр. - Я не знаю, что значит "технология", но наши мастера не способны создать такой совершенной вещи, может быть, древние. Нет, даже они так не делали, никаких украшений, знаков, клейма и того нет. Это не наше оружие.
- Сомневаюсь, что с нами хотели просто пошутить. Значит, Кольра заплатил достаточно, чтобы отыскать и нанять парней с самым лучшим оснащением, можем гордиться, - сделала я единственный логически вытекающий вывод.
- Похоже на то, - мрачно согласился Кейр с таким видом, будто сбылись все его недобрые предчувствия в полном объеме.
Я продолжила небрежным тоном прежде, чем кто-то из друзей смог добавить еще кто-нибудь патетично-печальное:
- Мы берем эту фигню с собой или оставим ржаветь? Все равно в ней патронов, то есть, болтов больше нет!
- Один имеется, куда улетел, знаем, - напомнил воин, покосившись в сторону дороги. - Отыщем. Не гоже бросать все это здесь! К тому же болты знающему оружейнику по образцу заказать можно. Пригодится!
- Отлично, будем бить врага его же оружием, - одобрила я точку зрения практичного телохранителя, хлопнув его по закаменевшему от напряжения плечу. - Если жизнь подсунула тебе лимон, сделай из него лимонад!
- Лимон? - переспросил Лакс, всегда интересующийся новыми словечками, в изобилии сыплющимися из моего болтливого рта.
- Ага, это такой кислющий, почище не прихваченной морозом брусники, желтый фрукт, а напиток из него немного на морс походить будет, - уточнила я смысл поговорки, обожаемой психотерапевтами, пытающимися утвердить невротиков в оптимистичной позиции.
- Оса, ты ведь магева! Не сможешь узнать, что за ублюдок в тебя болт всадить пытался? - вора пробила грандиозная идея.
- Каким интересно образом? - во мне шевельнулось какое-то отстраненное любопытство. - Выследить его по запаху? Я не собачка Кейсара Дерга, среди нас вообще следопытов нет, какой-то неправильный квест получается. Вот только разработчику игры жалобу не пошлешь.
- Ну однажды-то со стрелой у тебя вышло! - даже не став выяснять у меня что такое квест, напомнил вор, пока Кейр, покумекав над строением арбалета, аккуратно отцеплял проволочку и вынимал его из развилки ветвей. В разговор секьюрити не вступал, но слушал внимательно.
А Герг смотрел на все раскрыв глаза, то ли перепугался вусмерть, то ли материал на новую поэму или пьесу собирал. При вопросе Лакса его взгляд тут же испытующе переметнулся на мое лицо.
- Предсказывать будущее и заглядывать в прошлое - две большие колдовские разницы, первое еще не определено, второе состоявшаяся реальность, - хмыкнула я, чуть подумала и неожиданно заявила: - А, впрочем, ты прав, можно попытаться по-другому.
Я пошарила в траве под ногами и вытащила сухую, относительно ровную, без рогулек, палочку. Своим антикварным кинжалом осторожно, чтоб не порезаться самой и в щепу не порубить древесину, едва касаясь коры, написала череду рун, тех, что отвечают за время, помогают обрести ясность, связывают настоящее и прошлое. Дотронулась палочкой арбалета и шепнула знак огня - КАНО. На конце рунной палочки затеплился странный голубой огонь, он не обжигал, даже тепла от него не шло. Зато в глазах бешено защипало, будто туда выдавили сок цельной луковицы. Я зашипела сквозь зубы, сморгнула подступившие слезы и в размытом голубом свете увидела образ - два мужских силуэта, но это были всего лишь знакомые мне люди.
Я разочарованно вздохнула, от этого вздоха деревяшку с выписанными на ней рунами охватил настоящий огонь, и в мгновение ока она сгорела в пепел, будто и не деревом вовсе была, а простой бумагой.
- Ничего не видела, только Герга и Кейра. Они последними касались арбалета, отпечатки их личностей мне и удалось извлечь. Либо тот, кто стрелял в меня сам колдун и обладает серьезной защитой, либо магия моя не действует на тех, кто не принадлежит этому миру, - разочаровано констатировала я, отряхивая с рук пепел. - Простите, ребята! Я подумаю, что еще можно сделать, но на этот момент моя буйная фантазия истощилась.
- Если твой враг колдун, нужно быть очень осмотрительной. Он может почувствовать, что ты его ищешь, и нанести новый удар, - поежившись, заметил Герг, совсем недавно ощутивший на своей шкуре, что значит быть загоняемой дичью. Огонек страха показался в глазах Щегла, плечи чуть сгорбились, будто он уже готовился ощутить меж лопаток холод металла.
- Он прав, пока больше не колдуй, - попросил меня Кейр и отправился на поиски болта, засевшего вместо моей груди в стволе какого-то дерева. На последок воин бросил: - Лучше объясните поэту, во что мы влипли, может, он предпочтет дальше до Мидана пешком в одиночку добираться, целее будет.
Мы вышли на безмятежно озаряемую солнышком дорогу. Дождь за последние дни тут шел только раз и то по моей колдовской воле, поэтому теплая пыль взлетала из-под ног и оседала на штанах. Разумеется, неизвестный враг не оставил в ней никаких следов, то побирался со стороны леса, то ли вовсе умел летать. Киллер с крыльями, да, это было бы весьма забавно, если б не тщательно скрываемый страх в глазах друзей.
- Герг, ничего точно утверждать пока нельзя, но, арбалетные болты не мухи, просто так не летают, весьма вероятно, чтобы разделаться со мной наняли кого-то из Тэдра Номус, - не то по праву, не то по обязанности потенциальной жертвы покушения, я взяла на себя бремя объяснения с поэтом. Он даже после слов телохранителя ничего не требовал рассказать, но элементарная честность требовала посвятить Щегла в суть дела. - Кейр прав, ты должен знать о нашей проблеме. Если хочешь, разделимся. Мы снабдим тебя припасами и дадим денег в дорогу, вот только насчет лошади, извини, Белка нужна нам самим, купишь какую-нибудь конягу на первом же встречном хуторе.
- Нет, я уж лучше с вами останусь, - криво улыбнулся Щегол, пиная пыль под ногами, - если, конечно, не прогоните.
- Рисковый ты парень, - дивясь, покачал головой Лакс.
- Да какой уж тут риск, - пожал плечами поэт, потирая ребром ладони под носом, где у него отчаянно кололись отрастающие усы. - Вы же про Тэдра Номус говорите. Они всех подряд кончать не станут. За кого заплатили, того и, - Герг смешался, тактично опуская слово "убить". - Я слыхал у них с этим строго, за бесплатно не работают. Вот и выходит, нечего мне опасаться, если за магевой охота пошла. Только я и о другом подумал. Как знать, не расщедрился ли на меня кто из Ланца? Ну тогда уж мне переживать надо, а вам не стоит дергаться. Словом, мы друг для друга как спутники не опасны, зато Кейсар меня без твоей защиты Оса отыскать и на эшафот оттащить легко сможет. Считайте меня трусливым эгоистом, но я от вас до Мидана не на шаг.
- А ведь парень прав, - хмыкнул рыжий вор.
- Да здравствует Тэдра Номус! Приятно иметь дело с настоящими профессионалами, дорожащими своей репутацией, - провозгласила я, а Кейр, словно в подтверждение моих слов, напряженно пыхтя, позвал из-за кустов:
- Лакс, иди сюда, помоги, глубоко засел зараза!
Насвистывая, парень отправился на выручку компаньону, Герг ожесточенно поскреб щеки и с испытующим любопытством спросил:
- Магева, а ты и правда ничуть не боишься или только не показываешь страха?
- Наверное, Герг, дело в том, что раньше меня никто убить не пытался, - задумчиво ответила я, выбирая из волос лесной мусор. - Вот и не привыкла такого пугаться. Может, когда опыта поднаберусь, научусь нервничать, а пока, Don't worry; be happy, что означает, не дергайся и будь счастлив. А вообще-то, страх - естественное состояние организма, обуславливающее выживание не только человека, но и человечества. В большинстве своем мы все, по сути, потомки трусов, которые не стояли восторженно, созерцая потенциальную угрозу, вроде голодного хищника или шторма, а прятались или улепетывали со всех ног. Тут главное палку не перегнуть в соотношении здоровой осмотрительности и страха. Ты вот тоже боишься, но рассуждаешь здраво, от одного упоминания о Тэдра Номус не завопил и не бросился наутек, позабыв обо всем.
- Не перехвали меня, магева, - передернул плечами Птица, отводя глаза. - Это я сейчас такой умный, а когда перед заряженным арбалетом окажусь, совсем иную песенку запою.
- А хоть бы и так, - фыркнула я. - Ты не воин и не герой, предназначение поэта в пробуждении всяких там возвышенных чувств у народонаселения и развлечении оного стихосложением, так что никто не потребует от тебя встать в одиночку против всей Тэдра Номус с палкой в руке, да такой глупости вообще ни от кого требовать не следует.
- Еле достали, - отдуваясь, оповестил нас Лакс, показываясь из кустов, - засел так, что все дерево расковыряли, пока выдернули.
- Ты умеешь утешить, - иронично ухмыльнулась я вору.
- А? Ой, Оса, извини, не подумал, - моментально посмурнел рыжий, только сейчас сообразив, как живописно этот мощный метательный снаряд смотрелся бы в моей груди, если б, конечно, не прошил ее навылет, оставив дыру размером с кулак. Хоть фильм ужасов снимай.
- Как будем действовать дальше, магева? - счел нужным уточнить Кейр, метнув в вора взгляд поострее иной стрелы и загородив от меня болт.
- Продолжаем ехать в Мидан. Пока не разведаем побольше о том, кто против нас, я предпочитаю стратегию глухой обороны. А то вдруг, если мы первого киллера случайно уделаем, за нами десяток пришлют? Я не знаю, как у вас тут принято, но я слыхала о подобных случаях, когда вопрос из разряда прозаически денежного переходил в категорию личной мести за убиенного члена клана.
- Но рано или поздно вам как-то придется сражаться, - осторожно напомнил Герг, склонив голову на бок. То ли подбадривал компанию, то ли наоборот запугивал.
- Все может быть, - не стала я спорить, перебирая черные косички живописной Дэлькоровой гривы, за которой с наслаждением взялся следить Фаль. Он так старательно обхаживал коня, что прическа жеребца стала куда краше, чем в эльфийском лагере, - но может и не быть. Знаете байку об одном хитроумном жулике, которому король поручил за пять лет научить осла читать?
- При чем здесь животные? - не споря с избранной мною стратегией, устало спросил Кейр, тщательно укладывая ценный болт в свою сумку и обматывая дерюжкой арбалет.
- Совершенно не причем. Это я о невыполнимых поручениях речь веду. Тот жулик взялся за задачку монарха, а приятелям, удивлявшимся его глупости, ответил, что пять лет срок большой, за это время либо осел, либо король либо он сам могут отправиться на последнюю встречу с богами. Я говорю, что мир изменчив, друзья мои, и он меняется не только для ослов, пройдох и королей, но и для Тэдра Номус и для всех нас вместе взятых, а уж в чью пользу время покажет. Вдруг, для разнообразия удача улыбнется тому, кто почти ни в чем не виноват?
Мужчины задумались над адаптированным вариантом байки о Хадже Насреддине, и мы не стали больше разговаривать о нависшей над отрядом или персонально надо мной, если верить информации Герга, опасности. Раз уж решили ехать, а не рвать на себе волосы, то тронулись в путь дальше.
Других покушений на наши бесценные души, или как сказали бы приземленные янки, задницы, не происходило. Может, обломавшись с быстрым устранением магевы, Тэдра Номус решили залечь на тюфяки и дождаться ответного удара, а может, стали придумывать для расправы с живучей колдуньей нечто более изысканное, нежели арбалет-автомат. Хотя был еще третий вариант: покушения продолжались, но были организованы столь утонченно, что мы их просто не замечали. В любом случае, парни или парень, - кто знает, сколько кадров было задействовано в операции по моему устранению? - из организации с поэтичным названием Тэдра Номус нам на пути не попадались, из кустов не стреляли, на дорогу вызовом на честную дуэль в письменной форме так же не выходили.
Однако, никто из нашей компании по этому поводу горючих слез не лил, если только Кейр чуток поворчал насчет слишком подозрительного затишья, но, поскольку на него и его знакомых киллеры прежде не покушались, воин не мог сказать, насколько такое поведение типично. Наш единственный специалист по загадочным "номусам", я Птицу имею в виду, как самого эрудированного и нахватавшегося различных сведений из таких источников, каких и сам упомнить не мог, тоже не имел ни малейшего понятия о специфике процесса устранения.
Так что в дороге нам изредка встречались лишь местные жители, перемещающиеся от хутора к хутору по традиционному старому тракту, так же как мы направляющиеся в Мидан или возвращающиеся из него, расторговав продукты натурального хозяйства. В основном мы видели телеги, где среди покупок и сена для пущей мягкости восседали или возлежали сразу несколько человек. А что удивляться? Для провинциального люда такие поездки, наверное, были одним из немногих доступных развлечений, ведь ни телевизора, ни компьютера, даже самого завалящего радио в поселениях, раскиданных среди лесов, не водилось. Разумеется, крестьяне нападать на нас не пытались и охотно перекидывались несколькими словечками, те, кто ехал из Мидана, как сговорившись, прославляли балаганы. Когда очередной красномордый парень принялся описывать мне выступление тамошнего аналога Петрушки, я едва не завыла. Уяснив мое состояние, Лакс быстро свернул разговор, спасая чувствительную нервную систему магевы.
Вот в таком относительном покое мы и ехали, собирая пыль с тракта и вялые слухи. К дневному привалу второго после покушения дня пути у меня даже мелькнула трезвая мысль: не решили ли в Тэдра Номус уморить магеву дорожной скукой. Я всегда думала, будто люблю пейзажи, но, покачиваясь на спине Дэлькора, начала отдавать отчет в том, что непрерывное созерцание лесов, полей, ручьев, зарослей кустов и хуторов способно набить оскомину самому закоренелому почитателю природы. Если б не веселая болтовня Лакса и песенки Герга совсем бы заскучала.
Кстати, Щегол все еще держался в седле кое-как и уставал больше всех, хоть мы и щадили поэта, стараясь не задавать слишком высокого темпа езды. Парень это знал и старался услужить, как только мог: собирал хворост для костра, ходил к ручью за водой, мыл посуду и вообще, был сама любезность. Его готовность помочь вкупе с накопившейся за время пути усталостью и сыграла злую шутку. То, в чем не преуспели Тэдра Номус, едва не удалось Щеглу. Ну это я уже больше в шутку, чем всерьез, говорю. Просто на дневном привале Герг, передавая мне кружку с горячим травяным отваром, то ли замечтался, то ли отвлекся, но только споткнулся на ровном месте и рыбкой скользнул к моим ногам. Весь напиток расплескался по траве, благо хоть на одежду не попал и не ошпарил. За второй кружкой, я, приняв кучу торопливо высыпанных извинений, пошла лично, пошутив насчет явного божественного указания свыше на самообслуживание. А Птица как-то странно глянул на меня, может, решил, что я серьезно, насчет контактов с небесной канцелярией.
Дневной привал в этот раз растянулся больше обычного из-за Дэлькора, усвистевшего в лес в погоне за какой-то неповоротливой птицей, обленившейся настолько, что пыталась уйти от коня пешком, за что и поплатилась, став его добычей. Толстую пернатую тварь, то ли рябчика, то ли куропатку, хрен из разберешь пестрых, коняга есть, разумеется, не стал. Не дурак сырьем мясо жрать. Жеребец приволок придушенную зубами птицу на стоянку и гордо положил мне на колени. Интересно, будь у него на копытах пальцы, он и костер бы разжег для готовки?
- Ты вообще лошадь или охотничья собака? - в который раз задалась я актуальным вопросом о генетическом коде эльфийского подарка, приподнимая за крыло еще теплую, но уже бездыханную добычу.
Дэлькор скосил хитрый черно-оранжевый глаз, морда с синяком-пятном приняла самое нахальное из возможных выражений, и ласково лизнул меня в щеку, словно спрашивал в свою очередь, а какая мне на фиг разница.
- Ну что ты к животному придираешься, магева? - с самым невинным видом принялся журить меня Лакс, закидывая костер землей, - он нам на ужин птичку принес, позаботился. Жаль, мы раньше о его талантах не знали, свежей дичью могли бы закусывать всю дорогу!
Фаль же порхал вокруг Дэлькора как кот Матроскин вокруг Буренки и Гаврюши, на мордахе было точь-в-точь такое же выражение блаженного собственнического умиления. Сильф и так привязался к коню, но теперь, когда выяснилось, что жеребец еще и продовольствием снабжать может, залюбил его пуще прежнего.
- Не считая того, что ужинать мы, если не случится ничего непредвиденного, будем уже в городе, ты прав, - даже справедливый Кейр встал на сторону вора и жеребца.