-Приветствую вас, э-э-э, ваше благородие. – Пробасил мужик, ломая пальцы и переминаясь с ноги на ногу. Бедняга старательно изображал смущение, пытаясь скрыть страх. Значит, здесь Стального Льва не знали.
-Ты староста деревни? – Твёрдо, но без нотки надменности спросил Актион.
-Нет. – Мужик скривился. – То есть, теперь-то, наверное, и да. Нету старосты, его вона там и убили. У моста… Кузнец я.
-Кто напал на вас?
-Бандиты. – Кузнец скрипнул зубами. – Лесные Волки, они себя так раньше называли, ваше благородие… Только теперь с ними маг и… - Мужик низко опустил голову и почти проворчал, правда, решительно. Он знал, что благородный рыцарь едва ли поверит словам о маге и совершенно точно не поверит словам следующим. – Вампирша.
-Почему ты решил, что это Лесные Волки?
-А?
Мужик растерялся. Рыцарь не высказал ожидаемых насмешливых слов или слов недоверия и даже не удивился. И его поразило вовсе не то, что в компании лесных разбойников, вдруг появились маг и вампир – существо сказочное. Рыцаря удивило, что кузнец, назвал разбойников Лесными Волками.
-Лесных Волков больше не существует. – Актион не двигался, не снимал шлем, просто говорил. – Я покончил с ними не так давно. Немногие оставшиеся в живых попали на рудники. Кое-кто из них бежал, убив охранников рудника. Теперь я преследую их.
-Принц Актион? – Кузнец не преисполнился почтения и подобострастия, нет. Он зло смотрел в закрытое шлемом лицо. – Ваше благородие, вы пришли поздновато.
-Куда они двинулись?
-Туда. К броду. – Кузнец махнул рукой в сторону границ Валлии. – Они многих убили, а остальных пощадили, за золото… У нас его теперь совсем нету.
-Золото? Значит, они взяли золото. – Актион сорвал со своего пояса толстый кожаный мешочек и бросил кузнецу. Тот ловко поймал мешок и потряс его. Монеты Империи приятно звякнули. – Здесь 10000. Столько эти монеты стоят в любой точке Империи. Напавшие на вас будут наказаны. После в вашу деревню прибудет постоянный гарнизон. Сотня конных воинов Империи.
-За золотишко благодарствуем, но нам не чем кормить гарнизон. – Мужик угрюмо мял кошелёк в руках. Ему очень хотелось проверить монеты на зуб, но он не был уверен, что благородный рыцарь оценит подобный жест.
-Империя не Валлия. – С усмешкой ответил Актион. – Каждый год гарнизон будет сменяться, и староста деревни будет отправлять в Пиреней полный перечень выпитого и съеденного солдатами. Эти затраты будут возмещены. Конечно, жильё для солдат построить и содержать в порядке придётся вам самим. Остальное Империя возместит.
-Но какой прок Империи держать здесь солдат? – Уныло поинтересовался мужик. Он не верил Империи ни тогда, когда впервые поступило подобное предложение, ни сейчас. Только пусти этих молодчиков за забор и начнётся! И девок насиловать будут и грабить и тому подобное. Валлийские наймиты именно так себя и вели.
-Какой прок? Если бы здесь были солдаты Империи, у моста сейчас бы покоились они, а не твои родичи. А вы сами, сейчас бы смотрели на казнь оставшихся в живых мятежников! Прощай кузнец.
Актион двинулся прочь. Напоследок уже в движении он громко произнёс.
-Леса Пира, теперь свободны, в них больше нет чудовищ.
Он покинул деревеньку и весь его отряд повернул к броду, ведущему на земли Валлии. Кажется, теперь Актион точно знал, куда движется отряд странных бандитов. Они шли не к побережью подле Ганга. Они шли в столицу государства монахов Каила – бога грома и молний. Сомнительно, но вполне возможно, они возвращаются к своему нанимателю и возможно к себе домой. Версия так себе – но она не лишена смысла. Где в Катхене можно найти мага, если он не с Эрфии или не Колдун Меча? Монахи отрицают все слухи о магических своих способностях. Нет ни одного явного доказательства, что среди них есть маги, по крайней мере, маги сильные. Но слухи о магах Валлии продолжают упорно появляться и гулять по землям Империи. Возможно, они не лишены доли истины. Эти варвары, возможно - разведка боем, перед масштабным восстанием страны признавшей подданство Империи, чисто номинально. Или попытка убедить Империю в этом. Империя не устоит пред внешним ударом сейчас, если сцепится с Валлией. Если есть те кто ждут момента, что бы нанести удар извне, монахам достаточно просто стянуть к совим землям побольше войск Империи. Достаточно просто поднять мятеж. А когда Империя придёт усмирять непокорную провинцию…, хуже всего, что такие предположения не были чисто умозрительными. В этом мире были те, кто мог организовать такое и имел достаточно сил, что бы ударив в спину, сломить мощь Империи. Воины другого континента, о коих так мало знали здесь…
Отряд Актиона перешёл брод и двинулся по чётко видимому следу врага. Их разделяли всего два дня пути. И принц решил, во что бы то ни стало догнать и уничтожить бандитов. И взять живым мага, либо главу отряда, для подробного допроса, с применением кое-каких пыток, всегда помогающих настроить человека на искренний и честный разговор.
Ну, а уж если окажется, что эти люди служат монахам – всю Валлию, от Девона до океанского побережья, поднимут на мечи! Орден этих фанатиков перестанет существовать в природе. С ними будет покончено навсегда, как и с некоторой независимостью Валлии. Ему бы только повод и народ этой земли присоединится к флагу Империи по-настоящему – и эта участь куда лучше, нежели власть сумасшедших святош!
Да и для Империи, куда выгоднее иметь не строптивого союзника, а верного поданного. Об этом знал Актион, знал Энейд и вся аристократия империи. Но новая война, обескровит страну. Пока слишком рано прижимать строптивцев к ногтю. Силы для этого есть и не малые, но в битве с монахами, они истощатся. Чем немедленно воспользуются и Охотники Кейлита и варвары с Великих гор. Пока ни один из них даже объединившись с кем-либо не в силах навредить Империи. Если не объединятся все трое: Монахи, Охотники и Крылатые Шлемы с гор. Только этого никогда не будет, даже если они понимают, что так смогли бы покончить с ненавистной им Империей. Охотники презирают монахов и при первой возможности убьют столько варваров с гор, сколько смогут, прежде чем испустят последний вздох. В свою очередь варвары ненавидят Охотников. Единственное, что может остановить клановую вражду горцев – появление Охотников. Тут уж они перестанут убивать друг друга и вместе кинутся на Охотников. А монахи с удовольствием зарежут на алтарях Каила, любого из этих двух народов.
Об этом и обо всём, что связано с этими тремя столь непохожими народами, размышлял Актион, когда его отряд ступил на старую торговую дорогу.
Он так углубился в свои мысли, что едва не задавил Парлимкара.
-Осторожней юноша! – Взвизгнул придворный маг, отскакивая в сторону от огромного коня, кажется, тоже его не заметившего. – Где вы воспитывались, ваше величество? Никак в хлеву? Где ваши манеры!?
Пожилой маг поправлял алый плащ, скомкавшийся при прыжке и своё изысканное одеяние из самого дорогого шёлка, какой только могли предложить рынки Пиреней. При этом он морщился, укоризненно качал головой и мелко тряс седеющей бородкой.
-Ладно. – Наконец, закончил расправлять складки своей многоцветной, украшенной разнообразными драгоценностями, рубахи. Маг махнул тонкой кистью, как следовало ожидать увенчанной пятью тяжёлыми и очень дорогими кольцами. По одному на каждый палец. – Я вас прощаю невежа. Но в следующий раз будьте внимательнее.
-Парлимкар, какая встреча. – Без особой радости поздоровался Актион, со стареющим магом Эрфии. Спиной он чувствовал стремительно нарастающее раздражение своих людей. Маг говорил с принцем слишком нагло. Впрочем, он имел на то право. Этот писклявый и нелепый, разряженный в пух и прах старичок, в несколько мгновений мог уничтожить весь отряд Актиона, вместе с ним самим. Даже слабенькими Стихийными заклинаниями, просто напитав их Силой чуть больше чем нужно для шутовского карнавала. Актион, да и любой из его отряда не смог бы защититься даже от таких дешёвых (среди магов) фокусов. Но, конечно, ничего подобного никогда бы и не случилось. Старый маг любил принца как сына, а Актион относился к нему как к отцу. И воины за его спиной об этом знали. Иначе уже сейчас, пришлось бы старику отражать стрелы лесных бродяг и короткие мечи оруженосцев.
-Плохая встреча принц. – Старик поскрёб бороду. Кивком, от которого смешной тюрбан с его макушки упал на глаза, маг указал на окружающий их лес, сейчас шумевший листвой от лёгких дуновений тёплого ветра. – Знаешь ли, терпеть не могу свежий воздух и природу. Предпочитаю кабинет и вековую пыль на свитках.
-Есть хочешь? Или пить?
Говорил Актион, снимая шлем и прикидывая, где встать лагерем, несмотря на то, что собирался идти по следу и ночью. Этим и объяснялось отсутствие радости от встречи с магом. Старик откажется от любой лошади – ещё и дуться будет весь день после предложения проехаться в седле. Он не отправится, пока не насытится – непременно со всеми удобствами и самой лучшей пищей, какая есть в наличии. Не применит ни одного заклинания для облегчения своего пути, возложив эти заботы целиком и полностью на плечи сопровождающих – и непрерывно будет жаловаться на слабое здоровье и чёрствость окружающих. Сущие наказание выбираться с придворным магом, за пределы дворца! И что ему могло понадобиться от Актиона, если он применил столь трудное и требующее многих часов подготовки заклинание Переноса? Надо признать, выполненное безукоризненно, впрочем, как всегда. Маг появился без всяких хлопков, порывов ветра, другого фетиша, неизменно сопровождавшего магов недоучек. Просто возник из ничего. Мастер-класс в высшей магии.
-Тьфу. – Маг строго глянул из-под густых бровей. – У тебя нет ничего съедобного. То чем ты набиваешь желудок в походах, не едят даже кони. И кстати, почему ты всё ещё на коне? Почему старый, больной человек, должен тратить последние свои силы на то, чтобы задирать голову кверху? Не мог бы, в конце концов, светлейший принц, спустить свою закованную в броню задницу, ниже уровня седла!?
-Доволен Почтенный Парлимкар? – Усмехнулся принц, одним движением спрыгнув наземь. Доспехи громко лязгнули, земля под ногами в полуметаллических сапогах, просела по щиколотку… Воины в отряде, подозрительно зашумели.
Не перегнул ли палку старый маг? Всё-таки сейчас тут три десятка рыцарей, столько же своевольных сорвиголов лесных бродяг и почти сотня оруженосцев. Впрочем, пошумят и успокоятся. Не самоубийцы же они и не психи, в конце концов?
-Нет, не доволен. – Маг шмыгнул носом. – Я хотел тебя обнять, как подобает старым друзьям, а ты весь в мерзких железяках.
-Почтенный, зачем ты здесь? Император направил тебя ко мне? Или тебе просто стало скучно, ты опрокинул чарку вина, и тебя потянуло на сомнительные приключения? – Актион не удержался от не подобающего наследному принцу Империи, смешка.
-Мерзкий мальчишка. – Маг указал тонким пальцем под ноги принцу и повёл им вверх, до макушки принца. – Вырос, что конь-тяжеловес, а ума как было в пять годков, так ни капли и не прибавилось… Я здесь по собственной инициативе. Прогуляемся немного Актион. Можешь оставить своих солдат здесь, со мной ты в большей безопасности, чем посреди всех имперских легионов.
Актион улыбнулся, кивнул – старик был абсолютно прав. Меч не может сражаться с посохом мага. Он так же бессилен против него как соломинка против ураганного ветра. И хотя маги Эрфии уже тысячи лет не носят посохов (они сами гордо заверяют, что вообще никогда их не носили, но древние летописи библиотек Пиреней утверждают обратное), слабее их магия не стала. Наоборот. Маг без посоха, либо очень бедный маг, либо настолько сильный, что посохи ему уже не нужны. А в Эрфии уже давно нет слабых магов. Там и населения почти нет…
Актион повернулся к своим воинам. Рука, закованная в сталь, поднялась и описала в воздухе круг. Принц повернулся и двинулся по заросшей древней дороге, вслед за магом. Отряд за их спинами без лишних звуков принял указанное положение. Рыцари не двинулись, как стояли рядами, так и остались стоять. Только вынули из ножен мечи. А вот оруженосцы окружили их плотной стеной из щитов и своих коротких мечей. Охотники растворились в окружающем лесу. Несколько из них бесшумно следовали за принцем.
-Ты прекрасно вышколил их принц. – Сказал старый маг после некоторого молчания.
-Да. Они стоят полного отряда лорда Империи. – С немалой гордостью сообщил принц. Отряд лорда, по большей части состоял из одного рыцаря (сам лорд), полусотни-сотни конников в тяжёлом доспехе и двумя тремя видами боевого вооружения, две-три сотни пехоты (легковооружённые, на манер оруженосцев) и сотня-две лучников, либо арбалетчиков. Меньше трёхсот человек в таком отряде не было, а порой он насчитывал и несколько тысяч. В зависимости от толщины кошелька лорда и его целей.
-Возможно. – Маг помолчал немного и оглянулся. – Всё, стой Актион. Думаю, теперь достаточно. Те двое бродяг, что сейчас глазеют на нас из леса, нас не услышат. Хе-хе.
-Магия?
-Угу. – Маг подёргал бороду. Хмуро глянул в лицо принца. – Куда двигаются твои бандиты?
-Бандиты? – Принц был удивлён. Вот не ожидал он, что из-за каких-то бандитов маг покинет уютные покои дворца и отправится в ненавистный ему лес. – Думаю в Валлию.
-Почему?
-Не знаю…, чем тебе так интересны эти висельники?
-Хм. – Маг задумался на миг и нервно дёрнул плечом. – С ними что-то не так, мой юный друг. Первое: кто они такие? Кто на самом деле?
-А! – Улыбнулся принц хмурому магу. – Я и сам теряюсь в догадках. Но думаю, они не просто бандиты. Шпионы. Либо Валлийские, либо некой державы с другого континента. И до недавнего времени я был уверен, что они идут к побережью, где их будет ждать корабль.
-Да? Я об этом не подумал…, хм. Каковы же их цели, если они просто шпионы?
-Ну, не совсем шпионы. Думаю, их задачей была проверка боеспособности империи и разведка территорий, обстановки в империи. Они прощупывали нас на предмет вторжения, крупных военных сил. И мне кажется, вторжение состоится, если я их не остановлю. Ситуация в империи весьма шаткая.
-Ладно складываешь принц. Но почему они тогда идут в Валлию, а не к побережью?
-Либо корабль заберёт их в Пяти Городах, либо они возвращаются домой.
-Зачем же монахам творить такое? Они фанатики и мясники, но не идиоты. Твои шпионы, буквально указывают пальцем, куда послать войска Империи!
-Есть ещё одна версия. Они эмиссары некой неизвестной нам державы, но их цель не разведка, точнее не только разведка.
-Учинить войну в Империи? Когда два зверя грызутся, проще покончить с тем, кто победил и ослаб, нежели драться сразу с двумя. Хм, в этом есть смысл. Тогда понятны странные действия этих бандитов.
-С ними маг. Почтенный, возможно ты не против, принять участие в нашей охоте и…
-Прибить для тебя этого мага? – Не очень подходяще сану и положению визгливо хихикнул старый маг. – Вообще-то, это одна из причин, почему я здесь. Этот маг, если достаточно силён, перебьёт вас всех как куропаток. Но есть причины и другие.
Маг помолчал, теребя бороду длинными сухими пальцами. Перстни на них, при каждом движении старика ловили лучики света и светились совершенно произвольно, то слабее, то сильнее, а то и вовсе отражали свет рассеянными пучками или узкими лучиками. Принц смотрел на эти перстни и размышлял о том, сколько из них просто красивые и дорогие безделушки, а сколько могущественные магические артефакты. Мага считали любителем изысканной роскоши – и были совершенно правы. Его считали так же и любителем дорогих побрякушек, не обладающего ни эстетическим вкусом, ни тактом, чем и объясняли огромное количество украшений, носимых магом. И ошибались.
Актион, будучи совсем малышом, как-то отправился погулять по городу, конечно в окружении внушительной свиты и при охране. Тут его мнение никого не интересовало: принц был слишком важной особой, что бы отпускать его без солидной охраны. Тогда Парлимкар (кстати, с тех пор ничуть не изменившийся внешне), решил сопроводить принца и отправил обратно во дворец всю свиту и охрану небрежным жестом длани. Они отправились вдвоём. Сначала куда хотел принц, после, куда желал пойти маг. А он желал побродить по самым опасным и нравственно – никаким, частям города. Там и повстречали они маленькую банду разбойников, не признавших в сухоньком старикашке, придворного мага. Безобидный старикашка безропотно позволил уличной шпане снять со своих пальцев перстни. А спустя минуту камень одного перстня треснул и на улице появился призрак. Прозрачный, мутноватый образ пешего рыцаря в серой броне. Призрак деловито зарезал двоих, остальные в панике бежали. Призрак пропал, а на мостовой лежали два мёртвых тела и совершенно целый перстень.
-Ты бросился по их следу сразу же, юный принц. – Наконец, заговорил маг. – И не взял на себя труд рассмотреть тела убитых висельников.
-Зачем?
-Два из этих тел принадлежали людям из-за Великих гор. – Маг хмыкнул. – В Катхене мало знают об этом народе, но и они сами немного знают о Катхене.
-Но за Великими горами просто нет держав, способных воевать с нами! Кроме Вестфалии. Но им это ни к чему. Они торговцы, а не воины.
-Хм. – Маг очень внимательно посмотрел на Актиона. – Откуда же принц, ты так хорошо знаком с землями за Великими горами?
-Э-э-э, не важно Почтенный. Впрочем, я ведь тоже немного владею магией. – Пожал плечами Актион (доспех при этом мерзко лязгнул). Мысленно он дал себе пинка. Принц не мог знать о землях за горным кряжем, рассекающим континент надвое, больше чем другие. А другие знали лишь о Вестфалии и лишь по рассказам жителей портов, куда приходили изящные суда этого народа. К сожалению, принц просто не мог, не имел права пояснить магу, откуда он знает земли за горами, настолько хорошо, что может судить о том кто может воевать с Империей, а кто нет, и кому это могло бы быть выгодно. А даже если бы и мог, ему бы просто не поверили. Может даже стали бы лечить.
-Ах, ну да. – Насупился маг. – Заклинание Поиска, наверное?
-Угу. – Невинный аки младенец кивнул принц.
-Я тоже кое-что знаю о тех землях. Я всё-таки маг. Но твои шпионы - варвары, мой принц. Грязные варвары из-за Великих гор.
-Ага, а с ними сильный маг. И глава туповатых варваров весьма талантливый полководец. – Ухмыляясь и пытаясь удержать на лице серьёзную мину, рёк принц.
-Хм, тут ты прав. По поводу мага. Некоторые варвары смыслят в военном деле не меньше твоего отца. Но вот маг в такой компании? Не похоже на правду.
-И вампир.
-Что?
-С ними идёт вампир. Самый настоящий живой вампир.
-Это…, это меняет дело. – Маг уставился в землю и, казалось, погрузился в транс. Актион удивлённо изучал лицо мага. Он ожидал немного другой реакции.
-И, тем не менее, они те, кем являются. Варвары, маг и вампир. – Почтенный маг подёргал свою бороду. – Вампир вполне мог прибиться к кровожадным убийцам. Смущает меня только маг…, а если он не то, чем кажется?
-Он владе…
-Стоп. – Маг взмахнул рукой. – Отойди принц. Я найду их с помощью Сил. Я выясню кто такой этот маг! И какова его настоящая миссия в этом мире!