Группа пошла на север, и начался марш. Размеренный и неторопливый. Слава богам, они же Предтечи, если враги заметили самолет ориссов или какой-нибудь охотник увидел вдалеке парашюты, особого внимания на это не обратили. Погони не было, нас не искали, и в самом начале рейда все очень сильно напоминало военно-туристический поход. Пейзаж скучный и неинтересный, равнина, рощи и редкие ручьи с мутной водой. Идешь себе, идешь и идешь. Немного передохнул и опять поднимаешься, чтобы идти. Почти как у Киплинга в его бессмертном стихотворении "Пыль":
"День - ночь - день - ночь - мы идём по Африке,
День - ночь - день - ночь - всё по той же Африке.
Восемь - шесть - двенадцать - пять - двадцать миль на этот раз,
Три - двенадцать - двадцать две - восемнадцать миль вчера".
И хотя у нас далеко не Африка, так как ближе к вечеру погода испортилась, и резко похолодало, в остальном без изменений. Нагруженные припасами, снаряжением и оружием, разведчики приближались к северной границе Неринской империи и больше напоминали мулов, чем отчаянных головорезов. Пыхтели и сопели, обливались потом, втихаря меня ругали, что не вышел к Дакополису, но открытого недовольства не проявляли. А спустя двое суток группа добралась до форта Изгорна и там мы взяли все, что нужно для продолжения миссии.
23.
Форт Изгорна был перевалочным пунктом между южными провинциями Неринской империи и северными погранзаставами. Бойцов, которые наблюдали за цийя, требовались снабжать, и все шло через форт. Охраны за невысокими стенами мало, два отделения резервистов, а караваны приходили редко. Раз в месяц появлялась автоколонна, которая развозила грузы по заставам, и снова наступала тишина. По этой причине гарнизон Изгорны нес службу спустя рукава. Ведь война далеко, а цийя вроде бы как временные союзники. И все бы ничего, но появились словенские разведчики.
Нам требовался транспорт, и мы его взяли. Под покровом тьмы в форт проникла тройка разведчиков и перебила часовых. Затем они открыли ворота, мои воины ворвались в казарму, и все было кончено. В живых остались немногие, комендант форта, пожилой центурион, и два опциона. Они были нужны для допроса и не упирались. Вот только знали пленники немного и через пару часов отправились вслед за своими солдатами, в ров, где их телами закусят стервятники и северные падальщики.
Завладев фортом, мы подвели итоги. Есть два грузовика повышенной проходимости и поломанный бронетранспортер. А еще группа захватила неплохие трофеи, поскольку в форте имелся большой склад с продовольствием, горюче-смазочными материалами и боекомплектами. Так что, веди мы свободную охоту, можно было закрепиться в Изгорне и дождаться большого каравана, который придет через неделю. То-то потеха. Встретили бы ромеев огоньком. Однако цель иная и потому все, что есть в форте, необходимо уничтожить. А нам хватит грузовиков, куда помимо бочек с топливом погрузим ромейские сухпайки.
Под утро, забрав все, что нужно, и подпалив форт, мы покинули Изгорну и выехали на северную дорогу. После чего, дабы не оставлять следов, проехали по руслу неглубокой речки, повернули на восток и направились к Тиферским горам. Благо, по тундре ехать можно. Дорог, конечно же, никаких нет. Но они и не нужны. Главное – направление.
Спустя двое суток мы оказались в предгорьях, примерно в тридцати километрах от "Амарзора". Причем с северной стороны, откуда нас не ждали. Один грузовик к этому моменту сломался, а второй ничего, еще на ходу, и его можно было использовать при отступлении. Поэтому транспорт замаскировали, и группа двинулась к цели.
Тиферский кряж старый и тянется от Полярного океана до ромейской провинции Шиндер. Места вокруг дикие и суровые, растительности немного и если она есть, то в основном это хвойные рощи и можжевельник. Людей нигде не видать, но пару раз мы заметили в небе пролетающие аэропланы. Разумеется, они принадлежали ромеям и нарезали круги вокруг портала между мирами. Патруль – сомнений в этом не было. Так что идти следовало осторожно. Но, к счастью, погода окончательно испортилась и стала нелетной. Небо затянули тучи, и на землю посыпался снег. Ветер усилился, и началась северная метель, жестокая и крайне опасная. Для кого-то, но не для нас, ибо мы к непогоде были готовы.
До объекта добирались еще двое суток. Идти тяжело, снег бил в лицо, и порывы ветра норовили сбросить людей в пропасть. Температура воздуха резко упала, а горы покрылись ледяной коркой. Короче говоря, тяжко. Однако мы справились и добрались до укрытия, о котором упоминал "Руфин". Это была крохотная пещерка, и мы разместились в ней с трудом, а затем я вышел на связь с другими группами. Точнее, попытался выйти. Из-за снежной бури и гор связь была с перебоями, и удалось перекинуться парой слов с Дементьевым, который находился неподалеку, а вот Терещенко не отозвался. То ли попался ромеям, то ли не в состоянии выйти в эфир, то ли слишком далеко. Сиди и гадай, что с ним и его людьми.
Впрочем, я о его судьбе думал недолго. На это просто не было времени. Раз уж пришли, куда нужно, необходимо работать и группа выслала к ромейскому городку первые тройки. Ну, а я начал искать следы чолкаинов, прислушивался к чутью, ползал по пещерам, большая часть которых охранялись вражескими спецназовцами из отряда "Гермес", и думал о том, как захватить "богомола". Хотя бы одного. Как говорится – дурак думками богатеет. Вот так и я. Где чолкаины не ясно, точной локализации нет, а планы по их захвату выстраиваю.
Прошел день. За ним второй. Буря прекратилась, и нам пришлось затаиться. Появились патрульные отряды, которые прочесали местность, а в небе снова закружились самолеты. От Терещенко по-прежнему ни слуха, ни духа. Скорее всего, он попался, и активность ромеев была вызвана тем, что они знали о нашем присутствии или ждали появления словенских разведчиков. А Дементьев никак не может приблизиться.
Вот и что делать? Как быть? Эти вопросы раз за разом я задавал сам себе, а потом ветеранам группы и проводникам. Но ответа не было. До тех пор, пока нас не обнаружили.
Замаскировав вход в пещеру можжевеловыми кустами, разведчики терпеливо ждали моих приказов и отдыхали, а я, накинув маскировочный халат, сидел снаружи и наблюдал за городком, который находился в пяти километрах. Погода ясная и виды прекрасные, хоть картины рисуй. Горные пики и скалы. Темные провалы пещер на белом фоне покрытых снегом склонов. Чистое синее небо без единого облака. А под нами дорога, одна из многих, по которым мотались моторизованные патрули и бродили егеря ромеев.
Дело к вечеру, через час начнет темнеть, и ничто не предвещало беду. Но меня накрыло беспокойство. Это не просто так. Происходило что-то, о чем мне следовало бы знать, поскольку угрожает группе. Однако я заметил опасность поздно.
Спустя пару дней я узнал, как на нас вышли. Одна из троек возвращалась в пещеру, и кто-то из воинов неплотно закрыл подсумок. В нем, помимо автоматных магазинов, были патроны россыпью, и они просыпались. Не один раз, а несколько. А затем вражеский патруль их заметил, просчитал траекторию движения разведчиков и вызвал подкрепления. Так вот и бывает. Воины опытные и делали свою работу на совесть, но идеальных людей нет и от случайности никто не застрахован.
В общем, наблюдаю я за дорогой, по которой можно выйти к пещерам, где должны находиться чолкаины. И тут появляются ромеи. Сначала бронетранспортер, а за ним три легковых армейских внедорожника. Они остановились невдалеке от нашей пещеры, на дорогу высыпалась пехота и офицер, указывая направление, стал распределять бойцов по отрядам. Один пойдет в лоб, прямо на нас. Два других начнут обходить с флангов. Для меня все понятно и я скользнул обратно в пещеру.
- Тревога! – поднял я воинов. – К бою!
Без нервов и криков разведчики схватили оружие и приготовились к рывку наружу. В пещере сидеть не стоит. Нас передавят, словно котят, закидают гранатами и возьмут голыми руками. А снаружи есть несколько скальных выступов, на которых можно закрепиться и огрызнуться. Впрочем, конец все равно один и необходимо поступать по заветам легендарного гусара Дениса Давыдова. Он говорил, что находясь в тылу противника, партизан должен постоянно перемещаться, ибо в этом его спасение. А мы хоть и не партизаны, но эта тактика для нас. Раз уж обнаружили один наш схрон, придется уходить к другому. Но не всем вместе, а частями, разделившись на подгруппы и огрызаясь огнем.
- Корней! – я окликнул сержанта.
- Здесь! – он посмотрел на меня.
- Берешь две тройки и уходишь к Белому ручью. Помнишь, где это?
- Да.
- С тобой радист и Марек.
Я посмотрел на орисских проводников и один из них кивнул:
- Понял!
Дальше обратился к Ведогору:
- Ты берешь свою тройку и прорываешься на соединение с Дементьевым. Пойдешь по Кривому хребту. С тобой второй радист.
- Есть!
Оставался я и себе задачу поставил самую сложную:
- Со мной братья Стахоровы и Децебал. Я пойду вдоль реки Майдара к роднику Бурмисса. А потом выйду к Белому ручью.
Второй орисс, которого звали, словно древнего вождя даков, встал рядом со мной. Так же поступили Стахоровы. После чего, передернув затвор автомата, я направился к выходу и бросил:
- Вперед, волки! Никого не щадить! В плен не сдаваться! Последняя пуля и граната, если так выйдет, что не сможете оторваться, для себя!
Ромеев встретили огнем. Они не успели подняться и оказались на склоне. Так что первый раунд боя мы выиграли вчистую и единственное, чего я всерьез опасался, бронетранспортера. А ну как задерет ствол тяжелого пулемета и начнет нас свинцом поливать? При таких раскладах шансы вырваться резко снижались. Но броневик нас достать не смог. Угол подъема ствола недостаточный, а заехать на склон у него не получилось. Поэтому мы смогли разбежаться. Каждая подгруппа рванула в свою сторону. При самом неблагоприятном раскладе хоть одна, да выберется.
Мы бежали от погони, не оглядываясь назад, и я надеялся, что подгруппа сможет выскочить из колечка, а затем добраться до безопасного места. Однако не вышло.
Для начала следовало пересечь одну из грунтовых дорог, которая петляла между горных теснин, и выйти к реке Майдара. Местность изучить успели и отходили по малоизвестным тропкам. Вроде бы проскочили. Да не тут-то было. Только вышли к дороге и в этот момент из-за поворота показался военный ромейский внедорожник "ботфарин". Машинка так себе, проходимая, но брони нет, и расстрелять ее не трудно. Но за ней, немного отставая, шли бронетранспортеры с мотопехотой. Куда бы мы ни метнулись, всюду смерть. Поэтому я решил ради достижения цели, которая сейчас одна – уцелеть, изменить план.
- Ложись! – закричал я. – К бою! Берем транспорт! Машину не повредите!
Братья Стахоровы и проводник залегли, а я опустился на левое колено, поймал в прицел голову водителя, который заметил нас слишком поздно, и потянул спусковой крючок.
ТКС не подвел. Короткая очередь, разбивая лобовое стекло внедорожника, прошлась по телу ромея, и он упал на руль. А другими солдатами, которые находились в салоне, занялись Стахоровы. Они снайпера и тоже не промазали. Каждый сделал по два выстрела. Этого оказалось достаточно, и я побежал к остановившемуся автомобилю.
Воины последовали за мной и мы, не сговариваясь, выкинули из трофейного "ботфарина" трупы. Старший Стахаров, степенный здоровяк Федор, занял место водителя и проверил автомобиль. Движок запустился, можно драпать дальше. Но перед этим следовало придержать бронетранспортеры.
Понимая друг друга без слов, вместе с Дмитрием Стахоровым, младшим братом, мы подготовили к стрельбе гранатометы. Словно на заказ, появился передовой
ромейский броневик и мы выстрелили. Оба заряда в цель и БТР, подпрыгнув, загорелся и встал на обочине. Не самый лучший вариант. Было бы интересней, если бы подбитая боевая машина перегородила дорогу. Но тут уж ничего не изменить.
- Жми! – запрыгивая в машину, заорал я, и Федор ударил по газам.
Внедорожник сорвался с места, мы помчались в низину и Федор спросил:
- Куда дальше, командир?
- К пещерам.
- Зачем? – он бросил на меня косой взгляд.
- Больше некуда. Справа гора, пока будем карабкаться наверх, нас перещелкают. А слева пропасть, спуститься не получится, склон слишком крутой. Дорога упирается в пещеру, это один из боковых входов в подземелья, где находится портал между мирами. По нему уйдем.
- А получится?
- Должно получиться. Под горой целый пещерный город, там полк спрятать можно.
- А охрана есть?
- Обычно на входе три-четыре ромея. Перебьем их и путь свободен, а что в подземельях неизвестно. Людей там нет. Точнее, не должно быть.
- А чолкаины?
- Стороной обойдем и вниз не полезем. Своя шкура дороже. Информации побольше соберем, тогда и вернемся.
Стахоров замолчал, и спустя несколько минут дорога уперлась в пещеру. Ромеи не поняли, кто перед ними. Выстрелы и взрывы слышали, но увидели что подъезжает "ботфарин" и расслабились.
Вываливаясь из машины, двумя короткими очередями я положил трех охранников. Был еще один, он только выходил из пещеры, но этого пристрелил Децебал.
- Живее! – поторопил я воинов. – Хватайте все, что может пригодиться! Фонари, еду и воду! Неизвестно, сколько будем бродить!
Обчистив охранников, у которых нашлось все, что нужно, мы вошли в пещеру, и нас окутала тьма. Только спрятались, и на дороге показался бронетранспортер. Он на ходу открыл огонь из пулемета. Первой очередью накрыл пустой внедорожник, который загорелся, а потом стал бить по пещере. Однако нам уже все равно. По узкому кривому тоннелю мы уходили в темноту, и я доверился чутью. Проходов вокруг много, как бы ни заблудиться, но ведовские навыки снова меня не подвели. Мы стали подниматься и спустя несколько часов уловили потоки свежего воздуха. Если повезет, вскоре выйдем за пределами охранной зоны.
- Что это?! – нарушая тишину пещер, спросил Децебал.
- В чем дело? – я посмотрел на него, и луч фонаря осветил проводника.
- Посмотрите, – он указал на стену.
Я приблизился и увидел за грудой камней, которые осыпались с потолка пещеры, труп человека. Это был юноша, блондин, не старше двадцати лет. Одет мертвец в потертый коричневый камзол и лосины, а на ногах сапоги. Наряд странный, поскольку эта одежда давно уже не в моде. Даже в консервативной Неринской империи. На руках ничего нет. Рядом тоже пусто, ни сумки, ни фляги под воду. Отчего умер, непонятно. Ран нет. Лицо бледное. Ладони чистые, ни мозолей, ни царапин. Шел человек по подземным тоннелям, никого не трогал, и вдруг умер. Вот так фокус.
Я стал осматривать тело юноши. Может быть, это раб, которого отправили чолкаинам и он смог сбежать? Вряд ли. Или один из местных жителей? Нет-нет. Не то. Тогда кто он и как здесь оказался?
Размышляя, я расстегнул его камзол и обнаружил внутренний карман, а в нем обтянутый кожей блокнотик и карандашик. Что характерно, кожа на отделке человеческая. Еще одна странность.
Полностью обыскав труп, больше ничего не нашел. Даже сапоги с него стянул и брюки. Пусто. А потом открыл блокнотик и увидел, что он заполнен записями на ирфэ, одном из древних языков. Я его знал, спасибо памяти предков, и сразу все понял. После чего открыл мертвецу рот и обнаружил, что его клыки сильно увеличены.
- Кто же он такой? – подсвечивая мне фонарем, поинтересовался Федор Стахоров.
- Вампир, - ответил я.
- Это сказки, - ухмыльнулся он.
- Да-да, - усмехнулся я в ответ и кивнул в сторону выхода. – Пошли отсюда.
Оставив мертвеца в пещере, мы продолжили движение, и я размышлял. Сомнений в том, что мы обнаружили вампира, нет. И он мертв. Хм! Какой-то каламбур. Мертвый вампир мертв. Причем ему не отсекали голову и не вонзали в сердце осиновых кольев. Как такое возможно? Надо разобраться и почитать блокнот кровососа. Наверняка, в нем немало интересного.
24.
"Сегодня я, Дин вер-Бортой, оказался в главном улье рода Ум-ха-ш-хр-фта и потерялся. Не понимаю, что со мной произошло. Я прожил два века и многому научился. Никогда не было так, чтобы я путался и не находил дорогу, но это произошло. Множество новых запахов, угловатые коридоры бесконечного полуподземного улья и миллиарды рабочих чолкаинов, приземистых полуразумных муравьев, которые суетились вокруг. Все это смогло сбить меня с толка и, потеряв ориентацию, я замер на одном из перекрестков.
Стоял пару часов и ждал хозяина, но он не появился. Усх-тан-бор-х-фер был занят и поступил проще. Он обнаружил меня и прислал схему движения. Как обычно, она возникла в голове, а потом я услышал его мысленный приказ: "Иди!" Ослушаться нельзя и я пошел. Несколько часов бродил по коридорам и, наконец, добрался до отсека, который был отведен повелителю.
Здесь меня ожидала радостная встреча. Я увидел Оскаи вер-Марахай, мою подругу, с которой расстался полвека назад. Ее, как и меня, за мятежный нрав и невосторженный образ мыслей по поводу внешней политики нашего государства, отдали чолкаинам, словно живую дань, и мы, прижавшись друг к другу, долго разговаривали. Вспоминали родину, прекрасные пещеры Муин-Кофта и сумрачные поля Болтейна, а потом заговорили о побеге. Понимали, что бежать глупо и бессмысленно, от повелителя не скрыться, но хотелось помечтать, и мы мечтали".
"Мы пробыли в отсеке Усх-тан-бор-х-фера двое суток. В улье нет часов, и время для чолкаинов не имеет особого значения. Это вспомогательная величина, которой оперируют только Высшие, и мне показалось, что повелитель забыл о нас. В конце концов, мы голодаем. Нам нужна кровь, а ее нет. И тогда я осмелился послать Усх-тан-бор-х-феру мольбу. Однако он не обратил на призыв никакого внимания. Видимо, повелитель был занят, а я его отвлекал, и он заблокировал отсек. Опустились бронированные заслонки, а помимо того вокруг отсека сформировалось невидимое поле мыслезащиты".
"Усх-тан-бор-х-фер вернулся злой. По чолкаинам трудно определить, в каком они настроении, и многие считают, что они лишены эмоций. Но это не так. За годы, что я служу повелителю, у меня появился драгоценный опыт. Поэтому по легкому тремору конечностей и дрожанию крыльев я смог понять, что он не в настроении и пока не стоит его тревожить. Уж лучше еще немного поголодать, чем вызвать гнев повелителя, и Оскаи со мной полностью согласилась".
"У нас радость. Повелитель подарил нам человека. Это молоденькая полная сил девушка, которая просила нас о пощаде и была напугана. Идеальная жертва. Превосходный корм. Давно у меня не было ничего подобного, но я уступил право первого укуса Оскаи. Я еще немного подожду, а она голодала гораздо дольше меня".