- Но у меня есть сыновья, - несколько растерянно заметил Рейнар, невольно отмечая, какая тяжесть давит на грудь, и этой тяжести не первый день. Далеко не первый.
- Это я вижу. Крепкие воины, достойные продолжатели дела. Но если ты умрешь, твой наследник окажется уже не связан со мной присягой.
- Я не понимаю…
- Пока - да, но как царь, я должен смотреть шире. Куда как шире и соблюдать интересы свои и царства.
- Как именно?
- Ты должен умереть.
Все принцы повскакивали со своих мест, пытаясь окружить отца, но Деймос, даже не глядя на них, рявкнул:
- Стоять!
И одного этого слова оказалось достаточно, чтобы все замерли, даже странно, ведь все присутствующие привыкли сами приказывать, но никак не подчиняться. Но что-то было в голосе варвара, чему невозможно не подчиниться.
Увидев результат своих действий, Деймос довольно хмыкнул и обратил свой взор на старого царя. Тот всхрапнул и попятился было, но не смог. Его тело больше не подчинялось ему. Даже взгляд Рейнар не мог отвести. Губы варвара скривились в хищной ухмылке, и Фуару даже показалось, что он увидел промелькнувшие кончики клыков.
Правда, Деймоса постигли и куда более заметные перемены: его глаза буквально заполыхали серовато-зеленым пламенем, заполнившим все пространство. Это пламя, весь его пыл был направлен на Рейнара, который дышал все тяжелее и тяжелее.
- Ты даже облегчаешь мне работу, - хмыкнул варвар. - У тебя очень изношенное сердце, оно не выдержит такого бешеного ритма, особенно если его убыстрить.
Тишина повисла такая, что прерывалась лишь тяжелым дыханием царя, поэтому все принцы явственно слышали бешеный стук отцовского сердца, который все учащался, сливаясь с каким-то гулом, пока не раздался влажный хлюпающий звук, и Рейнар не рухнул на пол замертво.
Сердце царя, каким-то невиданным образом простимулированное Деймосом, просто не выдержало и разорвалось прямо в грудной клетке.
Принцы кинулись к отцу, но уже не смогли ничем помочь. Что уж говорить, если и раньше они не сумели преодолеть оцепенение и помешать варвару. Лишь только три пары ненавидящих глаз уставились на него. Но Деймос даже ухом не повел, сказав:
- У Рейнара было слабое сердце, что неудивительно в его возрасте. Поэтому оно не выдержало потрясений. Об этом вы и скажете всем.
- Вы его убили! - прошипел Фуар.
- Не важно. Главное - я по-прежнему собираюсь придерживаться нашего договора, и того же требую от вас, если не хотите быть уничтоженными. Кто из вас наследник?
- Я, - глухо отозвался Ласнар.
- Хорошо. Завтра можете похоронить отца, соблюсти необходимые обряды по преемственности власти, а через день, уже как новый царь, ты присягнешь мне на верность.
- Да, - ответил первый принц, явно еле сдерживаясь, но он уже не мог позволить себе эмоциональной несдержанности. Царь умер, да здравствует царь! С последним вздохом отца на плечи Ласнара легла вся ответственность о царстве и народе.
- Вот и договорились, - Деймос сказал это так легко, словно речь шла о ценах на сыр, и направился к дверям. Но прежде чем выйти, обронил: - Да, и не забудьте определиться, кто из вас отправиться со мной.
Варвар вышел, а принцы так и остались стоять над телом отца. Только сейчас понимая, что весь их прежний мир окончательно и бесповоротно разрушился.
Глава 3
Похороны Рейнара и коронация Ласнара прошли скромно и очень скомкано. Понятно, что время сейчас такое, что не оставалось места ни отгоревать, ни толком осознать произошедшее. Даже пришлось нарушить традицию: до этого цари никогда не принимали трон в день похорон предшественника. Но было не до таких мелочей. К тому же требовалось решить еще один важный вопрос. Поэтому вечером, после коронации двое принцев и один теперь уже король, собрались в апартаментах последнего, дабы держать совет.
- Завтра мне придется принести присягу Деймосу, - начал Ласнар. - Надеюсь, вы оба понимаете необходимость этого. Это вопрос выживания.
- Мы знаем, - отозвался Онар. - Можешь не повторять.
- Да, но существует еще одно условие, которое мы обязаны выполнить. Один из вас должен отправиться с Деймосом, наверняка, чтобы уже никогда не вернуться на родину.
- Кому из нас ты велишь это сделать? - спросил Онар.
Новоявленный царь ничего не ответил, лишь задумчиво глянул на Фуара, потом на Онара, словно предоставлял выбор им самим. Но никто из них не спешил сделать его.
Младший принц понимал, что нужно отправляться ему. Остальным необходимо остаться, дабы разобраться с делами царства, которые теперь в сильной зависимости от Деймоса. Пророчество опять же! Но Фуар вовсе не ощущал в себе сил осуществить его. Огульно рассуждать легко, но когда все они увидели, что из себя представляет царь Деймос… Вся решимость куда-то делась.
Фуар должен был вызваться сам, должен. Братьям и так тяжело. Но не смог. Дождался, пока Ласнар сказал:
- Я понимаю, как все это нелегко, но настали такие времена. Брат мой, Фуар, прошу принять это мое решение. Тебя с младых ногтей готовили не в наследники, а в тайные воины. Да, твое обучение лишь в самом начале, но выбора у нас нет. Ты должен стать нашим залогом мира, отправиться с Деймосом.
- Понимаю и повинуюсь, - не без труда выдавил принц.
- Тебе будет сложно, возможно, очень сложно. Но вспомни о пророчестве. Постарайся приблизиться к этому варварскому царю, войти в доверие. И тогда, возможно, у тебя получится то, что не вышло у многих ранее.
- Ты хочешь, чтобы я убил Деймоса?
- Это стало бы настоящим избавлением. Но все должно быть тщательно обдумано. Повторного шанса не представится, а провал сулит немыслимые бедствия всем нам. Во всяком случае, нам придется отказаться от тебя, и ты должен будешь признать, что действовал лишь по собственной инициативе.
- Я… понимаю, что мне придется действовать на собственный страх и риск.
- Вот именно. А пока… ступай брат, собирайся в дальнюю дорогу. Времени очень мало. Придворный алхимик выдаст тебе некоторые… средства вместе с инструкцией. Не забудь к нему зайти.
- Хорошо.
- Тогда ступай.
За поспешными сборами и суматошными мыслями следующий день наступил как-то уж очень быстро. Фуар и поспать-то толком не успел.
А днем Ласнар принес Деймосу клятву верности при всем дворе, а также сообщил, что с ним в качестве залога отправляется Фуар.
- Отлично, - заключил царь варваров, окинув младшего принца пристальным взглядом, как породистого скакуна на базаре, потом обратился к своим людям: - В таком случае мы завтра же выступаем домой. Гелла, проследи за этим.
Последние слова предназначались той самой воительнице, которую Фуар приметил во время пира. А Деймос вновь обратился к Ласнару:
- К завтрашнему дню подготовьте первую дань.
Из-за этого распоряжения последняя ночь в отчем доме прошла не менее суетно, чем предыдущая. Фуар честно пытался настроиться на дальнюю дорогу, понимая необходимость этого, но не мог. Слишком много будоражащих мыслей, плюс многочисленные наставления братьев.
Возможно, эту последнюю ночь следовало провести как-то по особенному, с любимой девушкой, например. Но по младости лет Фуар не успел обзавестись оной. В конце концов, ему лишь недавно исполнилось семнадцать, а отец придерживался довольно строгих взглядов на воспитание в этом вопросе, не желая, чтобы потом на признание приносили бастардов.
Еще можно было попрощаться с дорогими людьми, но это лишь братья, да могилы. Верный друг и оруженосец погиб весной. Вот и все. Поэтому прощанье вышло коротким. Да и Деймос не желал задерживаться.
Уезжая, Фуар несколько раз оглянулся, стараясь получше запомнить очертания родного города, так что даже поотстал. Царь этого не стерпел, взял под уздцы коня принца, уводя за собой, и велел:
- Держись рядом, а то пойдешь пешком.
Парень быстро кивнул и более уже не оглядывался, стараясь не упустить из виду того, кому теперь принадлежала его жизнь.
В своем наряде, простом дорожном в его царстве, среди варваров Фуар казался диковинной птицей, сразу бросаясь в глаза. Почти все воины Деймоса предпочитали выделанные шкуры вместо плащей. Тканые шерстяные встречались редко. Кожаные штаны, куртки, сапоги. Ткань вообще не очень приветствовалась, тем более такая белая, как нижняя рубашка принца. Да и его оружие явно не вызывало уважения: меч слишком тонок, как и кинжал. Поэтому, видимо, его и не пытались разоружить.
Рядом с Деймосом установилась своеобразная зона молчания. Говорили практически только по делу, но стоило чуть поотстать, как Фуар слышал язвительные комментарии в свой адрес, из которых "неженка" было самым безобидным. Трудно ожидать от суровых воинов высокопарных выражений.
Сцепив зубы, Фуар сделал вид, что ничего не понимает и не замечает. Вряд ли он выйдет живым из потасовки, а если и выйдет, то за такое его по головке не поглядят. Его статус заложника очень сомнителен. И хотя Деймос поклялся сохранить ему жизнь, многочисленных "несчастных случаев" никто не отменял. Фуар вообще пока не понял, чего можно ожидать от царя варваров. Невероятно закрытый человек, и лицо словно каменное - даже не догадаешься, что у него на уме.
Во время пути Деймос, кажется, совсем не обращал внимания на свое "приобретение", больше занятый своими людьми.
Огромное войско, к тому же нагруженное добычей, растянулось очень сильно, но от начала в конец и обратно постоянно бегали гонцы, передавая волю царя или с докладом, как обстоят дела.
Хоть войско и растянулось, но вовсе не было разрозненным. Соблюдался строгий порядок. Своеобразный караван был поделен на сотни, а каждая сотня на десятки, и в случае опасности они могли в считанные минуты и без суеты сплотиться и дать отпор.
Фуар не ожидал, что варвары окажутся настолько дисциплинированным войском. Становилось понятнее, почему оно столь опасно и как покорило почти всех соседей.
Этими мыслями принц развлекал себя в дороге, пока даже это не стало казаться невмоготу. Он считал себя хорошим наездником, но за целый день почти беспрерывной дороги болело уже почти все. Осталась лишь одна мысль и одно желанье: вылезти из седла.
А царь казался абсолютно неутомим. Лишь глубокой ночью он сказал одному из своих приближенных:
- Мы доехали до горного перевала. Объяви всем о привале. Переход начнем утром, чтобы к вечеру все успели его миновать.
- Да, мой царь.
Тотчас затрубили в рог, и войско остановилось, как огромный живой организм.
Фуар лишь смог подумать: "Наконец-то!", и почти выпал из седла, точнее позорно выполз. В царящем сумраке ночи он с трудом различил, что местом их стоянки стало внушительное плато. Даже доносилось журчанье ручья.
Как он ни устал, но все же обратился к Деймосу с едва ли не первой просьбой:
- Можно я напою коня?
- Сейчас? - удивленно приподнял бровь варвар, окидывая взглядом уставшее животное и не менее уставшего хозяина.
- Ну да, - неуверенно протянул Фуар.
- Совсем дурной! - фыркнул Деймос, почти замахнувшись для затрещины, но вместо этого позвал: - Рест!
- Да, мой царь, - тут же появился пожилой мужчина с бесчисленными шрамами на руках и лице.
- Позаботься о лошадях, и вот о его коне тоже, пока он не загубил животное своими попытками.
- Хорошо, мой царь.
- А ты ступай за ним и учись. Здесь нянек нет, - велел, как отрезал, Деймос принцу.
Тот подчинился, да и что ему оставалось? Подобная роль была Фуару чужда, но сейчас не то положение, чтобы демонстрировать гордость и характер. Об этом лучше вообще пока забыть.
От царского конюха ему довелось услышать немало нелестного в свой адрес, но вскоре принц понял, что у того просто манера общения такая. Видимо, учтивости хватало только на царя. Правда, дело свое он знал досконально. Конь Фуара, обычно довольно своенравный, дался в руки Реста сразу. Парень только диву давался. В самом деле, есть чему поучиться.
После этого своеобразного "урока" принц уже ног под собой не чуял. С трудом добрел до какого-то костра, вроде в той стороне, откуда пришел, но едва сел, как один из воинов, устроившихся возле этого самого костра, рявкнул:
- Куда прешь, щенок! Пшел прочь! Тебе не место рядом с воинами.
А дальше последовала такая затрещина, что Фуар едва ли не вылетел в темноту, но врезался во что-то не слишком жесткое. Правда, оглянуться не успел. Сильная рука схватила его за шкирку и, встряхнув так, что клацнули зубы, рывком поставила на ноги. И раздалось еще более грозное:
- Где тебя носит? Думаешь, царское дело тебя разыскивать, недоумок? - и в качестве последнего аргумента ощутимый подзатыльник.
Но он явно нанесен с десятой долей возможной силы, ударь этот человек в полную силу - Фуар наверняка и не встал бы. А так скорее обидно, чем больно, но принц вместо этого почувствовал лишь облегчение, так как врезался не в кого иного, как в самого Деймоса.
Дальнейшего диалога с царем не последовало, он лишь снова схватил парня за шкирку и потащил за собой. С одной стороны унизительно, а с другой - вряд ли бы он смог просто последовать за Деймосом, не имея факела. Темнота подступила кромешная, и кострам удавалось отвоевать у нее лишь немного света.
Фуар подумал было, что царь ночует в шатре, но нет. Такое же кострище в центре их привала. Вокруг уже расположились воины, некоторых он даже узнал. Например, Геллу. Она вместе с еще одним варваром как раз жарила мясо.
От аппетитного запаха тотчас заурчал живот, напомнив, что нормально ел Фуар еще дома, но просить не осмелился. Правда, урчание не осталось незамеченным. Гелла презрительно усмехнулась, а в отсветах пламени это показалось просто оскалом демона, оглядела парня, бросила быстрый взгляд на царя, потом отрезала кусок мяса, положила на хлеб и протянула Фуару со словами:
- Ешь, немощь. И не смотри издыхающим взглядом волчонка. Изысков тут нет.
- Благодарю.
Фуар и не подумал бы отказаться, будь это даже лишь хлеб. Мясо оказалось почти пресным, но все равно сейчас не было пищи вкуснее и чудеснее. Парень разве что не урчал от удовольствия. И насмешки окружающих его ничуть не смущали.
- Воистину волчонок, - фыркнула Гелла.
Деймос на это лишь усмехнулся не особенно доброй усмешкой. А воительница продолжила:
- Что ты собираешься с ним делать, царь? Среди воинов он долго не протянет.
- Со временем придется научиться, - равнодушно пожал плечами Деймос. - Уж не думаешь ли ты, что я буду с ним нянчиться? Тогда лучше просто к бабам его запихнуть.
- Хочешь, чтобы резко увеличилась рождаемость и, соответственно, уменьшилось количество?
Фуару эта фраза показалась странной, но эти двое, кажется, друг друга поняли, так как Деймос протянул:
- Мда, с этим лучше повременить. К тому же я обещал сохранить ему жизнь. Но таскать его за собой… Я не могу постоянно за ним смотреть.
- Но он все-таки не дитя малое.
- Лучше бы уж был. Тогда можно было бы воспитать соответствующе. Но раз ты так беспокоишься о нем, то будешь как раз за ним присматривать.
Гелла явно настроилась возразить, но Деймос как-то так на нее посмотрел, что воительница лишь ответила:
- Как пожелает мой царь. Как далеко простираются мои полномочия над ним?
- Главное не убей и не забывай, что, в конечном итоге, он принадлежит мне.
- Хорошо, мой царь.
- А ты, - Деймос словно только вспомнил, что Фуар сидит за этим же костром, - отныне подчиняешься Гелле равно как и мне. Понял?
Принц кивнул. Подобная перспектива никак не радовала. Он еще никогда не подчинялся женщине. Но в его положении не повозражаешь. Фуар поклялся себе, что переступит через самого себя, если понадобится, но подберется как можно ближе к царю. Это его единственный шанс.
С этой мыслью он и уснул, уже во сне почувствовав, как кто-то грубо отпихнул его от костра, но даже это не разбудило юношу.
Глава 4
Следующий день оказался еще труднее, чем предыдущий. Фуара разбудили, резко встряхнув, так что тот чуть не прикусил себе язык, всунули в руки кусок хлеба с сыром и велели вставать немедля. Оказалось, что еще очень рано, рассвет едва-едва начал разгонять ночную мглу, но весь лагерь уже на ногах, в сборах.
Не прошло и часа, как они начали переход по перевалу. Это оказалось едва ли не самым трудным путешествием в жизни Фуара. Если сначала еще можно было ехать, то потом пришлось спешиться и вести коня под уздцы. По мнению принца, скакать по такой каменистой и крутой тропке могли только горные козы. А ведь с ними были и груженые повозки, довольно много. Наверное, они пошли другой дорогой.
Деймос, шедший в первых рядах, что нарушало все законы тактики, тоже давно спешился, но, кажется, это нисколько не повлияло на скорость его передвижения. Он шел бодрым шагом, словно по лужайке.
К концу перевала смерть начала казаться Фуару избавлением, настолько он устал. По ощущениям, принц стер себе ноги по колено, никак не меньше, ломило плечи и руки. При этом во всем отряде он, кажется, единственный, кто подавал признаки усталости. Остальные просто шли с каменными лицами, будто так и надо. Даже Гелла.
И вот когда Фуару стало уже все равно, что его посчитают слабаком, бабой или кем-то еще, он готов был просто лечь на землю и не вставать, перевал кончился. Они спустились на другое плато, просто огромное.
На миг принц даже забыл об усталости, оглядываясь. Наверное, он первый, кто увидел сердце царства Деймоса. Вдалеке чернел замок. Невысокий, но, судя по виду, готовый выдержать любую осаду. Вокруг раскинулся город. Не такой красивый, как его родной, но довольно крупный, обнесенный высокой стеной.
Горы вовсе не окружали город кольцом, находясь лишь с одной стороны. Так что с виду город вовсе не казался неприступным. Но жители сделали все возможное, чтобы их так просто не завоевали. И понятно даже издалека - город очень стар. Наверняка, старше его родного.
Наблюдая за окрестностями, Фуар даже не понял, что вокруг бурлила жизнь. Кроме него никому даже в голову не пришло присесть, отдохнуть. Вся армия помогала отставшим перейти перевал, а потом появились и те самые груженые повозки. К огромному удивлению принца, они шли по тому же пути, что и все. И причем доехали все, ни одна не свалилась.
Последний отряд перешел через перевал уже с первыми сумерками, поэтому дальше путешествие продолжать не стали, устроили привал. На этот раз у Фуара не было сил даже ужинать, он просто уснул.
Утром, когда его разбудили так же немилосердно, как и накануне, принцу показалось, что его всю ночь били палками. Болело все: каждая кость, каждая мышца. Но его состояние никого не интересовало. Пришлось сцепить зубы, несколько раз напомнить себе, что он мужчина, и только тогда удалось кое-как взгромоздиться на коня.
Правда не прошло и четверти часа, многие еще и с места двинуться не успели, как их планам помешали самым бесцеремонным образом. На них попросту напали. Напали именно на головной отряд, там, где находился царь.
Более всего нападавшие походили на потрепанных и крайне неудачливых разбойников. Но в битве далеко не дилетанты. И у них, определенно, была цель, и целью этой являлся царь. Больше ничего Фуар понять не успел - оказался в самом центре битвы, зажатый между Геллой и еще одним воином. Конь принца всхрапнул, не привыкший к столь тесному полю битвы и попытался взбрыкнуть. Очень удачно, так как удар тяжелых копыт достался как раз двум нападавшим. И это сразу расчистило немного места.