Он сидел у костра, без доспехов, в окружении своих верных рыцарей и оруженосцев. Небо было чистым, светлым, солнце поднялось несколько часов назад, и его света было достаточно, что бы разглядеть мельчайшие детали ландшафта или прочесть самые маленькие буквы. Принц читал книгу Рапеша. И он был хмур и глубоко поражён тем, что сумел прочесть. Книга рассказывала о царствах вампирских лордов и историю их Кланов. Каждым Кланом управлял Лорд. Вампир огромной мощи и достаточно мудрый. Лордом мог стать любой, потому что Клан состоял их вампиров обращённых одним вампиром - Лордом. Любой мог получить такое звание и право создать Клан, доказав что он достоин этого звания. Как именно это доказывалось, книга не описывала. Что случалось с отступниками, нарушившими правила тоже. Зато описывалось политическое устройство Катхерауна. Лорд управлял Кланом. Клан был его войском, его стражей и его карающими силами. Каждый Лорд владел городом и всеми жившими там людьми. И каждый Лорд был обязан защищать свои земли и земли своих собратьев от Рыцарей Охоты, Повелевающих Стихией, Колдунов Меча и Святых войск Империи Пад-Ир, что раскинулась по обоим берегам Девонага, а на западе доходила до морских берегов. Много описывалось боевых столкновений вампиров с Рыцарями Охоты. Остальные упоминались вскользь, как не заслуживающие ни внимания, ни уважения. В частности Рапеш писал о том, как в земле некоего Лорда Дагота появились воины Пад-Ира и три отряда Рыцарей Охоты. Он подробно расписывал сражение Рыцарей с Даготом, как отважно они сражались и как смогли взять цитадель Дагота и как они уничтожали Клан Лорда и его самого. Почти с восхищением он описывал сражение, где Рыцари бились с вампирами, с этими отродьями Тьмы, словно с благородными рыцарями! Они не добивали упавших вампиров, позволяя им встать. Они не били в спину. О! Рапеш и правда восхищался силой и отвагой своих врагов. Но вот о воинах Пад-Ир, он написал коротко – люди империи взяли северную и восточную стену и проникли в город, где были встречены Кланом Дагота, после чего быстро отступили. Всё. Больше он о них почти не упоминал. Кажется, он даже с искренним горем писал о том, что некоторые Рыцари Охоты там погибли. Удивительно…, а более всего поражало, что Рапеш описывал знакомые Актиону места. Девонаг – несомненно это река Девон. Пад-Ир, правда, он не был уверен, скорее всего, провинция Пир, где и сейчас стоят развалины городов. Катхераун – тут он точно знал, это название этой части континента, Катхен. Он читал однажды древнюю почти рассыпавшуюся книгу, где говорилось о том, что в древние-древние времена, Катхен звался Катхераун – Земля, где Боги построили Дворцы. Рапеш жил в дни, о которых не сохранилось даже сказок…
Актион на время отложил книгу и оглядел лагерь задумчивым взглядом.
Народ был занят кто чем. Одни ели, другие чистили оружие и доспехи. Да, даже рыцари. В его отряде, его рыцари не брезговали такой работой, считающейся "унизительной", для рыцаря Империи. Обычно оружие и доспехи благородного сэра, приводили в порядок его оруженосцы. Глупо – считал Актион. Лично он никогда бы не пошёл в бой с мечом, который затачивал кто-то другой. Своё оружие, как и доспехи, нужно знать лучше, чем собственные руки. Оружие любит хорошее отношение к себе. Оно почти живое, как и доспех. Может это и глупо, но Актион был уверен, что доспех, к которому относишься как к чужому, в бою может тебя подвести. Так же и меч. А если ты позволяешь кому-то заботиться о них, а сам и пальцем не пошевелишь, что бы починить потёртые ремни частей брони – доспех перестаёт считать тебя своим хозяином и служить будет гораздо хуже…. Глупо, конечно. Но иначе он не умел и требовал такого же от своих людей. Они подчинялись. Его рыцари когда-то были простыми людьми. А вот, к примеру, Гранас Алый и ему подобные таким приказам не подчинились бы, даже под страхом смерти…
Актион пролистал треть книги. Тут рассказ о войнах вампиров заканчивался и страниц на двадцать, шло перечисление имён погибших в тех войнах Рыцарей и Лордов. Дальше шли описания вампиров. Тут Актион так увлёкся, что перестал замечать весь окружающий мир. О таком он и подумать не мог. Он внимательно прочитал о первом виде вампиров, известных Рапешу. Носферату. Рапеш считал их самыми могущественными из вампиров и почти богами. Была там и иллюстрация – лысый череп, оскаленный рот полный клыков, заострённые уши и белая кожа. Кошмарные существа, особенно если учесть, что описанные их способности Рапеш не выдумал и не преувеличил. Ещё хуже, что Рапеш описывал и способы убийства всех описанных в книге вампиров. Молодой Носферату, был уязвим лишь для солнечного света. Старый, по мнению Рапеша, был неуязвим вовсе. Радовала только последняя строка в описании – в дни моей юности о Носферату уже ходили только легенды, думаю, их больше не существует.
Актион пролистал десяток страниц и увидел рисунок красивой молодой девушки. Обычный человек, за исключением чуть удлинённых верхних клыков. Читая их описание, Актион с удивлением узнал современных вампиров, коих ему уже доводилось убивать (правда, один раз). Рапеш называл их малочисленной группой слабых и достойных жалости существ. И в самом конце краткого описания приводил два десятка способов их уничтожения. Единственным преимуществом этого вида вампиров Рапеш назвал ничем не примечательную внешность, благодаря которой они могут прятаться среди людей. Что интересно чуть ниже, другим почерком и весьма коряво было подписано: "презренные выродки нашего рода!". Любопытно. Пролистав ещё несколько страниц, Актион наткнулся на описание вампиров озаглавленное как: "Нежить". Прочитав и просмотрев несколько страниц, Актион увидел сказочных существ, знакомых ему под именами вурдалаков, упырей, вампиров. Так, это называли крестьяне. Мертвецы, покидающие ночью свои могилы, что бы напиться крови и утром вернуться снова в свою могилу. Лишённые разума, почти животные. Разлагающиеся буквально на глазах, бродящие по земле, полузомби полувампиры. Алары – худющие костистые существа неспособные утолить жажду крови, даже если они будут пить её из рек, полных свежей тёплой крови. Чаинги – почти не пьющие крови, уродливые, погибающие даже от предрассветных солнечных лучей, но наделённые всепоглощающей жаждой убивать. Тут были десятки самых разных вампиров – не было только описания тех, к роду которых принадлежал сам Рапеш. Видимо, он не считал нужным описывать тех, кто боролся не только с Рыцарями Охоты, но и со всеми описанными видами вампиров. Он написал всё это лишь для того, что бы потомки помнили, с кем сражались предки. Лорд вампирских Лордов Рапеш, считал, что однажды останется только вид, к коему принадлежал он сам и люди – их пища…, любопытно, что он относился к своей пище с огромным уважением. Интересно, все ли вампиры, собратья Рапеша, в те далёкие времена так же относились к людям или нет?
Один из лесных жителей бесшумной тенью выскользнул из леса и направился прямо к принцу. Актион захлопнул книгу, немедленно поднялся – пора!
-Господин, мой принц, тут… - Тёмная, обветренная кожа лесного охотника, так напоминавшего лицом восточного кочевника, потемнела ещё сильнее. – Здесь магистр Дранг и шестеро Колдунов Меча.
-Что? Колдуны Меча? – Актион резко выпрямился, будто ему в спину попала стрела. Лицо побледнело. Семь Колдунов и сам их магистр! Они здесь явно не для того, чтобы уничтожить бандитов. На такие банды Колдуны порой охотились и надо признать весьма эффективно. Лучше чем Чёрная Гвардия и Эрфийские боевые маги. Но в одиночку и крайне редко по трое по двое. Семеро – это почти армия. Они могли прийти сюда только по одной причине: то чего боялся Энейд, случилось. Колдуны Меча начали войну против Империи. Энейд, наверняка, уже мёртв. Теперь нужно убрать его. Наверное, и столица уже захвачена… Всё это пронеслось в его разуме в долю секунды. Он никогда не доверял этим борцам со злом. У них была очень странная мораль, порой немногим отличающая их от того зла, с которым они боролись. Но…, вряд ли они бы заметили их, до того как Колдуны напали бы. Зачем обнаруживать себя пред своими будущими жертвами? Тут было что-то не так.
-Зови их сюда. – Сказал Актион. – Но осторожно. Не приказывай, пригласи…
-Ни к чему. – Донеслось из лесу за его спиной и весь лагерь в один миг, ощетинился оружием. – Мы уже здесь.
Актион повернулся на звук и увидел, как из листвы выступают семь высоких, красивых фигур. И дело было не только в их нарядном одеянии, богатых украшениях и аристократических манерах. Все они были молоды и красивы. Совсем они не походили на смертельно опасных бойцов. Даже их оружие. Усыпанное драгоценными камнями, в красиво расшитых ножнах – такое оружие носят при дворе на параде, на большее оно редко годится. С таким оружием рыцарь с удовольствием появится во дворце, но никогда не заявится с ним на поле брани.
-Оставьте. – Изящным жестом отмахнулся бородатый Колдун, несмотря на бороду казавшийся юношей. Только его глаза не могли обмануть. Он был очень-очень стар. Колдун шагнул вперёд и поклонился Актиону. – Приветствую вас мой принц.
-Приветствую и вас магистр Дранг. – Актион выпрямился и небрежно кивнул, как и подобает принцу. А Дранг, как совсем не подобает подданному империи, насмешливо улыбнулся. Впрочем, он и не был подданным империи и весь этот цирк с этикетом ему совсем не нужен был. Кстати, лагерь наполнился удивлённым шепотом. Из семи фигур, явившихся пред ними, две принадлежали женщинам, что многих безмерно удивило. Кроме Актиона, женщин Колдунов Меча мало кому доводилось видеть. А раз они здесь: дело, приведшее их к Лабиринту Теней действительно важно.
-Нам нужно поговорить мой принц. – Дранг огляделся. – Наедине, если это возможно.
Актион колебался не более секунды. Дранг не собирался воевать или похищать его или что-то в этом роде (правда, во имя своих непонятных целей они порой опускались даже до похищения младенцев). Актион кивком указал в сторону леса и, не оборачиваясь, вошёл под сень ветвей. Дранг последовал за ним.
-Вы должны немедленно покинуть это место. – Сказал магистр, когда они ушли достаточно далеко от лагеря и остановились.
-Почему?
-Вы можете помешать нам, покончить с ними. – Пояснений не требовалось. Они – та банда варваров с магом и вампиром. Актион в ответ зло сощурился и приготовился указать Колдуну Меча на место. Дранг усмехнулся и продолжил. – Вам с ними не справиться, но вы будете мешать нам и тогда, кто-то из них войдёт в Лабиринт Теней. Вы даже можете погибнуть. Поверьте принц вам и вашим лю…
-Дранг, прошу прощения, но я намерен сразиться с ними и уничтожить их всех. – Актион с хрустом сжал кулаки: да как этот Колдун смеет указывать ему! – Вы можете помочь, но не более того.
-Мой принц. – Дранг перекосился от злобы и скрипнул зубами. – Вскоре они будут здесь, и ваше упрямство может стоить жизни не только вам. Сейчас эти бандиты в Мэлоне, наслаждаются отдыхом и вскоре они отправятся сюда. Ничего не подозревая и…
-В Мэлоне? – Воскликнул принц. – Они в Мэлоне?!
-Да. Но вскоре они двинутся сюда. - Немного ошарашено сказал Дранг. Взгляд его стал растерянным, и он посмотрел принцу куда-то за плечо. – Мы встретим их здесь…
-Идиот! – Рявкнул принц. Он резко развернулся и бегом отправился к лагерю.
Дранг стоял ошеломлённый и пару раз громко позвал принца. Актион резко выкрикивал приказы. Лагерь быстро сворачивался, рыцари облачались в доспехи.
-Они уходят. – Сказала светловолосая девушка, приближаясь к Дрангу в компании остальных Колдунов Меча.
-Прекрасно. – Улыбнулся ей магистр, во взгляде которого не осталось и следа растерянности. – Просто прекрасно. Этот молодой глупец не помешает нам.
***
Прошло уже три дня с тех пор как отряд Логана покинул город, в котором он напакостил везде, где только успел. Сбежав из враждебно настроенного поселения, воины смогли добраться до ближайшего леса, немного углубиться в него. Но дальше идти они уже не смогли. Раненный Шэрхан истекал кровью и Анталия, наотрез отказалась продолжать путь, пока его раны не будут обработаны. Пришлось остановиться. Суб охранял лагерь по периметру, Анталия занималась тигром, остальные с удивлением обнаруживали на себе раны. Увы, в бою пострадал не только тигр. Досталось трём арийцам. Страйку располосовали спину. Но в целом отряд отделался легко. И всё же какими бы лёгкими не были раны, даже маленькая царапина, должно не обработанная, может загноиться и высосать из воина силы столь же успешно, как и рана в брюхе. Только за более длительный срок. Так что, выбрав полянку поприличнее, они развели костёр и занялись собой. Благо в седельных сумках воинов имелось всё необходимое для самолечения. Да, даже самое важное и самое действенное из лекарств, крепкое молодое вино, родом из Пяти Городов (жуткое пойло, но крепкое и с ног валит довольно быстро). Обработав раны, арийцы вплотную занялись анестезией. Когда анестезирующее кончилось, часть людей забылась сном – весьма не трезвым, надо заметить, сном. Не будь с ними колдуна, естественно такого не случилось бы, но он у них был. Так что Логан засыпал с приятным сознанием того, что его воины не только привыкли к Суб-Зеро, но уже и воспринимают его как часть своего отряда. Они готовы были положиться на него, Анталию и тигров. Превосходно.
Следующие два дня отряд целеустремлённо двигался к Лабиринту Теней, останавливаясь лишь на ночлег. По словам Анталии и аборигенов до него оставалось совсем немного – если двигаться по прямой. Но Логан, пожалуй, впервые за всё время пребывания в Катхене, проявил просто запредельную для него осторожность. Они старались не покидать лесных массивов и избегали любых поселений и торных дорог. В результате путь отряда стал заметно длиннее.
На исходе третьего дня, отряд двигался по лесу, внимательно поглядывая по сторонам. Дело в том, что Анталия, чуяла погоню. И оторваться от неё они уже не могли. Было решено встретить врага в лесу, что называется, в засаде. И надеяться, что в составе погони не окажется Колдунов Меча. Вскоре они вышли на большую солнечную лесную поляну, сплошь усыпанную прекрасными цветами. Анталия даже задохнулась от восторга, когда отряд на мгновение задержался на краю поляны. Она была восхищена этим чудом и расстроена тем, что вскоре это чудо зальёт кровь и затопчут ноги сражающихся. Но что поделаешь? Шкура дороже, чем цветы, даже такие прекрасные. Отряд прошёл по середине поляны, оставляя чёткий хорошо видимый след. Копыта лошадей с корнем вырывали цветы, прорезая в цветущем ковре уродливую дорогу, присыпанную комьями чёрной земли. Войдя в лес, они углубились в него, привязали лошадей и вернулись к поляне. Там они рассеялись по опушке, приготовившись к не слишком долгому ожиданию. Лес затих, в предчувствии боя.
Где-то через полчаса погоня из Мэлона настигла отряд Логана. На поляну вышел и остановился у опушки, великолепный вороной конь. Поигрывая могучими мышцами, хорошо освещённый ярким солнечным светом, стоя на краю поляны, сплошь усыпанной яркими цветами – конь воистину был великолепен. А если добавить к этому горячий нрав, который жеребец демонстрировал сейчас, настороженно фыркая и вращая злыми глазами и роскошную струящуюся водопадом шёлка гриву – конь, за которого любой лорд отдаст любую цену! Арийцы, видя это чудо, едва удержались от восхищённых восклицаний. Не просто боевой конь, но ещё и выносливый крепкий и красивый – жеребец для Великого Воина. Большая редкость такие лошади. Увы, боевые породы лошадей, прежде всего, выводились из расчёта на крепость, свирепость, бесстрашие и силу. Крайне редко выводя боевую породу, заботились о красивой внешности скакуна. В бою от красоты проку мало. А вот конь способный в бешенстве порвать глотку противника зубами или расколоть его череп ударом копыта, был столь же незаменим в бою, как и собственный меч.
А вот всадник этого красавца, вызывал совсем иные чувства. Лысый, щуплый, со злыми бегающими глазками, резкими и какими-то даже крысиными чертами лица – настоящий хорёк. Но его чело украшала роскошная диадема - знак высокого положения человека и одет он был более чем роскошно. Аристократ, наподобие рода Алатарис. Только вот те Алатарис, каких видели арийцы совсем недавно, принадлежали к числу людей, умеющих обращаться с оружием. Этот человек воином не был. Так что вдвойне тяжко было видеть такого человека на спине столь величественного создания как этот вороной! Арийцы как по команде скривились от отвращения. А спустя мгновение, все члены отряда, даже тигры, ощутили холодок смертельной опасности, и исходила она от этого щуплого франта, не имевшего даже кинжала.
Вороной постоял немного и двинулся вперёд лёгким, красивым шагом. Следом за вороным из леса потянулись конные воины, коих вёл, надо полагать, его всадник. И как такой человек мог вести воинов? В Славном городе, за ним не пошёл бы ни один, даже самый отчаявшийся юнец. Впрочем, в Катхене, где нормальных воинов (нормальных даже по меркам Северных королевств), не водилось, такой Предводитель, точнее полководец, был вполне возможен. Варвары – что тут ещё скажешь?
Воины выстроились в три ровных линии за спиной безоружного аристократа. Тридцать тяжёлых конников, в составных доспехах из толстой кожи и металла. Все несли на плечах серые ленты, со знаками Империи и все были вооружённые полутораметровыми двуручными мечами – оружие для конного боя и более короткими клинками, висящими в ножнах на боку каждого. Тридцать крепких и сильных – по крайней мере, на вид, воинов. Арийцы были довольны: предстоял хороший бой, достойный столь прославленных сынов Тара, как они. Бой достойный их короля.
Отряд выбрался на середину поляны и остановился. Пора было атаковать, но отчего они остановились? Логан промедлил с атакой всего несколько секунд, но когда начал подниматься из своего укрытия в подлеске, ему на плечо легла маленькая, но крепкая ладонь. Ариец с удивлением глянул на свою любимую.
-Они знают. – Прошептала она и подняла перед собой лук.
Оружие, которым она пользовалась весьма редко и которое, обычно путешествовало пристёгнутым к седлу её коня. В этот раз она решила им воспользоваться и Логан, не сумел заставить себя остановить её. Воины там, на поляне, на вид заслуживали честного боя лицом к лицу и чести умереть от меча. Ему бы не хотелось видеть, как такие сильные враги погибают от стрел – оружия не достойного воина, но порой необходимого. Сейчас никакой насущной необходимости пользоваться луками Логан не видел, но он так же ещё ни разу не видел, как Анталия стреляет из лука по живым мишеням. Ему вдруг захотелось ещё раз увидеть, как она стреляет – на этот раз не по древесным стволам. И там было на что посмотреть. Окажись в тот момент рядом с ними эльф, сказочный представитель народа непревзойдённых лучников, и он не смог бы смотреть на стрельбу вампира, без восхищения и зависти.
Анталия спустила тетиву и первая стрела вылетела из листвы, с такой скоростью и силой, что всадника вышибло из седла и ещё протащило в воздухе метров пять, прежде чем он упал в траву бездыханным. Анталия выпустила вторую стрелу и с потрясающей скоростью стала посылать их одну за другой. Прежде чем первый всадник коснулся земли, ещё трое вылетели из сёдел. Логан смотрел на свою любимую широко открытыми глазами – её руки двигались так быстро, что он не успевал разглядеть отдельных движений, и они виделись размытыми коричнево-белыми полосами, стремительно мельтешившими перед глазами. Вампир-лучник, зрелище куда страшнее целой бригады остроухих бандитов.