Завязалась драка, пять Теней сражались с двумя охранниками, и надо сказать бой был равный. Мои иллюзии не были обучены. Их псевдоразум содержал самые примитивные навыки обращения с мечом, но благодаря функции самообучения, с каждым новым боем они будут добавлять в свой арсенал все больше приемов и связок. Напавшие на меня в переулке грабители были дилетанты, а охранники одного из главных бандитских притонов в городе, были не понаслышке знакомы с холодным оружием. Хорошо, что в городе только у стражников есть огнестрельное оружие, а иначе, будь у охранников по револьверу, пришлось бы мне вступать в схватку. Запрет на ношение огнестрельного оружия ввели давно и это вдобавок к высокой цене, так что у простых бандитов его просто не может быть, грабители в переулке исключение, подтверждающее правило.
Прошло полтора десятка минут, а бой все продолжался, я уже половину своего резерва вбухал в иллюзии, что бы они ни развеялись от пропущенных ударов, а охранникам хоть бы хны, все так же лихо бьются.
- Хватит, - заорал я, заскрипев зубами от разочарования.
Охранники замерли, исподлобья наблюдая за исчезающими иллюзиями.
- Я пришел сюда не сражаться, а поговорить с Хью.
Крупногабаритные дяденьки переглянулись, затем один из них исчез в таверне. Спустя минуту он пригласил меня внутрь. Уважение я видимо заслужил, но расслабляться было рано.
Зал "Барсука" навевал уют, он ничем не напоминал холодный ресторан моей гостиницы. Здесь кругом слышался смех, в воздухе витал аромат свежего пива и жареного мяса. Веселые девчонки разносили еду и алкоголь. Они, ловко протискиваясь между плотно стоящими дубовыми столами, и дарили посетителям свои улыбки. На деревянной сцене, что-то в полголоса пела ярко накрашенным ртом дородная певичка.
Стоящий позади меня охранник тихонько тронул меня за локоть и показал на столик, примостившейся возле самой сцены, там, в одиночестве сидел Хью и с подозрением смотрел на меня. Иллюзия мешала ему узнать бывшего ученика школы магии. Я протянул охраннику золотой и направился к столику.
- Привет Хью, - поздоровался я и присел на резной стул.
- Привет настойчивый незнакомец, ребята мне все рассказали, - произнес скупщик краденного. - Зачем ты искал встречи со мной?
Я придвинул свой стул к столику и, подавшись головой к Хью, тихо проговорил:
- Мне нужна твоя помощь. Надо вызволить одного парня из армии.
- Ничем не могу помощь. Я всего лишь скромный торговец.
- Я знаю кто ты.
- Повторяю. Ничем не могу помочь.
- Ты можешь мне помочь, но не хочешь! - взъярился я, приподнимаясь со стула.
- Я бы не советовал тебе вести себя агрессивно, - произнес Хью спокойно. - Ты на мушке снайпера. И богами клянусь еще один звук с твоей стороны, и я дам ему знак стрелять на поражения.
Я устало плюхнулся обратно на стул и снял иллюзию. Хью не за какие деньги не станет помогать неизвестному парню.
- Ты??? - выдохнул скупщик краденного, поражено вылупив глаза. - Или не ты?
- Я, это я. Тир фран Сторм, это не иллюзия.
- Точно не иллюзия? Скажи, когда мы в последний раз виделись?
- Трущобы, Латаная, поваленное дерево, я хотел продать книгу магии.
- Да, точно, - произнес Хью. - Ладно, это все прошлое. Кого надо вызволить из армии?
- Моего брата Галана, - проговорил я.
- Ах да! Слышал про твоего отца. Хороший был мужик, но жизнь сломала его. Скорблю вместе с тобой о его смерти, - произнес Хью, затем хлопнул в ладоши и добавил: - Для препровождения твоего брата в Лобен потребуются серьёзные средства.
- У меня есть деньги.
- Отлично. Значит порукам! Но у меня есть вопросы.
- Какие? - спросил я.
- Как ты выжил? Ведь я слышал, что твой дирижабль сбили в битве над горами Вальдомира.
- Повезло, выпрыгнул в нужный момент. Это все?
- Почему ты не вернулся в армию, я не спрашиваю, это и так понятно, но вот где ты так наловчился пользоваться магией?
- Брал частные уроки, - соврал я не очень убедительно.
- Значит, не хочешь говорить? - раскусил Хью мой обман, - ну и ладно, это твое дело.
Я промолчал и Хью продолжил:
- Значит так, встретимся завтра здесь же, в это же время. Я разузнаю про твоего брата и цены.
- Хорошо, - ответил я, после чего попрощавшись, вышел из таверны.
Мой путь до гостиницы не был так тернист , как путь до "Барсука", я спокойно прошел через весь город и завалился спать в свою роскошную кровать. Предыдущие бурные деньки вымотали меня, солнце еще не село, а я уже вижу первый сон.
Ночью меня разбудил шум крыльев и знакомое карканье Ангвы:
- Беда! Беда!
Я молниеносно вскочил с кровати и обеспокоено спросил:
- Что случилось? Где ты был?
- Я следил за Дэмероном. Он дал гвардейцам камни-порталы! Теперь они могут вызывать мертвяков из владений бога!
- Хреново, - оценил я, - но прогнозируемо, так что успокойся.
Порталы были произведением магии воздуха, и насколько я знал, главными поставщиками были аэрани.
Я с интересом спросил:
- Откуда у Дэмерона такие камни?
- Когда-то аэрани хотели построить свой город над горами Вальдомира и тогда-то он, и выкрал их, а сам город...
- Дальше не продолжай, - перебил я птицу, - и так все ясно.
- Обладание гвардейцев камнями-порталами, может сулить нам большую беду, - произнес Ангва задумчиво. - Твою кровь я тебе вернул. Она лежит на столе.
Я, не раздумывая подскочил к столу, радостно схватил склянку с рубиновой жидкостью и залпом осушил ее.
Наблюдающий за мной Ангва, ехидно прокомментировал:
- Да ты настоящий вампир!
- Можно подумать ты вампиров видел, - иронично произнес я, вытирая салфеткой губы.
- Видел, - сказал ворон серьезно.
- Лживая птица.
- Не называй меня лжецом, коли ничего не знаешь!
- А они, правда, сосут кровь? Отсасывают, высасывают? В общем, питаются ею? - проговорил я потрясенно.
- Да. Для них кровь, это энергия, не дающая телам распадаться, - нахохлившись, произнес Ангва.
- А солнечный свет? Святая вода из церкви христиан?
Мои последние слова сопроводил негромкий хлопок со стороны королевского парка. Выбежав на балкон, я различил зеленое сияние, пробивающееся сквозь ухоженные кроны деревьев королевского сада.
- Это они! Это сияние портала! - прокаркал ворон, возбужденно хлопая крыльями и подпрыгивая на перилах балкона. - Мы должны остановить их.
Кто они, было и так понятно, капитан и кампания.
- Может пусть они убивают короля? Он заслужил это, - произнес я неуверенно.
- Ты совсем дурак? Ты понимаешь, что произойдет, когда к власти придет кто-то из гвардейцев Дэмерона?
- Вообще-то мы так и не выяснили, что произойдет, - ответил я, мне жутко не хотелось вновь встречаться с мертвяками, тут своих проблем хватает.
- Каким бы ни был Райфран, он лучше марионетки бога, - продолжал яриться Ангва, совсем не обращая внимания на мои слова.
- Нет, я не буду его спасать, пусть дохнет. Для меня он свою функцию выполнил.
- У тебя нет выбора.
- Почему это? - удивился я.
- Жидкость, которую ты выпил, это не твоя кровь, а яд.
- Врешь! - выкрикнул я.
- Если ты не примешь антидот, то через два часа умрешь. Пойдем со мной, или хочешь проверить мои слова?
- Ладно, уговорил, - проговорил я.
Я не особо поверил словам Ангвы о яде, на меня больше подействовала возможная смерть Райфрана. Я безмерно ненавидел его, но сейчас его гибель была бы лишней, она бы послужила усилению Дэмерона. Быстро надев удобные ботинки, штаны из плотной материи и свободную черную рубаху, я с Ангвой на плече выбежал из гостиницы, напугав при этом дежурящего на первом этаже слугу.
Пулей, пролетев безлюдную в такой поздний час площадь Света, я проскочил в открытые ворота королевского парка. Подумав, что напрямик быстрее, я, огибая встречающиеся мне по пути деревья, понесся по мягко пружинившей под ногами траве. Пока я бежал к Дворцу Короля то успел насчитать пятнадцать разорванных трупов стражников и двоих зарезанных магов воды. Кто зарезал магов, я смекнул сразу. Как бы самому не нарваться на Герхарда.
Возле парадного входа во дворец стояли изысканные кареты, запряженные породистыми лошадьми. Судя по числу транспортных средств, король устраивал бал, который, насколько я слышал, был в честь спасшего его Ликрана. Пробегая возле одной кареты, я споткнулся об оторванную голову кучера. Мои глаза как-то самопроизвольно начали искать туловище принадлежащее голове, и когда мой взгляд наткнулся на безголовое тело, из шеи которого точками выплескивалась кровь, мое сердце испуганно сжалось. На трупе была одета ливрея с гербом рода фран Санд.
Лира здесь! Она в опасности! Несмотря ни на что, мои чувства к ней не утихли, они горели во мне обжигающим пламенем, но под тем прессингом, который на меня свалился, я не мог найти время продумать план действий в отношении девушки. Сейчас, пламя любви вырвалось наружу, меня пронзило током при одной только мысли, что Лира может умереть от рук гвардейцев Дэмерона.
Сидящий у меня на плече Ангва, раздражённо прокаркал:
- Быстрее! Трупов не видел? Еще насмотришься, художник.
Я снова пустился в бег, но теперь в моей голове была другая мысль. Хрен с ним с королем, спасти Лиру.
Ворвавшись во дворец, я увидел бой, между стражниками и мертвяками. Стражников было больше, но они все равно проигрывали.
Ангва заверещал что есть силы:
- Что бы победить мертвяка, ему нужно отчекрыжить голову, все остальные удары ему нипочём.
Секундное остолбенение живых людей. Я, пытаясь повторить голос птицы, выкрикнул те же слова. Стражники вняли мне. Проще поверить в невероятные метаморфозы моего голоса чем в то, что птица говорит. Теперь бой начал крениться в сторону защитников. Я подметил, что Дэмерон озаботился оружием для своих просроченных воинов. Это были средней длины, прямые мячи без всяких излишеств. Судя по всему, клинки изготовили совсем не давно, на одном и том же заводе.
Я быстро пробежался взглядом по лицам сражающихся и, не обнаружив гвардейцев бога, вызвал Теней. Окруженный иллюзиями, я начал пробиваться к лестнице, ведущий на второй этаж.
Ангва неожиданно расправил крылья и целеустремленно полетел в сторону окна, прокаркав напоследок:
- Портал закроется с первыми лучами солнца. Это был не яд, а твоя кровь, Дэмерон все равно уже охотится за тобой. Береги кольцо! И не вздумай его снимать! Иначе умрешь! Скоро все встанет на свои места!
Я потрясенно кивнул головой, показывая, что услышал его. И тут я резко осознал. Если я сниму кольцо, то умру?
- Стой скотина! Почему я умру?
Ангва молча вылетел в окно. Что за херня? Я посмотрел на кольцо. Ну, артефакт, ну, богиня владела им, из-за чего же я должен умереть, если сниму его? Непонятно. Лучше конечно не экспериментировать, колечко совсем не простое, сияющая рука тому доказательство. Ладно, отмахнулся я, в следующий раз Ангва даст мне ответы, а сейчас не о том надо думать.
Тени успешно противостояли натиску мертвяков желающих добраться до моей плоти. Такая защита позволила мне переключиться на другие мысли. Лира. Где она может быть? Будучи благородной леди, она может быть в бальном зале и вместе с остальными женщинами жаться по углам в ожидании исхода сражения. А может быть, будучи магом воды, находиться в самой гуще событии. Последний вариант мне, почему-то казался наиболее правдоподобным.
Пробившись на второй этаж, я двинулся в сторону тронного зала. Шагая по пустынным, ярко освещенным, украшенным сусальным золотом, коридорам, я вспоминал прошлое. Отец, пару раз водил меня этими путями, и я надеялся, что с тех времен ничего не изменилось. Ища Лиру, я исходил из мысли, что король должен по умолчанию принять битву в тронном зале, и соответственно все самые сильные воины должны быть подле него.
Уже на подходе к своей цели я услышал звуки битвы. Кричали люди, слышался звон мечей, выстрелы револьверов и шорох боевых заклинаний. Я понял, что нахожусь на верном пути. Огнестрельное оружие, магия - все это признаки того, что там сражаются дворяне.
Через пару секунд я лицезрел двери тронного зала. Их защищал с десяток благородных, среди которых словно фурия блистала Лира. Повсюду были разбросаны куски мертвых тел. Пол покрывал, густой слой, какой-то зеленоватой слизи. Стены были забрызганы кровавыми потеками, которые под действием силы тяжести лениво устремлялись вниз.
Всего мертвяков было с полсотни, не так уж и много для пяти магов и шести хорошо вооруженных воинов, но дворяне не знали, как убить своих противников и поэтому я крикнул:
- Цельтесь в голову! Рубите им головы!
Как ни странно, меня услышали. Более не мешкая, я с тыла напал на атаковавших дворян мертвецов.
Воины Дэмерона начали выбывать из строя. Зажатые между дворянами и моим маленьким отрядом, они, спустя десять минут были уничтожены. После боя многие благородные с недоумением смотрели на безоружного человека. Я же, не отрываясь, смотрел на подходящую ко мне Лиру и ощущал жаркий костер вновь просыпающихся к ней чувств.
Внезапно девушка остановилась, остро взглянула в лицо ближайшей к ней Тени и удивленно произнесла:
- Ты?
Еще одно, предсказанное мною событие. Тир обрел силу. Лира же между тем перевела взгляд на еще одну иллюзию и остолбенела.
- Что происходит? - выдавила девушка пораженно.
Почувствовав недоброе, дворяне начали окружать ее.
Отозвав Теней в изначальный мир, я быстро заговорил:
- Я маг-иллюзионист. Королю грозит смертельная опасность! Нам срочно надо найти его! Где он может быть?
- В своих покоях, - ответила Лира растерянно, затем наморщила лобик и наиграно-неуверенно добавила: - Фран Сторм? Это вы?
Ее глаза говорили о другом. Она мгновенно узнала меня. Я молча бросился в сторону спальни короля. Спустя секунду, за мной последовали дворяне, Лира была среди них. Подступы к покоям короля были завалены трупами разорванных стражников. Огромная лужа крови, натекшая из переломанных и изувеченных тел, послужила мне предупреждением. Судя по всему, здесь поработала химера Бернарда, больше никто не мог буквально перемолоть хорошо подготовленных воинов. Разбрызгивая ботинками кровь, я быстро промчался по коридору и резко остановился от увиденной картины. Двери спальни короля были выломаны чудовищным по силе ударом.
- Кто же мог это сделать? - произнес один из подоспевших дворян потрясенно.
Неожиданно из спальни выбежал хорошо экипированный воин со следами крови на жестком и решительном лице. Его серо-стальные глаза пылали яростью из-под ниспадающих на высокий лоб прядей седых волос, крылья тонкого носа хищно втягивали, наполненный запахом крови, воздух.
- Король, король... - раздался шепот за моей спиной.
- Все за мной! - крикнул Райфран Первый, и понесся по коридору, на ходу вытирая кровь с впалых щек.
Не раздумывая, дворяне последовали за ним. Я тоже присоединился к еще крепкому, несмотря на возраст королю. Сами собой у меня стали возникать мысли об убийстве бегущего передо мной человека.
Спустя десяток секунд сумасшедшего бега, я услышал звуки погони за нашими спинами. Гвардейцы Дэмерона догоняли нас. Стиснув зубы, я побежал быстрее. Лира, тревожно оглядываясь назад, бежала рядом со мной. Я никогда не видел ее такой напуганной, мне было до слез жаль ее, сердце разрывалось при одной только мысли, что она испытывает страх. В этот момент я отчетливо понял, что надо защитить Лиру любой ценой.
Внезапно Райфран Первый толкнул ближайшею дверь, и мы всей толпой влетели в огромный кабинет посередине которого стоял массивный, заваленный бумагами стол с кучей выдвижных ящичков, и оббитый бархатом стул, все остальное пространство было свободно.
Король бросился к одной из стен и начал трогать камни, приговаривая при этом:
- Сейчас, сейчас. Мы выберемся отсюда.
Стоявший возле двери воин-дворянин отчаянно крикнул:
- Они близко.
- Не успели, - выдохнула Лира, смахнув рукой капельки пота со лба.
Король бессильно ударил кулаком по стене и гневно произнес:
- Заклинило. Сегодня сами боги против нас.
Как же он был прав, возникла мысль в моем сознании.
Райфран Первый обнажил меч, повернулся к двери и проговорил:
- Мы покажем этим монстрам, как бьются настоящие анхеронцы.
Дворяне поддержали своего короля яростными криками, один только я стоял и думал, как бы нам вместе с Лирой избежать этого безнадежного сражения. Я не хотел умирать за ненавистного мне человека, а хотел спасти Лиру и спастись сам.
Внезапно из коридора раздался выстрел, и ближайший к двери воин упал, схватившись за сердце.
- Метко, - прокомментировал король не моргнув глазом.
Следом за выстрелом в кабинет вбежали гвардейцы. Вся четверка моих бывших спутников была здесь, Дамели, Джейн, Герхард и Бернард. Последний держал в руке измазанную кровью химеру. Меня стоящего за спинами дворян, гвардейцы не распознали.
- А вот и наш любимый король! - произнес капитан издевательским тоном, отвесив шутливый поклон Райфрану.
- Кто ты? - проговорил хозяин дворца, выставив перед собой меч.
- Я будущий король, Дамели фран Корд, - сказал капитан. - Преклони колени, и я тебя не убью, твоих собачонок я тоже пощажу. Не хочу начинать правление с бессмысленных убийств.
Стоящая рядом со мной Лира, резко вскинула руки и выпустила в капитана боевое заклинание в виде водяного шара. Насколько я знал, плотность воды просто убийственная. Я подумал, что капитану пришел конец, но внезапно разросшаяся химера закрыла Дамели своим телом. Заклинание исчезло, бессильно ударившись об желеобразную плоть. Спустя секунду уже все четыре мага поливали заклинаниями закрывающую гвардейцев, химеру. Постепенно дым заволакивал кабинет, загорелись тяжелые портьеры, шкаф, паркет.