Добровольцы, конечно, нашлись. Все трое, - маленькая лопата в руках Лакса и моя хворостинка в счет не попали, - мы направились к развалинам. Вблизи они ничуть не теряли своего обаяния: древность и красота вовсе не белого, а какого-то то ли серого, то ли голубого с тонкими прожилками и завихрениями материала очаровывали сами по себе, но кое-где сохранился и узор: гроздья цветов и фруктов, изящные барельефы танцующих фигурок людей, нет, эльфов, силуэты животных. Даже жалкие останки, язык не поворачивался назвать их остатками, дворца Тень Ручья заставляли сердце тоскливо сжаться, сожалея об утраченном навеки великолепии. Каким же надо быть узколобым фанатиком, чтобы безжалостно уничтожить такую красоту? Ну не хотели с людьми мириться, политика князя по вкусу не пришлась, так подкараульте его где-нибудь на лесной дорожке: стрелу в сердце или кинжал загоните, вот и вся недолга, зачем же архитектурные шедевры уничтожать? А я то думала, что страсть к разрушению только людская черта, как бы не так. Безумцы и вандалы альянса Каора оказались ничуть не лучше варваров, подпаливших Рим.
Я тихонько вздохнула, отвела взгляд от узоров на камнях, продолжающих вопреки злой воле разрушителей петь гимн красоте, и покачала веточкой в руке, пытаясь настроиться на магию, которую заложила в нее рунами. Покалывание и тепло в ладони подсказало: сила присутствует. Зажмурившись, я постаралась определить, что мне делать теперь, куда идти, как начать поиск и подействует ли вообще мое заклятье так, как хотелось, чтобы ценности в земле отыскать, а не родник или подземную речку. Ладонь обдало очередной порцией тепла, а потом прохлады и я ощутила, как веточку повело вправо. Я сделала шаг, другой, третий дальше в развалины, притяжение стало сильнее. Точно и правда я держала в руках удочку, на крючке которой билась рыбка, нет, через десяток шагов я почти побежала, не рыбка, рыбища. Меня потянуло вперед так сильно, что я едва не упала, Лакс успел поддержать меня за талию и встревожено крикнул:
- Оса, ты как?
- Нормально, я что-то нашла, или оно нашло меня, дай доберусь до места, - попросила я и припустила снова туда, куда тянула меня веточка.
Я прыгала через камешки, перелезала камни, переползала через здоровенные плиты и лежащие на траве колонны, досадливо кусала губы, злясь, если приходилось сворачивать с прямого курса и огибать особенно крупное препятствие. Фаль, улюлюкая, летел за мной. Лакс, вняв предупреждению, шагал молча.
Где-то почти в середине развалин ветка, наконец, перестала тащить меня вперед и клюнула вниз с такой силой, что я упала на колени, только сейчас ощутив, как капризно ноет лодыжка подвернутой когда-то на физкультуре ноги.
- Здесь! - объявила я.
- Что? - выпалили парни.
- Почем я знаю, - хлопнувшись на плоскую теплую плиту и вытянув ноги в траву, огрызнулась я. - Раскопайте и узнаем. Я только знаю - рыть надо в этом месте, а на какую глубину и что достанем придется устанавливать опытным путем!
- Рыть, значит рыть, - покорился Лакс и воткнул лопатку в траву.
- Это правильно, рой, дорогой. А я отдохну, созерцая твои труды, - одобрила я и, наблюдая за тем, как споро вгрызается в землю приятель, периодически отбрасывая особенно крупные камни, щегольнула известной мудростью, - Есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: пламя, текущую воду и то, как другие работают.
Лакс хохотнул, а я, развивая успех, добавила:
- Вот поэтому так много зевак сбегается на пожар, ибо сие великолепное зрелище сочетает в себе все три компонента.
Вор откровенно заржал, тоненько захихикал и Фаль, хлопнувшись мне на колени, держаться в воздухе и одновременно заливисто смеяться у мотылька не было сил.
- Шутница, - хмыкнул рыжий, закончив хохотать и снова вогнал лопатку в землю, она обо что-то заскрежетала, только звук получился немного другим, непохожим на обычное столкновение с камнями. Лакс тоже почувствовал это, наклонился и, отбросив лопатку, начал разгребать землю руками, Фаль покинул мои колени и тоже подключился к работе, выхватывая маленькие и весьма крупные, где-то с мой кулак камни и отбрасывая их в сторону. И откуда только сила в мотыльке взялась?
- Есть! - азартно выдохнул вор и вытащил из земли что-то длинное, встряхнул, очищая от камней и земли, и замер коленопреклоненной статуей с раскрытым ртом.
В его руках покачивалась, подставляя бока солнцу, драгоценная цепь. Даже будучи перепачкана в земле, потускнев от времени, эта вещь была прекрасна: темный металл и крупные камни сочетались столь удивительным образом, что украшение походило на цветочную гроздь.
- Сейчас! - заторопился вор, вскочил на ноги и устремился в сторону ручья, я за ним не помчалась, лодыжка все еще побаливала.
Впрочем, Лакс вовсе не собирался сбегать с сокровищем, через несколько минут приятель вернулся, благоговейно держа обеими руками нашу добычу. Хитро сплетенная цепь серебристого металла с синими, красными и желтыми камнями переливалась на солнце так, что хотелось прищурить глаза, но не закрыть их, а продолжать любоваться явленной миру красотой, бывшей столь долго сокрытой под землей. Уже из-за ценности материалов такая вещь, наверное, стоила немало, но ее художественная ценность и тонкая работа многократно увеличивали цену.
Лакс бережно повертел цепь на весу и положил мне на колени. Я осторожно тронула холодный металл пальцами:
- Из чего она? Серебро?
- Эльфийское серебро, - поправил меня Фаль.
- Куда более чистое, кем людское, желтые алмазы, сапфиры и рубины, - машинально отозвался вор.
- Что ж, не золото, но тоже неплохо, - резюмировала я, чтобы чуть-чуть развеять ощущение высокого штиля момента.
- Оса, - в голосе Лакса было искренне недоумение, - золото стоит по крайней мере в семь раз дешевле серебра. А эта вещь и вовсе не имеет цены. Мы уже безумно богаты, даже если, - вор нехотя продолжил, - распилим ее и продадим по частям. Покупателя на такое сокровище будет найти очень трудно.
- Распилить? - негодующе завизжал Фаль и попытался пнуть рыжего ножонкой в грудь. - Да как ты смеешь?!!!
- Тише, Фаль, он пошутил, - постаралась я унять сильфа, взъерепенившегося при одном упоминании о столь варварском поступке. - Ничего мы пилить не будем. Выкрутимся по-другому! Но Лакс прав, такая вещица как чек на миллион, вроде бы и деньги есть, и сделать с ними ничего нельзя. Давайте еще поищем, вдруг найдем нечто не столь дорогое?
Повесив рыжему цепь на грудь, в карман бы она не влезла, а сразу прятать в мешок первую добычу показалось нам чем-то кощунственным, мы продолжили охоту за сокровищами почти не обращая внимания на настырно палящее солнце. Азарт грел кровь сильнее лучей дневного светила.
Испытанная хворостинка уверенно направила меня к следующей цели, а потом и к еще одной. Разошедшиеся парни, вот она золотая лихорадка, с горящими глазами, бросались ко мне, стоило рогульке качнуться вниз, и принимались рыть с усердием кротов. В следующий час мы нашли серебряное блюдце или маленькую тарелочку с нежным узором, помятый с одного бока инкрустированный эмалью кубок из того же металла, широкий браслет, украшенный мелким серым и голубым жемчугом, сплющенный всмятку поставец для свечи и, я обнаружила ее лично, приподняв небольшой осколок здоровенной плиты, витую серебряную цепочку с подвеской.
Кулон был выполнен в виде серебряного, с четко прорисованными жилками листка с каким-то темным камнем, походящим на каплю росы, скатывающуюся с края. Фаль, гордый поручением, слетал к ручью и принес мне сполоснутую находку. Я надела цепочку через голову и взяла в ладонь, чтобы полюбоваться еще раз. Темным, как свернувшаяся кровь, камень, намертво спаянный с листом, казался лишь из-за грязи. Теперь на руке у меня переливалась голубая капелька, подобная настоящей воде. Камень и сам металл украшения мгновенно нагрелся в ладони и будто сам начал испускать живительное тепло. Тут одно из двух: либо я нашла минерал, который идеально подходящий мне по знаку зодиака, либо это какой-нибудь голубой янтарь местного разлива, потому так приятно касаться его и совсем не хочется выпускать из рук. А не хочется, значит и не надо! Такую прелесть я продавать ни за что не стану, оставлю себе на память. Пусть пробы на металле не стоит, но вряд ли эльфы стали бы штамповать подделки, не индийцы, у которых на каждом базаре горы "настоящего" силвера для разведения настоящих лохов продаются.
Удивительно, хворостинка не только находила сокровища, она еще и старалась, как я просила мысленно, указывать вещи, спрятанные не слишком глубоко и доступные для извлечения. Но, когда мы наковыряли довольно симпатичную горку "металлолома" и я уже думала закругляться, моя веточка послала странный смешанный импульс - тепло и холод, потом ткнулась в землю и замерла. На секунду мне привиделось что-то форматом с тройку покетбуков, на глубине где-то в полметра. Проморгавшись, я сообщила друзьям:
- Наверное, все близлежащие мелочи мы уже выкопали, тут зарыто что-то побольше, только глубоковато.
- Насколько? - поинтересовался изрядно взмокший Лакс, встряхивая головой, чтобы капли пота не попали в глаза. Ему-то досталась самая тяжелая часть работы, но азартный парень не жаловался, мешок с сокровищами был для него вполне приемлемой компенсацией физического труда.
- Вот так примерно, - я показала руками расстояние. - Будем копать или плюнем?
- Будем! - решил Лакс и вновь взялся за работу. Фаль мельтешил у него под ногами, каким-то чудом ухитряясь отшвыривать камни, норовящие попасть под лезвие, и умудрялся сам не угодить под лопатку.
Вдвоем, мое скромное предложение об участии было твердо отклонено, искатели сокровищ примерно за десять минут углубились в развалины на требуемую глубину и выковырнули из земли натуральный, как и кубок слегка помятый камнями, ларчик!
Ликующий крик парни издали одновременно и повторили его еще раз, когда, открыли крышку (Лакс всего-то несколько секунд покрутил ее в руках, и на что-то нажал), и увидали россыпь украшений. Снова серебро и камни, только если первая находка - цветочная гирлянда - была пышной, то эти вещицы не бросались в глаза сразу, их тихая красота завораживала исподволь. Тот или та, - удивительно, сразу определить мужчина или женщина были владельцами шкатулки, я не могла, - обладал чрезвычайно тонким вкусом.
- Может, тут еще тонны сокровищ, но нам уже хватит. Устала, - констатировала я и, закинув хворостинку на плечо, поплелась в наш лагерь.
Парни не стали спорить с волею магевы, подобрали добычу, инструмент и пошли или полетели за мной следом. Сидя на траве, мы рассматривали вываленные из мешка находки, отдыхали, прихлебывали холодную воду и трепались за жизнь. Вернее, трепались мы с Лаксом, а Фаль купался в побрякушках из ларчика, как дядя Скрудж в своем хранилище, и блаженное выражение на его мордахе было столь великолепно, что никто не спешил выуживать сильфа из шкатулки.
- Этого хватит, чтоб всю оставшуюся жизнь на серебре есть, в бархат одеваться и на шелке спать, магева, - задумчиво подбрасывая браслет, вещал Лакс. - Я в Патере надежных людей знаю, которые честную цену дадут и лишних вопросов задавать не будут. Как с рук вещицы сбудем, можно дом купить хоть там, а хоть бы и в самой столице.
- Можно, не значит нужно, рыжий, - отозвалась я, любуясь диковинными вещицами и начиная испытывать невольное уважение к расе, способной творить такую красоту.
- Ты чего, Оса, тебе деньги не нужны? - озадаченно нахмурился Лакс.
- Отчего же, деньги нужны всем, ибо большая часть наших потребностей не может реализоваться в их отсутствие, - признала я. - Только, я не знаю, сколько мне в этом мире быть суждено, вот и не хочу ни деньги, ни время на пустяки тратить.
- Странная ты, любая другая о доме, муже, детишках и богатстве мечтает. Впрочем, наверное, у магев по-другому. Если это пустяк, чего же ты хочешь? - удивленно спросил вор.
- Путешествовать, увидеть как можно больше всего, что есть в мире, - призналась я, крутя в пальцах освобожденную от цепочки-маячка хворостинку, - с деньгами это легче. Но ты не переживай, Лакс, мы честно сокровища поделим, на свою долю и дом, и бабу, и детишек завести сможешь.
Вор возмущенно поперхнулся моим предложением и выпалил, яростно сверкнув глазами:
- Вот уж нет! Нашла дурака, хочешь, чтоб я жирной приманкой для какой-нибудь стервы, до толстого кошелька охочей, стал?
- Ты мне только что то же самое советовал, а как на себя примерил, так не по нутру стало? - коварно усмехнулась я, ткнув хворостинкой в грудь рыжего.
- Ты другое дело, женщина красивая, магева опять же, значит, всегда распознать сможешь, кто истинно любит, а кто деньгами прельстился, - отводя глаза, пробормотал вор.
- Ох, Лакс, да на фиг мне эти игры в угадайки: любит не любит, к сердцу прижмет, к черту пошлет, - я уже сказала, чего хочу, - отмахнулась я, - и хватит об этом.
- Лады, - покладисто согласился вор, мне даже показалось, с тайным удовлетворением. - Ну раз ты хочешь странствовать, тогда поехали? До ночи успеем еще чуток проехать, чтоб завтра к вечеру в городе быть!
- Твой коварный план разгадан, злодей, - с громким, большей частью нарочитым стоном поднявшись на ноги, провозгласила я, - ты желаешь уморить меня в дороге путем отбития седалища и заграбастать все сокровища себе!
- Конечно, - заухмылялся Лакс.
- Ничего у тебя не выйдет! - шутливо огрызнулась я. - Назло выживу, а если все-таки умру, то стану привидением и буду выть у тебя под окнами всю ночь напролет и распугивать любовниц! Поехали! Фаль, вылезай!
Сильф в очередной раз вынырнул из ларца с колечком на голове, смотревшимся на нем как изящная диадема - витой серебряный обруч с созвездием мелких камушков в центре. Мотылек приосанился, напрашиваясь на комплимент.
- Красавец! - констатировала я. - Так и будешь теперь летать со звездой во лбу, как царь-лебедь?
- А можно? - скроил умильную мордочку Фаль, радостно встрепетнув радужными крылышками.
- Почем я знаю, можно ли тебе носить наголовные обручи или нельзя, может, какой обычай сильфовый запрещает, - отшутилась я походя. - Сам решай, дружок. А если ты нашего разрешения спрашиваешь, так почему бы и нет? Копал вместе со всеми, значит, заработал награду!
Фаль восторженно взвизгнул и перевернулся в воздухе, разбрызгивая ликование. Как мало нужно мотыльку для счастья - новая побрякушка на башке и радости конца края невидно. Я почти позавидовала столь скромным запросам, на секунду задумавшись, а что могло бы привести меня в такой блажной, не рассуждающий чистый восторг. На ум ничего не пришло. Загадочное животное человек: несчастным его сделать легко, а абсолютно счастливым почти невозможно, слишком много думает или не думает вовсе, золотой аристотелевской середины не соблюдает. Впрочем, к состоянию абсолютного счастья я и не стремилась, вполне хватало желания жить интересно, всюду суя любопытный нос. Может, в этом и есть мое странное девичье счастье?
Лакс начал складывать наши вещи, а я отбежала к ручью и ткнула ветку в участок влажной почвы. Выбрасывать свою помощницу просто так мне казалось черной неблагодарностью, а тащить с собой не хотелось, вот и решила: столько магии в хворостинку напихано, что она обязана вырасти в красивое дерево, а не увянуть банальным образом. Неплохой шанс на рост у веточки был: за все время, пока мы таскались по жаре, листья на рогульке даже не начали вянуть.
Вновь забравшись на лошадей, мы тронулись в путь. Лакс вскачь пускаться не пытался, ехал неспешно, щадя мой, скажем расплывчато, организм. Но четыре ноги, вопреки заверениям пройдохи Масленицы из нашего замечательного мультика, все равно быстрее копытами перебирают, чем две. Руины Тени Ручья с почти незаметными следами наших раскопок остались далеко позади, впереди был лишь извилистый сухой как у пролинявшейся змеи хвост дороги и луга с редкими пушистыми островками рощиц. Езда временами казалась похожей на плавание, этакий зеленый океан по обеим сторонам дороги, глаз скользил по волнам трав небрежно, вгоняя тело в расслабленное состояние, чем-то похожее на медитацию.
За следующие часа четыре мы встретили, вернее, проехали мимо пары неказистых повозок с разморенными жарой и клюющими носом возницами и трех всадников, только один из которых ехал быстрее нас. Лакс сказал, гонец, потому и торопится. Остальные передвигались степенно, никто заговаривать с нами не пытался, путники кивали друг другу и двигали дальше.
Кстати, насчет четырех часов это я на вскидку сказала, потому как ни наручных, ни карманных у меня с собой не было, но время я всегда определяла неплохо. Человек - тварь талантливая, а нужда всему учит. Все дело в тренировке. Когда в электронных часах без конца, не успеешь купить, садится батарейка, а кварцевые или механические отказываются служить просто так и после ремонта тут же ломаются снова, очень быстро смиряешься и привыкаешь к тому, что ты сам себе часы. Ели не хочешь всюду опаздывать и как попка долдонить "который час?", домогаясь всех встречных поперечных, учишься определять время на глазок. Мы даже с друзьями спорили на чипсы или бутылку газировки, так я всегда угадывала ровненько, плюс-минус три минуты.
Если в этом мире сутки тоже из двадцати четырех часов состоят, то сейчас должно быть около восьми вечера. Солнце еще высоко, но летом, когда заря с зарей встречается, и в десять еще светло. Однако, вижу, Лакс уже начал периодически оглядываться по сторонам, присматривать место для ночлега. Это хорошо, потому как последний час мое седалище уже мало что чувствовало, я не жаловалась, но с опаской думала о дне завтрашнем, когда с утра пораньше мышцы выскажут хозяйке все, то думают по поводу издевательств, коим их подвергли вчера. А я еще даже не проверяла, сумею ли вылечить сама себя, или мое могущество только на других распространяется.
За личными переживаниями я как-то упустила из виду поселившееся на периферии сознания ощущение дежавю. Знакомый крутой изгиб дороги, рощица, подступающая к самому краю, куполом склоняющиеся ветви деревьев, словно в тоннель въехали. Где-то я это видела и совсем недавно…
- Стойте, путники, назовите себя! - прозвучало неожиданно не только для меня, вздрогнул даже Лакс, натянув поводья, а рука невольно скользнула к поясному ножу.
На дороге стояло четверо - трое светловолосых мужчин и одна женщина. Четверо, но не людей. Одетые в легкие и очень красивые переливающиеся искрами одинаковые густо-зеленые рубашки, серые брюки, сапожки, скроенные по той же мерке, что подаренные Лаксом, создания были эльфами. Длинные уши с заостренными кончиками, большие миндалевидные глаза и луки с наложенными на тетиву стрелами были направлены в нашу сторону. Стрелы… время словно замедлило свой бег. Каждая секунда растянулась в бесконечность. Стрелы в колчане и на тетиве среднего мужчины или юноши, разве по таким лицам определить возраст навскидку, имели сизо-зеленое оперение. О боги, демоны, Силы, Творец или кто тут главный в общем котле Мироздания! Еще несколько мгновений, и мое видение станет явью: мертвый Лакс, невидящий глаз, уставившийся в небо. Но почему? За что?