С ума сойти. Птица, своими речами, подталкивает меня к тому, чтобы я заключил сделку с древним витамором, которому уже давно пора на тот свет! Джек Мур мне о чем-то подобном рассказывал, но у него совсем другая история, не удержался, попробовал товар.
Ворон пощелкал клювом и ответил:
- Организует, можешь не сомневаться.
- В чем заключается служба витамору? Власть то мне не особо нужна.
- Нужна, нужна, - ворон хитро прищурился. - Служба заключается в следующем. Ты будешь десять лет выполнять приказы Крудуса! Сущий пустяк по сравнению с той наградой, которая ждет тебя!
Опять десять лет, это какая-то магическая цифра, о которой я не знаю?
- И что я буду должен делать?
- Узнаешь когда скажешь "да" - произнес Ангва и взлетел в воздух.
- Постой! - крикнул я в след ворону. - В смысле, не улетай!
- Твои друзья уже согласились, - прокаркал Ангва и улетел.
Я осекся на полуслове. Проклятые предатели живы, жаль, что они не сдохли. Значит, мертвецы их тоже поймали и они не устояли перед посулами Крудуса! Интересно, что он им пообещал? Конечно же, власть, золото и т.д. А может, команда дирижабля доблестно сопротивляется службе Крудусу, а Ангва пытается внушить мне обратное? Бессмысленно думать над игрой витамора и ворона, я уже все решил, мне нечего терять.
Перестав думать о странности происходящего, я как само собой разумеющееся начал воспринимать то, что оказывается, еще очень мало знаю о нашем мире. Привычные категории рушатся. Птицы не говорят? Люди не живут сотни лет? Бред! Познакомься с Ангвой и Крудусом.
Впивающиеся мне в руки железки доказывали, что я не сплю, что всё происходит на самом деле и что безумец внутри меня не вырвался на свободу и не поглотил мой здравый рассудок. Эх, если бы я был полноценным магом, а не фокусником, то возможно я бы смог выбраться из этой ситуации, а так моя магия это пшик. Я такой маг, который полагается на силу своих мускулов и на оружие, а не как не на магию. Я даже никогда не тренирую свой магический резерв. А зачем? Какой в это смысл? Я даже с помощью иллюзий не могу изменить свою внешность, так как моя магия сразу же расползается от соприкосновения с материей.
Не знаю, сколько я еще провел времени в камере, пока за мной не пришли мертвяки. Они освободили меня от кандалов, взяли в плотную коробочку и мы пошли по коридору. Смрад от разлагающейся плоти, вызывал рвотные позывы. Я вздрагивал каждый раз, когда, из-за узости каменного коридора, меня касался мертвяк. С отвращением я смахнул с руки белесого, жирного червяка, выпавшего из глазницы ближайшего ко мне конвоира. Сейчас я был готов на любую службу Крудусу. Тени отбрасываемые пляшущими огоньками факелов, придавали нашей процессии ужасающе-мистический вид. Грешника ведут в Преисподнюю. На моем месте должен быть Хью, это его образ жизни грехи.
Впереди показалось желтое пятно устойчивого света. Комната. Нет, овальный, освещенный свечами каменный зал. Земляной потолок с виднеющимися корнями растений подпирали витые колонны. В середине зала, возле костяной чаши и оббитого золотом сундука стоял Крудус все в той же рясе, скрывающей его внешний вид, только босые ноги до лодыжки, были видны из-под темной материи. Мне было до ужаса любопытно, как выглядит человек, проживший сотни лет. Достаточно ли его вид будет шокирующим, что бы безумный художник внутри меня принял боевую стойку и захотел бы запечатлеть его с помощью своей магии.
Я с болезненным любопытством наблюдал за склонившимся над костяной чашей Крудусом. Он, стоя ко мне спиной, быстро водил над ней руками и что-то тихо бормотал. Мои глаза прожигали ветхую рясу, стремясь увидеть его тело. Если бы не звук удаляющихся шагов конвоирующих меня мертвецов, то я наверно еще долго находился бы в том странном состоянии, которое иногда посещает меня.
Я пробежал глазами по залу. У покрытых мхом и плесенью стен, жались мои старые знакомые. Я увидел гримасы страха и ужаса. Мои губы растянулись в злой ухмылке. Я посмотрел в лицо каждому из них. Герхард, увидев меня, криво улыбнулся и помахал рукой. Ричи стоял, обливаясь потом, по-моему, он даже не заметил моего появления. Джейн виновато опустила глаза и отвернулась. Бернард был таким бледным и напуганным, что казалось, он вот-вот упадет на колени и начнет молиться. И только капитан Дамели с каменной миной на лице, прямо встретил мой взгляд. Я тихонько заворчал и сжал кулаки.
Носящийся по залу Ангва, не замеченный мною ранее, неожиданно спикировал на голову Ричи и тот, обливаясь слезами, рухнул на пол. Ворон с довольным карканьем сел на плечо Крудуса.
- Мы Крудус рады приветствовать своих друзей в этом зале, - произнес витамор визгливо, повернувшись к людям и держа чашу в руке.
Для себя я решил, что когда Крудус будет повизгивать, то это будет личность номер Один, а когда говорить сильно и властно, то это будет личность номер Два.
- Все из вас приняли решение?
- Да. Да. Да... - пронесся шепот голосов в мрачной тишине подземелья.
- Тогда я хочу вам кое-что рассказать. Все мертвецы служащие мне, когда-то были живыми людьми, они приняли предложенную мною сделку, - проговорил Два. - Вы все еще согласны служить мне? Согласны стать новой ветвью в развитии человечества?
Я с ужасом понял, на что подписался и со страхом заорал:
- Нет! Не за что! Пропади ты пропадом красноглазая тварь!
Остальные люди стояли как громом пораженные. Еще одно потрясение грозило свести их с ума.
Вдруг Джейн закричала:
- Помоги мне Дэмерон!
Девушка кинулась на Крудуса. Маг без проблем заставил ее тело безвольно осесть на пол.
- Не ожидали что это будет подружка, а не друг, - произнес Один весело.
Я если честно тоже не ожидал, мне просто в голову не могла прийти такая мысль как броситься на витамора. Я на краю смерти, или чего-то похуже, а все равно цепляюсь за жизнь. Пора уже отбросить страх и если погибнуть, то красиво и со вкусом.
Я только хотел уподобиться Джейн, как меня остановил голос Второго:
- Не надо фокусник. Одного раза достаточно.
Мои ноги отказались слушаться меня, я упал на пол и больно ударился головой.
- Так кто из вас смертные, готов служить мне? Или вы предпочтёте смерть? - продолжил Второй.
Люди молчали, хмуро посматривая на витамора.
- Неужели никто не хочет стать нашим другом? - произнес Первый.
- Я хочу, - сказал Ричи, поднимаясь с пола. - Я не хочу умирать.
- Прекрасно. Подойди к нам, друг.
- Нет Рич, нет! - крикнул я.
Повар шатаясь, подошел к витамору и страшно закричал, когда палец последнего прикоснулся к его груди. Он кричал до тех пор, пока не превратился в точную копию гонявшихся за нами по лесу мертвецов.
- А теперь иди, друг, - произнес Первый.
Мертвец вихляющей походкой вышел из зала.
- Кто-нибудь еще предпочтет жизнь смерти?
Тишина была ответом Крудусу.
- Хорошо, - довольно произнес он, затем махнул рукой в сторону покинувшего зал Ричи и добавил: - У него гнилое сердце. Для тех, кто силен духом, я приготовил другую сделку. Десять лет службы в обмен на жизнь и мою помощь. Служа мне, вы будете свободны в своих желаниях! Хотите, грабьте, хотите, ведите праведный образ жизни, меня это не интересует, вы будете исполнять мои приказы и этого достаточно!
В голове пронеслось несколько мыслей. Неужели, хитрец Крудус отсеивает слабых духом людей? Или всё же нет? Если моя догадка попала в цель, то первый раунд прошел и наступил второй. Сколько туров это будет продолжаться и когда финальный раунд? Да и как узнать что этот раунд финальный? Если я и сейчас не соглашусь, то не смертью ли закончиться мой отказ? Чистой воды рулетка. Я напряженно замер бегая глазами по лицам людей. Первому идти на поклон к Крудусу мне не хотелось. Детское желание во взрослой игре.
После минуты напряженной тишины, осторожный голос Герхарда наполнил зал:
- Если я соглашусь, то ты не сделаешь меня мертвецом?
- Нет.
- Тогда я согласен, надоело воевать, не пойми за что. Да и куда мне податься? Я преступник и нищий, - произнес Герхард, как будто оправдываясь в своем выборе.
- Кто-нибудь еще? - спросил Второй.
- Я, - робко произнесла Джейн и, перебегая взглядом по лицам людей, добавила: - Даже служа этому чудовищу, я смогу нести свет веры в невежественный мир. Моя религия учит, что всем есть место в этом мире, возможно, это моя судьба.
- Я согласен, - проговорил капитан. - Надеюсь, твоя поддержка поможет мне отомстить врагам родины.
- Я согласен, - сказал я и в отличие от всех не стал изливать душу, а сосредоточился на том, что моя вновь начавшая повиноваться мне правая нога дико зачесалась в месте ранения.
Теперь взгляды всех присутствующих были устремлены на Бернарда. Тот находился, в какой-то прострации до тех пор, пока Джейн довольно сильно не ударила его раскрытой ладонью по щеке.
- Я согласен, - проговорил артиллерист заикаясь. - У меня жена и дети.
- Хорошо, - сказал Второй. - Теперь мне потребуется несколько капель вашей крови.
Из сундука показался маленький ритуальный нож в форме змеи. Крудус вместе с чашей протянул его артиллеристу. Тот все понял. Маленький надрез на запястье и в чашу упали кровавые капли. Люди по очереди нацедили в костяную чашу рубиновую жидкость, текущую по их венам.
Подняв чашу над головой, Второй произнес:
- Это гарант вашей верности. Не пытайтесь предать меня. Иначе, ваша же кровь погубит вас.
Судорога и Первый продолжил:
- Клянётесь ли вы служить мне, королю-витамору Крудусу?
- Клянёмся!
- Я нарекаю вас гвардейцами короля! Впредь вы руки, а я голова.
Второй запустил руку в сундук и произнес:
- Для каждого из вас у меня есть подарок. Подойди Джейн.
Когда девушка подошла к витамору, он вручил ей осколок хрустального светильника. Джейн неверящи уставилась, на переливающийся в пламени свечей, подарок.
- Это частица светильника Дэмерона, - проговорил он, - с помощью нее ты сможешь лечить болезни и раны.
- Спасибо мой господин, - сказала девушка, искренне.
По-моему, она уже всё простила Крудусу, хотя, совсем недавно называла его чудовищем.
- Подойди Герхард, - сказал витамор. - Я знаю, что ты любишь холодное оружие. Вот тебе кинжал способный резать все на свете, даже если это защищено магией.
- Спасибо господин, - произнес преступник, принимая оружие.
- Подойди Дамели, - пригласил Крудус. - Ты великолепный стрелок. Прими револьвер, с пулями, пробивающими все на своем пути.
- Спасибо сир, - поблагодарил капитан, уже примеривая, кто первый падет от его чудо оружия.
- Подойди Бернард, - произнес витамор. - Я знаю, что ты вырос в деревне. Прими эту химеру. Она будет верна только тебе, и всегда будет защищать тебя.
- Спасибо хозяин, - сказал артиллерист, беря дрожащими руками черный комочек слизи.
- А теперь ты, фокусник....
Я сильно сдавил зубы от такого обращения и, не выказывая обуревающих меня чувств, подошел к Крудусу.
- То, что я подарю тебе, уникально. Ангва сказал, что ты достоин этого, - произнес Второй и вручил мне кусочек радуги, так я сначала подумал, а потом понял, что это кольцо.
Я одел на палец полученную мною драгоценность и почувствовал себя богом.
- Теперь ты художник! - сказал витамор торжественно.
Подаренное мне Крудусом кольцо, было кольцом силы. Оно действительно было уникальным, оно в десять раз увеличивало мою силу, и теперь я мог творить высшую магию! Пятьдесят единиц магии!
- Где ты его достал? - заорал я, забыв кто передо мной.
- Как ты смеешь так разговаривать смертный? - завизжал Крудус голосом Первого.
- Прости повелитель жизни и смерти, - покаялся я, опустив голову и улыбаясь от счастья, к книге магии пригревшейся в моем кармане, добавилось уникальной силы кольцо.
- Прощаю, - произнес Второй, как мне показалось с трудом, утихомирив Первого. - Вы все получили дары. Когда вы понадобитесь мне, я найду вас. А теперь идите в мир и помните, вы гвардия короля Крудуса!!!
Часть II. Игра.
Наступила первая ночь после того как мы выбрались из подземелья Крудуса. Витамор снабдил нас водой, едой, золотом и мертвым проводником, так что у нас было все, что бы преспокойно преодолеть горы. Особенно я был благодарен Крудусу за то, что он выделил нам немного потрепанную и старомодную одежду. Она была намного лучше, чем те лохмотья, в которые мы были одеты. Конечно, мы смотрелись в обновках как участники реконструкции королевского двора прошлого, но зато тепло и удобно.
После того как мы покинули витамора, наш отряд разделился на две части, точнее я откололся от него мрачно сверкая глазами. Сейчас я в одиночестве сидел на полянке возле костра и хмуро смотрел в пламя. Капитан и компания, в отдалении разожгли свой костер и весело переговаривались, радуясь тому, что выжили в стольких передрягах. Я и сам был в приподнятом настроении. Я ведь теперь художник! И что бы удостовериться, что это не сон я наложил на смирно стоящего возле дерева мертвяка-проводника, иллюзию четвертой ступени. Мертвяк преобразился, теперь под сенью дерева стоял воин-аэрани. Среднего роста, с тугими мышцами, оплетающими пустотелые птичьи кости, с гривой белоснежных волос и огромными голубыми глазами, смотрящими с бесстрастного лица, более подобного скульптуре, нежели живому существу. Аэрани, несмотря на свою кажущуюся тщедушность, были великолепными бойца. Присутствующая у каждого из них с рождения магия воздуха, давала им возможность летать, управлять ветром, двигаться с невероятной для простого человека скоростью. Однажды в Лобене, я видел делегацию подобных существ и сейчас с мельчайшими подробностями воспроизвел их внешность в своей иллюзии. Я даже попытался воссоздать одежду и оружие аэрани. Свободные балахоны, украшенные орнаментом из облаков и звезд, и тонкие серебряные шпаги. Увлекшись своим творением, я не заметил тихо подошедшего капитана Дамели.
- Гхем... Гхе... - прочистил он горло.
Я быстро вскочил на ноги и выставил перед собой руки, готовый атаковать капитана. Последний недоуменно поднял бровь и удивленно спросил:
- И что это значит?
- Ничего, - ответил я, поспешно убирая руки.
- Я пришел поговорить с тобой как мужчина с мужчиной.
- Нам не о чем говорить, - произнес я злобно.
- Прекрати быть дураком! Ты злишься за то, что мы бросили тебя? А сам бы ты как поступил? Ты был для нас никем, преступником.
Слова Дамели прозвучали логично. Я попытался представить, как бы поступил, окажись на месте капитана. Злость и обида не прошли, но на словах я могу простить им всё что угодно.
- О чем ты хотел поговорить? - спросил я нехотя, в мыслях улепетывая от мертвецов и слыша позади себя, веселый хруст раздираемой плоти капитана.
- Мы теперь связаны. Мы все дали клятву Крудусу. Но не об этом я хотел поговорить, а о нашем королевстве. Если тебя волнует его судьба, то пошли к остальным, там и поговорим.
Я кивнул головой и последовал за Дамели. Меня не особо волновала судьба Анхерона, но послушать капитана я был готов. Мы подошли к костру и на меня уставились напряженные взгляды людей. После того как мы покинули витамора, я старался не общаться с ними. Спокойно глядя на них, я приветственно помахал рукой и улыбнулся. Напряжение не спало, каждый понимал, что так просто я их не прощу.
- Садись, - предложила Джейн с извиняющейся улыбкой, глядя на меня и показывая на краешек, лежащей на траве, бархатной куртки.
Я молча подсел к девушке, ощущая ее жаркое тело и горячее желание получить прощение.
- Итак, друзья, - проговорил капитан, - забудем былые обиды и устремим свой взор в светлое будущее.
- А оно светлое? - спросил Герхард скептически.
- Оно станет светлым, как только мы избавим Анхерон от короля Райфрана.
На поляне установилась гробовая тишина, которую нарушил потрясенный возглас Герхарда:
- Ай да капитан! Получил волшебный наган и сразу в бой! Мужик!
Остальные молчали, ошеломленные грандиозностью замысла капитана, только Герхард все не унимался:
- А че же сразу не императора порешить? А? Стрельни в него из своего чудо револьвера и дел-то.
- К сожалению, подаренное мне Крудусом оружие не может пробить магическую защиту, - произнес капитан. - А на императоре, как и на Райфране полно амулетов защиты, если ещё не считать служащих им магов.
- Король мертвяков знал, кому что дарить, - проговорил Герхард, любовно поглаживая кинжал.
Дамели поморщился, но ничего не сказал, а принялся выжидательно молчать, посматривая на затихших людей.
Спустя пару минут капитан удивленно произнес:
- Неужели никто?
Бернард, держа на вытянутой руке химеру проговорил:
- Она еще маленькая, а я гожусь только на то, что бы стрелять из пушки.
- Ты недооцениваешь себя мой друг. Ты верный соратник и неоценимый помощник! Вместе мы способны на многое.
Артиллерист расцвел, гордо подбоченился и согласно кивнул головой.
- Кстати, на счет химеры. Насколько я знаю, химеры способны мгновенно увеличиваться или уменьшаться, достаточно того чтобы хозяин отдал ей приказ, - произнес я, почти по-настоящему простив Бернарда.
Под пристальными взглядами людей, артиллерист закрыл глаза, и через мгновения химера приобрела размеры и очертания медведя, абсолютно черного и желеобразного. Тишина опустилась на полянку. Я мысленно прикинул, что и мне пора озаботиться своей защитой. Завтра же воспользуюсь знаниями, полученными из книги высшей магии художников.
- Жуть, - выдохнула Джейн, прижимаясь ко мне.
Капитан и Бернард победно улыбнулись.
- А что мне будет за помощь в перевороте? - спросил Герхард, впечатленный демонстрацией артиллериста.
- Все что я смогу тебе дать, став королем, - ответил Дамели.
Я чуть язык не откусил от удивления, у мужика совсем крыша поехала.
- Ты что, рехнулся? Кто тебе даст стать королем? Хоть ты и дворянин, но уж точно не претендент на престол! - проговорил я быстро, захлебываясь воздухом от возмущения.
- Наше королевство давно прогнило, ему нужна твердая рука, моя рука, - выпалил капитан.
- Всё! Это слишком! Делайте что хотите, но без меня, - произнес я, вставая на ноги.
- А ты мне и не нужен, фокусник. Зачем мне твои иллюзии? Иллюзиями нельзя убить, а мне нужны воины, - проговорил Дамели глумливо.
Я стоял спиной к капитану и поэтому он не заметил расползающуюся у меня на устах улыбку.
Спустя миг, Дамели добавил:
- Иллюзия аэрани, получилась превосходной. Пожалуй, я возьму тебя во дворец личным фокусником.